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有此了解，他觉得不必过于谦下，所以一进门便往客位上一坐。随即有人来献茶，端茶盘的一个人，捧茶的又是一个人，动作细微而敏捷，让凌兆熊不由得心想：观其仆而知其主，看来这姓杨的，倒不象没有来历的人。
一个念头不曾转完，有人自外高掀门帘，凌兆熊急忙定睛细看，出来的那个人，约莫三十出头，浓眉深目，脸色苍白，戴一顶青缎小帽，身穿宝蓝贡缎的皮袍，上罩一件玄色琵琶襟的坎肩。举止异常沉稳，稳得近乎迟滞了。
“爷！”跟在后面的梁总管，闪出来引导，“请这面坐。”等他旁若无人地坐定，梁总管又说：“那面是本州的地方官凌大老爷。”
姓杨的点点头，抬眼注视，凌兆熊忽然有些发慌，急切间要找句话说，才能掩饰窘态，便不暇思索地问：“贵姓是杨？”
“姓杨。”声音很低。
“台甫是？”
“我叫，”他很慢地回答：“杨国麟。”
经此两句短语的折冲，凌兆熊的心定了些，便即从容说道：“说起来很冒昧，只为人言藉藉，都说真慧寺有位客人，与众不同，所以特意来拜访，请多指教。”
“喔！”杨国麟点点头，“凌大老爷想问点儿什么？”
“足下从那里来？”
“从北边南来。”
“京里？”
“对了！从京里来。”
“足下在那个衙门恭喜？”
杨国麟似乎不懂凌兆熊的话。转脸问道：“什么？”
“是问，爷在那个衙门，”梁殿臣轻轻地又加一句：“内务府。”
“在内务府。”杨国麟照本宣科地说。
这作伪的痕迹就很明显了！岂有个连自己在那个衙门当差都不知道，而需要下人来提示的道理？不过，凌兆熊心想，此人年纪轻，又是汉姓，亮出来的幌子不过内务府，看起来没有什么大不了的。意会到此，更觉得不必太客气，索性话锋紧一紧，且逼出他的真相来，再作道理。
于是他说：“在内务府，不会是堂官吧？”
“不是堂官。”
“是什么呢？”
杨国麟听得这话，似有窘迫不悦之色，答语也就变得带些负气的意味了，“就算司官吧！”
“那么，这趟出京，是不是有差使？”
“对了！有差使。”
“什么差使？”
‘那！“杨国麟扬起了验，”那可不能告诉你。“
由于他的态度突然变得强硬，凌兆熊倒有些顾忌了，换句话问：“足下在内务府管什么？”
“什么都不管，也什么都管。”
这口气好大！凌兆熊又困惑了，“那么，”他只好再换句话问：“足下出京，预备到那里？”
“反正往南走吧！”
“往南一直可以到广东。”
“广东不也是大清朝的疆土吗？”
凌兆熊语塞。宾主之间，有片刻的僵持，而是梁殿臣打破了沉默，“凌大老爷，”他说，“你请回衙门去吧！”
凌兆熊心想，这是下逐客令了！堂堂地方官，在自己管辖的地方，让一个不明来路的人撵了出来，这要传出去，面子不都丢完了？
这一念之间，逼得他不能不强硬了，“不劳你费心！”他冷笑着说，“你名为总管，到底是什么总管？看家的下人可称总管，总管内务府大臣也是总管！这种影射招摇的勾当，在我的地方，我不能不管。你们出京公干，当然带得有公事，拿出来瞧瞧。”
这番话咄咄逼人，着实锋利，但杨梁主仆二人却相视而笑，仿佛遇见一件很滑稽的事似的。这样的表情，大出凌兆熊意外，不由得就愣住了。
“凌大老爷，也不怪你！”梁殿臣说，“公事可是不能给你看。河水不犯井水，我们经过这里，没有要地方办差，也没有人敢在外面招摇。有天厨子在肉案子上闹事，我还抽了他一顿马鞭子。凌大老爷，你眼不见为净，等我们爷一走，事情不就过去了吗？何必苦苦相逼，非搞得大家动真的不可？”
“动真的”是什么？什么是“真的”？凌兆熊不能不考虑，同时也觉得梁殿臣那几句话相当厉害，除非板起脸来打官腔，否则，评理未必评得过他。
事到如今，贵乎见机。凌兆熊拿他的话想了一遍，找到一个题目可以接口，“好吧！”
他说，“那么，你们那一天走呢？”
“这可不一定。”杨国麟又开口了，“只要是大清朝的地方，我那里都可以去，那里都可以住。”
“爷！”梁殿臣低声下气地凑到他面前说，“也别让人家为难，看这样子，再住五六天也就差不多了！”
“好！”杨国麟看着凌兆熊说：“再住五六天。”
“以六天为度。”凌兆熊站起身来，扬着脸说：“我是一番好意。无奈世上好人难做，敬酒不吃，那可没有法子了！”
说罢，头也不回地出了屋子。郭缙生候在外面，两人对看了一眼，都不肯出声，一直离了真慧寺，回到衙门，方始交谈。
“你都听见了？”凌兆熊问。
“是的。”
“那，你看怎么样？”
“很难说。”郭缙生问道：“如说冒充王公贵人，可又为了什么呢？而且地方正印官出场了，要冒充不正该这个时候装腔作势假冒吗？”
“装腔作势”四字提醒了凌兆熊。他一直觉得杨、梁二人有点不大对劲，却说不出什么地方不对劲，现在可明白了！“对了！缙生兄，你这‘装腔作势’四个字，用得太好了！”
凌兆熊突然下了决心，“没有错！我看是冒充。非断然处置不可。”
这一回答，使得郭缙生大吃一惊，他发觉凌兆熊的看法跟他竟是两极端。若说断然处置，事情可能会搞得不可收拾。
想了想，不便直接拦阻，只好间接表示异议。
“堂翁！”他问，“若说冒充，是冒充什么？冒充内务府司官？这似乎犯不上吧？”
“谁知道他犯得上，犯不上？我们看一个内务府司官，没有什么了不起，在商人眼里，尤其是跟内务府有大买卖往来的商人，那还得了。”
“我看不象，不象是冒充内务府司官。”
“莫非真的如孙老夫子所说的，冒充皇上？那是决不会有的事。”凌兆熊又说，“退一万步而言，就算是真的皇上，我已经登门拜访，客客气气地请教过了，谁让他们真人不露相？不知者不罪，我也没有什么罪名好担的！这，当然是说笑话，决不会有的事。缙生兄，事不宜迟，明天就抓。有什么责任，我一个人挑。”
“堂翁此言差矣！祸福相共。既然堂翁主意拿定了，我遵办就是。”
于是第二天派出差役和亲兵，由郭缙生亲自率领，到得真慧寺，驱散了闲人，将杨国麟所住的那个院子，团团包围。然后，郭缙生派人去通知梁殿臣，说是请到州官衙门叙话。杨家上上下下，都很镇静，一言不发地都聚集在院子里。只梁殿臣问了一句：“是上绑呢？还是上手铐？”
护送到知州衙门，格外优待，不下监狱而软禁在后花园的空屋中。凌兆熊少不得还要问一问，为了缜密起见，特意将杨国麟带到签押房，自不必下跪，但也没有座位，是让他站着说话。
“杨国麟，你到底是什么人？”
“天下一人！”
此言一出，满屋皆惊。靠里面的门帘一掀，孙一振大踏步走了出来，自作主张地吩咐值签押房的听差：“叫人来！把他好好带回去。”
“老夫子……。”
“啊！啊！”孙一振急忙使个眼色，拦住了凌兆熊。等带走杨国麟，屋子里只剩下凌兆熊与郭缙生两个人时，他方始低声说道：“东翁，不能问了！‘天下一人’什么人？不是孤家寡人的皇上吗？不论是真是假，倘或市面上有这么一句流言：凌大老爷审皇帝！东翁倒想想看，这句话吃得消不？”
“是！是！”凌兆熊惊出一身冷汗，“倘有这样一句流言，可以惹来杀身之祸。老夫子，擒虎容易纵虎难，我这件事做得鲁莽了。”
“这也不去说它了。”郭缙生也有些不安，“如今只请教老夫子，计将安出？”
“没有别的法子，只有连夜往上报。”
呈报的公事，颇难措词，因为黄州知府魁麟原来的指示是，先查报真相，再作处理。如今真相未明，先行逮捕，不符指示，得有一个说法。彼此研究下来，只有一个说法最妥当，说杨国麟、梁殿臣主仆，行踪诡秘，颇为招摇，以致蕲州流言极盛，深恐不逞之徒，借故生事，治安堪虞，所以将杨国麟等人暂行收管。最后又说：此人语言狂悖，自谓“天下一人”。知州官卑职小，不敢深问，唯有谨慎监护，静候发落。
“公事是可以过得去了。”孙一振说，“不过这不是动笔头的事，最好请东翁再辛苦一趟。”
“好！是福不是祸，是祸躲不过。”凌兆熊无可奈何地说：“我就再走一趟黄冈。”
※ ※ ※“老哥，”魁麟面无表情地，“你搅了个马蜂窝，怕连我都要焦头烂额。”
“府尊这话，让兆熊无地自容。”凌兆熊答说，“不过，州里绝没有贻祸上台的意思。”
“我知道，我不是怪你，只是就事论事。如今没有别的法子，只有咱们俩一起进省，看上头怎么说法？”
于是魁麟与凌兆熊连夜动身，赶到武昌，先见藩司善联。听完报告，大为惊诧，“有这样的事？”他说，“光天化日之下，冒充皇上，不发疯了吗？”
“是！”魁麟躬身问道：“大人说是冒充，我们是不是就禀承大人的意思，拿杨国麟当冒充的办？”
“不！不！不！”善联急忙摇手，“我可没有这么说。冒充不冒充，要认明了才能下断语。”
魁麟是故意“将”他一“军”。因为彼此旗人，所知较深，善联为人圆滑，不大肯替属下担责任，魁麟深恐他觉得事情棘手，拖延不决，未免受累。这样一逼，善联就不能不有句实实在在的话交代。
“说实话，这件案子出在别省还好办，出在湖北不好办。其中的道理，我也不必细说。
如今先请两位老哥回公馆，我立刻上院，先跟于中丞去商量，看是如何说法？回头再请两位老哥过来面谈。“
“是！”魁麟试探着问：“这件事恐怕还要请示香帅吧？”
“我看，不能不告诉他。”善联又说，“香帅的‘起居无节，号令不时’是天下闻名的，如果非请示他不可，那就要看两位的运气了！也许今天晚上就有结果，也许三天五天见不着面。”
“大人，”魁麟立即要求，“这件案子，反正不是州里能够了结的！人犯迟早要解省，晚解不如早解，我看请兆熊兄马上赶回去带人来。如何？”
善联沉吟了一下答说：“这样也好！香帅的性子，大家知道的，一声要提人，马上就要，不如早早伺候为妙。不过，案涉刑名，得问问老瞿的意思。明天一早听信吧！”
等魁麟跟凌兆熊一走，善联随即更衣传轿“上院”。督抚衙门简称为“院”，湖北督抚同城，但在统辖上，藩司为巡抚的直属部下，所以善联的“上院”，自然是上巡抚衙门。
湖北巡抚本来是谭嗣同的父亲谭继洵。戊戌政变那年，改革官制，湖北巡抚一缺裁撤，谭继洵不必等他儿子身罹大辟，便已丢官。及至太后训政，一切复旧，湖北复设巡抚，谭继洵当然不会复任，朝命由安徽藩司于荫霖升任。
于荫霖是极少数生长在关外，而不隶旗籍，又做大官的汉人之一。他是吉林伯都厅人，翰林出身。那时的翰林院掌院是守旧派的领袖大学士倭仁，于荫霖相从问学，颇得赏识。不过，于荫霖倒不是启秀那样的腐儒，更不是徐桐那种神既全离，貌亦不合的假道学。从光绪八年外放湖北荆宜施道以后，久任外官，凡所施为，孜孜以为民兴利除弊，振兴文教为急务，略有康熙朝理学名臣汤斌、陆陇其的意味。
于荫霖的擢任方面，原出于张之洞的保荐。张之洞跟他在广东便共过事，相知有素，但在湖北却不大投机，因为张之洞赞成行新政。当戊戌政变之际，亏得见机得早，做了一篇文章，题名《劝学篇》，暗斥康有为的学说为“邪说暴行，横流天下”，新旧之间，虽持调停的态度，但特拈“知本”一义，以为“在海外不忘国，见异俗不忘亲，多智巧不忘圣”，这话很配慈禧太后的胃口，亦不得罪顽固守旧王公大臣，因而得在皇帝被幽、帝师被逐、朝士被斩的这场政海大波澜中，得免卷入漩涡。
祸虽得免，张之洞对新政仍未忘情。而于荫霖颇不以为然，因而又落入历来“督抚同城”势不可免的故辙，明争暗斗，格格不入。只是于荫霖对整顿税收，勤理民事，颇有绩效，再则顾念旧时的情谊，所以张之洞还能容忍得下，保持一个虽有裂痕，勉可弥补的局面。
当然，于荫霖亦能守住分际，遇到需要让总督知道或者请示的事情，绝不会擅专，所以一听善联告知其事，随即表示：“这非得先告诉香帅不可！咱们一起上南城。”
武昌城内以一道蛇山，分隔南北，所谓“南城”，是指在山南的总督衙门。时将入暮，坐轿翻山，天黑才到，却扑了个空，张之洞在蛇山的“抱冰堂”张灯夜宴，与幕府中的名士在分韵赋诗。
“也快回来了。”总督衙门的戈什哈劝于荫霖说：“大人不妨烤烤火，等一会。”
“烤火倒不必，得弄点东西填填肚子。”
“是，是！”戈什哈说，“请两位大人西花厅坐，我关照小厨房备饭。”
张之洞用钱如泥沙，兼以起居无节，往往半夜里吃晚饭，所以小厨房不但从无封炉的时候，昼夜亦总有人值班，而况正是开饭的时刻，肴馔现成，端出来就是。
吃到一半，外面有了响动，伺候花厅的听差来报：“大帅回衙门了！”
一句话不曾完，张之洞到了，光头不戴帽，穿一件枣儿红摹本缎的狐皮袍，大襟上一大块油渍，袖口卷着，小褂子脏得看不出是白布还是灰布，花白胡子毛毵毵地一直连结着耳后的发根，乱糟糟一大片。这位总督不修边幅，脱略形迹是出了名的。于荫霖与善联见惯，只站起身来，各自蹲一蹲身子，算是请安。
“别客气，别客气！”张之洞也不还礼，一直冲到饭桌边站住，匆匆一看，随即回身问道：“江苏聂大人送的醉蟹呢？
怎么不拿来待客。“
“不用费事，不用费事！已经吃饱了。大帅，”于荫霖对公事很认真，深怕张之洞一聊开闲天，滔滔不绝，无法打断，因而连饭都顾不得吃，要抢在前面跟他谈正事，“蕲州有件奇案，说起来令人难信。”
听说是奇案，张之洞大感兴趣，“怎么奇法？”他就在饭桌边坐了下来。
“这件奇案，还得密陈。”
“喔！”张之洞的笑容收敛了。
“到我书房里谈去。”
移座书房，重设杯盘。张之洞衔杯静听善联说完，看着于荫霖，要听他的意见。
“京里谣言很多，令人不忍卒听。此事无论为真为假，总是国家的不幸，处置不善，足以动摇国本。”于荫霖说，“如今最难的，是无法判断真假。”
张之洞深深点头，“君父有难，难为臣子。”他说，“稽诸往史，尚无先例，我倒不知道怎么处置了！”
于荫霖与善联都觉得诧异。明明真假无法判断，而张之洞竟一口认定了杨国麟就是当今皇帝！不知他何所据而云然？“大帅，”于荫霖忍不住开口，“如今第一急要之事是辨真假。”
“当然，当然！不过，我想不出来谁能分辨？我从光绪十年出京到广东以后，没有进过京，面过圣。事隔一十五年，龙颜已变，咫尺茫然。”张之洞问：“你呢？”
“我是光绪二十年召见过。可是，殿庭深远，天颜模糊。而况，一直跪在那里不敢瞻视。只隐隐约约觉得御容清瘦而已。”
“对了！湖北大小官员，恐怕找不出一个能确辨御容的人。除了军机，以及南书房，上书房，内务府等等内廷行走人员以外，京中大僚，说不出皇上面貌的人也很多。是故，欲辨真假而后作处置，恐怕要误事。”
“然则，应该如何处置，请大帅明示。”于荫霖说，“黄州府、蕲州知州，如今都在逆旅待命，焦灼之至。”
“我知道。”张之洞指新端上来的一盘醉蟹说，“来，不坏。”
他一面说，一面抓起一只醉蟹，一掰两半，放入口中大嚼，黄白蟹膏，沾得花白胡子上淋淋漓漓，狼藉不堪。等听差绞上热手巾来，他已经用手背抹过嘴了。
“武昌出鱼，论到蟹，不能不推江南独步。不过，我还是喜欢武昌。”
于荫霖与善联，都不明白他何以有此一段了不相干的闲话，不过自我解嘲之意却是很明显的。甲午战起，朝命派两江总督刘坤一领兵防守山海关，由张之洞移镇长江下游。不久，刘坤一回任，张之洞仍归本任。两江膏腴，浅尝而止。中怀或不免怏怏，说“还是喜欢武昌”，未见得言出于衷。
张之洞的功名心热，在这一段闲话，又得一证明。于荫霖心想，对于眼前这件案子，总督想法可能与旁人不同。在旁人是认为一桩棘手之事，唯求免祸，而在他，可能看成是个机会，运用入妙，可以造成他举足轻重的关键地位，由此入阁拜相，晚年还有一步大运。
于荫霖的猜度虽不中亦不远。张之洞确是认此为一个机会，无论真假，杨国麟皆为可居的奇货。不过，眼前还谈不到作任何明确的处置，唯有静以观变，才是可进可退的上策。
想停当了，便即说道：“这是件怪事！见怪不怪，其怪自败。至于到头来是何结果，谁也不敢断言。为今之计，第一，决不可张扬，搞出许多谣言，徒滋纷扰；第二，是真是假，不必在他本人身上去追究，要到京里去求证。如果贵上好好在京，那时再严刑究办，也还不迟。”
“是！”于荫霖问道：“那些人请大帅先作发落。蕲州知州已有表示，担不起这个重担。强人所难，出了事很难弥缝。”
“这好办。”张之洞说：“交武昌府首县秘密看管。”
一件疑难奇案，暂时有了结果。凌兆熊接到指示，赶回蕲州，将杨国麟、梁殿臣主仆七人，是由水路解到武昌，泊舟江边，自己先上岸去拜访首县。
一府数县，知县与知府同城，称为“附郭”，亦就是“首县”，俨然为一府诸县中的首脑，首县而在省城，更等于全省州县的首脑，上司太多，个个都要应付，是极难当的一个缺分。因此，官场中有几句歌谣：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。”但是，会作官的，又巴不得当首县，因为大展长才，广结善缘，仕途上路路皆通，自然容易得意。同时，上官选派附郭省城，或者冲要之途，经常为达官车马所经的首县，亦必挑那手腕灵活、脾气圆融的人去当，否则就会在无形中得罪人，迁怒到一省的长官，决不是一件可视作等闲之事。
武昌府的首县是江夏县，县官