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“小姐，你喜欢这小子？”秦伯淡声问道。千百名骑兵从旁掠过，铁蹄嘶啸滚若雷霆，老者声音依然清晰，响在耳畔。
思小姐急急辩解：“没，我只是见他可怜……”小脸涨得通红，纤指绕着衣带，绞了许多圈，直至指节发白。秦伯仰起头，望着满地狼藉，低不可闻地叹息：“圣女是不能喜欢上人的……”
迂难营溃逃三十里，才在一处斜坡下休整。散兵渐渐归来，老黄合计伤亡，只剩两千残卒。这一战夜袭，竟覆灭三千人马，粮草辎重尽数丢失，真是从所未有的惨败。暗月西沉，天际浮起鱼白，兵士累极卧倒，漫山遍野，或哀鸣或鼾声，惨状不忍猝睹。刻下别说攻城，只祈祷飞鹰骑兵不再来袭。老黄望着遍野哀鸿，欲哭无泪。迂难营攻城拔寨，无所不克，今日却折戟于此。依清蒙律令，死囚攻城不克，全军斩首弃市。如此而言，向前要全军覆没，回撤是军法森严，端的无路可走。
圆桌会议在坡顶召开，一边是重伤昏迷的叶护。众人都拿不出计较，这才想起匠师的可贵。寻常开会决议，匠师并不多言，到得关窍处，却能一语点醒。刻下生死存亡，众人少了这个智者，如缺了主心骨般。
许久，老黄振作精神：“当务之急是要寻到吃的，总不能叫两千人马饿死。”袁远道：“现在是秋季，草原上多野味，出动兵士打猎，两三天内能对付过去。但如果不撤，飞鹰人又要进逼，我们不堪一击。”
事关撤留，大家终拿不定计较。老黄望向雪姨，迟疑道：“阿雪，你能否让老叶清醒片刻？”雪姨神色痴呆，又被唤了一遍，才道：“金针过穴可以，但消耗精气，他只怕走得更快……”叶浩从旁照顾老爹，闻言暴跳：“谁敢打这主意，老子废了他。”掣出弓弩，首先瞄准老黄，一有异动，就按动勾柄。
老黄坦然面对，道：“你老爹肯定有话吩咐，不仅是迂难营袍泽，也要嘱咐你。”叶浩冷笑道：“我爹这副模样了，你们还要折磨他。”
老黄转首问雪姨：“如果不刺穴，老叶还能醒转么？”雪姨黯然摇头：“也许会回光返照，也许就永远醒不过来……”红肿的眼睛又现湿意，泪水嗒嗒滴落。
老黄迈步上前：“你老爹一世英雄，你愿意他这么悄无声息地睡过去？”叶浩手一颤，弓弩慢慢垂落，哀求道：“雪姨，真的没法子了么？”
雪姨低头不语，默默垂泪。叶浩牙齿一咬，道：“好……那就金针过穴吧！”一众人紧张围观，雪姨扶起叶护身躯，金针在纤指中颤抖，强自镇定心神，扎入数处大穴。半晌没有动静，众人大气不敢出，全神凝视。终于，叶护缓缓睁眼，眸子依旧清亮，不见丝毫暗淡。叶浩心中苦涩，知是回光返照，老爹再次闭眼，就要永远睡去。憋屈整夜的眼泪，再也不受控制，奔腾直下，竟哇地一声痛哭出来：“老爹……”
叶护强笑道：“兔崽子，你老爹还没死呢！不许哭！”叶浩跪在身边，抹泪道：“老爹，我不哭，雪姨说你没事的。是不是，雪姨？”耸着肩膀抽搭，泪水仍止不住。
叶护见他满面烟尘，眼含血丝，胸中柔情翻涌，伸手抚他头顶：“傻儿，人总是要死的。你娘在地下等得太久，我终于可以去陪她。”叶浩温驯低头，只觉老爹大手温暖，似有说不出的力量，抚平他内心波澜。
“你已经长大了，叶浩，不能再冲撞盲动。你答应老爹，一日未到炼神至境，不许去报仇。”叶护盯着他，缓声吐气。叶浩茫然颔首，只知道说：“老爹，你会没事的，你会没事的……”
叶护洒然收手，笑道：“你答应老爹，就要作数。我有些饿了，你去打只野味回来。”叶护哪敢离开，只是一味摇头，着紧守护。
叶护大笑：“你老子不作饿死鬼，不吃顿饱饭，不会死的。”叶浩只能起身：“老爹，那你等着，我马上回来。”恋恋不舍地去了。
待儿子身影消失，叶护目光一沉，道：“老黄，你记住三点。”
众人身子一震，围得更近。老黄抓他肩膀，道：“老叶，我会记下的。”叶护目闪精光：“第一，现在进退维谷，只能原地留守。飞鹰城必会出动骑兵，想完全击溃我军，你务必振作士气，至少坚守五日。第二，飞鹰之战非一城一池，事关天下大势，牵涉到至大至秘之争夺，迂难营只管攻城，其他事情，一律罔视。”袁远焦急问道：“而今一败涂地，如何守得五日？即便能坚守，又能如何？”叶护不理会他，道：“第三，五日之后，必有强援到来，到时定能一挽颓势，易守为攻。”
一语既出，全场皆惊。老黄追问道：“我们是孤军深入，出征之前，西北都护府已点明不会有援军，你怎么这么笃定？”
叶护一挥手，道：“言尽于此，你们事后自会明白。我时间不多，想单独跟阿雪处一会儿。”众人甚不情愿，但匠师已下逐客令，必有身后事要交代，只能起身走开。
叶护说了许多，有些疲倦，缓缓躺下，枕在雪姨腿上。幽香阵阵浮来，直迫鼻端，匠师闭上眼睛：“阿雪，这些年来，我对不住你。”
雪姨柔肠百转，痴痴望着他：“傻子，这当儿了，还说这些作甚。跟了你后，我很快乐，从未有过的快乐。”叶护摇头道：“我总不能忘记叶浩他娘亲，但对你，终归是欢喜的。”
雪姨被这一语击中，哽咽抽泣，作欢笑状：“无端拿这些话哄我，平常怎么不说。”叶护叹息道：“许多年前，叶浩娘亲也是这么躺着，叮嘱我好好活下去，照顾好浩儿。现在我也是这样。”
“你放心，浩儿我会照顾好的，不会让他受任何损伤。”雪姨决然道。“做后娘不容易，但小浩会听你话的。”叶护长嘘口气。雪姨眼中噙泪，惊喜莫名，一缕朝阳射下，泪珠晶莹五彩，似闪烁着快乐的光芒：“你是说让我作小浩后娘？”
“委屈你了，生前没给你名分，死后还要霸着你。”叶护悠悠叹气。雪姨紧握他手，道：“我很知足了。”叶护从怀中掏出个牛皮袋，径寸大小，用羊肠线密密缝口。雪姨接过一摸，沙沙作响，似乎装着物事。
“这是浩儿娘亲的身世。你待他星辰力到炼神境界时拆阅，之前万不可告诉他。”叶护慎而重之地道。雪姨一怔，道：“他娘亲的身世？”
叶护颔首道：“他娘亲不是一般人，你也猜出端倪，但身世之秘之奇，更远超你想象。你万不可过早拆阅，稍有泄露，立有覆顶之灾。”雪姨决然颔首：“你放心，我拼了性命，也会护住这皮囊。”
叶护长嘘口气，道：“这兔崽子怎么还没回来？我是等不到他的野味呢。”满脸安详，嘴角更含微笑。身后诸事俱已交割，强自提起的精气倏忽散去，眼神立转暗淡。晨曦从东方透出，万道金芒，刺得他眼睛生疼，周遭景物渐而模糊，草原天空不住旋转，雪姨身影也隔如云端。他缓缓闭上眼睛，耳畔如奏黄钟，雪姨呼唤再也听不清。
叶浩疾疾奔走，心如火燎，偏生朝阳初升，万物隐匿，如何也碰不到猎物。他尚存万一念想，老爹进食之后，滋养精气，指不准能挨过这关。因此隳突东西，即使凶狠的夜狼群出现，他也敢一身当之。
老爹音容笑貌，一一浮上心头，占据了满心满脑。即便发狠打骂，此刻想来，也是那般亲切。孺慕之情翻涌，恨不得老爹能立刻站起，狠狠地踹自己两脚。那该是多快活的事情，可惜却是奢望。只要打到猎物，就能救活老爹。无数念头汇聚，最终只剩下这一条，仿佛他找的并非食物，而是生死人、肉白骨的仙丹妙药。
也许孝心感动上苍，一只肥硕的野兔当面撞来，他一掠上前，不等猎物逃窜，就把它双耳拽住，当空拎起。野兔不住扑腾，沉甸甸的，至少五六斤。他顾不上高兴，展开鹤雪身法，亡命奔驰。
“雪姨，雪姨，你看我打到什么？”他大叫着冲上山坡。却见众人肃然立着，雪姨跪坐在地，中间却架起柴堆，一方染血的白布遮住了老爹，只剩头露在外边。朝阳撒下万道光芒，他面容如昔，嘴角更噙着微笑，仿佛只是暂时睡去。“叭”，野兔从手中挣脱，掉落在地，一蹿老远，就此没入草丛。叶浩半晌怔立，似泥雕木塑一般，无有一丝生气。
邓麻子过去拍他肩膀，叹道：“你老爹是有福的人，走得很安静，没什么苦痛。”叶浩倏地醒来，如何也不相信眼前景象，喃喃地道：“老爹真的走了么？”看到邓麻子沉痛点头，最后一丝侥幸无情破灭。他的心仿佛沉入深渊，冰凉麻木，纵使阳光万缕，也让他感不到一丝温暖。
自己还是晚了一步！真该死，如果早一步抓到野兔，老爹或许就不会死了。自责和痛苦犹如毒蛇，不断攀紧咬噬着他，天旋地转中，喉咙突然一甜，一口鲜血喷出：“老爹！”就此委落草地，晕迷过去。
雪姨心力憔悴，还是一掠上前，仔细为他搭脉。一众人也围上前，忧虑不已。匠师既殁，他的遗孤千万别出事。
雪姨抬起头来，脸色苍白：“他焦虑伤怀，心火上涌，肾水下沉，阴阳不调，竟走火入魔了。”眼神惴惴，不安之极，不复往日临之不惊的风采。接二连三的打击，早把她的心揉碎了。
老黄毅然道：“想尽一切办法，也要把他救好。老叶尸骨未寒，这三尺之孤托付给咱们，可千万不能出事。”雪姨木然摇头：“没有用的。他经络异于常人，不能输入真融，能否挺得过这关，全要看他自己。”转身朝柴架跪下，默然祈祷：“叶护，你千万要保佑浩儿。”
一群大鸟翩然从草丛惊起，展开如轮大翼，冲向西天。雪姨眼中一亮：“你听到了么？你会保护浩儿没事的。”早已干涸的秀目，再度涌出泪水，半是惊喜半是茫然。
迂难营众首领依照叶护死前所言，就地驻扎下来。帐篷辎重一应丢失，便发动兵士伐木，绕坡一周建立巨大坚固的栅栏。更搭设简易木屋，以为军营。郑青另率五百兵士搜集食物，十里方圆野兽被猎劫一空，能吃的野菜也尽皆挖掘。老黄用头盔盛了吃食，敲响坡顶的一座木屋。漫山军营都只有草棚遮顶，唯独这座四环建壁，鹤立鸡群般打眼。
木门嘎吱打开，雪姨一脸憔悴：“老黄，你来做什么？”老黄略显不安：“我送点吃食给你。”雪姨望他一眼，接过头盔，就要关上屋门。
老黄忙道：“你别多心，我来看看小浩。”搓着双手，显得局促不安。雪姨忧色忡忡：“还是昏迷不醒，全身真融乱撞，归不到气海中。这一关能否挺过，全看他自己造化……”仰首望天，“还有他在天庇佑了。”
老黄叹口气，忽然道：“我以前总想和老叶争高下，现在才知道，根本比不过。他是天上的明月，我不过萤虫之光。”雪姨愕然望他，不知这犟如蛮牛的营长，为何心悦诚服，又为何这时说起。
老黄咧嘴强笑：“我不会再扰你了。对老叶我现在只有敬重之心。”如释重负地叹口气，心中微有惆怅。雪姨目光一凝：“你找过来就为说这些？”老黄摇头道：“现在攻守易形，据我估计，飞鹰人知道我们未退兵的消息，又会来攻打。还要熬四天，也许很难挺过去。我的意思是，你和小浩先撤到别处。”
雪姨讶然望他，道：“漫说小浩重伤不能动，即便可以行走，也不会离开迂难营。”老黄见她神色坚决，只好说：“那就留下来看天意吧！”
雪姨不知军事，问道：“飞鹰人纵然大胜，数量也与我军相若，四天会坚守不下来么？”老黄苦笑道：“我军辎重全失，士气又复低落，步兵对阵骑兵，必得依托器具。现在可用者，只有一圈栅栏，还有若干弓箭手，能抵挡住两日，已是侥天之幸。”雪姨骇然道：“那可如何是好？”老黄道：“走一步看一步吧！老天终不会绝我迂难营生路！”
翌日清晨，迂难营兵士被震天蹄声惊起，待束挂整齐出屋，便看到飞鹰骑兵压在营前三里处，一律黑色重甲，绵延数千步。斩马刀在朝阳的光辉中，璀璨夺目，与玄甲相衬，黑白分明，仿佛一波汹涌无前的巨浪，席卷之处，一切碾为齑粉。
然而他们却不动，勒马原地，屏绝任何声息。迂难营兵士看得头皮发麻，如此重甲骑阵，直接冲杀过来，已抵挡不住，却还在蓄势作甚。百劫余生的死囚们不由握紧兵刃，从军以来，首次感到敌人的可怕。
老黄和一众首领聚在辕门，皱眉观敌。郑青急躁地道：“已经一刻钟了，突古狗竟不进攻。娘的，这可不像他们风格。”老黄一摆手：“少安毋躁！背后肯定有文章。”袁远恶狠狠道：“任他千变万化，我有一定之规。老子要叫突古狗知道，迂难营不仅攻无不克，守也是固若金汤。”他左右顾盼，原以为众人会应和，孰料大伙都沉默，眉宇间满是忧色。
“瞧，敌军动了！”邓麻子喊道。众人也都看见，飞鹰骑阵中开甬道，一列车队鱼贯而前，继而左右分散，一字排开。兵士来往忙碌，将车上器械卸下，不一会儿，那巨大高扬的肱臂就呈入迂难营视野。
众人倒吸凉气，不约而同大骂一声。袁远禁不住喊道：“攻城吊车！这般狗日的，何时这么聪明，前晚才缴获，今天就知道弄到战场上。”
老黄沉声喝道：“左、右二部前门拒敌，中部居中策应，谨防敌军从后坡奔袭。”情况危急，众人应了一声，分赴各部指挥去。
敌阵中终于响起苍茫号角。依循惯例，这便是骑兵冲锋之时。然而，响起的却是“呼啦”声——肱臂高高扬起，又复落下，石弹跃过千步之距，砸落栅栏内外，随间隙而下，无孔不入，登时哀号四起。迂难营众如何也想不到，天道好还，往日自己的利器，竟成了敌军的凶器。
飞鹰军前，红石畅快大笑，拔出长刀：“全军出击！”
石弹划过天空，轰然之声不断。黑甲骑兵奋鞭催马，怒浪一般卷扬而去。城主的军令是一鼓决之，不留余力。迂难营不过残兵坚守，在石弹摧袭之下，已大乱阵脚，怎能当得住草原铁蹄！
黑甲巨浪挟滚滚烟尘，终于撞上了栅栏。一声巨响，连大地也在震颤。金铁在阳光下闪烁，仿佛碎浪千朵，饶为壮观。
简易栅栏一阵巨颤，几要散架，薄弱处已经碎为齑粉。排在最前的长枪阵发挥作用，死死挡住了铁蹄。但伤亡却是敌军数倍，几乎是用人命去填挡。老黄焦急不已，令中部五百骑从辕门杀出，缓解己方压力。但论骑兵之精，草原部族冠甲天下，五百骑倏忽湮没在黑甲浪潮中，被来回一绞，便伤亡过百。形势岌岌可危，敌骑源源冲入营寨，来往隳突，所过之处如滚汤沃雪。更有十数骑绕开阻隔，直奔山顶木屋而去，显然察觉此处枢要，若能攻破，将大沮迂难营士气。
老黄暗叫不好，亲率数十精锐，奔驰阻截。奈何骏骑风飙，片刻逼近。老黄大声叱喝，一组弓箭手应命控弦，铁镞簇簇，尽数奔去。
敌骑更确定木屋紧要，连皮盾也不张，亡命奔袭。坡下两军也有觉察，战势为之一缓，飞鹰人喝彩呼啸，爆出山崩呐喊。那十数骑更鼓足精神，如离弦之箭，捣向木屋。当危急之时，一道白影冲出屋门，却是雪姨，她形如鬼魅，手中星光连闪，在众骑间挪跃，兵士一一落马，数息之间，全部丧生。飞鹰人呐喊至半，生生憋回肚中，目瞪口呆。却轮到迂难营大声喝彩，士气为之一振，竟将敌骑驱退几步。
遥远传来鸣金声，却是红石下令撤军。飞鹰人令行禁止，潮水般退却。老黄拄刀喘息，却已无力追击。一轮下来清点伤亡，方才交战不过半个时辰，己方死伤五六百人，是敌军四倍还多。
坚守五日，实在难以完成呀！老黄低低叹息。
一日之内，迂难营遭受五轮攻击，死伤近千人，可战者只有千五之数。暮霭四起之时，飞鹰人终于退兵，噩梦般的一天终于结束，疲惫的兵士满脸麻木，瘫坐在草地上，也不顾满地残尸断骸。
众头领聚在辕门口，怔然望着敌骑退却，丝毫没有幸存的喜悦。袁远叹道：“若明日还是这般，我军抵不住几轮。”
众人默然不语，去了器械，迂难营难敌草原人骁勇。郑青满脸怀恋：“老叶在该多好，以他那双巧手，再简陋的材质，也能做成威力巨大的武器。”袁远摆手道：“说这些有何用！我军难道真要死守，坐等飞鹰人杀个干净？”老黄扫他一眼：“退回去也是死路！要逃亡的话，除非深入不毛，中原决没有安身之地。”邓麻子慨然道：“大丈夫岂能久蒙死囚之名，逃亡更要遗祸宗族父母！”为防死囚逃亡，五军都督府曾下严令，家人宗族连坐于此。是故，迂难营建立以来，兵士逃亡殊少发生。
袁远大为窘迫：“我可没说逃！只是大家想个对策，总不成坐以待毙。”众人目光汇聚，一起注视老黄，要他拿定主意。
老黄踱了几步，慢吞吞道：“明日若没援军到来，我们再后撤五十里！”这是折中之法，眼前无计可施，也只能如此。郑青苦笑道：“我去看看那小子醒转没有。娘的，咱们撞邪了，祸事接二连三。”
“还没醒来，”雪姨从斜坡上下来，忧色忡忡，“一直昏迷着，不能触动分毫，否则立有性命之忧。”
众人不好搭腔，老黄沉默片刻，毅然道：“不能耽误弟兄们！明日若真要退，我单独留下护他。”郑青冷笑道：“你一人能抵甚事！”
老黄仰天叹息：“我和小浩一起走，下面见到老叶，也算是个交代！”
次日的进攻更为疯狂。一轮冲击之下，栅栏基本摧毁，飞鹰铁骑前方，将是一马平川。红石眯起眼，道：“是时候了，夜鹰，你率一队人马迂回过去，直接捣毁坡顶木屋。破其一点，全盘皆溃。”夜鹰颔首：“若是末将早就迂回攻击了。城主隐忍不发，原是要毕其功于一役。”
石弹疯狂倾泻，压得迂难营众无法抬头。缺了木墙，血肉之躯直面铁蹄马刀，无所凭恃。所幸将士一心，并未一冲而溃。随着地势上升，敌骑速度见缓，迂难营依此节节抵抗。
老黄挥舞巨剑，暗自叫苦：“今日是无法守住了。”犹豫着下令撤退，陡见星光璀璨，一道白影掠来，长袖挥舞间，当面十数骑陨地。赫然正是雪姨。老黄一惊道：“你怎么不守在山顶？”雪姨却不答话，运足十成真融，几枚掌心雷掷出，炸在敌骑密集处，立时血肉横飞，哀号四起。
敌阵为之一乱，迂难营奋勇向