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天赐大笑道：“苍天有眼，只佑善人，不会保佑他龙在天。即便龙老贼从陆兄之言占据关中，又能有何作为？他一不通制乱，二不知恤民，三不敬贤士，四不爱士卒，纵然富有四海终必失之，区区关中之地何足为凭。依小弟之见，龙在天非明主也，陆兄何不弃之。”
陆鸿儒黯然无语，想是为天赐之言所动。良久方道：“龙老待我不薄，弃之不义。”天赐道：“可笑陆兄识人不明，有目如盲。龙老贼豺狼之性，寡情无义，今日不去，终为所害。他待兄不薄，不薄在何处？鸟尽弓藏，兔死狗烹，这是不薄吗？只因几句忠言便心怀芥蒂，大业初创，便弃功臣如蔽履，这是不薄吗？陆兄该醒醒了，为这无恩无义之徒而死，枉负了一身所学，虚掷了大好头颅，弟为兄惜之。”
陆鸿儒道；“我与龙老数年朝夕相处，岂能不知其心性为人。大丈夫以信义为先，即以一言相许，便当终生无二。背主另投，有始无终，非君子之为也。”
天赐道：“君子所守者，大节大义也。上则为国为民，务求惠及当世，泽被后人。下则洁身自好，不合于流俗，不惑于利欲。陆兄所守者，小节小义也。只为昔日一言，助纣为虐，害人害己。常言道：良禽择木，良臣择主。又道：见善乃迁，知恶则去。龙在天不过一乱国逆贼，弃之而就正途，方可称君子所为，方可称大节大义。”
陆鸿儒眉梢向上一挑，神情微动，却又迅即转为淡漠，说道：“想当年，我陆鸿儒初出茅庐，目空四海，壮志凌云，自以为凭胸中所学，扶明主成霸业，取天下如在囊中。只因一念之差，所托非人，蹉跎半生，一事无成。到而今反落得个乱臣贼子之名，天下之大，竟无我容身之地，芸芸众生，知己者只余贤弟一人。我心早已成灰，无复当年豪情，纵有弃邪归正之心，无奈所作所为实难见容于人。与其背负不义之名，庸碌一生，不如此时便死，全我一生节操。”
天赐心中暗喜。听陆鸿儒言中之意，便知他已经心动，只因尚有疑虑，方借故推辞。他死守者忠臣不二主的古训，开口节义，闭口操守，这也是读书人可笑又可敬之处，驳倒他十分不易，不如索性做个圈套骗他入彀。天赐笑道：“不是小弟吹嘘，当今圣上可谓英明神武，宽厚仁德。他能容得下贺震天，依为膀臂，不存猜疑之心，一样也能容得下陆兄，善加任用。陆兄才干胜贺震天多矣，何故自轻也？”
陆鸿儒道：“自古帝王多无恩义。天下纷乱之时，则敬四海贤士，收豪杰之心以为己用。天下即定之后，则屠戮功臣以树君威固权位。今上何独不然。贤弟与我一样是寄人篱下，受人辖制。他今日能用你，焉知来日不会害你。”
天赐笑道：“陆兄之言固然不假，但有情有义的君王也不乏其人。假使小弟便是当今圣上，陆兄能信得过吗？”陆鸿儒叹道：“可惜贤弟不是当今圣上。”天赐笑道：“将相本无种，帝王出布衣。如何小弟便不能为帝为王？假使小弟一朝为帝，陆兄是否愿出将入相，佐我建立功业。请试言之，权作笑谈。”
陆鸿儒不加思索，说道：“我深知贤弟为人，轻生死重情义，一朝富贵，必不改英雄本色。假使贤弟有争雄天下之心，我陆鸿儒愿以此身相托，尽心竭力以报知己，生死不足为惜，荣辱亦不足为论。”
天赐抚掌大笑道；“妙哉！小弟没有白费唇舌，陆兄终于答应了。大丈夫一诺千金，陆兄高义，小弟感激不尽。”陆鸿儒诧道：“贤弟何出此言，我何时答应了？几句戏言，当不得真的。”天赐笑道：“在陆兄是戏言，在小弟却是诺言。只因今上便是小弟，小弟便是货真价实的当今圣上。”陆鸿儒愠道：“我以贤弟为知己，剖心示诚，贤弟何故出言相戏？”天赐正色道：“陆兄以诚相待，小弟岂敢相戏。小弟确确实实是当今圣上。”
陆鸿儒惊得跳了起来，天赐之言他不敢相信却有不能不信。问道：“贤弟乃至诚君子，当不欺我。你难道不是李天赐李公子吗？何时又成了皇帝？”天赐道；“小弟是当年的李天赐，也是如今的皇帝陛下。如何成了皇帝，日后自知，只要陆兄相信就好。陆兄最重信义，适才一言之诺，量必不会反悔。”
陆鸿儒哑然，思虑良久，忽然跪倒，说道：“陆鸿儒有眼无珠，言语之中多有冒犯，望陛下见谅。君子一言，驷马难追。臣蒙陛下知遇之恩，愿效死力以报。”天赐大喜，扶陆鸿儒重新落座，说道；“你我乃患难之交，私下里不妨兄弟相称，不必拘于俗礼。”
陆鸿儒仍有些拘谨，脸上的阴霾却已尽数消散，说道：“世事变幻，白云苍狗。与贤弟瓜州一别，至今不过三载，而人事尽非，贤弟贵为帝王，愚兄却沦落至斯。在南阳时常听到京里的一些传闻，言天子之英明，朝政之振兴，每每惊叹不已。如今方知贤弟便是当今天子，以贤弟的襟怀才干，成一中兴之主绰绰有余，不足为怪。愚兄不自量力，妄图逆天而行，致有今日之羞，始信贤弟之言不虚，悔之无及。”
天赐笑道：“亡羊补牢，犹未晚也。这几日小弟举棋不定，只等陆兄驾临，聆取高论。自大军南下，河北尽平，但大河之南仍为贼寇盘踞，各拥重兵，难以卒定。小弟所领人马不过二十万，算上河北关中之军亦不足四十万，一要围攻龙在天，二要防备江南湖广之敌，捉襟见肘。当此成败攸关之际，如何举措，望陆兄教我。”
陆鸿儒微笑道：“先致力于中原，中原即定，再并力南向，则天下可定也。贤弟成竹在胸，何必问我。”天赐道：“龙在天亦一时之雄也，虽经大败，实力犹在，依洛阳开封之险固守，不可等闲视之。陆兄可有破敌之策？”陆鸿儒笑容顿敛，说道：“背弃旧主已属不忠，设计相图更为不义。一之为甚，岂可再乎？贤弟胜我多矣，必有良策，何必一定要令我为难。”
天赐暗中摇头，这陆鸿儒食古不化，不知变通，脱不开读书人的呆气。说他痴也罢，愚也罢，却是一片赤诚，恋故主，重情义，难能可贵。作为朋友唯有敬之重之，不可相强。要让他出谋划策，必须略用些技巧。天赐又问道：“小弟若督大军沿大河西进以取开封，另遣关中河北两军夹攻洛阳。待两城攻下，再合力围剿南阳残寇。假使陆兄为龙在天谋划，将如何应付？”
陆鸿儒略作沉吟，说道：“此乃纵虎归山之策，不可取也。假如我是龙在天，便弃洛阳开封而不守，全军退据南阳。南阳城坚粮足，若有十万大军，足可固守一年有余。贤弟顿兵于坚城之下，更有江南湖广之敌虎视于侧，日久无功，势必退兵。则洛阳开封得而复失，贤弟将前功尽弃。”
天赐道：“小弟还有一策。兖州一战，龙在田授首。贼众精锐尽丧，所余者不过十数万人，散布各地，已成惊弓之鸟。小弟若不攻开封洛阳，先遣一军出武关，轻骑急进，直取南阳，出其不意，攻其不备，必能一鼓而下之。贼众根本一失，军心必乱。那时小弟再攻取洛阳开封，陆兄又如何应付？”陆鸿儒笑道：“退路已绝，我也只能束手就擒了。”两人相对大笑。
天赐道：“若非陆兄指点，小弟几误大事。龙在天新败势弱，不可与他喘息之机。明日便依计而行，小弟亲统大军，剿灭此贼，戡定中原。陆兄以为然否？”陆鸿儒笑道；“贤弟又在考较我。自经兖州一战，中原大势已定，只一二勇将便足以胜任，贤弟不可轻出也。”天赐道：“愿闻其详。”陆鸿儒道：“徐泗之地扼守卫河，为山东门户，得失之重更在洛阳开封之上。贤弟若去，司马长风必乘隙来犯，一旦有失，山东危矣，京师危矣！司马长风非龙在天可比，部众训练有素，号令严明，麾下猛将如云，能人辈出，如钟云翱诸葛桢曹国梁之流皆一时之选。贤弟曾在武林盟滞留非止一日，不须我多言。朝中诸将无人是司马长风对手，只有贤弟方能敌之。”
天赐道：“英雄所见略同，陆兄所虑者亦小弟所虑也。可惜陆兄新至，难令众将信服。否则以陆兄镇守此处，安如泰山。小弟即可放胆西向，无后顾之忧矣。”陆鸿儒微笑不语，心中十分受用。
翌日天赐依然按兵不动，传燕山双雄至后帐，交给他们两封密函，吩咐道；“这两道圣旨一是给严将军的，一是给韦郡王的。事关军机，非同小可，交给旁人朕不放心，烦请二位辛苦一趟。先见严梦熊，而后前往潼关，限三日之内赶到，嘱咐他们依计而行，不得有误。”燕山双雄将密函郑重收妥，奉旨退出。
天赐又传太行双杰入见，吩咐道：“请二位分头前往王致远贺震天军中，传朕旨意，要他们即刻起兵西进，进逼开封，大造声势。却不可攻得太急，每日只许行军三十里。遇上贼众抵抗，不妨稍稍退却，越迟抵达开封越好，切记，切记！”太行双杰莫名其妙，依言前去传旨。
忙碌了整整一日，天黑之后，天赐返回后帐，支走小蔷小薇，与兰若映雪相见。自从汶上重逢，小夫妻始终未得闲暇一述别情。天赐忙于军务，东奔西走，昨夜又被孙老头所扰，直至今日方如愿以偿。兰若映雪洗去易容，恢复如花娇靥。灯下小酌，笑谈如烟往事，芙蓉帐暖，尽偿数载相思。闺房之乐，实不足为外人道也。
第三十一回 千寻铁锁沉江底 一片降帆出石头
兖州一战，天下震动。其时天子驻跸于徐泗，虎视江南，分遣诸将向南攻略，连战连捷，克城数十，直抵淮河北岸。司马长风闻知消息，顿生戒意，当即将众将招回南京，共商对策。
诸葛桢向司马长风献计：“江南虽然殷富，却非久居之地。不入中原，不足以争霸天下。今朝廷发兵征讨龙在天，两虎相争，必有一伤，此正本盟入主中原之良机也。况龙在天势孤，若为朝廷所灭，唇亡齿寒，亦非本盟之福。乘朝廷分兵西顾，龙首应速下决断，兴师北上，即解龙在天之危，又取中原之地，则王霸之业可成矣！”
司马长风深以为然，众将也无异议。是年初冬，司马长风令长子司马玉麒守南京，他自己亲统大军五十万，征用舟车民夫亦有数十万，共计百万余众，浩浩荡荡，向北进发。一路之上，所遇小股官军皆望风而走，不出数日便过了淮河，直逼徐州。
得前敌急报，天赐心惊不已，连夜招陆鸿儒问计。陆鸿儒不慌不忙，摊开一张地图，中原山川尽在图中。陆鸿儒指点其间，说道：“我军在大河，敌军在大江。这一江一河相距千里之遥，其间河港纵横，入冬之后，舟船难行。司马长风劳师远征，跋涉千里，势必师老兵疲，所谓强弩之末不能穿鲁缟也。虽有百万之众，亦不难破之。”天赐欣然点头。
陆鸿儒又道：“司马长风若龟缩江南不出，凭大江之险固守，一时也难以攻取。如今他倾巢北犯，我便有千条妙计，让他有来无回。江淮一带不适合骑兵驰骋，于我军不利。徐泗一带却是一马平川，南人弃舟船而就步战，岂是燕赵铁骑之敌。示敌以弱，诱之来攻，此战必胜，司马长风必死。”天赐精神大振，连道妙计。
这时有一侍卫飞奔入内，禀道：“启奏陛下，神机营宓大人有信使赶到，送来密函一封。”天赐大喜，接过信函却不拆看，抚掌笑道；“这封信函无疑是司马长风的催命符，朕更无忧矣。”
有外人在侧，陆鸿儒便改变称呼，说道：“陛下之意，臣实不解。”天赐笑道：“我等在此与贼人拼命，他宓日华却在京里养肥了。前番他推说骡马不敷使用，只送来些许大炮，却又误了时日。这次朕从太仆寺拨了五千好马给他，他便无法推托了。既有书信送到，神机营大队人马必然不远。我军有火器助战，如虎添翼，司马长风焉有幸理。”
两人一番运筹，商定下破敌之策。天赐在地图上指指点点，一路向北，最后落在九里山的位置上，笑道：“这便是司马长风葬身之地。”
司马长风分大军为三路，东路曹国梁走淮安，西路钟云翱出颍上，他自己亲统大军直取徐州。中路无甚战事，官军坚壁清野，不与交锋，司马长风连取空城十余座。而东西两路却接连遭到官军袭扰，行动甚缓，司马长风不得不压住中路等候东西两路。
这一日刚刚扎下营寨，探马飞报入内，禀道：“敌将萧若男在营前邀战，指名道姓要与龙首一决，言语十分无礼。”司马长风大怒，喝道：“好泼妇，如此嚣张，欺我江南无人吗？哪位将军愿请令出战，擒此泼妇。”
帐下闪出骁将郝大鹏骆邦正，叫道：“末将愿往！”司马长风将令未下，他身旁的司马玉雁却闪到帅案前，将郝大鹏骆邦正挡在身后，说道；“爹，让女儿去。”
司马长风道；“为父帐下精兵猛将如云，遣一女子出战，岂不惹人耻笑。”司马玉雁道；“萧若男也是女子，为何女儿便不能出战？请爹爹给女儿一枝人马，女儿定将萧若男擒下，让天下人知道，江南司马家的儿女并不弱于他人。”司马长风大喜，拍案叫道：“好！为父给你铁骑一万，郝将军骆将军为辅，只许胜，不许败。”
司马玉雁领令出帐，点齐一万人马，鼓角齐鸣，杀出营寨。两阵对圆，司马玉雁纵马而出，娇喝道：“姑奶奶司马玉雁在此，哪一个是萧泼妇？快来马前受死。”
对面旗门开处，闪出一员女将。只见她坐下龙驹纯白似雪，身上宝铠银亮生辉，火红的战袍映衬出桃花似的脸庞，好一个英姿飒爽的巾帼英雄，正是前军主将萧若男。她一横手中长枪，笑道：“你不是本将军对手，换司马长风来。”
司马玉雁大怒，舞动长剑，挥军杀出。对面的萧若男也督军迎战，两枝铁骑搅杀在一起。司马玉雁专找萧若男拼命，两员女将斗了个旗鼓相当。司马玉雁所率领的江南子弟却不是北地健儿的对手，虽然人数占优，却无法抢到上风，反而吃了大亏。
萧若男见好就收，并不恋战，传令退兵。官军都是骑兵，来的猛去的也快，转眼间便消失得无影无踪。司马玉雁气愤难平，率军紧追不舍，赶下十几里路，仍不见官军踪迹。郝大鹏骆邦正怕中埋伏，劝说司马玉雁收兵。司马玉雁却不理会，继续督军前进。想到来时夸下海口，就此收兵，实无颜回营去见父亲。
又追出不远，道路渐绝，前面是一片低矮的山丘，林木丛生。贼众接近到一箭之地，官军伏兵齐出，箭如飞蝗，贼众接连中箭落马，乱成一团。萧若男乘势率军杀回，又是一场混战。待司马玉雁奋力杀退萧若男，冲入树林，官军弓弩手却已经尽数退走。
司马玉雁折了三四千人马，懊丧地返回大营，向父亲交令。司马长风并不生气，安慰道；“这一仗虽吃了点小亏，却探明了敌军虚实。他们不敢与我军正面交锋，只管行奸使诈，占些小便宜，济得甚事。”嘴上这样说，心里却着实不安。初战不利，官军并不如他相象中容易对付。
当天夜里，官军复至，东边放火，西边鼓噪，吵得司马长风一夜未眠。第二天依旧如此，司马长风一扎下营寨，官军即来邀战，一击即走，入夜之后便不停地骚扰。一连数日，司马长风寝食难安，头痛不已。
司马长风不是庸碌之辈，双方强弱之势他看得清清楚楚。他这次起兵五十万，数倍于官军，利于速战速决，却不利于相持。无奈各路官军忽东忽西，一时摸不清底细，不能轻举妄动。这一日探马来报：皇帝亲统大军屯扎于九里山。司马长风闻讯大喜，当即传令各营加速前进，直取九里山，寻机与官军一决雌雄。
接连渡过浍河沱河唐河汴河，众军长途跋涉，皆疲惫不堪。司马长风却不许休息，生怕官军遁去。诸葛桢等劝谏不可轻兵冒进，司马长风全当成耳旁风。据九里山一日近似一日，各路探马回报，官军不但没有退兵，反而日渐增多。司马长风求战之心更切，催得也更加紧了。
兵至濉河，终于遇到官军的抵抗。这一次不是小股游骑，而是大队人马，足有三四万众。两军隔水相持，官军阵中一将挺枪而出，大叫道：“某乃后军大将韦应麟。司马长风鼠辈，你已经落入圣上布下的天罗地网，何不早早下马归降，以免一死。”
司马长风大怒，马鞭前指，贼众大举渡河。官军沿河一字排开，万箭齐发，密集如雨。贼众中箭者无算，顺河漂流而去，水色皆赤。无奈贼众势大，人人奋勇，前赴后继，官军抵抗不住，才一接战便四散而去。司马长风四顾满山遍野黑压压的人马，志得意满，仰天狂笑道：“昏君，今日必取尔狗头。”众军士欢声雷动，连日疲劳顿消。司马长风传令鸣鼓而进，数十万大军直取九里山。
一路北行，四望皆是无边无际的大平原，远处隐隐可见一带连绵的山影。左右禀道：“龙首请看，那就是九里山。”渐行渐近，山上景物一览无余，光秃秃的山坡上哪有官军的踪影。众将十分懊恼，诸葛桢进言道：“龙首，官军不战而走，其中必有奸谋，不可不防。”
司马长风大笑道：“昏君畏惧我军声威，狼狈遁去，有甚奸谋？今日便在九里山上扎营，明日一鼓作气攻下徐州，略取山东，直捣京师，看这昏君还往哪里逃？”众将哄然称是，各催本部人马向山上拥去。
忽然，山背后鼓炮齐鸣，伏兵四起，无数官军象是从地里冒出来的，转眼间满山皆是，杀声震天，看旗号当是皇帝亲统的中军。众将皆惊，司马长风却大笑道：“昏君不来尚能逃得性命，他这一来便走不掉了。众将士，给我杀上山去，取下昏君狗头。”这一声大笑以绝顶内力送出，声传十里，几十万贼众听得清清楚楚，无不为之振奋。也不等主将号令，一窝蜂似地向山上冲去。
山顶的官军不慌不忙，弓弩手射住阵脚，神机营将士抬出各色火炮，有数百尊之多，在山顶上一字排开。中军令旗一出，炮手点燃引信，只听一声声巨响震天动地，一道道火龙腾空而起，落入贼阵，卷起团团烈火浓烟。贼众阵形密集，顿时死伤无数，乱成一团。
司马长风大叫道：“不要自乱阵脚，大炮没什么可怕，只要杀上山去，火器便无用武之地。弟兄们，杀呀！临阵退缩者立斩不赦，杀敌立功者重加升赏。”贼众惊魂稍定，重整队伍，以藤牌手开路，再次向山上冲去。
官军弓弩手退后，换�