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陆鸿儒笑道：“欢娱嫌日短。你我当谈些赏心乐事，尽欢而散，莫辜负了今日这难得的机缘。李老弟，我再敬你一杯。”陆鸿儒并不善饮，一时兴起，三五杯酒下肚已经有了几分醉意。脸色微红，但双目依然炯炯有神，凝视着天赐。说道：“我有一言，不吐不快。老弟如果真把我当朋友，一定要听我几句劝告。”
天赐道：“陆先生请直言，小弟洗耳恭听。”陆鸿儒道：“老弟，你可知自己所行之事逆乎天理人心。逆天而行，必遭天谴。老弟身在险中，尚不自觉吗？”天赐道：“陆先生何出此言？”陆鸿儒道：“天不仁，以万物为刍狗。君不仁，以百姓为刍狗。昏君残暴，荼毒天下，苍生同被其苦，豪杰之士敢怒而不敢言。但民怨汹汹，终必酿成大乱。昏君不仁，必有明君起于草莽，取而代之。此乃天意也，顺之者昌，逆之者亡。老弟为昏君效命，这就是逆天而行，必将为天下英雄所不齿。千夫所指，无疾而终。更何况与天下人为敌。不知有多少人欲取你性命而后快，老弟当深思之。”
天赐双目神光一闪，深吸一口气，平息胸中澎湃的热血。平静地问道：“依先生之见该当如何？”陆鸿儒道：“以天下人之心为心，为天下人谋。秦失其鹿，天下共逐之，于是才高足疾者得焉。老弟之才可谓高矣，难道就不存逐鹿之心吗？”天赐道：“小可一介武夫，庸碌无能。上不能安邦定国，下不能齐家修身，何敢言此大事。陆先生，你太抬举我了。”
天赐不为所动，陆鸿儒却仍不死心。说道：“老弟没有逐鹿之心，难道就没有寻一明主，辅佐他建立不世功业之心吗？”天赐微哂道：“世间明主难求。举目天下，不过是几个乱世枭雄，却无足以治世的王者之材。”
陆鸿儒大笑道：“老弟之言差矣。草莽之中，藏龙卧虎，何言没有王者之材。敝上龙老英雄宽恭仁厚，有长者之风，胸怀大志，负治世之才。正是足以托付此身，性命相报的英明之主。以老弟高才，如能投效敝庄，共图大事，必不负老弟胸中所学。上可以报国家，下可以安黎庶。强似为昏君效命，为天下人唾骂。老弟，人生一世，草生一秋，所求者何耶？与其庸碌而过，不如轰轰烈烈干一番大事业，即便为之抛头颅洒热血也在所不惜。”
天赐耐心地听完他这通高论，心中却激不起一丝涟漪。说道：“我的看法与先生不同。贵庄主绝非如先生所言，他根本就成不了大事。取天下当以仁义为先，他却弃仁义而尚武力，收买河南群盗为臂助。这些盗匪懂得什么叫仁义吗？他们打家劫舍，奸淫掳掠，无恶不作。如果让他们得了天下，为祸更甚。两害相权取其轻。天子虽然暗弱，但朝中不乏忠义之士，如果能励精图治，国事尚有可为。二者相较，我宁愿选择后者。”
陆鸿儒大不以为然，说道：“老弟只知其一，不知其二。成大事者不拘小节，自古开国明主起于草莽者不胜枚举。以武力取天下，以仁义治天下，二者有先后之分，并不矛盾。况且盗匪之中不乏能人，善加诱导，不难成为开国明臣。老弟切莫看轻了他们。”
天赐道：“先生只见其成者，未见其败者。自古至今，何朝何代没有盗匪之患。小者啸聚山林，大者割据州县，最终成事者又有几人？为野心蒙蔽了灵智，以身家性命为赌注，以无辜者的血肉作为其位登九五的铺路石。流毒天下，兵祸连结，到头来王霸雄图都成画饼，害的不止他一人，而是亿万苍生。残暴不仁，莫此为甚。一年前我曾路经河南，见识过这些盗匪的所作所为。百姓畏之如虎，恨之欲死。不得民心而妄图取天下，无异于缘木求鱼。龙家父子丧心病狂，终必惨遭横死，自食其果。陆先生如此高材，却无见事之明，为龙在天假仁假义所惑，不但所谋难成，只怕还会殃及自身。先生睿智，请深思之。此时悬崖勒马，脱离卧龙山庄，弃暗投明，未为晚也。”
陆鸿儒脸上大为不自在。他本想劝说天赐，不想反被天赐所劝。一时居然想不出言语来回答。他们本来话音很低，酒店中人多嘈杂，不怕被人听去。但讲到后来心情激荡，声音越来越响，引起邻座三名酒客的注意。那三人都是穿着青布直襟的汉子，头上斗笠压得很低。闷声不响低头饮酒，竖起耳朵留神倾听，越听越心惊。这两人所言大为犯忌，有煽动造反的嫌疑，这可是株连九族的大罪。
中间那汉子向两名同伴一使眼色，三人抛去斗笠，上前将陆鸿儒团团围住。一人抓住他的一条手臂，喝道：“你这狗头，大庭广众之间，胆敢胡言乱言，图谋造反，罪不容诛。”
陆鸿儒是个文弱书生，身单力薄，被两名大汉抓住，就象老鹰爪下的小鸡，拼命挣扎也无济于事。他惊得面如土色，向天赐投来求援的目光。天赐连忙站起身，向三大汉一抱拳，说道：“请问三位兄台在哪个衙门公干？”一名汉子斥责道：“咱们是府城的官差，要擒拿这狗头回衙门治罪。不关你小子什么事，快滚到一边去。看你小子还算识相，没说什么犯忌的话，咱们就饶过你。”
天赐见三大汉提着陆鸿儒就要走，连忙上前拦住，说道：“三位差爷，我这位朋友多喝了几杯，一时糊涂，讲了几句醉话。三位差爷请高抬贵手，切莫当真。”一官差喝道：“好小子，胆敢包庇反贼，欺蒙官府，应与反贼同罪。一起带走！”上前揪住天赐的衣领，拉起就走。
天赐忍不住火起，握住那官差的手腕向外拗去。那官差手腕剧痛，大叫一声松开手。天赐揪住他的前襟，大喝一声：“滚你的！”将他从窗口仍了出去。余下的两名官差大惊失色，伸手腰间拉家伙。天赐上前一人一记重重的耳光，打得两官差晕头转向，摔倒的墙角，不知撞翻了多少桌椅。
酒店中的食客见有人打架，生怕遭及池鱼之殃，发一声喊，纷纷向店外逃出，乱成一团。天赐一把抓起怔怔出神的陆鸿儒，乘乱冲出了店门。三名官差缓过气，从地上爬起，抽刀拔剑，大叫捉拿反贼。可是只能看见四散而逃的人群，哪里还有两名反贼的踪影。
天赐拉着陆鸿儒，只管向人多的地方钻。这是逃避追踪最好的方法。码头上挤满了等待过江的人群，想从中找人谈何容易。渐渐地三名官差的呼喊声被码头上嘈杂的人声所淹没，天赐与陆鸿儒终于松了口气。
陆鸿儒喘息方定，深深凝视着天赐，说道：“李老弟，谢谢你。你本来可以不必管我的，为了一个仇敌不值得冒此风险。”天赐笑道：“我一时冲动管了此事，现在后悔也已经迟了。”陆鸿儒正色道：“到现在我终于明白了老弟的为人，我庆幸能结交你这样的朋友。你也决不会因此而后悔。我陆鸿儒绝非忘恩负义的小人，将来如果对老弟有不利之举，让我死无葬身之地。”
天赐道：“陆先生言重了。对我而言救你不过是举手之劳，不值得放在心上。先生身在卧龙山庄，理应竭诚效命，不存二心。如果因我而做出对不起贵庄之事，岂不有损于先生英名，也非我救你的本意。”
陆鸿儒笑道：“老弟施恩不望报，不愧为君子之举。但我陆鸿儒如果知恩不报，岂不成了无耻小人。老弟只要自己做君子，却不许别人做君子，这不是让我为难吗？”天赐大笑道：“好！如果有朝一日你我能化敌为友，我一定给先生一个报恩的机会。”陆鸿儒大喜，说道：“老弟，我期待着这一天。可是现在我必须向老弟道别了。我是个文弱书生，一旦再撞上官差，又要拖累老弟受罪。这份情越来越重，我怕将来还不起。”
天赐道：“先生要往何处？让我送你一程。”陆鸿儒放声大笑，说道：“老弟把我看得太简单了。堂堂卧龙山庄的军师，难道还对付不了几个小小的官差。实不相瞒，适才在酒客之中就有四名本庄护卫暗中保护，老弟不出手他们也会出手的。我与老弟走在一起，虽然心中无愧，旁人却难免说三道四。敝庄主与贵龙首也许不会生疑，但你我不能不有所顾忌。”
天赐心中黯然，知他所言在理。说道：“陆先生，后会有期。来日相见，你我就是生死仇敌，再不能如今日这般毫无隔阂，饮酒畅谈。也许我不得不冒犯先生，请先生见谅。”陆鸿儒笑道：“无妨，无妨。你我亦敌亦友，正可为武林留下一段佳话。”
分手在即，两人依依难舍。陆鸿儒欲言又止，踌躇良久，终于说道：“我有几句话要对老弟讲，希望老弟不要误解我别有用心。卧龙山庄与武林盟这场争斗，大家各怀心机，并不如表面上那么简单。武林盟出面保护皇帝，决不是出于对朝廷的忠心。本庄这次江北之行，一石两鸟。一旦大事得成，对武林盟大为不利。如果皇帝在江北发生意外，江北是武林盟的地盘，武林盟无论如何也推卸不掉责任。本庄目的何在，武林盟目的又何在，老弟稍微动动脑筋就能明白。老弟千万要多存个心眼，不可对武林盟过于信任。老弟怀一颗赤胆忠心，虽然迂腐，却足令人相敬。我不希望老弟因为一步之错而抱恨终生。”
天赐若有所悟，却不十分相信。陆鸿儒深知此时多说无益，长揖到地，说道：“老弟，后会有期。”钻入人群之中，不见了踪迹。
天赐怔怔地出神，左思右想，伤透了脑筋。陆鸿儒所言也许有几分道理，但天赐无论如何也难以相信。他对盟中的周天豪傅青山乃至钟云翱诸葛桢等人都深具好感，认定他们是忠肝义胆的热血男儿，说他们怀有什么心机是决不可能的。况且他已经投身武林盟中。大丈夫一诺千金，决不容他脱身。而且武林盟侠名素著，就算别有用心，至少在保护皇帝一事与他一致。仅凭这一点足矣。
天时将午，江上的浓雾渐渐消散。太阳照在江面上，闪着粼粼波光。远处江面上相对而立的金焦二山也隐约可见。第一批江船终于解缆起航。性急的旅客争抢着登船渡江，码头上更加混乱。
忽然，人群一阵骚动，纷纷向两侧闪开。一小队荷着长枪的官军赶开挡路的闲人，在码头边一字排开。一名中年军官越众而出，大叫道：“不许乱跑，听候检查。”
众旅客心中忐忑。遇上官兵找麻烦，这是最令人头痛的事，不知哪个可怜虫要倒霉了。与这群如狼似虎的官兵没什么道理可讲。他们如果看谁不顺眼，轻的破点小财，重的被抓走，不弄你个倾家荡产不算完。撞上这种事也只能心中念佛，求菩萨保佑，不要让横祸落到自己头上。有人看清这队官兵都是水营的衣号，心中暗自嘀咕：“检查过往旅客是巡检司的事，与你们水师营有什么关系？准是哪位将爷最近手头不宽裕，想捞点外快，抓两个冤大头敲竹杠。”
天赐却明白这一小队官兵是为何而来。方才被他狠揍过的三名官差正领着那中年军官依次检查过来，眼睛只管在众旅客面孔上打转，看看就要查到这边了。天赐心里倒不很着急。即使被认出来，凭他的武功百十来名官兵不足为惧。随便往什么地方一钻，想脱身并不困难。
那名被天赐从窗口仍出去的官差大约是摔坏了腿，走路一瘸一怪。眼睛贼溜溜乱转，忽然在人群中发现了天赐，惊叫道：“杜将军，是他，就是他！”众官兵闻声而动，围拢上来。众旅客吓的纷纷后退，将天赐闪出。那中年军官大踏步走上前，上下打量天赐。见他昂然而立，面无惧色，神色便有些迟疑。点手叫过那瘸腿官差，问道：“你说方才行凶拒捕的就是他吗？你没有认错人？”那官差恨恨道：“绝对错不了，他就是烧成灰我也认得出。还有一个矮胖子不知逃到哪里去了。”
中年军官脸色一沉，二话不说，一个耳光刮向瘸腿官差。骂道：“你这狗头瞎了狗眼。这位是镇江城中的李大少爷，你竟敢说他是反贼。诬良为盗，该当何罪！”
那官差今天倒霉透顶，摔瘸了腿还不算，又平白无故挨了一记耳光，几乎打落了满口牙齿。他捂着腮帮子哎哟哎哟乱叫，心中骂道：“你他妈的算什么东西，不过是水师营一个小小的哨官，到了咱们衙门里只怕连个座位也没有。叫你一声将军那是抬举你，你他妈的竟敢打老子。”
中年军官上前向天赐弓身施礼，赔笑道：“这狗东西有眼无珠，李公子不要见怪。”天赐心中诧异，暗道：“这位军官莫不是认错了人？难道镇江府果真有一位李大少爷，与我相貌相仿。”心念疾转，面上却不动声色，笑道：“杜大人，小小误会不必放在心上。这位差爷也算尽职尽责，我不会怪他。”
中年军官道：“李公子大人大量，算这狗东西祖上积德。”说话间向天赐连递眼色，用低得不能再低的声音吐出了四个字：“武林侠义。”
天赐大吃一惊。这中年军官说的居然是武林盟的切口，看来他也是本盟兄弟，这可真让人料想不到。武林盟在江南根基之深，势力之大，足以令人心惊。天赐道：“杜大人言重了。你我本是志同道合的朋友，不必如此客气。”他将志同道合四字说得很重，正是切口的下半句。
中年军官眼中闪过一丝喜色，说道：“多有打扰，心甚不安，小将告退。”向天赐深施一礼，率领手下兵卒离去。那三名军官心中叫屈，跟在后面灰溜溜走了。眼见一场迫在眉睫的祸事消于无形，天赐暗叫侥幸。随众旅客上船渡江。
时值冬季，北风正疾。江船扯起帆篷，乘风破浪，直向对岸驶去。这一段水路天赐十余日前刚刚走过。两次渡江，景物依旧，心境却大为不同。上一次渡江，心情落寞，无所寄托，前途一片茫然。空怀满腔热血，却不知从何处着手，去洗雪父亲的冤屈，解救世人的苦难。这次渡江，他心中的忧郁已经一扫而空。终于找到了志同道合的朋友，终于有了大显身手的机会。虽说前途多舛，却更坚定了他心中的信念，为之抛头颅洒热血也在所不辞。眼望浩浩大江，滚滚流水，天赐心中不禁生出了无限豪情。
一望无际的江面上金焦二山相对而立，渡船从中驶过，入运河河口，直抵镇江城西关。天赐下船进城，先与城中的堂口取得联络。堂口的主事是一位黄衣剑士，热情招待天赐，派出一名蓝衣剑士为天赐引路。出西城门，赶往西郊黄鹤山武林盟总堂。
黄鹤山旧称黄鹄山。山北有一座竹林寺，相传宋高祖曾在此憩息，时见黄鹤飞舞，于是更寺名为黄鹤寺，山名为黄鹤山。不论这个传说真假与否，这座山的确秀美。山势不高而奇，密生着丛丛竹林。天气虽冷，竹色犹青，清澈的溪水蜿蜒而出，更增韵味。淡淡的雾气笼罩着空翠的山色，优雅宜人，宛如仙境。与江北大地的苍茫雪色，凛凛北风相比，迥然不同。
武林盟的总堂座落在黄鹤山南坡，山环水抱，风景如画。小石路曲曲折折，穿过茂密的竹林，直达总堂门前。此处根本不象江湖大帮会的心腹要地，而象是一处雅致的小园林，有个颇为不俗的名字叫竹园。竹心虚而有节，象征高风亮节的谦谦君子。主人以竹名园，颇有几分自诩自励之意。整座竹园占地不广，即没有危楼广厦，也没有深沟高墙。山石树木点缀之中，疏疏落落分布着数十间精致的房舍，或为竹制或为木制，窗明几净，简朴中不失高雅。
在竹园四周看不到戒备森严的武士，也看不到出没无常的暗桩。但外敌要想侵入竹园却比登天还难。别说主人的名号足以震慑心怀不轨的江湖宵小，竹园外的竹林也是一道天然屏障。不论有多高明的武功，穿过如此茂密的竹林也不可能不发出声响。单看这些布置，主人司马长风不但是一位高人，还是一位雅士，比天赐的师父孙老头要高明多了。不知孙老头对他为何只有一半服气。
接待天赐的是一位老管家，白发苍苍，精神矍铄，举手投足间分明有一身不俗的武功。老管家听天赐道出姓名来意，老脸顿时现出喜色。殷勤招待，将两人引入客室，送上香茗。他自己则前去通报。
一想到就要与名动江湖数十载，令天下英雄万分景仰的司马老英雄相见，天赐心中有着按捺不住的激动，坐立难安。等不多时，那老管家匆匆返回，春风满面，说道：“李少侠，主人请您去迎宾阁相见，老朽为您引路。”那名带路的蓝衣剑士自然不必同去拜见龙首，差事了结，起身告辞。天赐谢过他相送之情，随老管家前往迎宾阁。
迎宾阁位于竹园正中，依山面南而建，俯瞰全园，是园中最大的建筑。司马长风选择此处与天赐相见，显得庄重而热情。江湖传言他礼贤下士，当非虚论。司马长风年近六旬，但精神健朗，面色红润，须发黝黑，不现老态。讲话声音宏亮，对天赐十分热情。伸手相搀，阻止天赐行叩拜大礼，微笑道：“李少侠请起，老朽不敢当此大礼。令尊大人忠肝义胆，天下共钦。今日有幸与其后人相见，此生不虚矣。少侠在上，请受我司马长风一拜。”面色诚挚，一弓到地。
天赐惊得手足无措，连忙推拒。司马长风正容道：“老朽此礼拜的不是少侠，而是令尊李大人。令尊为国为民的忠心，视死如归的气概，都足令我辈武林中人仿效。老朽虽然身在江湖，却也是朝廷子民，亿万苍生中的一个。令尊不惜身家性命，冒死弹劾朝中奸佞。老朽身受洪恩，无以为报，不拜不足以心安。”
司马长风这一席话很有技巧。不言天赐加盟武林盟之事，先从李大人身上讲起，令天赐大为感动。如果说先前对司马长风心存七八分好感，现在的好感就上升到了十二分。胸中热血沸腾，激情难抑，说道：“草莽之中多奇士。天下虽生离乱之势，但忠义之心未死。一见于武林盟群雄，再见于龙首此礼。先父在天之灵足感欣慰。”
司马长风请天赐落座，黯然说道：“一年前老朽得知令尊遇害之后，气愤难平。无奈民难与官争，只能为他的后人多尽些心力。听说少侠逃脱大劫，便命手下多方打探，却一直未能查明少侠行踪，深以为憾。在纯阳庄少侠曾为本盟之事与闻香教结仇，被闻香教设计陷害，之后便下落不明。少侠的真实身份我也是过了很久才知道，气得我大骂玉麒那孩子。千方百计寻找的人居然当面错过，真是粗心大意。”
在纯阳庄时天赐曾与司马玉麒曹国梁闹得很不愉快，此事司马长风�