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船行至一处河湾，水面陡阔。西边有水路直通高邮湖，水面两侧生满了密密丛丛的芦苇荡，只怕埋伏下千军万马也无法察觉。那条快船终于有了动作。一声尖锐的啸音冲天而起，快船打出了一枝响箭。箭声刚过，芦苇荡中骤然冒出了数十条快船，飞也似向官船驶来。快船上一色的劲装大汉，黑巾蒙面，青布罩头，手中钢刀鱼叉分水刺寒光闪闪，夺人双目。
是湖匪！大家最担心的事情终于发生了。冷逢春大叫大嚷，令手下军士放箭。一时间百余张强弓硬弩同时发射，箭如飞蝗，向快船倾泻而去。天赐暗自叫好。可惜他将落日弓穿云箭留在了淮安，否则凭神箭天王神箭之技，几百名湖匪不在话下。
水面交战，弓箭是最犀利的武器。但众湖匪有备而来，每人都携带了一面藤牌。官船上箭如雨下，众湖匪便持藤牌遮挡。锦衣卫官兵箭术并不高明，箭枝虽密，多数都射落水中。就算能射中快船，也尽数被藤牌挡住，众湖匪毫发无伤。快船行驶之速，就象擦着水面飞过，不多时就冲近了官船。冷逢春急得手足无措，大叫道：“快靠岸，快靠岸！”船上的锦衣卫力士大多是京师一带人氏，不谙水性，水面交战万万敌不过这些在水中泡大的湖匪。
官船转舵缓缓向岸边驶去。但快船行驶之速，远在官船之上。官船驶出不远便陷入了重围。快船上伸出挠钩，搭住官船。众湖匪欢声雷动，打着呼哨纷纷跃上官船。锦衣卫官兵只得丢弃弓箭，抽出兵刃迎敌。在船上无法结阵，仓促上阵，乱作一团。
天赐赤手迎敌，并未掣出腰间风雷剑。一来对付几个湖匪无此必要，二来他也不想伤人。他出于无奈协助冷逢春保护贡物，不是真想为锦衣卫效力，面子上过得去就行了。对这些湖匪天赐不但不敌视，反而隐隐有几分好感，暗中拍手称快。湖匪冲上船头，他便以空手对付，抓起来随手乱丢乱仍，视湖匪手中的利刃如无物。登上船的湖匪都被他远远扔入河中，但他手下留了分寸，众湖匪无一受伤。冷逢春武功也颇为不弱，一口长剑使得神出鬼没。他就不会象天赐一样客气，下手绝情，招招见血，转眼间便有七八名湖匪被他刺落水中。
他们这条官船有两名好手坐镇，湖匪自然冲不上来。但其余的十来艘官船情况却大为不妙。百来名锦衣卫力士抵挡两三百名湖匪，人数上先落在下风。况且这些军官大多是京城里的世家子弟，武功稀松平常。平日里吃喝玩乐，自高自大惯了。这次出京也只当是游山玩水，料定无人敢在太岁头上动土，不想真的遇上湖匪。这些湖匪个个身手不凡，凶猛剽悍，锦衣卫这些绣花枕头被杀得哭爹喊娘，立刻便有二三十名军官死于乱刀之下。余者吓得手足发软，如果是在陆地上早就四散而逃了。
天赐暗叫痛快，这些湖匪无意中替他出了一口恶气。冷逢春轻功不佳，眼睁睁看着手下官兵伤亡惨重，却无力援救。他急得手足无措，胡乱叫道：“李侠士，快去护船。贡物被劫，你我都有杀头的大罪。”事到如今，天赐已不可能置身事外。飞身纵起，数丈宽的水面一跃而过，落在邻船上。宛如猛虎入羊群，来去如风，当者披靡。出手连抓连丢，船上湖匪尽数被他扔落水中。救下这条船，天赐又跃上另一条官船，如法炮制。湖匪之中少有他一招之敌，转眼间便有四五条官船转危为安。
众湖匪见官船上有如此高手，心惊之余，气势大挫。一艘快船的船头站立着一个瘦小的黑衣老者，黑巾蒙面，只露出颌下稀疏的胡须。他静静地注视着这场搏杀，并无动手加入之意。待发现官船上有一位绝顶高手，蒙面老者双目神光暴现，大叫道：“都闪开，让我来对付这鹰爪子。”双足一点船面，身躯凌空飞起，恰似一只展翅大鹏，数丈之遥，一略而过，轻飘飘落在天赐身前。
只看这蒙面老者的轻身功夫，便知绝非泛泛之辈。湖匪之中居然有如此高人，的确令人刮目相看。天赐大喝一声：“你也下去！”出拳猛击蒙面老者前胸。拳上运足了八成功力，暗劲汹涌，笼罩四方，逼蒙面老者硬拼。老者轻功虽然高明，但身材如此瘦小，想必难当千斤神力的一击。
天赐出手不凡，蒙面老者心中暗懔，还真不敢硬接。身法轻灵，似化成了一缕轻烟，脱出天赐拳劲之外。倏忽间又转到天赐的身侧，出掌猛击天赐侧背，喝道：“还是你下去！”这老者的闪避身法玄妙莫测，居然与孙老头所授的神仙步有几分相似。天赐暗自诧异，危急之中不容他细想，急忙也施展神仙步。蒙面老者眼前的目标突然消失，一掌走空。他不必回头，听风辨音，便知对手又抢到了他的身后。此时主客之势颠倒，不容他逞强。连忙施展轻功，巧妙脱身，又扑向天赐的空门。
两人这一番追逐，居然在舱面上比试起轻功身法。对手步法太奇，谁也抓不到出手的机会。越斗越是心惊，只觉对手的拳招十分熟稔，招数未发，便可预知。那老者大喝一声：“且住！”两人心意相通，同时向后飞退，脱出圈外。
蒙面老者凝视着天赐，目光千变万化。冷冷道：“朋友，这地方太狭窄，施展不开。有种的随我来，咱们到岸上动手。”也不见他向后察看，身子倒纵，准确地落回到快船上。抓起一面藤牌，抛向河中，身子跟踪而出，并不比那藤牌稍慢。藤牌刚刚落在水面，他紧跟着就到了。足尖在藤牌上一点，借力向河岸飞去。快船与河岸相距有十余丈之遥，竟让他巧妙渡过。
天赐禁不住大声叫好。他也依样画葫芦，跃上那艘快船。也取过一面藤牌，借力跃上河岸。虽然身法不如蒙面老者一样利落，却也不逊色多少。
两人一前一后向岸边的树林中奔去。蒙面老者有心相候，脚下不徐不疾，天赐渐渐追及。老者倏然回身，一把抓落蒙面黑巾，现出一付清癯的面容。双目如电直视天赐，脸上如同罩着一层寒霜。冷然道：“年轻人，你贵姓高名，出自哪位高人门下？快快如实报出，以免自误。”
天赐见过老者的武功，早已将他的来历猜出了大概，只是一时还不敢确定。试探道：“晚辈姓李。请教老前辈名号。”那老者道：“老夫姓张，你听说过吗？”天赐道：“前辈可是人称醉果老的张老英雄吗？”那老者傲然道：“不错，正是老夫。你小子又是何人？”天赐大喜过望，上前一揖倒地，说道：“小弟李天赐参见大师兄。师父他老人家多次向小弟提及师兄。小弟仰慕万分，一直无缘得见。不意今日在此见到师兄，方才多有得罪，望师兄莫怪。”
醉果老张清泉脸色依旧冷冷的，负手而立，也不正眼瞧天赐。冷笑道：“我敢责怪你吗？早就听李老哥顾老哥谈起你，说你如何如何了得。嘿嘿！今日一见，果然不凡，真能给师门争面子。我这个做师兄的不成材，自叹弗如。”
张清泉声称不敢责怪，责怪之意却表露无遗。天赐自知所为荒唐，难怪师兄误解。辩解道：“师兄，请听小弟细说。”张清泉大为不屑，说道：“没什么好讲的，老夫亲眼所见，还会有错吗？你忘了杀父之仇，忘了师父的教诲，投靠锦衣卫，为虎作伥，与师兄为敌，这不是我冤枉你吧？我姓张的没这福分，不敢认你这个师弟。”
天赐哭笑不得，说道：“师兄，小弟再不成器，也不会忘记杀父之仇，也不会忘记师父的教诲。小弟与锦衣卫结交另有隐衷，师兄就不能心平气和听小弟解释吗？”
“事到如今，你还妄图狡辩！”张清泉脸色十分难看，语气愈发严厉：“锦衣卫是什么货色，难道你不晓得？避之唯恐不及，怎么会与他们套上交情？你为一己荣华富贵，卖身投靠，认贼作父。呸！师父看错了人，收了你这样一个徒弟。李大人家门不幸，生出你这个逆子。你给我滚蛋！下次再看见你与锦衣卫鬼混，别怪我手下绝情。”
张清泉如此不可理喻，天赐心底也生出一股邪火。抗辩道：“师兄不要血口喷人。小弟不成器，丢人现眼。师兄也不见得就如何光彩。蒙上面孔做湖匪，打家劫舍，杀官造反，这就是你自诩侠义的作风吗？与师兄相较，小弟甘拜下风，望尘莫及。”
张清泉勃然大怒，骂道：“放屁！你小子懂什么！洪泽高邮二湖的水道英雄都是难得的血性男儿，为官府所迫，沦落草莽。可他们所行所为无愧于天地，无愧于良心。他们锄奸铲恶，劫富济贫，沿湖百姓谁不拍手称快。他们今天是杀了人，是在抢劫财物。可是你也不看看他们杀的是什么人，抢的是什么财物。他们杀的是十恶不赦令天下人切齿痛恨的锦衣卫，他们抢的是昏君搜括的民脂民膏，你敢说他们不对？嘿嘿！你武功学成了，翅膀长硬了，师兄的话也敢不听，向师兄吹胡子瞪眼，这是你做师弟的态度吗？我管不了你师父能管你，我抓你去见师父，让他老人家评评理。”
天赐被师兄骂的太狠，误会太深，虽知师兄所言也有几分道理，却不愿就此低头。回敬道：“师兄只知责人，不知责己。小弟态度不好，可师兄你呢？一见面就大呼小叫，活象要吃人。不给小弟辩解的余地，派了小弟一身的不是。你要抓小弟去见师父，就请动手吧！小弟敬你是兄，先让你三招。”
“放屁！”张清泉暴跳如雷，破口大骂。两人争得面红耳赤，剑拔弩张，几乎就要动手相搏。正在此时，一名湖匪飞跑入林。蒙面巾早不知丢到何处去了，露出本来面目，是个凶猛剽悍的中年汉子。喘息未定，大叫道：“张老爷子，大事不好了！”待看见天赐与张清泉并肩而立，连忙住口不言。
张清泉道：“这是我的同门师弟，不是外人，不必有所顾忌。究竟有何意外？快说！”那汉子怒形于色，说道：“他娘的真是气死人。您老将这位少侠引走之后，弟兄们眼看着将锦衣卫收拾得差不多了。不想半路上杀出了程咬金，又来了一伙蒙面人，黑吃黑，将到手的货物全抢走了。他们武功太强，弟兄们抵挡不住，只有跳水逃命，伤折了不少人。”
张清泉问道：“你没问一问这伙人是什么来路？”那汉子道：“人家根本不答话，见人就杀，不留情面。而且不讲江湖规矩，连船上的妇女也不放过，杀死的杀死，劫走的劫走。咱们力不从心，只能眼睁睁看着。张老爷子，我俞老大无能，现在只有请您老出马了。不能便宜了这伙心狠手辣的混蛋。”
天赐问道：“那个冷千户逃走了没有？没让你们杀掉吧？”俞老大答道：“那狗官武功不弱，乘乱逃走了。”天赐放心不少。张清泉却大为不乐，冷笑道：“你好象很关心姓冷的狗官，他是你什么人？嘿嘿！这混蛋助纣为虐，死有余辜。下次撞见，决不让他逃生。”
张清泉方才那一句“不是外人”，让天赐的火气消去不少。师兄疾言厉色，本是出于爱护之心，不能因此有伤师兄弟之间的和气。听张清泉又有相责之意，天赐忙解释道：“小弟并非关心冷逢春，只是不想让他死得太早。他是杀害家父的正凶。现在如果让因护船而死，算是因公殉职，岂不是太便宜他了。小弟要让他接受国法的制裁，向天下人公布他的罪状，送上法场，让他死个明明白白。”
张清泉脸色大为缓和，说道：“这就好，这就好！”又问俞老大道：“贼人得手之后，向哪个方向逃走了？”俞老大道：“他们一直向东逃去，一共有百余人。东面没有藏身之所，一定是在江边有船接应。如果让他们登上江船，顺流而去，只怕追不上了。”
张清泉略作沉吟，说道：“俞老弟，这件事你不必再插手了。官兵将至，你带上弟兄们赶快撤走。你那些水道朋友在水里是一等一的好手，一到陆上就不行了。老夫一人足矣，不挖出这伙人的根底，决不收手。”
打发走俞老大，张清泉向天赐投来询问的目光。天赐自然义不容辞，说道：“小弟愿附骥尾，师兄不会嫌小弟无用吧？”张清泉心中犹有未释之意，冷冷道：“不想去找哪个冷千户吗？他只怕还没走远，现在去追也许还来得及。师兄不会拦你，也拦不住你。”
天赐赔笑道：“师兄口下留德，饶了小弟吧！小弟与冷逢春攀交，也是出于无奈。心里还有个傻主意，想借此探听些内情。决不是有心帮他。小弟正愁无法脱身，正巧遇上这个机会，还去追他干什么？此事的缘由始末，小弟慢慢禀告师兄。现在追敌要紧，师兄，咱们走！”
张清泉先入为主，认定天赐投靠了锦衣卫，故而言辞很不客气。现在听天赐的一番解释，似乎有几分道理，心里的不快立刻消去大半，终于露出了一丝笑容。毕竟是同门师兄弟，什么事都好商量。
两人展开轻功向东疾驰。张清泉轻功之高，身法之快，令天赐相形见绌。紧随其后，颇感吃力。追下十余里路，终于发现了贼人的踪迹。两条黑影正在疾奔，轻功还算过得去。相距有一望之遥。张清泉大喜，脚下加快，身形化做一道流光，直追过去。
那是两名黑衣大汉，正是方才黑吃黑的贼伙。其中一人背着一个大包裹，不知内藏何物。因为包裹太重，远远落在同伙后面。另一黑衣人陪着他缓缓而行，满口怨言：“老二，快些吧！带着这个累赘，不知你他妈的是怎么想的。回去晚了，上面怪罪下来，让你吃不了兜着走。我可不想陪你受罚。”扛包裹的黑衣人道：“没办法，兄弟就爱这调调，实在舍不得丢掉。大哥如果等不及，请先走一步。上面如果责怪，兄弟一人承担就是。”
另一黑衣人笑骂道：“你他妈的色迷心窍，早晚要死在女人身上。你有艳福可享，老子却不知为什么，要陪你受这份活罪。等会如果有人追来，看你如何脱身。”想到也许会有人追来，不自觉回头察看。一看之下，骇然色变，叫道：“老二，把那玩意扔掉，快跑！”
老二仍没发觉大祸临头，骂道：“你他妈的昏头了？辛辛苦苦背到现在，扔掉多可惜。”老大叫道：“你他妈的才昏头了。老子不管你了，逃命要紧。”丢下同伴不顾，独自飞奔而去。什么兄弟之情朋友之义，平日里尚可以讲讲。当此生死关头，去他妈的吧！老大率先逃走，老二方察觉不妙。忙回头看去，惊得魂不附体。只见两道人影正飞驰而来，看轻功之佳，都是江湖上的绝顶高手。以他一人之力，只怕不是来人一招之敌。老二暗骂老大不讲义气。将包裹往地上一扔，没命向前飞跑。
张清泉与天赐穷追十余里方找到贼人，岂能让他们轻易逃脱。张清泉直追跑在前面的老大，天赐紧赶落在后面的老二。双方轻功相差悬殊，转瞬间便追至贼人身后。天赐飞身跃起，直扑老二，抓向他的双肩。老二武功也不容轻视，身形一矮，避过这一抓，向路边草丛钻去。天赐变招之速胜过闪电，身在半空，竟能折向横飞。老二刚刚跨出两步，天赐便已扑到。扣住他的双肩，拖倒在地。化爪为指，闭住他后心穴道。一把扯落蒙面巾，喝道：“朋友，你走不脱了。老实招供，你叫什么名字？是什么来路？你的同伙在何处？”
这老二是个相貌平庸的壮年汉子，紧闭双目，理也不理。天赐见他神色平静，不露惧意，只当他是个宁折不弯的硬汉。喝道：“朋友，别充好汉了。在下不是心狠手辣之辈，不愿放出什么手段对付你。可是如果你不肯招供，在下也只好勉为其难。这对你没有好处。”老二依旧不言不语，面孔逐渐僵硬，透出一丝黑气。天赐越看越觉不对劲，伸指到他鼻孔下一探，才知他已经断气了。天赐大为懊丧。见张清泉已经制住了另一名黑衣人，正在询问口供。天赐怕那名贼人故伎重施，叫道：“师兄，当心他服毒！”
张清泉急忙去捏那贼人的牙关，可是为时已晚，那贼人也服毒而亡。张清泉满腹怒气无处发泄，埋怨道：“小子，你怎么不早说，放马后炮顶个屁用。现在可好，好不容易找到的线索又断掉了。”天赐苦笑道：“这可怨不得小弟。谁能想到他们口中含着剧毒，见风色不对马上服毒自尽。这狠劲令人心惊。”
张清泉道：“这两个小子不知是哪条道上的。他们的主子绝非善类，驭下的手段一定非常残酷，使手下宁可一死也不敢走漏消息。”天赐义愤填膺，说道：“此人用心阴险，手段毒辣，若让他继续为恶江湖，不知要害死多少性命。一定要挖出他的根底，不能让他为所欲为。”张清泉道：“光生气顶个屁用！你就算骂上千万句，也无损他半根寒毛。咱们还是细心查一查。百密难免一疏，我就不信找不到线索。”
天赐此时已经摸透了张清泉的脾气。天性洒脱不羁，疾恶如仇。惹恼了他，天王老子也不放在眼里，与师父孙老头如出一辙。顺着他点自然万事大吉。当下赔笑道：“师兄成名几十年，江湖阅历实非小弟所能企及。贼人虽然行踪诡秘，却总难免露出蛛丝马迹，岂能逃过师兄的火眼金睛。”
张清泉心花怒放，脸上却不动声色。俯身去检查贼人身上的物品，在他怀中掏摸，搜出的不外乎汗巾银两火折子。还有一个小荷包，内藏丹丸膏散。都是江湖人常用之物，无法证明身份。张清泉大失所望，又向他腰间摸去。发现有一样硬东西挂在他裤带上。摘下一看，张清泉目光一亮，叫道：“师弟，快看看这是什么玩意？”
天赐接过观看，惊的目瞪口呆。这是一面竹牌，上刻两把交叉的长剑，中间是一个盟字，与他怀中的玉牌式样完全相同。难道这两人是盟中兄弟？天赐越想心中越觉不安，手持令牌怔怔出神，默然无语。
张清泉深感疑惑，问道：“师弟，你为何不说话？这玩意你认得？”天赐黯然叹道：“这是武林盟黑衣白衣两级弟子的信物。”张清泉恨恨道：“这就不错了。我说呢！这里是武林盟的地盘，出了一个神秘的江湖组织，武林盟神通广大，不会一无所知，更不会袖手不管。嘿嘿！原来他们居然是武林盟的弟子。师弟，把竹牌给我。这就是证据，我要去找司马老贼理论，揭穿他的伪善面目，要他还我一个公道。”
天赐急道：“师兄，鲁莽不得。”张清泉道：“这是什么话！武林盟胡作非为，别人怕他们，我张清泉可不怕。师弟如果心存畏惧，可以撒手不管。师兄是个死心眼，不弄个水落石出决不罢休。