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觉得自己一出生便已衰老，一出生便学会了站在远处，冷冷目睹青春凋萎、繁华成灰——冷冷目睹每个人的“终焉”。
即使按华氏庶子的标准来说，他的天赋依然也只能算作平庸，到头来不能文不能武，只有勤能补拙的岐黄之术值得一提。从来没有人知道，甚至连他的父母都不知道，其实他还有一种特别的天赋，类似于华镜寒的预言之力，却又有些不同——他的确能够看到一些东西，或者应该说，他只能看到一种东西：看到死亡。
凡人皆有一死——这是华镜尘此生学会的第一个真理。他日日面对，因此从不害怕。遇见她时是哪一年？十一岁或者十二岁？记得那日他如同往常，穿着袖口短了四指却非常干净的衣裳去族学，一进门，便看见角落里自己的座位上打翻了一方砚台，墨汁和碎锭狼藉遍地。见他到来，见他怔然原处，族学里的少爷小姐们哈哈大笑，仿佛在看着最有趣的布偶戏。他们知道他很穷；知道他母亲重病缠身；知道他父亲每日买醉；他们知道他袖中只有族学里发放的最廉价的素纸，只有薄薄一摞，一旬的份量也不过屈指可数的十数张；他们知道他只得这么一件没有补丁的体面衣裳。
——残忍凉薄的怪物，少年郎！
族学里的夫子迈着四方步踱进来，开课的时辰到了。先生用手中戒尺敲打面前的桌案，高声呵斥：“尘哥儿，你怎么还不落座？”
孩子们越发笑得酣畅淋漓，红莲近支一个膀大腰圆的男孩儿更是怪叫起来：“先生，他向您告假，要站着听课，因为得了……得了痔疮……哈哈哈哈……”
先生自然气得吹胡子瞪眼：“胡闹！成何体统！站着如何临帖？尘哥儿，你小小年纪得什么……得什么……”
满座顽童已有省了事的，忙埋头捏紧嗓子凑趣：“那有什么奇怪？瞧那张脸，可不是做兔儿爷的好材料？”
这一下彻底斯文扫地，规矩成空，满堂前仰后合，一发不可收拾。足足有半年时间，华镜尘在学堂里的绰号都是“兔儿爷”或者“痔疮”。可那古板严苛的夫子既不责罚捣乱的祸首，也不询问事实的真相，只顾冲他怒目而视，手中戒尺狠狠落下，第一记打在瘦弱的掌心，第二记打在娇嫩的指尖，第三记打在指根和手掌的连接处；然后喝令他，这个月每日再多交三张描红。
对华镜尘来说，疼痛完全可以忍耐，甚至委屈和侮辱都可以忍耐，但这每日凭空多出来的三张纸……不过为了三张纸，十一岁的坚强少年再也难以抑制自己的泪水。
……少年用衣袖拼命擦眼，又抬起脸来，狠狠瞪着那个带头捉弄他的小霸王，发誓要将仇人的样貌一生一世记在心中——然后，他便看见了。他看见有人将那男孩儿推进了深夜漆黑的荷塘，凶手的衣袖短了四指，手心有三道清晰瘀伤——幻象从未如此清晰明确，泪眼朦胧里，他看到了那孩子确定无疑的死亡。
几乎就在那个瞬间，课室中最好最重要的座位上，一个刚刚入学的五岁女童忽然开始嚎啕大哭起来，仿佛中了邪祟，只是哭，无论谁都哄不住。
后来他知道了，那是宗主大人的嫡亲孙女，她叫华镜寒——那一天，“命运”告诉他，原来自己并不孤独，原来她与他是……一样的。
***
望着连长安终于吞下了华氏秘藏的禁药，华镜尘的目光忽然满是悲悯。他薄薄的双唇开合了许久，最终说出的却还是那个句子：“……你放心，我不会叫你白死的。”
接下来发生的一切他已在幻觉中目睹过无数次，每一个细节都在眼前迟缓而静穆地延伸拉长：他看见桌椅翻倒，杯盘落地，白莲宗主的身体因为剧痛而蜷缩成团，痉挛的十指死死抠着地面的砖缝，唇间溢出悲哀鸣叫；他看见无数血液全都汇于一点，在她的额头中心、两眉之间，一片红云从无到有由淡转浓，最终凝结成大朵凄艳无比的血花……他看见她的冰肌玉肤渐渐深黯下去，就仿佛白昼隐灭，黑夜席卷天空；他看见她再一次睁开了眼，双瞳并非妖紫，而是浓得化不开的墨色，而是深不见底的寂灭——犹如死亡。
华镜尘深吸一口气，像个最卑微的奴仆那般揽衣下拜，朗声道：“恭喜您摆脱五百年的桎梏，重获自由之身——天之君。”
【八八】焰
四位“红莲之子”肩抬软轿，自星塔别院逶迤而下。此刻天时还早，紫金山上不见行人。他们挂怀着近日族内的变故，一路不免闲言碎语，颔首叹息。
路程将将过半，众人谈兴正浓，忽然，极近处传来木条断裂的声响，其中一个连忙站住脚步，急道：“且慢！”
其余三人起先唬了一跳，紧接着便都醒悟过来，各个面上怫然色变——他们匆忙将轿子从肩上抬下，各自抽出兵刃站成一圈，盯死眼前微微晃动的青布轿帘。难不成……难不成那俘虏竟然醒了？
绝不该有这样的意外才对，昨夜宴会之上，慕容澈手持光风宝剑突杀来去，状若神魔，人人亲眼所见，谁还敢掉以轻心？先是以重击令之昏厥，又下了特别迷药，还用针法封住其身诸多要穴，莫说此人只是白莲宗主的护卫，就是宗主本人，这般“精心伺候”，断也难免要一两日功夫方能醒转。
四位“红莲之子”实在如临大敌，互相交换着眼色；最终领头那个上前一步，用刀尖小心翼翼挑开轿帘，另外三人则全神贯注望向轿里，肌肉紧绷，蓄势待发。
毡帘堪堪挑起一半，轿内忽有人大声断喝，一道黑影已夹着劲风直飞而出。说时迟那时快，这关头不假思索，四柄刀中倒有三柄急急向这黑影追去，刀刃从三个方向围追堵截，先后砍入黑影之中，发出“嘭嘭嘭”三声闷响——他们这才看清，那黑影竟非人体，不过是块半人高的木质隔板。
轿中人等得便是这个机会，迅雷不及掩耳之间，他已撞破轿子背面反向冲出，直朝第四名华氏部卒袭去——那动作委实古怪之极，腰身低伏，脚下分明是平地，姿势却像是骑在马背上突进狂飙。第四名“红莲之子”猝不及防，手臂被轿中人借着冲力巧妙一扭，掌中刀刃已堪堪插入了自己的小腹！只一招，那人便击杀一人夺了兵刃，头也不回朝来路疾奔。
慕容澈身份紧要，押送他的自然也非凡手，此刻虽然折了一个，但另外三名只有越发红了眼睛。他们不依不饶猛扑上去，罔顾自身安危，全是两败俱伤的招数。这果然有用，不出半柱香功夫，虽然再伤一个，却已成功将轿中人拦在山路旁，刀光剑影战作一团。
奇怪，那人的刀法路数竟然与前一夜血案时全然不同，一招一式间总有种说不出的异样。而且他一边打斗，一边嘴里还叽里咕噜不绝，仿佛在说着众人听不懂的语言，又仿佛在念咒。
单拳毕竟难敌四手，不过半顿饭功夫，四名护卫又倒下一个，而逃犯却也被剩下两人牢牢制住，身体失去平衡扑倒于地上，两道霜刃交错着切在后颈。
再次成为俘虏的那人终于停止了叽里咕噜，改用口音古怪的汉话大叫起来——这一番红莲之子们听懂了，却只有更为讶异，不禁面面相觑：“阿哈犸！醒过来！”那人竟然在竭力喊着陌生的名子，一声又一声，“长安要死了！她要死了！你快醒醒！”
***
死寂淹没一切，整座红莲别院漂浮于混沌之中。高耸的星塔仿佛一根漆黑蜡烛，融化的触手般的烛油从塔顶第三层的窗口中汩汩涌出。黑暗彻底变成了某种活物，疯狂滋生，肆意吞噬，半空中，灼灼烈日宛若灰白鹅卵；塔基下，森森满地都是枯骨朽灰。
黑暗的源头双足悬空，满头乌发都化作了活生生的黑蛇，在砖地上叠窜游走；黑肤，黑眼，额间闪烁妖艳血光。她分明没有开口，但声音却在虚空中回荡：“汝虽蝼蚁……但吾重临人世，汝功当属第一……很好，很好！”
华镜尘保持着跪拜的姿势，任粘腻湿滑的蛇发缠上自己的腰，自己的手臂，顺着自己的身体攀上脖颈。
“……凡人不敢当，”他道，“唯有微愿，求‘天之君’听凡人一言。”
“汝且说来。”
“如今白莲尽殁，红莲十去其九，五百年的咒缚俱归尘土，但乞……‘天之君’念及凡人尺寸之功，放华氏余者一条生路。”
“哈……”笑声如同金铁相击，桀桀刺耳，“汝以身为盾，以身为剑，为吾而战；吾自当保汝性命，勿须多言。”
“不，”华镜尘猛地抬起头来，眸光炯炯，“凡人此身毫不足惜，只求……”
“住口！”
随着一声断喝，满身蛇发猛然绷紧，深深陷入他的血肉肌肤，华镜尘忍不住自唇齿间溢出低低的痛呼。
“血还不够……吾尚未破除所有封印，尚无法脱出这具肉胎凡体……无知凡人，吾自有计较！”
微弱光辉在华镜尘眼中一闪，他的脸上分明已勒出血痕，神色却依然未改，头颅又缓缓低垂下去：“原来如此……”他无限谦卑地道，“如此，凡人便知道……该做什么了。”
“天之君”冷哼一声，似乎颇为满意他的态度；蛇发依然缚在他身上，却已渐渐放松。
华镜尘再度抬起头来，忽然道：“凡人想起一事，红莲宗主曾留有旗花火箭，若于星塔燃放，光辉可达方圆百里，红莲其余子弟见了，必然驰援此地，那么……”
“天之君”果然大笑：“好！此物现在何处？”
“正在凡人这里……”
华镜尘言毕，将右手探入宽大的左袖之中，掏摸良久，蛇发自他的胸前、腋底滑落于地……就在他似乎摸到了什么，将要抽出手来的一刹那，袖底忽然明光乍现，一道霜芒划过半弧亮线，先是切断他的手臂，又以伤口中喷涌而出的大股鲜血为掩护，径直刺入了“天之君”毫无遮蔽的胸口，几近没柄！
断臂落地，惨嚎声响彻云霄，满地黑蛇一齐扑窜上来。华镜尘的额间满布黄豆大的汗珠，脸上却挂着她的小堂妹最为喜欢的温暖笑意——他握紧红莲代代相传吹毛断发的“霁月”宝刀，用力扭了扭，轻声道：“我早知道该做什么……既然如此，那你就和我，和这污浊的血一起，化为灰烬吧。”
***
远处传来凄厉哀声，将慕容澈从梦中惊醒，他睁开眼睛，又一次看见了扎格尔？阿衍。
那小子的样子丝毫没有改变——即使冷酷犹如岁月，也无法再对他加诸任何摧残。扎格尔此时此刻便站在他面前，袒着一边袖子，怀抱老旧胡琴，笑意慵懒。
“阿哈犸……”他开口唤他。
慕容澈猛地睁大双眼，又急急低下头去，凝望自己的摊开的手。那双手纤细有力，虎口与指腹生着厚茧，手背上只有一道淡淡伤疤。这不是阿哈犸的手，这双手属于慕容澈；扎格尔也不该站在这里，他已死去，他已化为灰烬……原来不过是做梦？
“……你这家伙够本事，不单骗过了我，还骗过了长安；”扎格尔在说，满脸戏谑，“要知道是你，本单于早砍了你的脑袋！”
慕容澈无言以答。不过是个梦，不过是个荒诞无稽的怪梦。
扎格尔将胡琴别在腰间，忽而伸出手去，指向遥远的天边。山顶传来巨大轰鸣，甚至连脚下大地都随之阵阵颤抖。在那蜿蜒的山路尽头，应当是红莲别院所在的地方，高耸的星塔已荡然无存，只有大片升腾而起的烟尘灰雾，只有阴影与火光。
“她在那里，去找她，就像你当初回来找我一样。”扎格尔说，“她不该死在这里，她需要你……”
慕容澈回头遥望，莫名恍惚：“你呢……那么你呢？”
扎格尔并没有回答这个问题，只是双臂抱胸，笑着，形体渐渐虚化。他的声音零落在满是灰烬的晨风之中：“去吧，长安需要你——如果是男人，就从‘命运’的手里把她抢回来。”
***
连长安在下沉，一直在下沉。她感觉自己堕入了一口无底深井，天空越来越远、越来越小，渐渐凝聚成一个针尖般的亮点，最终连那个亮点都消失了，周遭只有黑暗，伸手不见五指。
“……我死了么？”她想。身体不能行动，只是不断不断下坠，可是，此刻的黑暗与之前的黑暗不同；这个黑暗，她分明是用眼睛“看见”的。
——或者，又是一个梦？
她曾经做过许多许多梦：干涸龟裂的大地，淹没脚踝的血海，利剑一般的阳光，化为灰烬的城市，还有红色与白色的花……而在这一切的一切之上，是那个黑肤黑眼的魔物，额头上血莲绽放。
她想起来了，她全都想起来了。
黑暗之中，一位眉飞入鬓的绝美女子悄然浮现。她随着她一起下落，衣袂狂舞，风华无双……她在骄傲地说着：“我才不需要什么丈夫！男人能做到的，我样样能做，而且做得比他们都强！”
“怀箴。”连长安轻声念着这个名字，胸口满满都是怀念与酸楚，“……我的妹妹。”
第二位女子也自阴影中浮现，身量纤长，眉眼平平，却有种特别的沉稳气质。她轻声开口，一字一顿：“莲生叶生，花叶不离……记着您是……莲花……”
“小叶！”连长安忽然生出无限愧疚，她甚至不知道她的名字，“我记得，我一直记得，我是……莲花。”
“……你才不是什么‘莲华之女’！”第三位女子尖叫着现身，纵然半边耳朵全是血，脸上也有两道淋漓的伤口，可她依然算是个美人，只是眼中满溢狂气，“我恨这‘预言’，我恨这命运，为什么是你？我定要你付出代价！”
“流苏……”连长安低声呢喃，“我恨这‘预言’，我恨这命运……为什么是我？”
第四个、第五个、第六个……人影次第出现，她看见了身披重甲在战场上厮杀的父亲连铉；看见了身穿宫服、梳着双鬟的年轻时的母亲；看见昭阳公主一袭华丽翟衣，脖颈上绕着三尺白绫；甚至看见了豆蔻年华的赫雅朵阏氏——昭阳公主的姐姐昭华，马后桃花马前雪，就这样去国离乡，头也不回的远嫁草原……
黑暗中不断有丝线亮起，一根又一根，有粗有细，有直有曲，闪着晶莹光辉；它们忽然互相扭结，彼此交缠；忽而又背道而驰，去往南辕北辙的两个方向。
冥冥中有个声音在说：“这就是命运——”
“不！”一股炽热洪流猛地自胸怀深处涌出，在她的体内不可阻挡地盘旋奔腾——她几乎以为那是火焰，愤怒的火焰，悲哀的火焰，誓不低头的火焰；但那远比火焰还要激烈还要疯狂。
“不！”她厉声尖叫，“这世上根本就没有什么‘命运’，也没有‘注定’，只有‘道路’！
你想去哪里？你为了什么而努力？你要朝着哪个方向前进？你会遇见什么？你会……爱上谁？父亲、母亲、怀箴、小叶、流苏、昭华公主、赫雅朵阏氏……所有所有的人们，都是为了自己的‘执着’而活着，都走在自己选择的那条路上，他们绝不是任人摆布的玩偶！我们都不是命运的傀儡！”
四面八方，所有的人影一齐笑起来，开心的笑，欣慰的笑，尴尬的笑，苦涩的笑……然后笑容渐渐融化，他们死于刀刃，死于火焰，死于毒药，死于疾病、死于傲慢、死于贪婪、死于疲惫、死于哀愁……
黑暗猛地褪尽，眼前所有的阴霾一扫而空。她发觉自己还在下坠，越来越快——苍穹悬于身后，地面扑面而来。
“……你也要死了。”那个不怀好意的声音再度响起。
“……死有什么可怕？”连长安忽然微笑，“我们每一天每一天都在努力挣扎，我们充满迷惑却从未放弃，我们都是终究会迎来寂灭之日的凡人之子……但我们始终相信，这世上没有‘命运’，只有‘道路’！”
——循着那条路走下去，自己选择、自己决定，一直一直走下去，此生便可无怨无悔！
“我是……连长安！”她大声道，“我为自己活着，为了爱我以及我爱的那些人活着！今生无悔！”
***
慕容澈赶到的时候，只看见无边火海，只看见崩塌的半截残塔，以及满地破碎砖石。而在这火焰、灰烬、一切的一切之中，悬浮着一颗硕大的光球，红莲与白莲的幻影疯狂流转、忽隐忽现，光球里赫然是她，胸前深深插着明亮刀锋。
“长安——”
他猛冲过去，冲到她身边，冲到光球里。她皮肤上的黑色已然褪尽，雪那样苍白，却如火焰般灼烫。
“长安！”
他拼命唤着她的名字，将她紧紧搂在怀中。
她缓缓睁开了眼，轻声问：“……扎格尔？”
慕容澈的声音一滞，随即拼命点头：“是我！是扎格尔……你坚持住，我这就带你出去，你一定要坚持住！”
“扎格尔……原来你一直都在；一直在我身边……”
他的泪水落在她的脸颊上，“嗤”的一声化作青烟。
“是我，我一直都在……”
伴随一声巨响，大堵残墙倒在他们脚边，火焰猛然窜高。慕容澈抱着连长安，想要站起身来，却只觉怀中的那具躯体似有千钧重，自己的双脚牢牢陷入地面，无论如何也移动不得。可他依然拼命咬牙，不肯放弃，仿佛已察觉不到疼痛，全然不顾自己的衣衫头发尽皆起火燃烧。
她的瞳仁忽然在眼眶中缓缓移动，仿佛刚从梦中醒转：“……慕容……澈？”
“别说了，你不要再说话了！”他几乎都要哭起来，“我一定……带你出去……没人能把你抢走！”
她在他怀中慢慢合上眼睛，嘴角上弯，恬然笑了：“活下去，”她对他说，“我们都要……活着。”
【八九】归
莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。
料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。
——苏轼《定风波》***
南晋永安二十年秋天，紫金山顶的这场大火，令星塔崩毁，红莲别院烧夷一空。目睹了当日光景的建业百姓们全都信誓旦旦，那一天火焰中分明腾起了一尾金色游龙，龙爪中抓着颗红白交错的太阳；它们飞上高空，突然炸开，发出震耳欲聋的声响。
有人认为不过是走水，还有人坚称定是祥瑞，众说纷纭间，几个月功夫一眨眼就过去了。当那场变故引发的波澜渐渐平息，当秋去冬来，白雪覆盖大地，某日阳光极好的午后，城中的佑国公华府客房内，有人悠然独坐，正在痴痴凝望窗外盛开的梅花。
房门“吱呀”一声推开了，三个人鱼贯步入，当先是位十八九岁的女子，容�