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六月初四，他们离开太谷时，真按邱掌柜意思，先雇了辆标车，坐着过了太原府。到黄寨，便弃车就道，只雇了一匹驮行李的骡子。
郭玉琪没有出过远门，更没有走过远路。刚踏上黄寨那一片丘陵，就有了种荒凉感，加上初尝跋涉的劳苦，就觉预料中的艰辛，来得太快了。看邱掌柜，分明也走得很辛苦，汗比自己流得多。
“邱掌柜，才离开太原府，这地面就这样苦焦？正是庄稼旺的时候，可坡上的那庄稼，稀稀疏疏，绿得发灰，看了都不提精神。”
“这能叫苦焦？越往前走，你就越知道什么叫苦焦了。见不上庄稼，见不上绿颜色，见不上人烟，见不上水，你想也想不见的苦焦样，都不愁叫你经见。”
“邱掌柜是甚时走的口外？”
“二十年前了。那时跟你似的，正年轻。也是一心想到口外驻几年，以为不受先人受过的那份儿罪，有不了出息。一去，才知道了，受罪实在还在其次。驻口外，那就像修行得道，要整个儿脱胎换骨。那里不光是苦焦，比起关内，比起中原，比起咱山西，比起咱祁太平，那真是世外天外，什么也不一样！吃喝穿戴，日常起居异样不说，连话语也不一样，信的神鬼也不一样。在我们这里，从小依靠惯了的一切，到口外你就一样也靠不上了。叫一声老天爷，那里的老天爷也不认得你！就是我们从小念熟的孔孟之书，圣贤之道，着了急，也救不了你了。”
“邱掌柜不用吓唬我，我不怕。”
“我吓唬你做甚？我给你说吧，在口外有时候你就是想害怕，也没法怕！”
“想怕也没法怕？邱掌柜，我还真解不开这是什么意思？”
“你想害怕，那倒是由你，可你去怕谁呀？几天见不上人烟，见不上草木，每天就能喝半碗水，除了驼铃，什么声音也听不见，连狼都不去，你去怕谁？能见着的，就是头上又高又蓝的天穹，脚下无有边涯的荒漠，还有就是白天的日头，夜里的星星。可这些蓝天大漠，日月星辰，它们都认不得你。皇上、孔孟、吕祖、财神土地爷，全呼叫不应了。你怕还是不怕，天地都不管你。”
“不能怕，就不怕得了。”
“那不能活，就死了拉倒？”
“也不是这意思。”
“我给你说，到了那种境地，天地间就真的只剩你自家了！你能逮住的，就惟有你自家，你能求的，也惟有你自家。谁也靠不上了，你惟有靠你自家。谁也救不了你了，但还有你自家。你说，这不是修行悟道，是什么？”
郭玉琪从小就常听人说走口外，只知道口外是一个神奇的世界，也是一个苦焦异常的地界。
可邱掌柜这样一种精深说法，他真是闻所未闻！
“邱掌柜，我听说口外尽是咱山西人，去了，也并不觉怎的生疏呀？”
“那都是先人趟出了路。你要把口外当山西一样来混，那就白走一趟口外了。再说，在口外住庄，你也不能只窝在字号。就是当跑街的伙计，也不能光在归化城里跑。从归化到前营乌里雅苏台，后营科布多，那是大商路。到前营四千多里，到后营五千多里。往来送信调银，平时多托驼队，遇了急事，也少不得自家去跑。光是去路一程，快也得两个月。出了归化，过了达尔罕，走几百里就是戈壁大漠了。中间有十八站没河水，得自家打井淘水。那一段，你不得道成精，过不去。走出戈壁，还有好几站，只有一口井，人马都限量喝水，以渴不死为限。骆驼耐渴，是一口水也不给它喝。以后就进山了，在乌里雅苏台的东南路还有雪山。想想吧，这种营生，你能靠谁？”
“经邱掌柜这一指点，我已经有靠了。”
“那到了归化，你就跟我先走一趟乌里雅苏台。我得去拜访乌里雅苏台将军连顺大人，有一封端方给他的信，要当面呈他。”
“那我一定跟了邱掌柜，学会在绝境修行悟道。”
郭玉琪跟随邱掌柜北行的第一天，就翻越了一座石岭关，走得简直惨不忍睹。直到四天后，出了雁门关，似乎才稍稍适应。雁门关外的苍凉寂寥，使他几乎忘记了正是夏日。举目望去，真就寻不到一点浓郁的绿色。才出雁门关，就荒凉如此，出了杀虎口，又会是一种什么情景？他想象不来。
及至出了杀虎口，感觉上倒没有了太大的差异。依然是苍凉，依然寂静辽远，走许多时候见不到一个村庄。但口外依然有村庄，也依然有庄稼。有些庄稼，甚至比雁门关外还长得兴旺。放牧的牛羊，更多，更壮观，像平地漫来一片云。
只是，初出口外的一路，遇到的，果然都是山西人。路过的村庄、集镇，几乎整个儿都是山西人。
邱掌柜说：“这里还不能叫口外。咱们山西的庄户人走口外，已经把这一带开垦得跟关里差不多了。从杀虎口往归化、包头这一路，一直到河套，前套，后套，都是这番景象，到处都是山西人。但我们西帮商家出来，可不是寻地种，揽羊放。郭掌柜，我给你说句不好听的话，你要修炼不出来，得不了西帮为商之道，那你就只能流落在此，种地放羊了。”
邱掌柜说的这句话，叫郭玉琪听得心惊胆战。
6
邱泰基和郭玉琪走到归化城时，已将近六月末。若是乘了车马，本来有半个月就到了，多走了许多天。如此一步不落，生是靠两条腿远行千里，叫归化庄口的众伙友，也吃惊不小。
惊叹之后，就问到康老太爷和大掌柜的出巡，因为他们也都不大相信。听说已经出动，估计已经到了汉口，更感意外。
柜上办了一桌酒席，欢迎邱泰基和郭玉琪。席间，邱泰基自然又是自责甚严。在这里领庄的方老帮，见将邱泰基这样的好手派来给他做副帮，心里就松了一口气。他倒不是指望邱泰基能兜揽到多少大生意，只是想，有这样一个精明干练的人做帮衬，应付康家三爷，或许会容易一些。所以在席面上，他很明白地对众伙友说：
“邱掌柜的过失，东家和老号已给了处罚，过去了。再说，过失也与我们无涉。邱掌柜是生意高手，能来归化与咱们共事，是缘分，也是幸事。邱掌柜既是咱们字号的副帮了，往后各位都得严执敬上礼，听他吩咐。”
邱掌柜听了当然感激不尽。
席后，方老帮即将邱泰基召到自家的账房。
“邱掌柜，你能来归化，算是救了我了！”
“方掌柜，这话怎么说起呢？我是惹了大祸的人，只怕会连累你们的。有适宜我办的事，方掌柜尽管吩咐。”
“邱掌柜，你也知道的，归化这个码头，是东家起山发迹的地方。除了做生意，还得应酬东家的种种事。多费点辛劳，倒也不怕，就是有些事，再辛劳也应酬不下。东家三爷来归化一年多了，他倒不用字号伺候，只是吩咐办的，那可是多不好办！”
“三爷是有大志的人，也是康老太爷最器重的一位爷。将来康东家的门户，只有这位三爷能支撑起来。可方掌柜是领庄大将呀，应酬三爷，那不会有难处的。”
“邱掌柜，你们都是站在远处看，雾里看花。三爷是有大志，比起东家其他几位爷，也最有志于商事。可他性情太急太暴，谋一件事，就恨不得立马见分晓。一事未成，又谋一事。他谋的有些事，明知要瞎，也不能跟他说。一说，他更要执意去办。邱掌柜，你也知道大盛魁在口外是什么地位！我们和大盛魁争，也得有手段，哪能明火执仗地厮打？可三爷他就好硬对硬，明里决胜负。”
三爷会是这样？邱泰基真是还没有听说过。
“三爷那是年轻气盛吧。”
“他也四十多了。康老太爷在他这种岁数，早就当家主政了。他是太自负，眼里瞧不上几个人。祁帮渠家乔家的人瞧不上；这里大盛魁的人，也瞧不上；我这老朽，他更瞧不上。自负也不能算毛病，咱西帮有头脸、有作为的人物，谁不自负？可别人都是将自负深藏不露，外里依然谦恭绵善，三爷他倒是将自负全写在了脸面上了。”
“方掌柜，这就是我好犯的毛病，浅薄之至。”
“邱掌柜，我不是说你。”
“我知道。我跟三爷没见过几次面，可在太谷，也没听人这样说他。”“太谷有老太爷呢，他不敢太放肆。再说，太谷也没多少人故意捧他。这里呢，捧他的人太多。那些小字号捧他，可能是真捧，真想巴结他。蒙人一些王爷公子捧他，也不大有二心，他们是当名流富绅交结他吧。可大盛魁那些人，乔家渠家字号的那些人，也捧他，里面就有文章。他瞧不上人家，常连点面子也不给人家，人家还要捧他，就那么贱？人家也是财大气足呀，不比你康家软差！明明要瞎的事，也捧着他去做，撺掇着叫他往坑里跳！这哪里是捧他？不是想灭他，也是想出他的洋相！”
“真有这样的事？”
“邱掌柜，你既然来住庄，我也不给你多说了。那些事，你自家去打听吧。用不了多时，你更得亲身经见。”
“那你也没有给老太爷说说？”
“字号有规矩，我方某这样一个驻外老帮，哪能对财东说三道四？”
“可字号也有规矩，财东不能干涉号事。三爷交办的事，有损字号，不好办，也该禀告了总号，不办呀！”
“我给老号写了多少信，孙大掌柜也没有说一句响话。只是一味说，三爷嫩呢，多忍让，多开导吧。忍是能忍，开导则难。三爷哪会听我们开导？大掌柜也不似以往了，少了威严，多了圆通。这回，叫他出去受受辛苦，也好。”
“老号有老号的难处，各码头字号也各有自家的难处。眼下三爷在哪儿呢？三娘还叫我捎了封信给他。”
“听说在后套呢。他正在谋着要跟乔家的复盛公打一场新仗！我也正为此发愁呢。”
“跟乔家打仗？”
“你看，今年不是天雨少，旱得厉害吗？三爷也不知听谁说的，乔家的复盛公字号，今年要做胡麻油的霸盘生意。他们估计口外的胡麻收成不会太好，明年胡油一准是涨。所以，谋划着在秋后将口外胡麻全盘收进，囤积居奇。三爷听说了，就谋着要抢在乔家之前，先就买断胡麻的‘树梢’！”
“买‘树梢’，那是大盘生意，康家在口外，也没有大粮庄大油坊。口外做粮油大盘，谁能做过大盛魁和复盛公？”
“就是说呢！快入夏时，三爷才听说了乔家要做霸盘，立马就决定要抢先手，买‘树梢’。康家在口外，只有几家小粮庄，哪能托起大盘来？三爷说，他已经跟大盛魁暗地联手了。又说，粮庄不大，可咱的票号大，你们给备足银钱吧。他买‘树梢’，分明是要把咱们票庄拉扯进去！”
“没有禀告老号吗？”“怎么没有！大掌柜只回了四个字：相机行事。这不是等于没有回话吗？”“方掌柜，要是允许，那我就先见见三爷去。以我自家的戴罪之身，给他说说我惹的祸，老太爷如何气恼，已经冒暑出巡江汉，看他肯不肯有所警戒？”
“那就辛苦邱掌柜了。”
买“树梢”，有些类似现代的期货交易。就是庄稼还在青苗期，商家就和农家议定一个粮油价，并按此价付给部分银钱。到秋后庄稼收获后，不管市价高低，仍然按原议定价钱交易粮油。
西帮在口外做买“树梢”生意，说起来比初创粮食期货交易的美国人还要早。只是，它的出现有特殊背景。早期走口外的山西庄户人，通常都是春来冬归。春天来宜农的河套一带，租地耕种，待秋后收获毕，交了租子，卖了粮油，就携带了银钱，回家过年。来年春天再出口外，都舍不得多带银钱，新一轮耕耘总是很拮据。有心眼的西商，就做起了买“树梢”的生意。一般在春夏之交，庄稼的苗情初定，又是农人手头最紧的时候，议价付银，容易成交。
可这种生意，风险太大。那时代庄稼的收成，全在老天爷，还有天时之外的不测风云。
祁县乔家在包头的复盛公商号，就是做买“树梢”生意起家。但发达之后，连乔家也轻易不做这种生意了。
三爷忽然要买“树梢”，他是心血来潮，还真是落入了乔家的圈套？邱泰基越想越觉得不能大意。要是能挽三爷于既倒，那倒是给自家赎了一次罪。
可三爷到底是怎样一个人，他还不太知道。（未完待续）
凄婉枣林曲
1
太谷在光绪二十年，就设了电报局，局长一人，电务生一人，巡兵三人。说是收发官商电文，实在还是官电少，商电多。康笏南南下这一路，想叫沿途字号发电报报平安，数了
数，还是汉口才通电报。
所以，康笏南离开太谷后二十多天，康家才收到河南怀庆府字号送回来的信报，说康老东台一路平安，已赴武陟，经荣泽渡河，往郑州去了。老太爷精神甚好，孙大掌柜也平安，以下诸人都甚尽职，望老夫人、各位老爷放心勿念。又过了十多天，周口的信报刚到，汉口的电报也到了。
知道老太爷平安到达汉口，康家上下都放了些心，也惊叹还是电报走得快。只是电文太简单，寥寥几字，哪能化解得了许多牵挂？周口的信报上说得多些，也尽是平安喜报，赞扬辞令。道上炎热情形，老太爷饮食如何，患病没有，日行多少，遇凉爽地界是否肯休歇几日，全没有说。
信报和电文送达后，天成元柜上赶紧呈往康庄，临时主政的四爷接了，自然又赶紧呈给老夫人。杜老夫人看过，吩咐赶紧给大家看。
杜筠青能看出来，四爷是在真正牵挂老太爷，神情上就与别人不一样。自老太爷走后，一向绵善恬淡的四爷，就像忽然压了千斤重担，一副不堪负荷的样子，又像大难临头了，满脸愁云不散。每日见了，都是念叨一句话：不知老太爷又走到哪儿了？
自老太爷走后，主政的四爷就每天进老院来，向她问安，看有什么吩咐。杜筠青做了老夫人多少年，真还没有享受过这样的待遇！初进康家门那阵，各门的媳妇还来问问安，那时她见媳妇们大多比自己年长，看她们来问安也很勉强，就主动免了这道礼。从此，真就没人理她了。老太爷上回出巡京津，是三爷在家主政，他可是照样不理她这个老夫人。
还是四爷人善，就是太软弱了。
除了四爷，别人也还是照样。而且，别人也都不像四爷那样挂念老太爷，他们倒像是阎王爷不在，小鬼们反了。大面上，也念叨老太爷，心里却早自在松快得放了羊。她什么看不出来！老太爷一走，这个大宅院里，真是变了一个样。
但她可不替他们康家发愁担忧！老东西走时，什么也没向她交代，连句离别的人情话也没说。
老东西走了，她也松快自在。有事没事，走出老院也由自家兴致。媳妇们不喜欢见她，她就故意叫她们不喜欢，只要自家高兴，偏去见。
看四娘，倒比四爷刚硬，一张嘴就是说合家乱了套，不服她家四爷管。
“我家四爷也是太善了，要是恶些，谁敢这样？可我家四爷哪会恶呀？老太爷一走，爷们少爷们，一个也不去大厨房用膳了，山珍海味，就剩下给下人们受用。我们家四爷，见天独自家在大厨房用膳，难活不难活？老夫人，你也不出来说句话？”
杜筠青心里就笑了，我说话，四娘你听吗？你话里的意思，当我听不出来？还不是说，我老夫人说话更没风！她真就笑了笑，说：
“四娘，我倒有个主意，给你家四爷说说，看能不能采纳？”
“老夫人这样说，不是咒我家四爷吗？老夫人的示下，我们敢不采纳！”
“四娘你先听听我的主意。”
“老夫人说甚，我们也得听！”
“四爷要真听我的，那我们女人们就能享几天福了！”“女人们享福？”
“既然老少爷们都吃腻了山珍海味，怕去大厨房，那不用叫他们受这份罪了。咱们女人们替他们去大厨房坐席，他们不吃，咱们吃。山珍海味，咱们还没吃腻呢。咱们受用，不比扔给下人强？咱们一道坐席，天天相聚，说说趣闻笑话，热热闹闹，那不是享福是什么！”
“啊呀，老夫人！这不是害我家四爷呀？女辈们见天到大厨房坐席，还要疯说疯道，那不是坏了祖上规矩，反了天了！老太爷回来，我家四爷怎么交待？这不是害我家四爷！”
杜筠青就快意地笑了。
“四娘，我跟你说句笑话罢了。在人家西洋，女人一样坐席，还是上宾。”
“老夫人想学西洋，可不要连累我家四爷！”
“说句笑话吧，我还不知道四爷不容易，哪会难为他？什么时候，我在老院自家的厨房，办桌酒席，请你们各位奶奶都来聚聚，不知道肯不肯赏光？”
“老夫人这样说，是要折我们的寿吧！老夫人赏宴，我们敢不领情？只是，眼下还没得老太爷准讯儿，也不知路上平安不平安，都牵肠挂肚的，谁有心思吃席？等老太爷平安到了汉口，老夫人不请我们，我们也得吃你一顿。”
四娘也真不给她留情面，她不过是随口一说罢了，倒责怪她不管老太爷死活，在家摆宴取乐呢。
“四娘，你们就是立马要吃我的大户，我也没那心思。不过，老太爷这次出巡，我比你们放心。他那股英雄气还在呢。你们不是常说，他不是凡人吗？你也多开导四爷吧，不用太为老太爷担忧了。”
“老夫人，我也这样劝我家四爷呢。可他就是那样一个善人，不叫他操心，难呢。”
杜筠青又在心里笑了。哼，我也学会跟你们斗嘴了，你们不用想多占便宜。
三娘不像四娘这样嘴上厉害，可一副尊贵的派头，比谁都分明。老太爷最器重三爷，谁也能
看出来，眼见就要叫三爷出来主持外务，照管康家的大小字号。三娘也争气，孙辈的大少爷又是她生的。你尊贵，按说也该。可你尊贵，也不必全写到脸面上。你尊贵，也不能尊贵到我老夫人头上吧？杜筠青早就感觉到了，这位说话得体，礼节周全的三�