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陈去华一声令下，南征军若干个百人队依次有序出发，士兵们点燃了手中的松明火把照明，在暗夜里看来，就如一条条长龙一般，向着狼谷深处行进。苏简自带了一个百人队，打着火把看着指北针，循着事先约定的方向逐步下到狼谷的谷底。狼谷的谷底被暴雨带来的水流冲出一条两丈来宽的溪流，水流湍急，不时有动物的尸骨从上游被冲下来。
苏简叹道：“大约就是由于这些死去动物的尸骨留在谷中，待气温高时发生腐败，产生的毒素聚在谷中无法排出，因此才形成这般致命的狼瘴！”
也亏得这一场豪雨洗刷了谷地，而下雨的时间也赶巧就在天明之前。南征军乘着暴雨后而天未明之际，借着火把和指北针之助，突破狼谷这一“天险”，朝恒州城直扑过去。
苏简带着自己的百人队，从狼谷的另一侧向谷外攀登，刚刚出谷，就见到眼前一座有着坚硬城墙的大城，静静地矗立在数里之外。苏简一挥手，她手下的百人队纷纷熄灭了手中火把。苏简心中正在犹豫是否应该上前协助攻城的时候，远远的有传令兵奔来，满脸喜色，对苏简说：“苏校尉，快些入城吧！李三扬校尉已经将恒州城攻破了！”
听了这个消息，苏简大喜，复又有些怅然若失，纠结了三日之久，原以为是不可能完成的任务，却因为天公作美，轻而易举地就攻克了。这就有点像是木清寒口中所说的“有贵人相助”陈去华一般，只是这相助的贵人，竟然就是老天爷。
待得苏简听说了攻城的详细经过，这样的感觉更为明显。据说恒州城守军似乎从来没有预料到会有大军能够从北面越过狼谷，而原应守在城头，观察城下动静的戍卫士兵，在这一场豪雨之下，竟然一直躲在城下避雨，一直到天明都没有上城。因此李三扬轻轻松松将恒州城的北门炸了个小窟窿。当天炎部的守军见到如天降神兵一般出现在眼前的南征军将士之时，已经是无力回天了。
尽管从沅水到恒州一路行来磕磕碰碰，然而陈去华所率领的南征军西路，几乎是兵不血刃地取了恒州城，几乎可以说是南征以来最为轻松的一场大胜。然而在陈去华的约束之下，南征军丝毫不敢懈怠，也不敢对恒州城百姓随意骚扰，而是极有秩序地一队一队缓缓入城，在城中宽阔的街道和广场之处扎营。
苏简对恒州这座西南大城早有听闻，可是却没曾想到这竟是如此这样雄伟宏大的城池。恒州城的城墙大约有三丈来高，都是用厚重的青条石垒成。若不是南征军侥天之幸，这恒州城怕是十天半月也攻不下来的。走进恒州城，只见城中建筑巍峨壮美，街道整齐宽阔，来往的百姓似乎并不避忌南征军，行人依旧脚步匆匆，街道两边的店家依旧打开了门板做生意，而走街串巷的小贩依旧当街吆喝自己的买卖。恒州城中的百姓大多穿着一种红褐色土布制成的衣衫，这是恒州城的一种特产，棉花一旦长成自然而然地就现出红褐色。而天炎部众人以火为神，服色尚赤色，因此恒州的这种土布也非常流行，人人都穿着，街上来来去去的满眼都是红色。
可是，苏简心中隐隐有些不安，总觉得有什么不对。这时候有传令兵过来，通知苏简说，陈去华等人已经在恒州府之中，已经受了恒州府尹的降，眼下传召所有军中将领入恒州府议事。苏简匆匆应了，问明了恒州府的方位，随便嘱咐了如水几句，便一个人向恒州府去了。
苏简疾行数步，不小心撞上了一个身着赤色布衫的老人。苏简吓了一跳，连忙扶住老人家，问长问短地，想查看老人家有没有受伤。然而那名老人家一言不发，拍了拍衣衫就起身而行。临行前那老人看了苏简一眼，眼神中分明的都是恨意，而那对目光落在苏简的手上之时，苏简觉得手上有如火炙一般，一烫，她连忙缩手跳开，任由那老人自行离去。这样的一件小事，也有不少行人驻足围观，苏简环视周围，只见每个人都是面无表情，而眼中却流露出些愤恨的目光，有些人眼瞳竟然透出些赤红色来。
苏简讪讪地走开，少时驻足的行人便自行散去，就像什么都没有发生过一般。可是苏简心上留下的那种恐惧的感觉却挥之不去，她有些战战兢兢地走在恒州城的街道之上，忍受着行人怪异的目光。可是这一切，待到了恒州府就全变了。听闻昭武校尉到来，恒州府尹竟然亲自到了大门外迎接。
那恒州府尹是一名五短身材，唇上蓄着两撇小胡子的中年男子。他见了苏简，便满脸堆笑地抢上来，握住苏简的手，深深地行下礼去。苏简觉得他手心之中黏黏的都是些汗，忙不迭地将自己的手抽开，道：“府尹无须多礼！”那恒州府尹这才将苏简迎进了府中。这时自陈去华以下，南征军的将领基本上都到齐了。
陈去华此刻端坐在府中议事厅的上首，见苏简与恒州府尹并肩进来，微笑道：“苏校尉，想来你已经见过戚府尹了，”陈去华此时稍稍正了正神色，肃然道：“恒州府尹戚定厚颇识大体，弃暗投明，如今已经向我天元朝皇帝陛下效忠！”说到这里，他稍稍顿了顿，轻松地说：“戚府尹熟知天炎部地理人事，在座各位且多与他亲近亲近。”
说着，陈去华露出极为舒心的笑脸，道：“另外，陈某要再告诉诸位一个好消息，戚府尹刚才提到，城中几个大户听闻我天元朝大军抵达，已经宰牲备酒准备劳军。戚府尹更是安排了大军往后一个月的钱粮。我南征军西路得恒州府的支援，攻克丹城之日，陈某必然上书我朝皇帝陛下，推举府尹为南征首功之人啊！”
陈去华说着，仰天大笑。那戚定厚脸上露出千般谄媚，也陪着干笑几声。
而那戚定厚一离开议事厅，陈去华面上的笑容便马上不见了。议事厅中静静的，没有人说话，陈去华却也不开腔，只是以目示意韩博。韩博在大厅中左右上下看了一番，又挑了几处敲敲打打，仔细验过，方才起身对陈去华说：“将军，没有异状！”
陈去华此时方才舒了一口气，道：“诸位，总算到得恒州城中了。只是这恒州城中颇多怪异，诸位在城中定要多加小心。”
姚平听了这话，问陈去华道：“将军也觉得此处怪异？我老姚一踏进这恒州城，就觉得浑身不自在。这满大街的人盯着老姚，就跟与老姚有仇似的。”
陈去华点点头，道：“是呀，木先生已经去城中暗访了，或许他会有什么发现。总之各位在城中有什么发现，或是有什么疑问，请随时告知木先生或是陈某。”
于是众人又听见了苏简那招牌式的开篇，“我说——”她说着还看了看李三扬，道：“我说咱们是不是这恒州城拿下的太容易了。”李三扬听了这话双眉一跳，眸中精光刷地就向苏简瞪了过去。苏简吓了一跳，双手乱摇，道：“我没有什么旁的意思，我其实就想问问李大哥，攻城的时候有注意到什么特别的没有。”她顿了顿又说：“看那戚定厚的样子，又是归降，又是准备钱粮，又是劳军，这哪里像是没有防备城池被攻下的样子，简直就是等着咱们来么！”
苏简的最后一句话一说，在座众人，包括李三扬在内，都是面面相觑。这一句话，说中了他们心中最深的疑虑——西南大城恒州，如此不费吹灰之力就得了，这正常吗？
陈去华突然右手在面前的桌上一击，道：“既来之，便顾不得了。李校尉，请尽快安排人手将北面城门修复。另外各位请各自约束手下士卒，时刻保持警惕。所有在恒州城中获得的食水，一定要验过无毒才可食用。总之咱们一定要时刻记住，西路这三万大军，此刻正身处险地。”
第六十四章 夜柝
陈去华传令下去之后，南征军中原有的那种顺利入城的喜悦之情立刻荡然无存，即便是普通士卒，听了“身处险地”四字，也都警觉起来。众人都只觉得神经绷得紧紧的，丝毫不敢放松。据说木清寒亲自带了韩博等人在城中私下查访，新获得的粮草食物也都一一查验过，却始终没发现什么异状。
苏简带了自己的百人队，在南门内扎营。苏简的营房与庾信的遥遥相望，庾信还曾来看过，说，靠的近好，靠的近可以相互照应。庾信还告诉苏简，恒州城是一座南邻武陵江的大城，南门外就是武陵江岸，岸边还有渡口码头。庾信对苏简说：“将来如果有机会的话，苏贤弟不妨与我一起，在傍晚时分攀上恒州城南面城门的城墙，好好看看江上夕照的样子，应该是难得一见的。”
岂料苏简双眉一轩，道：“难道陈将军还没有用我军将士替换所有原恒州府的守门官军么？”
庾信见她会错了意，也不好说什么，只得硬着头皮道：“已经替换了，我手下三名副尉眼下正负责南门的防务。”
苏简说：“那就好！”说着转身，冲着庾信回眸一笑，自顾自回营帐去了，只留下庾信一人立在当地，心里不知道是什么滋味。
入夜，那些恒州城中的富户们真的带了猪羊美酒前来劳军，被陈去华极其有礼地接待了。所有送来的东西都被收下，验过之后由炊事营与辎重营收下不提。那些富户们还吵吵着要与天元朝军中将领把酒言欢，也被木清寒妙语如珠，一一挡了回去。
苏简这么多日以来，第一次在城中歇宿，她总算有机会好好梳洗一把，然后安然地躺在床铺上，却睡不着。苏简睁大了眼睛向，恐怕是前几日在野外宿营时周遭太过安静，而恒州大城之中夜间仍是较为喧哗的缘故吧。果然山野里待久了就不觉得城里好，苏简辗转反侧许久，正要迷迷糊糊睡去的时候，忽听帐外庾信低声叫道：“苏贤弟，睡了么？”
苏简一听是庾信的声音，马上就醒了。这时，周遭已经安静了许多。静夜之中，只听“邦——邦邦”三声，是更夫击柝之声。不知不觉，竟然已经三更了。苏简一下子坐起，穿上外衣，撩开营帐的帷幕走了出来。
在营地中灯火的映照下，庾信见苏简披散着头发走出帐来，别有一番自然的风致，不禁一呆。而苏简见了庾信的神情，才想起来自己外衣什么都已经穿妥帖，却独独没有束好头发。她冲庾信抱歉地一笑，转身又进帐，随手束了一个马尾，就又走出帐来。这时庾信已经恢复了许多，不再愣神，而是对苏简说：“南门有些不对，你且随我去看看。”
苏简也听得南门处隐隐有些人声，于是点头应了，随庾信前往。
到了南门处，两人才晓得，原来是有人夤夜想出城。只见一个管家打扮的人，站在南门口与庾信手下的副尉商议着什么，身后是一辆马车，几辆驴车，上面装着箱笼之类。苏简认识那名副尉叫做魏福山。只听魏福山对那家丁打扮的人说：“为什么非得是今夜出城啊？你也知道，我们这些当兵的，上头说什么，下边就得怎么做。明日一早，我等禀过校尉大人，你们要出城自然没有问题。可是今夜——”苏简远远地见到那魏福山上下打量了一下那名管家，然后说：“您这不是难为我们么！”
那管家自然闻弦歌而知雅意，从怀中摸出些什么，塞到魏福山手中，道：“这位军爷，行个方便。如果上头问起，就说是城西怡和里的柳员外家，有住在城外的亲戚病了，夜里赶着出城。”魏福山于是眉开眼笑地道：“既是有亲眷病了，那自然是要放行的。”他说着招了招手，果然城门开了一条缝，刚够那些车马通行。
苏简悄悄问庾信：“以前没觉得老魏这么贪财啊！”庾信在她耳边轻轻地道：“是我命他这么演的。我们且跟出去看看。”
于是两人待那几辆大车走出半里地之以后，悄悄地出城，远远跟在后面蹑手蹑脚地走着。那几辆大车一口气走出了三四里方才缓缓停下，从那辆马车中竟走下来了七八个人。其中一人体型甚胖，对着那管家，说道：“总算脱离险地了，大管家，你可是立了一功啊！”那管家模样的人连忙上前点头哈腰地巴结，道：“这都是老爷的妙计，小的能有什么功劳啊！”他接着说：“幸好有老爷的妙计，那柝声有异，已经有两日，再过几日，恒州城中玉石俱焚，留在城中那些人，就要做了天元大军的陪葬了呀！”
苏简与庾信隐匿在路边，借着夜色掩护靠近了那一行人，刚好听见了最后一句，心中都是大惊。两人借着远远的火把之光互相对望了一眼，夜色之中看不清对方的面孔，可是彼此眼中的惊惶之意却是明白无疑。
这时那从马车上下来之人中有名少年，伸了伸懒腰，道：“父亲，马车之中太挤了，我挤在母亲和姨娘中间不能动弹，憋坏我了。”而那名老爷此时呵呵笑道：“威儿，咱们再赶上几里路，就不怕了，你且再忍耐一下。”
苏简与庾信目睹着这“胜利大逃亡”的一大家子又挤进马车，朝着恒州城东面缓缓离开。庾信道：“这不是第一拨，今夜这样出城的，还有不少。”苏简抱着头想了片刻，站起来道：“快走，在这城外不是办法，唯有回城，看看有什么蛛丝马迹可循的。”
两人回到城中，首先想到的自然是去寻陈去华和木清寒，将所见所闻告知二人。谁知，苏庾二人将将走到恒州府门口之际，却发现恒州府外守卫重重，而且戍卫之人，苏庾二人皆不认识。苏简向庾信做了个眼色，随即朝庾信身上一靠，装作醉醺醺的样子，口中含混不清地说着：“好酒，真是好酒呀！”庾信扶住苏简，道：“老弟，劳军的美酒佳肴是不错，可你也不能喝成这样啊！”他一边说着，一边向恒州府戍卫的士兵点头致意，然后扶着苏简转了一个弯，朝着城南驻地走去，一边走还一边说：“也不知道军中医官懂不懂得治宿醉，如若不懂，明天一早可够你受的。”
苏简一边靠着庾信，一边能隐约感觉到恒州府那些士兵送来的鄙夷眼光。她一直等到自己与庾信走得远了，拐了一个弯，才从庾信怀中挣脱开来，问道：“怎么办？”
庾信在一瞬间似乎楞了神，但是马上皱了皱眉，道：“没法子，先到驻地查探一下。”苏简却说：“对了，那出城的管家说，他们家是城西怡和里的柳家。我们且先去城西看看。”庾信点头应了，与苏简一起向城西走去。
到了城西，远处又传来更夫夜间击柝的声音，邦——邦邦。苏简突然停下了脚步，指着前面一个人影说：“庾大哥，你看，那有个人影在井边。”她的声音有些抖，接着就冒出来一句：“不会，是鬼吧——”
而那井上的人影此时听见响动，抬起了头，奇道：“苏校尉？您也睡不着那！”
苏简看清了那人的面孔，拍了拍胸口，气愤愤地说：“小二，你半夜出来吓人也不找个好一点的时间地点，真是要把我给吓死了。”
路小二有点委屈地说道：“俺听这更夫打更有点奇怪，就出来看看，结果一起身就睡不着了。”
苏简奇道：“这更夫打更，有什么奇怪的呢？”
路小二答道：“看天色已经不止四更了呀，怎么着更夫还在打着三更天的梆子呀？”苏简凝神一听，果然是在敲三更，心想，在南门的时候就已经敲三更了，而自己与庾信出城又入城，还到恒州府转了一圈，怎么也该有两个小时了吧。于是她转身对庾信说：“庾大哥，小心起见，你要不回帐中看一眼滴漏吧！我和小二在这里等你。”庾信点头应了匆匆而去。苏简又问路小二：“那你出来之后，有什么发现没有？”
路小二挠了挠头，道：“俺就一直跟着那敲错梆子的更夫，绕来绕去，都一直在有水井的地方瞎绕。所以俺就想，莫不是这水中有什么古怪，而这更夫故意打错梆子告诉城里人吧！所以您叫俺的时候俺正在井上，吓得俺差点没掉下井去。”
这时庾信又疾奔而来，对苏简说：“果然有问题，现下已经快要五更了。”
苏简心中就更觉得路小二说的怕是真有其事，道：“小二，你看看这井水吧，这井水究竟有什么问题？”而那路小二此刻，正怔怔地盯着井中，突然冒出来一句：“额的娘咧，这井水怎么发红呀！”
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第六十五章 铁藓（上）
路小二与苏庾二人从井中取了一桶水上来，也不敢张扬，悄悄地带入营中，又悄悄地叫了医官来验。说来也怪，三人在井栏边的时候，确实见到井水泛一种锈红色，然而提了上来带入营中，却看不出什么异样，无色且无味。苏简原想着路小二味觉灵敏，或许能尝出什么来，岂知路小二尝了一点，却觉得一点不寻常的地方都没有。
这医官姓何，是南征出发时才调来的，苏简以前并不认识，只觉得他焦黄面皮的样子与木先生有那么一二分相像。何医官听了苏简说起在井中呈现铁锈红色，神色便有点紧张。他先是用银针试了试，银针一点变化都没有。何医官便皱了眉，从药箱里取出了一块脏兮兮的抹布，在针上抹了抹，再用银针向水中试探，银针马上就变得乌黑发亮。
周围围观的人，见了这番情景，都低低地惊呼出声。
而何医官却叹了口气，道：“原以为南疆的铁芜藓已经灭绝了，原来在这恒州城里还有。”他说着将路小二唤了过来，道：“小二，你且去城中，将每一处水井看过。如果井中再泛着锈红色，就在井边做一个记号。”路小二应了一声就要迈步，何医官又急着叮嘱了一句：“记得要背着光看——”
这时恰巧木清寒与陈去华掀了营帐的帷幕进来，听了这话都道：“这是怎么了，有什么异状么？”苏简见了两人，仿佛得了主心骨一般，拍了拍胸口，道：“木先生，不少奇奇怪怪的事呢。”说着她将她与庾信夜来所见一一都说了，从跟踪柳员外出城，到恒州府外陌生人戍卫，一直到发觉夜柝之声有异，进而发觉井水泛红等等。末了苏简还不忘记问何医官，道：“先生刚才说那铁芜藓是什么？”
何医官道：“是南方独有的一种毒草，性喜生长在阴寒的水中，因此多见井中，野外则多见于深谷之中的山泉里。水中但凡长了一点这种藓，就会带上毒素。待到毒素积累到一定程度，井水或是山泉水就会微微泛一种铁锈红色。但是此时若是将水打上来，仍是无色无味的，看不出异状。”这时，他面上肌肉一跳，似乎想起了什么恐怖的