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开始喝呢。县长要是真不肯给面子，那干脆，这三杯我也喝了。
马老五的话越说越出格；刘会长也感到摆不住面子了。他沉下脸刚要训斥几句，朱四笑吟吟地在烟缸里捺灭了香烟，他抬起脸，饶有兴致地看了马老五一眼，眯缝着的眼睛里潜藏着深深的笑意。朱四说，好，好，看得出马团长是个豪爽之人，朱某我今天就舍命陪君子了。说着，端起杯子，很沉稳地把三杯酒一杯一杯地喝了下去。
周围立时响起一片彩声。好啊，人们叫道，接着便七嘴八舌地向朱四恭维起来。刘会长和吴仲荣也长长地舒了一口气，他们说，没想到朱县长好酒量，海量，真是海量啊。
就在气氛开始轻松下来的时候，一向争脸好强的马老五却明显地感到被冷落了。他鼓了鼓嘴巴，接下去便像赌气似地抓起酒瓶，又把那六只杯子一一斟满了。
老五，你这是干啥？刘会长不满地瞪了他一眼。
马老五没有理会。他伸手抹下脑袋上的帽子，往桌上一甩，又朝着朱四拱拱手。多谢县长瞧得起，马老五说，刚才是我马某个人的一点心意，现在让我代表自卫团全体弟兄再敬县长一次。
老五！刘会长真有些不高兴了。
刘会长，这事您老就甭问了。马老五挥了一下手，又转过脸朝着朱四，脸上的笑容已是咄咄逼人。他说，再说了，五湖的规矩，敬酒是敬双不敬单，这也是图个吉利。来，还是我先喝……
慢着，朱四嘴角飘过了一丝冷笑，他竖起两根指头作了个手势，一直站在他身后的小六子便朝他俯下身来。朱四吩咐了一句什么，不一会儿，小六子就找来两只青瓷海碗，摆在桌上。朱四先把马老五面前的三杯酒倒人一只碗中，又把另外三杯酒倒人另一只碗中。碗很大，三杯酒倒进去只浅浅地覆盖了一层碗底。他漫不经心地端起一只碗，轻松自如地晃了晃，而后稳稳地放好，很和蔼地微笑起来。小六子，他叫了一声。
哎
满上。他吩咐说。
好咧。小六子脆脆地应了一声。
两只海碗很快就灌满了，浓浓的酒香四处弥漫，空气中充盈着一种隐秘的激动，几桌子的人都扭过头来注视着这边，被即将发生的事情弄得振奋起来。马老五却有些发愣了。他的酒量虽然不小，但眼前的情景还是让他感到脚底下直冒凉气。
马团长，请吧。朱四这时已端起碗，朝马老五的那只碗上轻轻一碰，然后就先喝了起来。马老五迟疑了一下，只好硬起头皮端起碗。周围的人都被这场面弄得目瞪口呆而又激动不已了，有人站起来伸长脖颈往这边看，有人干脆挤到桌边来了，整个宴会厅都被一种沸腾的情绪感染了。
朱四喝完酒，神态自如，脸上微微泛起一片红晕。他绅士般地掏出手帕在嘴角边沾了沾。然后又很仔细地把手帕方方正正地叠好装进了口袋。他的动作很从容，很优雅，也很自信。马老五却有些异样了，他眼睛发直，双腿摇晃着，慢慢地有些站不稳了。朱四瞥了他一眼，嘴角边又轻轻地滑过了一丝笑意。
好，很好，朱四点点头，态度依然十分和蔼。他说，人乡随俗，就照马团长说的，咱也图个吉利，喝个双份吧。
小六子啊，他侧过脸吩咐道，来，再给我们满上。
小六子应了一声，转身去后边支派伙计上酒时，大厅里已一片声地乱了起来。马老五不知何时已滑到桌肚下面去了，几个跑堂的正七手八脚地把他往外拖，呕吐物秽气扑鼻，喷得他满身皆是，其狼狈之状惨不忍睹……
状元楼酒宴后来成了一个长久的话题。人们都说看不出剽悍的马老五竟会败在朱四手下，而新县长的深藏不露更让人不摸深浅了。有人说，这位白脸县长就像一本深奥的书，看似平常，一旦读起来才感到奥妙无穷，读不懂，读不透了。
但真正让人开眼的事还在半个月之后。
那是在自卫团成立五周年的庆典上。那天，朱四和县里的头面人物都出席了庆典，刘会长等五湖名流作为地方代表也应邀参加。庆典场面盛大、隆重而热烈，并照例举行了阅操仪式。朱四发表了讲话，并检阅了部队。阅操结束后，进行了骑术和射击表演。当看到射手们训练有素准确命中目标时，朱四显得十分高兴，他特地表扬了马老五，说他作为团长，功不可没，马老五这时又有些忘乎所以了。他咧开嘴巴，昂了昂脑袋，说，这没啥，要是县长不嫌弃的话，马某也来助助兴，县长看咋样？
哦，朱四歪过脑袋，眯缝起眼睛乜斜他一眼，然后慢条斯理地说，怎么个助兴法啊？
马老五叫了一声来人啦，一个勤务兵应声而至。他指着百米开外的一块石头，吩咐摆三只酒盅上去。酒盅摆好后，马老五在手巴掌上唾了一口，搓搓手，掏出盒子枪在裤腿上一蹭，枪机咔嗒一声响，子弹便上了膛。他向前跨了一步，朝朱四一拱手，说了句献丑了，接着，一撸袖子，一甩手——啪！啪！啪！——那三只酒盅顷刻间便不见踪影了，只有破碎的瓷片飞溅开来，在阳光下闪着亮晶晶的光点，很快消失了。
好枪法！周围响起了喝彩声。朱四也轻轻地鼓起掌来。马老五收起枪，作出一副恭敬而谦逊的样子望着朱四，但骨子里的得意却掩饰不住地四处漫溢。上次醉酒，马老五丢了面子，心里一直不服气，今天是存心要露一手，压一压朱四，于是故意双手捧着枪递至朱四面前，他说，县长不试试？朱四笑吟吟地接过枪，举在手里左右看看，又掂量了一下，他说，拿酒盅来。勤务兵拿过酒盅，朱四像是很好奇似的将那小酒盅捉在手里把玩了一下，接着不动声色地点点头。他转身对马老五说：马团长，劳你驾把它摆过去。
好哩，马老五应了一声，颠儿颠地跑了过去。当他摆好酒盅转过身来时，脸上的肌肉突然间凝固起来——他看到朱四正举起枪对着他，枪身的烤蓝在阳光下烁动起一片耀眼而刺目的光斑。别动，他听见朱四的声音像从冰窖里传出来似的，充满了森森的寒意，马老五顿时惊慌起来。
你，你……
别动，朱四冷冷地吩咐说，把酒盅放到头上。
朱县长……
按我说的做……
除了服从，马老五已别无选择了。处在惊愕中的人们慢慢回过神来，都暗自抽了一口凉气。人群中出现了轻微的骚动。刘会长脸色苍白，赶紧趋步上前。他说，朱县长，朱县长，老五这人脾气不好，但人是好人，即使有所冒犯，还万望朱县长看在老朽的份上，看在他过去功劳的份上，高抬贵手，饶他这一次吧。但回答他的却是一下清脆悦耳的咔嗒声——朱四打开了扳机。
一切都静下去了。这是死一般的静，静得连呼吸都可以听得见。马老五在经过短暂的慌乱之后，索性横下心来，他咬咬牙，血性鼓涌了上来，突然很豪气地瞪起眼珠，冲着朱四喊道，开枪吧，开枪吧。
但枪声却迟迟没有响。朱四举着枪，很沉着很有耐心地慢慢瞄着，那模样就像是在欣赏一幅作品，反反复复地咀嚼着、体味着，显得滋味无穷而又乐趣横生。没有人知道他究竟想干什么，只有他自己心里明白，这是一次征服，一次从心理上的彻底征服。他清楚他完全可以用别的方法来惩治这个站在他面前的目空一切的家伙，但他更清楚这并不是他的目的。对他这个新来乍到的县长来说，要想在五湖这块陌生的土地上站稳脚跟，必须一开始就不同凡响，而驯服马老五正是这不同凡响的开始。
时间流逝着，显得无比漫长。意志对意志的较量，终于随着时间的推移逐渐发生了微妙的变化。马老五的勇气在一点一点地退却。开枪吧，开枪吧，他在心里反复念叨着，终于他感到再也受不了，与生俱来的恐惧和懦弱就在一瞬间猛然占据了上风，一下子把他击垮了。他闭上眼睛，浑身不由自主地痉挛起来。
朱四的脸上闪进了会心的笑意。他要的正是这种效果。他知道彻底击败对方的最好办法就是从心理上瓦解他。恐惧有时比死亡更让人可怕。
开枪啊，开枪啊……马老五又一次大声喊起来，但这一回，他的声音里已带有明显的哭腔了。
朱四说，马团长，你害怕了吗？
不，马老五还嘴硬。
那就睁开眼睛看着我。
马老五的眼睛抖抖索索地刚睁开，尖锐的枪声就呼啸着撕裂空气，惊心动魄地响了。马老五只感到头皮上猛然掠过一阵凉气，接着酒盅的瓷片就像下雨似的劈劈啪啪落下来。马老五身子一软，这时才感到浑身上下如同水洗一般湿透了。
这件事发生后，马老五再也不敢炸刺了；而朱四恩威并用，在以后的大改组中，他不仅继续任用马老五，而且还给予充分的信任，更使马老五心悦诚服。不久，他就成了朱四的得力臂膀，对朱四的话言听计从。那天晚上，朱四要他派出巡逻队，尽管他心里老大不愿意，还是不折不扣地执行了。
半个小时之后，当巡逻队满怀怨气牢骚满腹地出城去的时候，精力充沛的朱四已经回到住处准备歇息了。他当然还不可能预计到下面将要发生的事情，但对于高田来说，这个决定却是灾难性的。他精心制定的周密计划，就因为朱四的这个偶然决定被彻底破坏了。而接下来发生的一切，更让所有的人都始料不及。实际上，后来那场轰动一时的“高田事件”，就在这个不同寻常的夜晚已经悄然拉开了序幕……
４
抓住日本奸细的消息传进朱四耳里，已是第二天早上了。那天早晨像往常一样，天刚蒙蒙亮，朱四就起身去护城河边的小树林里练起剑来。这习惯还是他幼年时养成的。那时，朱四跟随父亲生活在军营里。他的父亲早年毕业于天津武备学堂，后来曾做过北洋新军的中将统制官，朱四的剑术就是跟着父亲学会的，以后经年不辍，渐成积习。练完剑，朱四收了功，擦去头上的微汗，便沿着护城河慢慢地往回踱去。浓重的雾气弥漫在河面上，像凝固一般缓慢地移动着。天色尚早，河面上静悄悄的，熹微的白光就在这宁静之中沉着地渲染着，不断地扩大开来。
朱四慢慢地踱着步，走在这一片宁静之中，他心里不由得溢出了一丝孤独之感。要知道来五湖当县长，朱四心里本来是不大情愿的。这里的情况比较棘手，几个前任都栽了跟头，但除此之外一时没有更好的空缺。舅舅让他暂且委屈一下，说以后会替他再想办法。因此，朱四来五湖并没有作长久打算，直到如今家眷仍留在南京。
朱四的太太是一个贤惠的女人，他们是在上海相识而后结的婚。那时朱四刚从日本回国不久，少年新进，踌躇满志。在一次慈善赈灾晚会上，朱四在如花般的女校学生中被一位剪着短发、皮肤光洁亮丽的姑娘深深吸引了，这个姑娘后来就成了他的太太。他们一起生活，并有了一个漂亮的女儿。但婚后的生活始终是动荡不安的，朱四忽东忽西，从未安稳过。想到这里，他心里就不由地涌出了一丝歉意……
小六子远远地从河边上跑过来了。在乳白色的晨曦中，他像一只鸟儿似的一跳一跳地蹦着，到了近前便气喘吁吁地喊起来。四爷，四爷。他连声叫着。
小六子是朱四从老家带来的贴身仆人。他自幼就进了朱家，除了朱四出国留学那段时间外，他始终跟着朱四。小六子做事机灵，说话乖巧，很讨人喜欢，唯一的毛病就是好赌麻将，常常背着朱四玩几把，但并未出过大格。
有事吗？朱四问道。
听说抓到了日本奸细。小六子说。
日本奸细？
是的，吴参事和马团长一大早就来了。小六子接着又说，眼下正在县府等你哩。
哦，朱四颇感意外地扬了扬眉毛，旋即把手中的剑递给小六子，匆匆赶回县府。
客厅里，县府参事吴仲荣和马老五已经等候在那里了，朱四一到就立即谈起了情况。马老五报告说，他昨晚带队巡逻，至青龙山一切正常。就在打算掉头返回时，山脚拐弯处偶然闪出的几丝火星——后来得知是脚夫打火镰所致——引起了巡逻队的注意，接着又听见隐隐的有人声传来。他当即派人上去搜索，结果就发现了四个可疑的人。那些人惊慌失措，试图躲避，但已避之不及。巡逻队很快抓住了他们。
马老五说，后来经过讯问得知，这四人中有两个是日本人，另两个是临时雇来的脚夫。两个日本人自称他们是受聘于大远东探矿公司，来此地探矿的，可他们的形迹却鬼鬼祟祟，十分可疑，于是他决定把他们带回城里。然而出于某种顾虑，他没有像对待其他人犯那样把他们捆绑起来，以至于在押解途中让其中一个日本人逃掉了。
那个逃掉的日本人名叫高田利雄，马老五解释说，当时他们正经过一处陡坡，这个叫高田的家伙突然发起袭击，挥拳击倒了两个团兵。接着，他用日本话大声喊了一句什么，另一个日本人便也乘乱推倒守卫。这之后他们就一齐撒腿跑起来。由于事发突然，巡逻队乱了一阵才开始追赶。所幸的是，日本人慌不择路，在黑暗中很快迷失了方向，不久他们就跑到绝路上去了，一个十多米高的悬崖拦住了他们的去路，而崖下则是滔滔的大流河。巡逻队围上去时，那个叫高田的日本人便毫不犹豫地跳了下去，而另一个却害怕了，被重新抓获。这个被抓住的是高田的译员，马老五补充说，他供认他的名字叫藤原江。
朱四很仔细认真地听着。在马老五报告过程中，他除了偶尔插问几句外，便不停地抽着烟卷。
马老五讲完后，吴仲荣开始发表看法了。他说，马团长回来后，立即打电话把他叫去了。他们一起审讯了藤原江以及那两个脚夫。他分析说，他们完全有理由认为这两个日本人就是奸细。根据有三：其一，如果是探矿，可以磊落正大地进行，不必偷偷摸摸。而他们放着大路不走，偏要翻越青龙山，且在夜深人静之时，这就不能不叫人生疑。其二，巡逻队押送他们回城时，他们为何要逃跑呢？这也说明他们心中有鬼。最后一点，尤为严重，吴参事强调说，他们身上搜出的大量照片以及图纸来看，都与探矿无关，而涉及到我军之驻防。说着，就把那些照片和图纸摊开来，一一摆到桌面上。
朱四俯下身默默地检视着，骨子里便感到一股股凉气直往上蹿。起先他对抓住的是否是日本奸细，心里还存有疑虑，但现在一切都再明白不过了。他是学陆军出身，这些照片和图纸意味着什么，比别人更清楚。种种迹象表明，这些照片、图纸都是在松县一带拍摄和绘制的，而那里正是国军新编第158师驻扎之地。
朱四上任后不久曾去松县拜访过一次。他是持舅舅的信函去的。158师师长鲁大田过去是舅舅的学生，他很热情地接待了朱四，并领着他四处看了看，因此对那里的地形朱四也大致了解。可以说，这些照片和图纸涉及那一带所有的兵力部署、防御工事以及火力配备的详细情况，就连海拔高度也在图纸上准确地标了出来。其细致和精确程度，一看便知系行家所为。朱四感到问题严重了，他抚着下巴，脑子飞快地转动起来。
民国十九年正是日军大举侵华的前夜，五湖的局势紧张而微妙。在朱四上任前，距城七十余里的丰岩煤矿曾发生过一次严重的塌方事件。该矿是由日本大远东探矿公司兴建的，董事长叫尾崎一郎。此人曾在日本海军做过军官，参加过甲午战争，为人傲慢，蛮横无理。那次塌方中国矿工死伤人数达二百多人，是一次极其重大的恶性事故。事件发生后，尾崎一边掩盖真相，一边援引该公司的所谓条例，拒绝支付赔偿金，一时间，舆论哗然，民情激愤，后来终于导致了一场大规模的骚乱。事件发生后，日本以保护帝国在华利益和本国侨民的安全为由，公然派出了两艘战舰以及五百余名海军陆战队开至丰岩江面。为了避免冲突，南京政府立令驻扎在五湖的新编第158师撤出该城，退驻松县一带。但事态平息之后，日军仍以种种理由继续逗留在那里，迟迟不走。朱四上任时，五湖城里的全部武装只剩下马老五的自卫团，人数仅四百余人。
朱四意识到，自己上任以来最担心的事终于发生了。这件事如果处置不当，不仅会引起中日争端，而且自己的前程也将毁于一旦。
朱四还清楚地记得来五湖之前舅舅和他的那次谈话。舅舅说，你这次去五湖要有所作为，你还年轻，前程远大，今后会有很多机会的。朱四表示他一定不辜负舅舅的栽培。
别的我就不多说了，舅舅沉吟了下，接着又说，我只提醒你一点，不要得罪日本人。有些事能忍则忍，小不忍则乱大谋。你的前任就是在这件事上栽了跟头。我可以这样对你说吧，日本人是很坏的，他们是我们的宿敌，从甲午开始，就一直对中国有野心。如今的气氛很紧张，东北的关东军不断增兵，长江上也有他们的不少炮舰．他们想做什么？这是很清楚的。但中国积弱，不可能去和日本对抗，只有忍让，再忍让，这也是没有法子的事，因此千万不要惹事。日本人现在就愁找不到岔子哩，你一惹事正好授人以柄，我说的这些你懂吗？
朱四不住地点头。
懂就好，舅舅停了一下，继续说，其他的事都好说，可在这上头，无论如何不能出一点纰漏，否则到时我即便想保你，恐怕也力不从心啊。
想到这里，朱四更感到这件事的分量了。他在心里左右盘算了一会儿，最后开口说话了。他指示说，这件事涉及外交，举足轻重，倘若日本方面知道我们抓了人，肯定不会善罢甘休，所以现在首要的是严加保密，不准向外透露一点消息。此外，他命令自卫团立即沿大流河两岸搜寻高田。活要见人，死要见尸。他这样对马老五吩咐说。
接下去的几天，是在高度的紧张和神秘之中度过的。自卫团沿着大流河两岸展开了拉网似的严密搜寻，与此同时，朱四还加紧了对藤原江的讯问，但藤原却狡猾地回避了问题的实质。他说，他只是一个译员，对高田所为一无所知。讯问进行不下去了，而搜寻也毫无结果。
就在这当口，日本人却气势汹汹地找上门来了。
５
那是事情发生的第五天�