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“袁爷安好。”邢麻子上前一拱手，他认得这个胖子正是袁左，赶紧上前打招呼。
“原来是邢兄弟，”袁左也拱了拱手，“铁当家可还康健？”
“托袁爷的福，铁大哥近来一切都好，只是最近有些事脱不开身，让卑职前来替他问候袁爷。”
原来这人就是袁左，石锁在旁边悄悄打量，这个人满面红光，长相俊雅，颇不象五十岁的人，手里捻着两只铁球，一副十足的土财主模样。
这时趴在地上的老熊已经爬了起来，满脸尴尬，袁左说道：“侯三，你们去带老熊休息。”
“是。”侯三答应一声，对老熊微一躬身，作了一个“请”的手势，陪他同远处走去。袁左始终未正眼看一下满身是土的老熊，对邢麻子说：“邢兄弟，跟我去内室一晤，怎么样？”
邢麻子只是铁百万派来的“代表”，本无资格去和主人会唔，但铁百万手下弟兄众多，声名在外，仆随主贵，因此处处受人高看一眼。他微一欠身，“谢袁爷，邢某遵命。”
石锁跟在邢麻子身后，跟着袁左走街串巷，来到一片大宅院前，这片宅院建在一片高台上，通过一条石阶小路攀登而上，从外面望去，石墙围起的院落里，约有二十几间房，比起乡间的普通财主，尚且显得寒酸，但每间房子都用巨石搭建，看起来无比坚固，垒院墙的石头大多也都有好几尺长宽，虽然山里自产石头，但也很少看见以如此巨石去垒墙盖房的，让人看了有一种别具一格的感觉。
“请，”袁左将邢石二人让进院里。石锁不住打量这些盖房用的巨石，心说当初建房时，一定是雇佣了数名大力士，才能搬得动这样大的石头，但以如此巨石作为建筑材料，却是甚为稀少。
进入后院，只见一个光着上身的人，正在练武，此人身体强壮，胳膊上肌肉虬结，手持一把长刀，横劈竖刺，颇为孔武有力，一见袁左领着外人进来，停下手中的刀，低头鞠了一躬，转身走进屋内。
石锁对于练武是内行，他看了两眼这人练的刀术，觉得招式虽然普通，但颇为实用，没有一星半点花架子，却是又准又狠，每一刀都直奔敌人要害，脚步与刀势，都咄咄逼人，但这些刀势刚猛有余，柔韧却是不足，江鱼娘教导武功时，一再强调刚柔相济，才能游刃有余，而此人的武功，与这些道理格格不入，而且，石锁感觉这人练刀，姿势与步法都有些怪怪的，与自己平常所见，很有不同，但怪在哪里，却想不出来。
“这人是府里的吗？”石锁问道。
他的身份是邢麻了的随从，本来没资格问主人问题，但石锁性子直爽，便脱口而出。袁左看了他一眼，说道：“他也是我的客人，叫王海，没事便在院里练练武。”
进了客厅，分宾主落座，让人惊异的是，房间里地板，铺的并不是普通的方砖，而是巨型石板，大概因为年深日久，石板被磨得很是光滑，闪着亮光。邢麻子笑道：“袁公，你建的这些房子，简直是威风得很，用这么大的巨石垒墙铺地，一看便是武家子的本色。”
“哈哈，老弟可谬赞了，这些房子，足有几百年了，是祖上传下来的。据说当年的袁皇后是个女中豪杰，武功超人，手下有一个女兵营，个个武艺高强，寨子里武风极盛，盖起了这些巨石房子。”
他的这些解释，牵强附会，石锁不由微微摇了摇头，女子武功高强，并不稀奇，但与盖房的石头，似乎关系并不大，难道袁皇后的女兵，还能兼做盖房的石匠工匠吗？
邢麻子从怀里掏出一个盒子，打开来，从盒子里拿出一枚玉如意，放在桌上，“袁公，铁当家前些天得到了这枚小玩意儿，据行家品评，还算是真货，请您笑纳。”
“多谢铁当家，多谢老弟。”袁左眉开眼笑，拿过玉如意，放在眼前观看，玉色白中带绿，颜色温和，雕工精细。显得非常漂亮，袁左拿过那只盒子，见盒子里还有一张古铜色的厚纸，笑道：“这对了，有鉴定书，才算完整。”拿出那张纸，见上面写着：北宋龙山玉如意。鉴定人：胡栓。
“嗯，胡大师的亲鉴。”袁左满意地点点头。
石锁心里暗笑，现在胡栓常常做一些小玉器，作为“外交”用品，这些东西里有真有假，反正一般人也看不出来。
“袁公，这回您庆寿，来的各路朋友，可真不少啊。”邢麻子很快切入正题，“大家热热闹闹，这样也显得吉利。您交游四海，朋友众多，真是盛况空前。”
袁左摇了摇头，“咳，热闹倒是热闹了，这些歪瓜咧枣的家伙，闹起来真不象话，刚才你们也看见了，老熊、马猴子这种货，竟然拿刀动枪，满寨子跑窜，唉，不说他们了。”
“倒也是，他们有仇有怨，也不应该到寨子里来撒野，在您祝寿的时候，怎么着也得收敛着点，哪能一味犯浑呢，袁公，他们平时有仇吗？”
袁左手里捻着铁球，脸上似有忧郁的神色，轻轻摇了摇头，“有仇没仇，其实也不应该到袁后寨来寻仇闹事，不过这帮江湖上的朋友，自来粗鲁惯了，闹点小纠纷，我也不在意。你也看见了，寨子里家家关门闭户，便是因为这帮江湖朋友们，打打闹闹，还骚扰民众，弄得寨子里人人怨气冲天”
邢麻子笑道：“倒也不是什么大事，闹得厉害的，派人劝劝他们，也就行了。”
袁左继续摇头，“还不只这么简单，让我没料到的是，他们今天晚上，要在寨子外面的采石场里秘密集会，虽然装模作样地装得象没事人，但在我的寨子里，还能不让我看出端倪吗？”
“集会？集什么会？”
“唉，就是合起伙来，一起反对我。”
邢麻子大奇，“不会吧，袁公，你摆一场寿宴，愿来捧场的，当个朋友，不愿来捧场的，不来就是了，也不至于到寨子里来故意捣乱吧？再说了，袁后寨又不是泥捏的，有个别捣蛋的，差人轰出去就是了。”
“事情倒也没那么简单，”袁左站起身来，在屋里踱了几步，脸上忧郁之色更重，“邢老弟，不瞒你说，若是只凭愚兄痴活这五十年，本来也不想摆什么宴席，我撒下请帖，将这些三山五岳的朋友请到寨子里来，唉，其实是有苦衷。”（。）
第七十二章（5） 牛皮贩子（）
石锁坐在邢麻子的身边，心里早就有盘算，袁左搞这场寿宴，一定不是为了喝酒聊天，从跟踪着符黑子进寨以来，处处觉得异常，对于寨内外的情形早就疑窦丛生，而主人袁左一副忧色，更是不象个“寿星”的模样，倒象是愁肠满腹。果然，袁左话里有话，他赶紧竖起耳朵倾听。
“咱们江湖中人，很多时候，身不由己，拿铁当家来说，论威望，论本事，都是一等一的，可还是依附于官家，邢老弟，你们最近还不错吧，湖里的日子，可还兴旺？”
“托袁爷的福，马马虎虎。”
袁左停住脚步，望着窗外，“本来，我想偏居袁后寨一隅，谁也不惹，过个太平岁月，可是天下没有那么多称心如意的事，有人找上门来，要我出头，给他们做事，并许下了丰厚的酬劳。”
“袁公，恕我直言，天上不掉馅饼，酬劳越厚，只怕做起事来难度越大。你不如明哲保身，推掉算了。”
袁左苦笑了一下，有些兴味索然地坐在椅子上，仰起头又叹了口气，“邢老弟，你说得倒轻巧，若是那么容易，我还至于发愁么？拿你们来说，铁当家何等英雄，他又何尝愿意委身在皖系的翼下？只是这个世道大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，你不认事，便只有头破血流的份。我全家老小，在寨子里住了几十年了，若是两个肩膀扛个头，一走了之，也就算了，可是，这一大家子怎么办？全寨的百姓怎么办？唉。”
听袁左的口气，“找上门来”的人，似乎来头很大，他根本就惹不起，石锁和邢麻子都没弄明白他说的到底是谁，邢麻子问道：“袁兄，你说的，到底是哪路人马？”
袁左连连摇手，“老弟，这你不要问了，我既不敢说，也不能说。总之现在老哥哥我是被人赶着驾了辕，拉了套，骑上了虎就难下来。不得已，摆了这场宴席，请朋友来们寨里赴宴，虽然事情有些难，但想凭着这张老脸，希望大伙卖我个面子，能把事情给应承下来，不管做多做少，能交待过去就行了，可是让我尴尬的是，老哥哥这张面子，原来也并不怎么值钱，很多朋友，不但不愿意买帐，而且还想在背后，捅我一刀，所以，我暗地里发愁，这才请老弟过来，希望能拉愚兄一把。”
“袁公，恕我愚鲁，我没听明白，应承什么事情？”
袁左压低了声音，“是这么回事，有人要在咱们这一带，建立一个隐秘基地，以袁后寨为中心，向四周延伸，请这些江湖朋友，以各自的地盘山头，作为侦察联络的触角，形成一个蜘蛛网似的结构，积蓄力量，扩充势力。”
石锁恍然大悟，原来袁左是答应了别人，要在这片地区建立军事力量，感觉事情难做，处处棘手，这才让邢麻子给从旁帮忙，那么能做出这个计划的，又是谁呢？从目前形势看，八成便是皖系。因为此地正处皖系、直系、湘军各方势力的侧后，建立隐秘军事基地，非常有用。他忽然想起那份皖系制定的“五省联道计划”，这种设想，岂不正合五省联道计划的宗旨吗？他向袁左笑道：“袁公，这是皖系的主意吧？”
“老弟，你别问了，人家不让说，我还是老实遵命的好，老哥哥这颗脑袋，还想多长几年呢。”
邢麻子听了袁左的话，和石锁想得一样，也觉得一定是皖系新近采取的一个策略，他向石锁看了看，石锁微微点了点头。邢麻子向袁左说道：“袁公，如果能够给你出力，我们在所不辞。”
“那太好了，”袁左的脸上现出了一丝笑容，“铁当家交游广阔，威名素著，官家也好，民间也好，都能吃得开，有你帮忙，我总算能心里宽慰多了。”
“不必见外，我们也算是受过军方封号的，那回铁湖大会虽然没开成功，但官方还算有面子，给铁当家授了个‘游击司令’的衔，袁公若也是走的这条线，咱们也算作是同袍之谊。”
“哎这个，邢老弟，是这么回事，有些人反对我，本来我也不太在意，如你所说，轰出去也就算了，但现在事情弄得挺拐扭，在背后支着我的那些朋友，也是异常强硬，两方面弄到剑拔弩张，势同水火，今天晚上采石场上，说不定双方要闹到刀枪相见，结局不可收拾，我已经这把年纪了，寿宴以前来这么一出，触霉头不说，以后还怎么在江湖上混？因此，按我的意思，还是大事化小，小事化无，大家都互相放一马”
石锁忽然想起一件事，插嘴道：“袁公，您说的‘背后支着你的朋友’，是不是刚才那个练刀的王海？”
“这个是的，他是派在我这里的代表。”
邢麻子还是没闹明白，“袁公，同道相携，不同道，各奔东西就是了，真会象你说的，闹到动刀动枪吗？”
“问题没你说得这么简单，”袁左又压低了声音，“王海他们琢磨事情，跟咱们的想法，大不一样，他们的惯常策略，是同道者，利用，不同道者，杀无赦。”
这话让邢麻子和石锁都有些吃惊，天下哪有如此霸道的“朋友”？即便是长沙的张敬尧、陆大牙之流，在巧取豪夺之时，往往也得立个名目，哪有“不同道，杀无赦”的道理？这样的虎狼朋友，难道也能交往吗？
袁左继续说：“我也知道，这样的朋友，交不得，但因为当时贪财疏忽，上了贼船，弄到现在骑虎难下，邢兄弟，你们帮我度过这一关，把眼前的局面应付过去，以后我自然会小心在意，脱身洗手。今天晚上，你们帮我稳住局面，让大家别闹得太过张扬，也就是了。若是在袁后寨里杀个昏天黑地，我丢人带丧气，可真难在这一带混了，唉”
“袁公放心，”邢麻子笑道：“我一定尽力，只不过，来到寨里的这些朋友，都是桀骜不逊之徒，能不能把他们压住，就不敢夸口了。”
“你是代表铁当家来的，他们再难缠，料想也得卖一个面子，我和铁当家联手，再加上一些别的朋友，我想，差不多可以镇住那些家伙了。”
“好，咱们一言为定。”（。）
第七十二章（6） 牛皮贩子（）
2
吃过晚饭，邢麻子和石锁商量，对于这些江湖盗匪之间的纠纷，不宜去管，眼下只多做观察，把情况弄明白，也就是了。
两人穿了黑色的夜行衣，正拟出寨，忽然一个家丁领着那个白天见过的王海走进屋来。
“二位好，”王海向两个点了点头。
“您好，”邢麻子起身相迎，“阁下有何见教。”
王海不请自坐，一屁股坐在椅子上，板着脸孔，露出一副傲慢而自负的神色，“想必袁先生已经和你们说过了，我姓王，叫王海，奉了主人的命令，到这里建立军事基地，我听袁先生说，你们的主人铁先生，在当地很有势力，因此，我想把你们作为军事基地的一个分支，以后，咱们都是朋友。”
他说话直截了当，并无一丝客气或委婉，仿佛说出话来就是命令，别人自当遵守一般。
邢麻子不冷不热地说：“王先生，感谢您的好意，只是邢某只是铁当家派出祝寿的代表，这些大事，我说了不算，等我回去面禀铁当家，再做打算吧。”
“我们不会让你们白忙，可以先付大洋三百元，以后建立其它设施，再给更加优厚的报酬。”
邢麻子和石锁都是一愣，这个王海果然出手豪阔，还什么真章也未见，张口就先付三百大洋，难怪可以收买一些土匪给他们卖命，而且连袁左也因为“贪财”而上了贼船。
“谢谢王先生好意，”邢麻子依旧不冷不热，满是麻皮的脸上也看不出什么高兴或别的表情，“但大洋我暂且不敢收，得不到铁当家的首肯，擅做主张，是不合我们规矩的，请王先生见谅。”
石锁看着两人坐在对面谈话，觉得有些好笑，因为王海说话时喜怒不形于色，一直板着脸，而邢麻子的脸上也是没有表情，两人干巴巴地相向而坐，语气枯燥，冷脸对冷脸，反而让人觉得绕有趣味。
“对于和我们对抗的人，那就不是朋友，我们将按敌人对待，是抓是杀，不会留情面。”王海板着脸说。
“哈哈，”邢麻子对他的威胁不为所动，“王先生，大家都是提着脑袋走江湖的人，谁也不是吓大的，打打杀杀的事，只权当家常便饭，不过王先生的话，我会原样向主人禀报，铁当家何去何从，我却不敢擅自猜测了。”
他这副软硬不吃的样子，让王海瞪了瞪眼，呼了一口气，不知道说什么好了，邢麻子又说：“可能王先生也听说了，我们铁当家，也并不只是自己说了算，遇到大事，还得向省府方面进去禀报，有了省府的命令，才好定夺。”
“你们省府那边，是没有问题的，不光是省府，包括你们的国府，也都没有问题。”
石锁和邢麻子这回是真吃惊了，这个王海的口气，狂妄得简直让人怀疑他是疯子，而且，怎么听怎么让人觉得奇怪，什么叫“你们的国府”？难道他不是中国人？两人原本以为，他八成是长沙的皖系派来的，他所办的事，和那个“五省联道计划”有牵连，现在看来，此人的来历，远非这么简单。
“王先生，”石锁问道：“你想让我们作你们的什么分支，而且还给这么多大洋，这自然是好事，但我们也得弄个明白，您是代表哪一方，比如说，是奉系、直系、皖系，还是其它的什么人，我们也好向铁当家说个明白。”
“什么系也不是，”王海说：“这个系那个系，我们全都不怕，你们就说，我的主人姓木，力量大得很，将来要统一全国，你们这次答应了我，以后会有数不清的好处，若是与我们为敌，那将很快灭亡。”
石锁盯着王海，他在脑子里努力判断这个人到底是不是疯子，王海依旧面无表情，但眼睛里深沉冷傲，放着咄咄逼人的光芒，而且眼珠转动，时时显出阴险狡黠之色，与一般疯傻之人眼神发直的情况，迥然不同，他开始有些疑惑了，此人明明不疯，怎么说出的话如此难以理喻？
邢麻子也在脑子里反复搜索，怎么也想不起来哪里有个姓木的人，能有如此大的势力，既不怕省府，又不怕国府，而且将来要统一全国。
石锁笑了笑，“王先生，现在来到这个寨里的人，都是一些江湖上的朋友，而且大多有些名气，我想您也一定找过他们了吧，那些朋友，是不是都答应你了？”
“大多数都答应了，有个别顽固不化的，我们将不会客气，把他们象打苍蝇一样的除掉。”
邢麻子和石锁对望了一眼，已经默契在胸，邢麻子说：“王先生，我们回去以后，一定向铁当家说明白。既然您说了，省府那边是支持你们的，那我想铁当家会奉了省府的命令，答应您的话，也未可知。”
他这话模棱两可，乃是虚伪的托辞，王海摇了摇头，“你，不痛快。”
“这没办法，我说了不算，痛快了也没用。”
“再会。”王海站起身来，点了点头，径自走了出去。
邢麻子和石锁面面相觑，都觉得难以理解，尤其是邢麻子，江湖经验颇为丰富，因此常常替铁百万独当一面，也经常接触那些直爽豪放的盗贼土匪，但这样直截了当，大言不惭的家伙，却是罕见。石锁说：“老邢，我觉得这家伙就是个牛皮贩子。”
“不见得，他若没有底气，光是吹牛，怎么能连袁左那样的老江湖都给罩住？”
石锁忽然说：“老邢，除了他牛皮吹得大，我觉得这人说话的时候，音调也怪里怪气，你听他说话，象哪里口音？”
“我听不出来。”
石锁摇了摇头，正要说话，忽然门又开了，那个拿苗子枪的小伙子，带着一个脸上蒙着黑布的人，走了进来。
那人穿一身黑衣，头上包块黑巾，脸上蒙块黑巾，面容便一点也看不出来了，进屋以后，将面上的黑巾除下，邢麻子和�