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推说战事吃紧，告辞出来，带着胡百户以及麾下八百骑返回马岭关。
天赐重游故地，想起昔年旧事，感物伤时，情思涌动，不可遏制。向严梦熊告了一天假，独自去寻舅父宓大人。他虽自知并非父亲亲生之子，但内心深处仍将自己当成李家的一员，将宓大人当作亲舅父。
天赐尚记得去宓府的路径。来到府门前，游子返家之感倏然涌上心头，说不清是兴奋还是伤感。扣开大门，门缝里探出一个陌生的面孔。一看天赐这身装束，先有七分的不屑，生硬地问道：“这是知府大人府第，你来干什么？”
天赐道：“小可有事求见宓大人，烦请管家通禀一声。”那看门人道一句；“咱大人不姓宓，你找错地方了。”砰地一声关上大门。
“这里不是知府大人的府第吗？怎么又不姓宓了？”天赐满头的雾水。寻个路人一问，才知道知府大人早就换过了，前任宓大人迁往何方不得而知。再向他打听纯阳庄的吕庄主，那人说自教匪起事，吕道玄就举家迁往江南以避兵祸，言下不无羡慕之意。
谢过这位路人，天赐牵着坐骑踯躅街头，心里空荡荡的。想连夜赶往马岭关，城门却早就关了。想寻个客栈安歇，囊中却空空如洗。他轻轻抚摸坐马的鬃毛，低声道：“马儿，马儿，现在就只剩下你和我了。”马儿打了声响鼻，亲热地偎过头来。天赐没由来又想起了老伙伴小黑。自从小黑被锦衣卫掳去，再也没能遇上象小黑一样灵通神骏的坐骑，也不知它现在流落何方。自念习武多年，却连自己心爱的坐骑都无力保全，实在愧为武人。
忽然，一位路人低着头擦身而过。这人身着官服，身材相貌非常熟悉。天赐在记忆中飞快地搜寻，倏然想起他是宇文骏。心中一喜，叫道：“宇文兄，请留步。”
宇文骏停步回身，却没能认出天赐。说道：“朋友是何人？在下眼生得很。”天赐笑道：“小弟在脸上做了些手脚。宇文兄不妨回想一下，昔日的朋友有谁擅长这门功夫。”
“李公子！”宇文骏大喜，脱口呼出。随即神色一紧，四下张望，低声道：“此地不是讲话之所，公子请随我来。”
两人来到宇文骏家中。宇文骏掩上房门，点亮灯烛，返身落座。兴奋地说道：“太令人意外了。江湖盛传公子被狂道击落山涧而亡，我始终半信半疑。不想公子果然无恙，意料之外的惊喜，不幸之中的万幸。我这不是在做梦吧？”
天赐道：“九死一生，侥幸而已。方才小弟去拜望舅父，才知他老人家已经离任。宇文兄可知他老人家因何离任，迁往何方？”
宇文骏脸色由晴转阴，叹道：“这事说来让人寒心。咱们千辛万苦得来的匡贼通匪密函，送到上面居然成了一堆废纸，抵不过人家的万两黄金。刘贼许奸一力维护，宓大人忠心为国，竟落了个伪造书信，诬陷大臣的罪名，被锦衣卫拿问进京。多亏韦老王爷尽力周旋，总算保住了性命，罢官还乡了事。”
天赐听得须发皆扬，怒火填膺，大叫道：“气死我也！”宇文骏冷笑道：“可气的还在后头呢！那匡贼不但没有因此得罪，反而受到褒奖。匪教起兵之后，功城掠地，各路官军连战皆北，唯有匡贼与匪教相互勾结，挥军所至，匪教避退三舍。这半年来让他莫名其妙立了不少功劳，连升数级，居然坐上湖广总督的高位，手握重兵，权倾一方。朝廷用人不明至此，乱臣贼子窃居高位，忠臣义士望之却步，又何以收拾民心，平灭匪患。”
天赐拍案怒道：“可恨，可恨！宇文兄，匡贼既然大权在握，理应乘机兴兵附逆，却为何迟迟不动？”
宇文骏道：“也许是因为时机未至，犹有观望之意。他虽居总督之位，麾下各路总兵官均非亲信，贸然兴兵，恐诸军不从，反而坏事。等他把各镇总兵官都换上自己的亲信，起兵造反的时机也就到了。”
天赐切齿道：“他等不到这一天了。”宇文骏惊道：“李公子，你要去刺杀匡贼？”天赐道：“不错，舍此别无它途。”宇文骏急道：“不可，不可，万万不可！总督府守御森严，高手如云，风险太大，成功的机会却很小。不成功，公子此身危矣。侥幸成功，反倒成全了匡贼忠臣之名。何况匡贼虽有反意，现在却仍是湖广总督，一旦身亡，军心震动，只怕会酿成大变。公子此举不但无益，反而有害了。”
天赐颓然道：“宇文兄所言不错。可是听之任之，让匡贼逍遥法外，养丰羽翼，我实在不甘心。”
宇文骏叹道：“公子这是作茧自缚。恕我问一句不该问的话，公子以为国事尚有可为吗？”天赐反问道：“可为如何？不可为又如何？”宇文骏冷笑道：“我宇文骏在官场里混了十几年，屡经挫折，许多事情都看透了。国家大事，与你我何干？那无道昏君自己拿自己的江山当儿戏，你我又何必操心。改朝换代，掉头的是无道昏君，失势的是朝廷的庸臣奸臣，咱们这些草头百姓又有什么好怕的？谁当皇帝咱们还不是一样混饭吃。”
天赐心神大震，暗道：“他说的不错。我被官府通缉，无处容身。改朝换代案子就销了，对我只有好处，没有坏处。可话又说回来，皇帝虽然昏庸，却是同胞手足，看他溺水能不拉一把吗？”左右衡量，异常矛盾。怔然良久，忽然大笑道：“宇文兄，我想通了，除非我自己想做皇帝，否则谁当皇帝都是一样。国家大事咱们没必要管，也管不了。”
宇文骏本以为要费一番唇舌，却不料轻而易举就将天赐说服了，出乎意料，惊疑莫明。
这天夜里天赐辗转反侧，难以成眠，宇文骏的一席话对他震动很大。但父亲临终时的嘱托言犹在耳，他扪心自问，国家大事真的与自己无关吗？闻香教卧龙山庄武林盟三方，前两方都已经兴兵造反。武林盟虽暂时未动，想必也不会等太久。这三方皆为乱天下的枭霸之流，不是治天下的王者之材。逐鹿中原，兵祸连结，黎民百姓受苦受难，何时才是尽头。救国救民的大道理姑且不论，只为自身计，难道在这汹汹乱世之中，真能找到一方净土，独善其身，逍遥快乐吗？可是以他一人之力，只手回天，谈何容易。投效军旅，也算是为国效力，尽一己之所能，杀贼立功，唯求心安而已。国家兴衰，社稷存亡，也只能委诸天意了。
翌日天明，天赐辞别宇文骏，返回马岭关。严梦熊率麾下众官佐隆重迎接，设下便宴为他洗尘。众官佐或者亲眼见过天赐的神勇，或者曾听同僚提及，均十分钦佩，不敢因天赐只是区区一名军士而稍存轻视。
严梦熊待天赐甚厚，以手足兄弟视之，食则同桌，寝则同帐，谈文论武，无所不至。那严梦熊虽出身行伍，却胸罗万有，犹善兵机，不但是一位良将，也是一位高士。天赐钦佩严梦熊，严梦熊也十分看重天赐，常以“如珠玉之在泥土，麟凤之在网罗”而惜之。有心提拔，却因天赐尚无战功，未得其便。
接连多日，马岭关均无匪情，南昌府却传来一个坏消息。征剿教匪的五路大军继前军大败之后，左右中后四军与教匪战于南昌城西，又大败，十余万大军匹马无还。匪众乘势进围南昌，南昌告急，九江亦为之震动。
这日严梦熊召集麾下得力官佐议事，天赐也被召去，敬陪于末座。严梦熊神色肃然，灼灼目光扫视着座中诸将，说道：“总兵大人有令，命我等率所部三千骑兵，星夜兼程，赶往南昌解围。各位将军速去召集本部人马，准备启程。”
众军官面面相觑，皆有难色。大胡子姚把总壮着胆子道：“南昌府有大军数万，尚无力冲破包围。咱们只有三千骑兵，济得甚事？”他开了个头，众军官随声附合，纷纷提出异议。小个子马提调说道：“据探马报知，教匪军中有一支精锐的神火队，由匪首尚君义亲自统帅。那尚匪号称雷火神，善于使用火器。神火队备有大炮火铳诸般犀利火器，绝非血肉之躯所能抵挡。”
严梦熊皱眉道：“军令如山，没有商量的余地。纵有千难万险，也只能拼死一战。”
姚把总道：“总兵大人太糊涂。放着九江城中数万大军不用，却让咱们三千人马抵挡十几万教匪，这不是明摆着送死吗？将在外，君命有所不受。此乃乱命，不从也罢。”马提调也道：“兵法有云：百里趋敌者，必厥上将军。此去南昌何止百里，星夜奔驰，人困马乏，只怕站都站不住，哪里还能上阵打仗！况且马岭关是九江府的门户，咱们一走，无人守御，一旦有失，九江城危矣。这一层总兵大人想到没有？”
严梦熊道：“诸位所言，我都细细想过。教匪虽众，但新胜之后，必然轻敌，顿兵于坚城之下，士气亦必不振。我军乘隙击之，未始没有取胜的可能。我等身为武人，岂能临阵退缩。胜，我与诸位置酒庆功，败，咱们一同战死沙场，以全忠义。”
众官佐精神振奋，齐声叫道：“我等誓与大人共进退，血染沙场，以死报国。”
一直沉默不语的天赐这时忽然放声大笑，说道：“诸位大人何必轻言一死。以我看来，这一战咱们胜定了！”众将佐心中大奇，一起向天赐望来。严梦熊对他颇为信服，闻言大喜，问道：“李兄弟何以断言我军必胜？”
天赐道：“天时，地利，人和，皆在我军之手，故而我断言必胜。这几日天气骤冷，我推测不出三日必有一场大雪。水能克火，教匪神火队的火器为雪水所湿，化为废铁，无法对我军构成威胁。南昌府之西山岭连绵，可藏重兵。我军可乘雪夜轻骑赴敌，藏于山中，养精畜锐，乘敌不备而击之。我军虽少，却是精锐之师，以一当十，三千人可做三万人用。而教匪虽有十余万，却是一群乌合之众。我军只要倾全力击溃其一股，则教匪军心必乱。我军攻于外，南昌城守军应于内，内外夹攻，必获大胜。”
天赐分析得有条有理，众将佐听罢人人振奋，大帐中立刻活跃起来。严梦熊分派众将，井井有条。众将佐得令而出，分头前去安排各项事宜。众军卒接到将令，准备蓑衣斗笠等御寒防雨之物，皆不明其故。但主将有令，只能照办。
天黑了，三千人马悄悄拉出马岭关，乘着夜色向南疾行。天一放亮就在山中扎营，严密封锁消息，禁止军卒生火做饭，只以携带的干粮充饥。
第三天黄昏时分，北风怒号，彤云密布，一场大雪纷纷扬扬落了下来。众将士休息了一天，养足了精神，冒雪出击。雪片落到身上，立刻化为雪水，北风一吹，虽有斗笠蓑衣，也难以抵御，苦不堪言。但这支官军纪律严明，训练有素，衔枚疾行，不闻一句怨声。
亥末子初时分，大军接近了教匪营地。从山坡上望去，只见灯火点点，连绵数十里，将一座黑黝黝的南昌城围得水泄不通。营中静悄悄的，只有稀稀落落的值夜游哨，懒散地东游西荡，守御极为松懈。
此时密布的乌云遮去了星月之光，呼啸的北风掩住了人马的嘈杂声。严梦熊传令官军整队，悄悄摸向敌营。接近不足百丈，擂动战鼓，众官兵听得号令，甩去斗笠，亮出刀剑，齐声呐喊，驱马如飞，以排山倒海之势杀向敌营。
教匪围攻南昌城多日，因城池坚固，久攻不下。而官军也不敢开城出战，教匪警觉之心渐失。今夜风急雪大，众教匪早早就躲进营帐取暖，万万料不到如此险恶的天气官军会来偷袭。突如其来的金鼓喊杀之声惊醒了尚在高卧的匪众，匆忙中寻得到衣物寻不到刀剑，心惊胆裂，争相逃命。满营俱是衣衫不整，狼奔豕突的匪众。
三千官军铁骑杀入匪营，如入无人之境，一路席卷过去，匪众大败。邻近诸营的教匪不明敌情，被溃散下来的乱军一冲，也随之大乱。官军乘势掩杀，连破数营，直冲到南昌城下。
南昌城内，官军日夜惕戒，盼望援军，早已望眼欲穿。今夜城外喊杀声起，匪营大乱，军校飞马报知江西巡抚廖崇义。廖崇义知道来了援军，大喜过望，下来官军开城出战。将令传下，南昌城四门大开，数万官军蜂拥而出。廖巡抚亲自登上城楼督战，擂动战鼓助威。官军人人振奋，争先赴敌。
兵败如山倒。教匪是一群乌合之众，一营被破，全军震动，各路匪首纵欲迎战，却收罗不起溃散的匪众。教匪这次围攻南昌的主将是雷火神尚君义。当他从睡梦中惊醒，官军早已杀进他的中军大营。麾下各营消息不通，敌情不明，身边只剩下几千神火队尚能一战。神火队由尚君义亲自统辖，是匪众众的精锐，大败之后，阵脚不乱。尚君义军令传下，迅速麋集成队，排开各色火器，迎向官军铁骑。
官军慑于神火队的威名，皆有惧意，逡巡不前。严梦熊纵臂大呼道：“大炮遇水，不如废铁。弟兄们不要怕，随本将军杀贼。”大刀高举过顶，一马当先，杀向敌阵。官军士气大增，紧随其后，数千骏马铁蹄击地，发出震耳的隆隆声，卷起积雪飞扬，更增威势。
嘭！嘭！匪众一齐点燃火器射向官军，却只发出了稀稀落落的几声炸响。余者被雪水浸湿，全都哑了。官军死伤极微，转眼间便踏入敌阵。近身相搏，火器已派不上用场，匪众大溃，马踏而死者不计其数。那尚君义看风色不对，早就溜之乎也。
教匪的神火队是官军的心腹大患，今日得天助，火器失效，当力求全歼，以除后患。严梦熊大呼道：“擒斩匪众，掳火器归者，赏银十两，加官一级。擒斩匪首尚君义者，赏银千两，加官十级。”重赏之下，必有勇夫。众官兵人人争先，穷追猛打。严梦熊这支官军全是骑兵，教匪的神火队却多为步卒，两条腿无论如何也跑不过四条腿。只见官军铁骑纵横驰骋，匪众死伤遍野，血流漂杵，遍地都是丢弃的各种火器。神火队数千匪众侥幸逃脱者十不得一，只可惜匪首尚君义乘乱溜掉了。
这一场大战从深夜子时直杀到天明，官军大获全胜，斩首逾万，生俘者更多。教匪余众尽做鸟兽散，十几万大军一夜之间化为乌有。
廖巡抚自始至终在城头观战，喜极欲狂。这场大胜足以抵消多日前的那场大败，一桩大功劳是跑不掉了。战事结束，廖巡抚率亲随策马出城，逢人便问：“是哪位将军率军解围，本官廖崇义要见他。”
自有严梦熊麾下军卒指引方向。严梦熊与廖巡抚在战场上相见。严梦熊下马上前参拜：“九江总兵麾下游击将军严梦熊叩见巡抚大人。”
廖巡抚见黄仕甲派来解围的仅仅是一名游击将军，心里先有几分不快。转念一想，却又是一喜。游击将军官卑职小，不怕他来争功，这一场大胜可以全落在自己名下，岂不妙哉！他越想越是快意，说道：“请起，请起！严将军不辞劳苦，千里来援，大败教匪，使全城百姓免于刀兵之祸。本官感同身受，一定上奏朝廷，为将军请功。”
严梦熊久居官场，这一套见得多了，廖巡抚有什么鬼心思他全明白。说道：“这次大胜，全仗巡抚大人运筹帷幄，令教匪顿兵于坚城之下。大人亲冒雨矢，身先士卒，使将士人人竭死，教匪闻风丧胆。末将不过是大人马前一卒而已，焉敢居此大功。”
廖巡抚大喜，心想：“这严梦熊乖觉得很，向上禀奏时不妨也提一提他。他善于用兵，可以依为膀臂。将来的荣华富贵，还要着落在他身上。”一念及此，廖巡抚对严梦熊嘉言抚慰，亲热和善，不以其官卑职小而慢待之。
官军打扫战场，收缴旌旗锣鼓，军械火器无数。廖巡抚命人一一检视收藏，以为邀功之用。在城内大排酒宴，犒赏三军，一直闹到深夜。严梦熊在南昌驻兵一夜，第二天即率军返回马岭关。
闻香教败于南昌城下，损兵十余万，元气大伤。此时官军若能乘其新败，全力出击，直捣贼巢岳州，则湖广局面必将为之改观。只可惜湖广总督匡文尧暗中通匪，按兵不动，致使闻香教休养生息，收罗逃散的溃兵，声势复振，卷土重来，其势更盛。
官军休战多日，军心懈怠，与教匪交战，接连败绩。匡贼委过于人，乘机将各路总兵官撤换了大半，代之以其亲信死党，造反的时机日渐成熟。
江西方面由于不属匡贼管辖，情况要略略好些。尤其是严梦熊这支官军，每战必胜，威震敌胆。这些功劳自然全被廖巡抚黄总兵之流据为己有。廖崇义一变而为威远侯加太子太保总督江西军政。黄仕甲也得了一个平寇大将军的封号，因战事吃紧，仍兼领九江总兵之职。廖崇义还算有良心，逢迎上司之余，尚没忘记安抚下属。将严梦熊提拔为协领副总兵，天赐也被破格擢升为游击将军，姚把总马提调胡百户等人皆有升赏。
严梦熊与天赐对此也不甚热中。严梦熊的官职虽然升了，手下的人马却依然只有三千。每次向黄仕甲请求增兵，他都满口答应，可是派来的军卒却少得可怜，只够补充每战的损耗。黄仕甲虽不善将兵，却精于驭人之术。象严梦熊这等良将，一旦手握重兵，平灭匪患，易如反掌，那时功劳全被严梦熊夺去，哪里还有他黄仕甲的份？又要重用严梦熊，又要限制严梦熊，黄仕甲煞费苦心，收效颇佳。
严梦熊何许人也，黄仕甲玩的花样的心里明明白白。可是人家是顶头上司，除了背地里发几句牢骚又能如何？牢骚归牢骚，公事归公事。每逢战阵严梦熊仍竭尽全力，冒死拼杀，决不因心里委屈而废弛军务。
这一日接到黄仕甲的将令，要严梦熊率本部人马护送匡文尧的家眷前往武昌。严梦熊心里极不痛快。马岭关守御之责何等重大，岂能因一干妇人女子而轻弃之。找来天赐一商量，决定由天赐带五百骑兵走一趟，敷衍过去。天赐一听到这个消息就知道匡贼要兴兵造反，只是此事无凭无据，说与严梦熊他也不会相信。没奈何只得委委屈屈率领五百骑出关，南下迎接匡贼的家眷。
匡贼就任湖广总督时将家眷留在南昌。南昌到九江这一段路由南昌府的一位副将带领五千人马护送。到了马岭关，职责已尽，那副将将匡家一行人交给天赐，自率军返回南昌。这个吃力不讨好的苦差事就落到天赐头上。
匡贼家眷一行百余人，包括他的妻妾子女，仆妇家人，坐了十几辆马车。妇道人家不能抛头露面，一切事宜皆由管家出面。那大管家名叫匡福，是一个年约五旬的干瘪老头，狗仗人势，趾高气扬。见到天赐先问官阶，听他只是个