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“宫外有旗花火箭为信，十万火急，请小姐即刻随奴婢们脱身。”小叶道。
长安的指甲深深掐进手心，努力显出沉稳声调：“你们不必管我。怀箴和……和我爹都中了毒，全被带走了，此刻生死不知……”
——她们有功夫，自己却手无缚鸡之力，是个十足十的累赘；带着她，恐怕谁都逃不脱。
小叶却摇头，道：“宗主和副统领在慕容小儿手中，我们都不是他的对手，没有救了。”
这实在大出长安意料之外。她们不是对连铉、对怀箴敬若神明么？竟这样就放弃了？
见她不回答，向来笑吟吟的小竹也换上肃然脸色，催促道：“我们自跟了您进宫的那一刻起，眼里就只以您的生死安危为先。更何况，万一……万一宗主和副统领都出了事，您就是最后的嫡系白莲，更不能落在那些奸贼手中。”
纵使明知她们的动机并不单纯，但连长安依然止不住内心感动——冬梅脸色蜡黄；小竹的胳膊上扎着血迹斑斑的布带；小叶虽瞧着齐整些，鬓边依然有两道汗水在淌、混着血和泥……无论如何，她们都是舍了命来救她的——为了她这个“冒牌货”。
长安强自压抑澎湃心潮，苦笑：“你们自己逃命去吧，不必管我。我其实不是……不是什么‘白莲血’，不是连铉的亲生女儿；为我死，不值得。”
此言一出，三个丫头都傻了眼。片刻后，竟是惜言如金的冬梅率先开口，断然摇头：“那不可能！”
小竹本是个霹雳火爆性子，一听这话，只当她怕了，再也不顾什么小姐什么奴婢，径直开了骂：“这样的瞎话都编的出？你被男人睡得连根基本性都忘了不成？那姓慕容的小子看上的只有你血里的莲花！你这样糊涂的人，根本不配姓连，根本不配当副统领的姐妹，被人抓了去的怎么不是你？只可怜柳枝她……柳枝竟为了你……”
自小一起长大的四姐妹，走到这里，已永远折损其一，小竹心中伤痛，身子剧颤，嘴唇不住开阖，只是发不出声音。突然，她一横眉，“唰”一声长剑出鞘，已架在长安肩头，厉声喝道：“与其看你临阵退缩，投敌失节，活着丢白莲军的脸，叫天下人耻笑，不如此刻就死在我剑下，我再自刎赔你的命！”
冬梅连忙大叫“不可”，小叶则二话不说，一剑格开小竹的兵刃，斥道：“荒唐！你是什么样的命，能赔得了‘白莲花’？”
眼见更漏滴滴，流逝的都是性命生死，长安再无心和她们解释，一甩袖子，怒道：“吵什么？吵到人赶了来，全都死在这里是不是？死算得了什么？但平白无故逞一时之勇而死，一定是傻子！我的事不要你们管，你们三个，都给我滚！”
小竹依然气鼓鼓，还剑入鞘别过脸去，不敢回嘴，却也不肯走。冬梅无奈望她两眼，又转脸望向沉默的小叶，求她拿主意。小叶双目垂落，沉吟片刻，轻声道：“我们离家时，宗主吩咐过，深宫内苑，消息不便，若有事故，便以我马首是瞻，你们都没有忘吧？”
冬梅摇头；小竹则硬邦邦答：“不敢忘！”
“那好……”小叶说到这里，忽然欺身向前，出手如电，早点中连长安身上数处大穴，再顺势接住她慢慢软倒的身子，已换了严厉声色，“速速替小姐更衣，我们走——哪怕我们都死了，也要送小姐出去！”
***
夜浓腻粘稠，像是沾在手上洗不去的血。长安已脱了翟衣凤冠，穿件宫女的衣裳伏在小叶肩头，由她负着在这样的夜里穿过危机重重的深宫。不愧是莲花军中顶尖的人才，看着身形削瘦，可背上百十斤重量依然可以矫健敏捷、步履如飞。
但她依然累了、很累了，长安知道——她的头软软垂在她颈后，听得一清二楚。刚离开沉香殿的时候，小叶的气息分明悠长平缓，现在却又急又促——自从遇见第三拨巡夜人，死战得脱之后，她就一直是这个样子了。
小竹和冬梅自然也已发现，好几次都劝她将背上的“重担”交给她们负一会儿，或者至少停下来歇歇；但小叶只是沉默，只是摇头，只是一次又一次执拗地以身体为盾护住身后的连长安，挥动手中霜刃斩出一片血花……小竹臂上的伤口不住滴着血，冬梅则更糟，她挨了两掌，受了不轻的内伤；很快的她们都不再劝，明知今夜九死一生，何必虚掷精神？唯剩身体里一根铁骨铮铮鸣响，唯剩咬紧牙关，杀红了眼，什么都不顾了。
说实话，运气不是不眷顾的。因为“响镝”的缘故，设在宫内的各处岗哨，十成中倒有九成空空如也。但相反的，也正因为“响镝”已鸣，原本固定的巡逻路线全数乱了套，黑暗的御苑彻底成了个巨大迷宫——毕竟这办法已有多年未动用，绝非所有人都能及时反应，所有人都有清醒头脑；这样一来，无论她们走到哪里，都有可能突然撞见各色敌人，突然爆发血战，你死我活。
从沉香殿穿过御花园，一路向最偏僻的西角门而去，起初还记得杀了多少场，遇到多少人，渐渐的，都麻木了，眼前唯剩一片猩红。只有向前走一步、再走一步……只有无数盛开无数凋落，艳红的花……
冬梅倒在离宫墙不足两丈远的地方，手中依然紧握半截断剑，身边是三名死去的御卫，其中一人的心口上，正插着她的剑尖。这是她们一路行来遇见的最强对手，以姐妹战死为代价，也没能全部将他们立毙于剑底，还是走脱了一个活口。最为害怕的事情发生了，黑暗中迅速传来凄厉的呼喊声：“有刺客，西墙下有刺客！”
西角门已然在望，生路明明就在前方。但随着那喊声越传越远，黑暗中三三两两的光点遥遥出现，极快地围拢过来，这一次至少有七八个人，至少。
小竹双膝一软，猛地踉跄，浑身上下近十道伤口同时剧痛，眼前已是金星乱冒。
“……我们完了，”她抬手擦一擦唇边的血，惨然笑道。
小叶沉默不语，忽然蹲下身，解开重重绑着的腰带，将连长安放下来，靠在左近一棵树上；回头沉声嘱咐她：“我去引开那些人，你趁机带小姐走。西侧门外头埋伏有咱们的暗桩，记得三长两短，你只要叩对暗号，他们一定会打开门接应。”
小竹竟笑了，长喘了好一阵，才轻轻啐道：“办不到！我总之是活不成了，也就剩这么一口气，还是我去引开他们，你想办法逃出去。”
小叶望着她一身的血污，还有月色下明亮的眼，心如刀割。她和冬梅为了护着武功大打折扣的自己，多少刀剑都是用肉身去挡，才会受这么重的伤……但她依然只能咬牙，断然道：“好，就这样。”
小竹又笑了，一笑，月光下露出两颗雪白的小虎牙：“好姐妹，记得，下辈子还要当姐妹！”言毕转身，拖着半条血肉模糊的腿，径直奔向暗影丛生的远方。
小叶呆呆望着她的背影，直到那一抹嫩绿融化在夜幕里，直到随风传来模糊的打斗声，直到，几盏星星点点的光倏忽聚拢、片刻分散……
又一朵肆意而明丽的花已然枯萎，再也不复春晖——自己呢？自己又能开放多久？她们这样的人儿，注定只有刹那芳华，注定只是血一样鲜艳、世上最凄凉的花。
不知小竹拼却性命究竟做了什么，但上天一定听见了她最后的祈愿，那些灯烛火把的光辉再也没有逼近，转而向另一个方向，渐渐远了，最后消失。
小叶忍痛擦干泪水，走向一旁倚着的连长安。月光下，她浑身数处重穴受制，依然无法挪动半根手指，只双目闭合，两行清泪不住向下流淌。即使什么都看见了什么都听见了，即使分明有一条一条人命在她身边熄灭、因她而熄灭，她所有的自由唯有落泪，除此之外鞭长莫及。
不知怎的，小叶心中一动，俯低身子，轻声劝：“不必哭了，我们就是这样的人，就该这样死……死得其所而已。”
长安的双眼猛地睁开，隔着粼粼波光，映着昏黄月亮，那一对眸子竟像是某种诡谲的紫，莫名生辉。怜惜、悲痛、不平还有愤怒，全都混杂在那异色的目光里，几乎在小叶的脸上炸裂开来。
——她只觉颈后猛地一紧；她莫名想起了连怀箴。
白莲又出现了，一朵一朵，一片一片，在连长安□的皮肤下面疯长；这一次比昨夜越发清晰绚烂，绿的叶、白的花、金色的蕊层层交织，简直就像是细致绝伦的工笔彩绘——没有亲眼目睹的人永远无法想象它的美，无法想象那种惊艳带给你的活生生的魔惑。
小叶忽然笑了，她再一次小心翼翼将长安负在背上、缚好，随即蹑手蹑脚掩至宫墙下。小竹的牺牲没有白费，这边真的已无人守卫。她屏住呼吸，一寸一寸挪过去，不知过了多久，手心下湿冷的墙砖终于变作漆皮龟裂剥落的厚重板材。
没有错，平日里杂役太监出入的西侧门，连个正式名字也没有的皇宫的死角——连家的底牌。
她的动作比羽毛还要轻，无限谨慎地摸到门板正中的位置，手指微曲，轻轻叩上去，三长、两短，仿佛巨大的鼓槌擂在心上。然后，几乎等了一千年那么长，门的那一边传来了清晰的回应，三长、两短。
最后一个短音消失，一切归于沉寂，刹那间小叶几乎屈膝跪倒，身子不自禁地酸软下去，好半响才扶着门扇直起腰。她终于到了这里！活着到了这里！即使一切都成灰烬，只要白莲不死，只要还有一朵花……
两扇底轴上了桐油的门板无声无息开启，秋夜的冷风呼啸着钻了进来。小叶打了个寒战，刚要抬步，却忽然僵住，整个人彻彻底底化作了石头。
门的那一边，依然是浓重黑暗，可黑暗里却分明有大片出了鞘的刀枪剑戟，明晃晃。无数盏灯烛、无数把松明同时亮起，她彻底睁不开眼睛，世界唯余一片金色的灿烂死亡。
不知是谁在用得意洋洋的声音笑道：“没想到守株待兔，还真的会有傻兔子撞上来——万岁果然神机妙算！”
【十五】金弓
“大喜！西侧门守将已擒获连氏逆党，成功救下皇后娘娘，万岁英明天纵，料事如神！”
宣佑帝慕容澈缓缓点了点头，连家这道暗卡他知悉已久，一直没敢打草惊蛇，也是大齐历代先皇在天有灵，才得如今出奇制胜。此刻他犹有后怕，自己实在小瞧了那些女流之辈，险些一着不慎满盘皆输……尽管连长安终究没能逃掉，无论如何他是犯了大错；商轶死了，都是他的错。
他立于紫极门箭楼前遥望，远方天边大把金线正一根根刺破青灰云层。天即破晓，却越发寒透甲胄；整个帝京漂浮于浓重雾气里，犹如茫茫海水上动荡的船。
白莲就是白莲，是上百年南晋与匈奴共同的梦魇，果然名不虚传！沈奉虽忠勇无畏，可惜并非帅才，宣佑帝本也没指望单凭他便能剿灭白莲花。只是依然想不到，三千禁卫明明先发制人，竟连营房四门也堵不住，竟让无数白盔白甲突出重围，径直杀至宫城前——而自己苦心安排的京畿援军，以及那围定后动、待两相会和后以多击少的妙计，统统化作空谈。
纵使没有连铉，没有连怀箴，血红底色一瓣白花的旗帜依旧迎着寒风猎猎招展。晨雾中，人马一片朦胧，唯见那血旗恣意进退、奔突来往，竟无人能挫其锋芒。
“……那是谁？”他沉声问。
身后有人支吾半晌，答道：“是血莲旗啊，该是莲花军……不，不，是叛军的首脑人物吧……只不知是哪一个……”
“首脑？连铉和连怀箴都在朕手里，还有什么首脑？”慕容澈不由斥道，再一次不可抑止地想起死去的商轶。他不仅是他的御医，更是他视如父兄的腹心——是他无数次借着身份之便出入宫禁、传递机密；是他暗地里谨慎筹谋，替自己编织一张隶属于御座的消息之网；甚至在连铉险些将连怀箴硬塞给他的时候，亦是商轶出言劝谏，告诫自己切勿动怒，切勿反目，不妨加以利用，不如避重就轻、釜底抽薪……他虽悬壶济世，却是真正栋梁。
若商供奉还在，他岂会问一句话，只换来呆若木鸡无言以对？是他的不慎他的思虑不周，到头来自折一臂，痛彻心肺……不要想了！慕容澈长舒一口气，战阵之前切忌感情用事，这无可弥补的失去他此刻还不能去想。
“启禀万岁，叛军自连氏父女以降，似还有三名校尉官。其中，彭泰礼……老奴记得是去年战死在南边了；叶洲则上个月犯了事，才贬去了雁门关……这一番掌旗的大约是何隐，三校尉里数他名声不著……”
宣佑帝抬眼瞟向腰弯得几乎折断的内监总管，微微一笑。不愧是老狐狸，眼色生的当真好。
说话功夫，晨雾渐薄，扶着宫城嶙峋的雉堞张望，果然那血莲旗下四名手持大盾的骑兵拱护着一人一马：素白甲胄，灿金兜鍪，猩红柄极长的战刀。那人使的都是修罗场上杀敌的功夫，并没有太多花样，朝阳下但见秋光熠熠、扫风卷雪，无人能在他刀下走过三招。
当真是英雄豪杰！连氏的确卧虎藏龙。慕容澈意气陡升，忽然高声吩咐左右：“去请太祖皇帝的金恨弓来！”
众人相顾失色，那是大齐镇国之宝，当世一等一的神兵，相传乃天人所制，端的是鬼斧神工。武皇帝当年举家遭戮，孑然一身，便以此弓立誓，兴兵血恨，而后二十年开疆拓土、纵横天下，方有今日三千里大好河山。自太祖薨逝，大齐定都玉京之后，历代以来都供金恨弓于奉先殿正中祖宗牌位之下，只每年元日祭祀之时，才请出由天子亲持，向皇陵的方向三鸣弦，以示先辈功业，永志不忘——取之杀敌？两百年间，从未一见！
——那又如何？慕容澈冷笑。英雄如太祖，两百年未见！烽烟如当年，两百年未见！被敌人攻至这紫极门下，更是大齐开国两百年来前所未有的耻辱！
两百年时流荏苒，两百年酒色财气，两百年御座上一代接一代的傀儡之躯，早浑浊了英雄血脉，催颓了豪杰心胸；这天下第一的名弓，早就寂寞的太久太久了！
***
大齐以弓马立国，当初修建太极宫之时，便着意兼顾军事用途。因此城墙筑得既高且厚，箭孔密布，比玉京外郭有过之而无不及。加之今夏豪雨绵绵，御沟绿水暴涨，较往年更宽了一倍有余，紫极门的吊桥一升上去，整个皇宫便彻底被深池环绕，固若金汤。
白莲军自城东营地突围而出，三千人且战且走，再怎么指挥若定秩序井然，毕竟仓促间只随身带了兵刃马匹，万万不可能携有笨重的攻城器械。面对头上高耸宫墙，面对脚下怒涛如狂，面对宗主与少主统统生死不明的绝境，当真是以人命去填，人手去攀，什么都不顾了；一次次被倾泻而下的矢石击落，一次次前仆后继，抵死攻坚。
卯时正，天空云翳终于散尽，一时间霞光大放，满地腥气蒸腾而上，映衬着方圆里许之内万余人的浴血拼杀。这已不是普通的战斗，奇迹般士气不堕、越挫越勇的白莲军分明一副玉石俱焚的架势，各个状若疯魔。眼见着对手大批援兵集结赶至，眼见己方愈加寡不敌众形势危急，反而爆发出不可思议的骇人实力！
——明明身中数处、十数处致命伤，从头到脚浑似个血葫芦，若是常人早就死得透了，他们却依然可以举刀杀敌，刀刀见血，半步不退！
就凭着这股鬼神般的煞气，从夜半至拂晓，再到旭日初升，整整两个时辰间白莲军伤亡无数，血流漂杵，攻势却丝毫不减。反是人数大大占优的禁军及京畿大营兵士，越打越是心惊胆战、手足酸软，渐渐落了下风。
纸面上的确是八千对三千，但这八千人要面对的，却是三千只发了狂性的狼。纵使有坚壁深池庇佑，纵使明知对方只是垂死顽抗，但如此境地，“胜负”二字，忽然谁也不敢笃定了。
——宣佑二年，十月十八，史称“紫极门之乱”，是大齐开国以来鲜有的惨剧。名字叫做“乱世”的巨大的鸟从天空飞过，将整个世界笼罩在它翅膀的阴影下面。
***
紫极门宫墙之上，内监战战兢兢捧定金匮，高高举过头顶。宣佑帝慕容澈撕去匮上皇封，耳畔恍惚间有弦声破空之音，袅袅不绝。那是匣内沉睡百年的神弓欢快鸣吼，亦是太祖皇帝英灵不远，欣慰的豪笑声。
他持定弦月弧，紧上麒麟筋，催动内息，对着城上城下无数双耳朵厉声呼喊。
时间仿佛在那一瞬间静止；然后弓如霹雳，矢似流星。
随着死伤加剧，血莲旗下的何隐已急命外围收紧战阵，死斗到底；其余人则通力齐攻，即使用刀去砍，也誓要将宫墙砍出一个缺口……才向前推进了百余步，忽听得城头一声怒吼，他急勒马仰面上望，但见朝阳炽烈，立在高处的那个人影笼在一团金黄光晕里，仿佛正在燃烧。
“——朕在此！逆贼看箭！”
从慕容澈站立之处至何隐所在阵中，少说也有四五十丈远近。所谓强弩之末，力不能入鲁缟，何况这距离甚至超出了普通箭矢的射程。何隐原没料到这一箭是射向自己的，待发觉不妙已然不及闪避。幸有身边训练有素的副卫将大盾高高擎起，挡在主将身前——只听“扑”一声闷响，那卫士连人带盾仰倒，跌下马去，再无声息。
一杆四尺长的金翎箭，射穿盾牌后竟余力未竭，径直透入人体，从后心穿出，偌大的血窟窿。
饶是久经战阵，饶是处变不惊，饶是杀到眼前一片挥之不去的红雾，在场人依然面色惨青目如铜铃，不敢相信自己的眼睛。
说时迟那时快，第二箭又至，这一次没人再敢掉以轻心。迎着电光来处，剩余三面大盾层层相叠，将何隐彻底护在当中——又是“扑”一声，金翎箭直透两层盾面，擦过第三名副卫的手臂飞落于地，箭尖上还钩着缕缕血丝。
三人放下大盾，惊魂未定，不约而同高呼一声“好”——两军对垒，男儿搏命，无论立场如何，好就是好，豪杰就是豪杰！
四十七丈外的高处，慕容澈同样发自肺腑大声赞叹，正因为你死我活，才真正无需矫饰不用虚伪。他轻舒猿臂，搭上第三根金翎箭，会挽雕弓如满月。
弦鸣，箭发。三盾垒成，严阵以待。
可是这一箭却并非射向何隐——此三人齐护一点，别处自然破绽百出；就在何隐身侧四五步开外，骑白马的护旗官应声栽倒，那代表着“战无不胜”的血莲旗，那两百年屹立不倒的血莲旗，便在这上万人的注视中颓然落了地。
——两百年的连家，落了地、染了�