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转过年时，便看到荷香的肚子又微微地隆了起来。许素珍说，照时间上来算，可能陈木匠没来几天，他们两个就睡过觉了。说得大家面面相觑。这个陈木匠正是大别山的人，自小就听了好多关于谢森宝的故事，夜里躺在床上便一一说给荷香听，且说想不到这辈子竟同这个奇人住在一个地方了。话间尚有不少的兴奋。
谢家二女儿谢汉英原来同戊字楼上去了新疆的洪泽海是初中同学，高中没考上，就参军当了护士。谢汉英的未婚夫是谢森宝老战友的儿子。谢森宝的战友现仍在部队里当着一个什么司令，将门虎子，其子也是一个军官。年轻的军官一身戎装地前来迎娶新娘，又英武又威风，引得女孩子们目不转睛地望着他，羡慕之情溢于言表。
谢汉英自然自豪，款款出门来时，头上缀着红花，身上亦是绿色军装一套。一路走来，有如一棵绿树移动，头上的红花随步伐而晃动，别有一番情致，让人看得傻眼。
上车时她朝围观的女孩子们嫣然一笑，然后，在年轻军官一只手的牵领下，进了小车。鞭炮炸得看客们耳朵都疼，笑声和小车的马达声都被这串漫长的炸响淹没了。
谢森宝把女儿送到台阶处，便没有再往前走，只是面孔有些怅然地看着小车掉头。小车开过操场，向左一拐，消失在屋后。他的眼睛果然睁得很大，让人想起他的那个“谢大眼”的外号。谢妈妈却倚着家门，哭得跟泪人儿似的，不过她的眼泪一点也没有冲淡这样一个喜庆的场面。
整个乌泥湖，这天都在议论谢家的事。尤其是女孩子，每个人都对谢汉英羡慕得欲流口水。连三年级小学生嘟嘟都回家同爸爸妈妈商量说：“我能不能以后也不读高中？我想当个解放军护士，然后穿上绿军装戴上红花跟一个解放军叔叔结婚。”
嘟嘟的话令雯颖和丁子恒几欲喷饭，而三毛却使劲用手指划着自己的脸颊，对嘟嘟说：“不要脸！想结婚，不要脸！”
丁子恒在三毛屁股上轻踢了一下，呵斥道：“你少胡说八道！”
二
谢家的喜庆为这一年的乌泥湖开了个好头。可是没过几天，一个寒冷的早晨，一辆急救车尖锐的叫声瞬间便把洋溢了几天的好气氛撕得粉碎：天天摇着轮椅在院子里转来转去的宗梅生割腕自杀。
自杀的原因简单得令人不可思议：宗梅生想上床睡觉，但他却无法将自己从轮椅上移到床上。
这样的理由令乌泥湖人目瞪口呆。
自宗梅生受伤以后，一直是勤杂工小顾照顾他的起居。宗梅生的下肢虽已瘫痪，但多年来已将双臂练得十分有力，完全可以自己用双手支撑着将身体送到床上。可是这次他失败了，原因在于小顾元旦回了老家。小顾走前把宗梅生交待给住在隔壁的厨工老钱代为照料。以往年节时分，都是这样做的。不料宗梅生在一次在倒茶水时不小心将自己的手烫伤了，虽然伤得并不太重，可他大意了，结果伤口感染溃烂，以至于他在睡觉前撑了几次都无法把自己送到床上去。一时间他百感交集，想想自己这一生，活着有何用处，有何意义，有何乐趣，有何结果？每日如一只无所事事的野狗，猫在车里，摇着车把，在乌泥湖院内闲逛，同几个大妈孩子聊聊天晒晒太阳，一天便过去了。别人看他似是无忧，然而他自己却是寸阴若岁，度日如年。他受伤的原因虽是上级要求抢进度，昼夜加班，但毕竟是他自己体力不支摔断了腰。
国家抢救了他，又安置了他，工资照发，还派专人长期照料，他还能多说些什么？
纵有满心的痛苦和满心的孤独，他又能对谁去说？一个人有一个人的命，他最终也只能把千般的心事压在心底。
然而，他今天却连床都上不去了！
这样的生命是何等的无能和委琐，一个人连使自己上床睡觉的能力都失去了，他还有什么心劲和力气在这个世界上活下去？最近学习毛主席著作，大家都在谈如何做贡献，如何像张思德一样做一个有益于人民的人。尤其勤杂工小顾，发言说他要做的贡献，就是把宗梅生照顾好。这话令在场的宗梅生无地自容。他本来已是百无一用，没有半点能力去做贡献，却还得让别人花气力来为自己做贡献。以他现在这种情况，学习了毛主席著作应该拿出什么行动呢？他不能为别人做什么，却能让别人不再为他做事。把自己了结掉，不就是他所能做的最大贡献吗？
这个念头一旦闪过，宗梅生便觉不能自己，消灭自己的欲望压迫得他几近窒息。
他狂躁不安，觉得自己哪怕多活一天一小时一分钟也是罪过。于是他急剧地摇着助行车，找到一把切菜刀，来不及细想、来不及写遗嘱、来不及回忆自己曾经有过的青春、来不及思念父母、来不及考虑死后别人怎么看他，便断然地下了手。一刀便见血涌，血流得很急，片刻间便漫了一地。此时宗梅生才长长地松了一口气，心里也趋于平静，觉得自己总算是完成了一件大事。他静静地坐在那里，头倚在椅背上，他甚至没有觉得疼，只觉得身体慢慢飘了起来。
说来也巧，隔壁的老钱本来已经上了床，睡下后他老婆又想要喝水。老钱是个疼老婆的人，尽管天冷，他还是爬起来为老婆倒水。不料水瓶空了，炉子也已封好。
正琢磨怎么对老婆交待时，听到宗梅生那边车轮急剧滚动的声音。他想起睡觉前曾经为宗梅生烧过一壶水，宗梅生早上多是用这水洗脸。老钱想想，便出了自家房门走过去讨水。
宗梅生的灯还开着，老钱依习惯轻乔敲了几下门。以往这时，宗梅生会问是谁。
但这次老钱怎么敲里面都没有声音。老钱心想也许是睡着了，便把敲门声加重了许多，可是仍然得不到宗梅生的回应。他开始大声地喊：“小宗！小宗！”里面仍不回答。老钱这就不明白了，心说你宗梅生不是没睡吗？你腿坏了可嘴并没有坏呀！
我老钱天天来照顾你，你再无情也不至于不应个声吧？老钱想着便有些不悦，一不悦，就上来些犟劲，非要把宗梅生的门喊开不可。于是扯开了嗓门使劲喊，喊得邻近几户人家都开了门，以为出了什么事。待问清后，便有人骂老钱神经病，却有一人说：“既然醒着，为什么不答应呢？宗梅生以前不这样呀！”这一提醒，大家都觉得事情有些反常了，便都凑到宗梅生门前，帮着老钱喊门，里面依然没有动静。
老钱也奇怪了，说：“就算睡着了，这时候也被叫醒了是不是？莫非真的出了什么事？”这话一说，便令人紧张。于是几人一合力，将门撞了开来。冲进去一看不打紧，立刻尖叫出声。宗梅生歪头垂手坐在轮椅上，鲜血流了一地，一把菜刀扔在血泊中。幸而人多，有人有经验，立即找出绷带将宗梅生的手腕扎住，有人则奔去办公室，打电话叫急救车。半个小时后，急救车赶来，将几乎已经没有气息了的宗梅生送进了医院。
宗梅生到底没有死成。半个月后他出了院，只是他的手又残了。原本还可以自己支撑着上床睡觉，而现在却非得要人帮忙。小顾表面上没说什么，转过脸却满脸的恼怒。在外到处跟人说：“虽说是残了，可有人给钱有人伺候，还有什么不满的？
比我们乡下那些不残的人舒服多了，还要想不开。这下好，死不成，还废得更厉害了。这不是给国家找麻烦吗？毛主席著作都白学了。“老钱也觉得小顾说得有道理，可心里仍然觉得宗梅生可怜。
宗梅生从医院回来前，领导找老钱谈了话，说这次救宗梅生老钱有功，以后照顾宗梅生的事就由小顾和老钱两人承担。老钱因是宗梅生的救命恩人，近期内要多同宗梅生谈谈，让他树立正确的人生观，身残心不残，腿残志不残就行了。老钱没文化，记不住那些道理，有一点他倒是明白，就是得让宗梅生不再想死。可是怎么样才能使宗梅生不想死呢？老钱便一心一意地考虑这个问题。晚上躺在床上同老婆说起领导交给的任务，老婆说，你笨啦，男人什么时候最不想死？怀里抱着个女人的时候！你想想，那一刻你恨不得活得比谁部长。老钱想对呀。我搂着老婆的时候，就觉得自己活在世上真是快乐。这人一快乐，谁还想死？可是，老钱又想，宗梅生下身都坏了，他哪有福气享用女人呢？老钱的老婆说，有个女人心贴心地说说话，相互抱抱，不也比没有强？只不过，不晓得哪个女人肯嫁给这样废掉的男人。老钱觉得老婆比自己水平高，看问题深远，便拿定主意要给宗梅生找个老婆。
老钱的老婆跟癸字楼谢妈妈是老乡，没事时，常常过去聊天。宗梅生出事后，她便常说宗梅生的事。说时也长吁短叹，可怜这么英俊漂亮的男人竟成了废人。谢妈妈听罢也随之一起叹惋。这天老钱的老婆又去癸字楼找谢妈妈，说的就是为宗梅生找老婆的事。谢妈妈说：“不是说他下身都废了吗？找了老婆怎么办？”
老钱老婆急道：“有个女人陪着做个伴，说说话，倒个水，相互摸摸，也是一点乐子，起码也算是有个人看着他不让他死呀？”
谢妈妈想想，说：“那倒也是。”
老钱老婆说：“你们宿舍里人多，谁家都有七大姑八大婶的，看能不能给找上一个。”
谢妈妈点点头说：“我来想想办法。”
家属委员会从去年起，每星期都有两个下午时间安排学习。学习会是明主任主持。这次学习读完报纸，谢妈妈便将老钱老婆所说之事在会上讲了出来。她的话音一落，听念报纸听得瞌睡昏昏的女人们一下子都兴奋了起来。这等事情，做女人的谁不感兴趣？连明主任都眼睛一亮。明主任说：“要说宗梅生今天残了，也是为了建设社会主义才残的，他的事应该是我们大家的事，我们应该想办法替他找个老婆。
有了伴儿，他的生活安定了，他就会活得好些。“
每天学习都推托自己不会发言的许素珍今天抢着发了言，说：“今天这个言，我会发。我们天天学习毛主席的书，最后还是要落实在行动上。我们帮助宗梅生找老婆，就是落实行动。”
大家都笑了起来，觉得许素珍说得对，发言就顺着许素珍的“落实行动”进行了下去。大家纷纷出主意，有人甚至提出具体的人选。明主任特别强调说：“就算宗梅生残了，也不能给他找一个很差的姑娘。比方对方脑子有问题呀，或者也是个残疾呀。还有，太丑了也不行。”这句话说得大家又是轰的一笑。这笑声，令明主任想起1958年大跃进时她们的热闹。她仿佛觉得，过去的生活又要回来了，她们又将热血沸腾地投入到社会中去。学习的时间已过，可大家都无去意，仍在那里不断地出主意提方案。职工们都开始有人下班回家了，所提的人选均尚无让人满意的。
最后明主任只好说：“散会，一旦发现合适的，立即就上我家来汇报。”
雯颖也觉得这天的学习比哪天都有意思。晚上，她把这天学习的内容告诉了丁子恒。丁子恒哈哈大笑，说原来你们学习毛主席著作落实行动，就是给人找媳妇呀。
丁子恒这么一说，雯颖也觉得事情实在是有些有趣。可是她又想，这样有什么不好？
学习毛主席著作，光在纸上写一些心得就更好些吗？
经过半个月紧张的“落实行动”，终于有两个姑娘得到大家一致的认可。一个姑娘是谢妈妈老家的侄外甥女，姓鲁，刚满二十岁，虽然没读过书，但人很能干，长得也水灵。尤其开口说话，一口川音，悦耳动听。特别让大家满意的是，她还能言会道。许素珍说：“这个女子宗梅生一定喜欢，有文化的人就喜欢小嘴巴抹了蜜的女人。”鲁姑娘便排了在第一位。
另一位是何民友的老婆陈丽霞的表妹，姓万，沔阳人，二十一岁了。小学毕业，人也出落得漂漂亮亮。她家里因为欠债，便做主把她许给了邻村一个瘸子。她一气之下偷跑出来，住在表姐家。听说了宗梅生的故事后，便主动请缨。她说找一个乡下的瘸子还不如跟城里的瘸子过，反正都残了，好歹还落得做个城里人，所以她愿意出来照顾宗梅生。明主任先听她如此思想，有些不太同意，但又觉得沔阳人就是讲实惠，她说的也是实在话，更兼她还有点文化，宗梅生是大学毕业，自会喜欢有文化的人。于是就将她排在了第二位。
正待安排两个姑娘同宗梅生见面时，乙字楼张雅娟也带来一个女子。那是她姐夫的小妹妹，姓罗，叫罗彩秀。二十七了，相貌平平，因为家里是地主成分，一直嫁不出去。前几天正好来给张雅娟送棉絮，张雅娟便拉了她去找明主任。明主任当面没说什么，只说已经找好了两个，如果宗梅生都看不上，再说。待张雅娟一走，明主任便生气道：“这个张雅娟也糊涂得可以，再怎么也不能找一个地主的女儿来呀。而且也没有个长相，叫宗梅生知道了还以为把他当成垃圾站了哩。”
许素珍也觉得张雅娟简直可笑，什么人不好找，偏找个地主女儿来。长相倒是次要，要紧的是就算宗梅生是个瘫子，也还是得讲个政治觉悟才对呀。
前去同宗梅生提亲的是明主任和谢妈妈。她在老钱的老婆引领下，来到宗梅生的家里。明主任笑脸盈盈，绕了老大的弯子，才挑明来意。宗梅生先是纳闷明主任为何如此这般，待听完缘由，大大吃了一惊。对女人的向往，宗梅生心里自是早有念头。从前，他亦有过女友，就差最后敲定关系。后来一受伤，未敲定关系的女友便踪影全无。他没有怪什么，他觉得完全可以理解，换了他，或许也会这么做。所以从那以后，他再不敢想象自己有一天会拥有女人，虽然他觉得他生活中多么需要一个伴儿，尤其是一个可以细心照料他的女伴。
明主任告诉宗梅生，已经物色了两个姑娘来，他可以挑选。宗梅生默许了。但他想其实他也没有什么挑选的余地，既然家属委员会的妈妈们都如此地关心他，不如就领情好了。一个人有一个人的命，既然他死不了，他就得活；既然他要活，又有人前来帮助，他就最好接受。能有一个女人相伴总归比一个勤杂工要更贴心。
当天下午，宗梅生便将两个姑娘都相了一遍。相完后，宗梅生突然想，这两个漂亮的女孩子真的就能照顾他吗？真的能够跟他厮守终身吗？她或者她，真的就会比一个勤杂工更贴心吗？她们的话都说得很好听，可她们眼里传达出来的内容呢？
那才是她们心中真正所想。谁能保证她们心里想的跟她们嘴上说的一样好听？谁能保证有了女人的宗梅生就会比以前少一些痛苦？想到这些，宗梅生不禁心生胆怯。
晚上乌泥湖便传说宗梅生一个也没有看上。人们都惊异得不行，纷纷说，他一个残废，人家姑娘能看上他，就是他的福气，他还有什么好挑拣的？明主任也不甚明白其中道理，但她知道，婚姻的事只能随缘，不可强求，宗梅生看不中，别人再说好也没有用。
次日一早，雯颖和张雅娟窗口对着走廊说着这事。住在楼下的许素珍听见她俩议论，便走出来仰着头对她们说：“我晓得宗梅生为什么不要那两个姑娘。我问过她了。”
张雅娟忙问：“为什么？”
许素珍说：“宗梅生说，那个鲁姑娘那么年轻漂亮，嘴巴子又甜，守着我一个残废，她哪里耐得住寂寞？陈丽霞那个表妹，本意只想做个城里人，并不想一辈子照顾一个残废，将来她把城里人做成了，又会怎么样？啧哌哌，看不出来，那个宗梅生真的是身残心不残，讲得句句是理。”
雯颖和张雅娟方才恍然：原来如此。恍然过后，也佩服宗梅生考虑得细密。
下午明主任便来找张雅娟了。明主任也是个要强的人，费了好大的劲，却没将事情办成，总是心有不甘。最后便想到张雅娟带来的人，觉得不管怎么样带去试试看。
这次张雅娟却推了。张雅娟说：“人家那两个姑娘都没看中，又怎么会看中我们呢？我说老实话，我们彩秀不聋不哑，人也聪明能干，虽然没有上过学，可在家里跟我姐和我姐夫学了不少文化，什么字都认得，《红楼梦》都读得下来。我们成分不好，让她找宗梅生也是没办法的事，只想她能有个归宿。其实就连我家老沈都觉得真要这样嫁了宗梅生，我们妹妹也太委屈。只是在乡下，姑娘大了，成分又高，嫁人难，我才动了这个心思。宗梅生眼界高，恐怕也看不中她，我看就算了。”
明主任叫张雅娟这一番话说得也没了劲，心想也是，人家宗梅生倘若又没看中，可不又把这个姑娘给伤了？便欲作罢。不料罗彩秀却在一边轻言细语地说了话。罗姑娘说：“不妨的，我去看看那位大哥，就算他看不上我，我今儿替他去洗洗唰唰做点事，也算尽了一点心意。他也是为国家受伤的，日子过得也不容易。”
一席话虽然言不长声不高，却似惊天劈雳，震得明主任和张雅娟一时都说不出话来。张雅娟重新打量这位远房的妹妹，觉得她虽然被田野里的太阳晒得黛黑，可眼睛大大的，眉眼透出来的秀气和温柔令人心动。张雅娟想，她其实长得也不算太差，说话又如此有条有理，真要嫁给一个废掉的男人，一辈子做不成母亲，而且一辈子没有男欢女爱，实实在在也是委屈她了。便说：“妹妹，这事得想好，我看还是算了。”
罗彩秀说：“娟姐，要是俺没来这里，也就不想，可眼下来了，撞上这事，说不定也是个缘。看看那个宗大哥，陪他说说�