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大贵族所办的宴会也相当奢华，可是跟王室三年举行一次的舞会相比，在人数和花费上都有天壤之别。
跟首都同名的王宫札威尔城的大厅里，聚集了难以数计的王宫贵族和各界名流，宫廷乐手演奏的旋律波浪在人群之间优雅荡漾。
国王巴路提力克和第二王妃普莉史黛拉就坐在后方的位子。
人们打扮得娇艳刺眼，特别是贵妇们的服饰，宛如五彩缤纷的花朵随着乐曲微风摇曳生姿。
厢房的美酒佳肴都是为舞会特别准备，其中甚至也有一瓶一瓢就相当于平民数年生活费的美酒与食材。
平民出身的人一生都无法体验的光景、音乐、味觉，以及……氛围。对于不合时宜的闯入者而言，有一股异样的压迫感。
“……打起精神来、精神。”
“我已经很有精神了。”克里斯低声回应男爵夫人的耳语。“您在想什么……居然带我到这种地方。”
喃喃细语的克里斯此刻当然不是穿着平时的灰外套，而是比那名贵百倍的高级服饰。
克里斯因为穿不惯的服装而显得局促不安。
不过……先不管他个人的感受如何，比起平时的旅行装束，这种带有金银刺绣的贵族服饰反而更加衬托他的俊容。
“搞错场合也该有个限度吧？”
“那也未必尽然。”公爵夫人玩味地看着手足无措的部下说：“你看……那边法巴洛姆侯爵的小姐、普雷辛伯爵的妹妹，她们从刚才就一直兴致勃勃地看着你，帅哥真是吃香呢。”
“我不是这个意思。我应该没有资格待在这种场合的不是吗？”
“那是什么话？你的资格可充分了，克里斯多福·柏拉赫。”
“……嗄？”克里斯皱眉看着上司的脸。
“相关文件昨天已经硬塞给户籍人员，你现在可以叫我‘母亲大人’了。”
“请等一下……怎么可能……”
“你从昨天开始就成为我的养子啰，算是我收养了死去丈夫的私生子。为了调查那起事件，也必须跟王公贵族见面，对方当然不可能随便接见没有任何爵位的小朋友。所以，就先将你纳入柏拉赫男爵的家系。”男爵夫人淡淡说道。
总而言之，那是为了调查的暂时处置，但是在法律上，男爵夫人跟克里斯如今确实是母子关系。
“太乱来了……”
“没关系，刚好我们家也没有小孩，收养孩子也不奇怪。贵族向来以家世判断他人，你有了柏拉赫男爵的背景，就没有人会怀疑你了。”
莫名奇妙的理由，但在家世有时比本人资质更具影响力的贵族社会，那是相当正常的事。
正当两人谈话时——
“请问……”
从刚才就一直盯着克里斯的一个女生，鼓起勇气呼唤。
她是普雷辛伯爵的妹妹，年纪大约十六、七岁，略显丰腴的少女，光从态度就知道她的家世良好。虽然不是美女，但有一种让人不禁想对她微笑的亲切感。
“可以跟我眺支舞吗？”
“不，我——”
“哎，妮蕾狄亚小姐，承蒙你的邀约，小犬感到无上光荣。”男爵夫人伸手往克里斯的背脊用力一掐，若无其事地说：“乡下出身的孩子难免失礼，还请你多多指导小犬。”
克里斯背着妮蕾狄亚松开背脊上的手指，低声说道：
“等一下，男爵夫人——”
“是‘母亲大人’吧？跳舞跟格斗其实很相似，只要随便配合对方的舞步就好。现在去好好享受……这是命令。”
命令——只要这句话出口，克里斯就没有反抗的权利。他拼命忍住叹息，向前跨了一步。
“还没请教贵姓大名。”
“在下是克里斯多福·阿……不，是克里斯多福·柏拉赫。”
“真是好听的名字。”
“谢谢。”
口里说着肉麻兮兮的台词，克里斯无奈地起舞。完全不懂舞步的他一时不知道如何是好……不过他发现如果只是配合妮蕾狄亚的动作，其实也没有很难，确实跟格斗有些类似。然而……他那种无懈可击的动作反倒很显眼。
众人的目光不知何时全集中在他们俩身上。就连妮蕾狄亚都陶醉地凝望他的脸。
（这就是她原本居住的世界吗……）
美丽，但一如表象的脆弱世界。不过，这也是一种现实，与克里斯过去身处的那个充满血汗与泥泞的世界，是一体两面。
（话虽如此……假使突然被扔在这种地方，她会怎么办？）
克里斯一边胡思乱想，又继续跳了一阵子。
※※※※※
猫是很奇怪的动物，有时会猎捕自己不吃的动物，不利用、不屠杀。单纯只为了玩弄。
或许猫也有猫的深远考量……但是这种看起来毫无意义的举动，也可说是猫这种生物非常像人类……尤其非常像贵族的部分。
这些不是重点……
“嘿～～雷欧小少爷！”
事情发生在湖泊浅滩。
帕希菲卡贼头贼脑……就像猫咪发现值得玩弄的猎物，窃笑着将手伸向雷欧。
“就让本姑娘来教你游泳吧，嘻嘻嘻嘻。”
“不，那个——”
雷欧也换上了拉蔻儿特制的临时泳裤……不过他开始对自己的大意有些后悔。
“首先！第一步就是要习惯水这种东西！”
帕希菲卡一说完，立刻伸长右臂飞身勾住雷欧的脖子。
“来吧！”
“嗄？”
雷欧刹时浮现欣喜加羞怯的复杂表情，但帕希菲卡就这么用右臂拽着他的脖子，将他一路按进水里。
“……呜？啊，我啊啊！”
“不行啦，雷欧！全身不放松的话，就浮不起来哟。”帕希菲卡蛮横无理地说：“现在快点拨水！左、右、左、右！”
“我呜……咕哇啊啊．”
“不能想着要控制水！要去聆听水的心声！”
“咕噜咕噜……”
“就像游鱼！就像水鸟！”
“呜哇啊啊……”
下一瞬间，雷欧奋力弹起。
按着帕希菲卡被那股力道砰的一声撞飞，接着在数步之外的地方啪的一声落水。
雷欧一阵呛咳，同时说道：“你……你想杀死我吗？”
“哇哈哈，太过火了？对不起嘛——”
对方一旦陪笑脸道歉，雷欧似乎也不好意思怪她，这就是单恋者的弱点吗？
“可……可以的话，希望你用比较适合初学者的教
法。”
“我知道了。”帕希菲卡双手抱胸，用力点头。“好！接着是坐木桶滑下瀑布的练习。”
“那跟游泳有什么关系啊……”
雷欧终于明白夏侬为什么不想跟帕希菲卡一起游泳了。
※※※※※
大概跳了两首曲子之后，克里斯委婉地谢绝其他人的邀舞。
朝一脸不舍的妮蕾狄亚和其他女生们送上暧昧的微笑后，克里斯前往阳台纳凉。
舞会从白天一直举行到夜晚，而且还是连续三天。思及未来的日子，不稍作休息的话，他很可能神经衰竭。虽然受过足以应付大部分情况的训练，可是对手一旦换成贵族女子，再如何棘手也不能痛殴对方一顿溜之大吉。
“……前途堪虑啊……”
嘀咕声里充满了彻悟。他倚着大理石雕琢的豪华围栏，准备歇口气。
然而……片刻的孤独并没有持续太久。
“啊，已经有人啦。”
不知是否也是从舞会逃出来的一名少年，走到克里斯身旁。看上去跟他一样十五岁左右吧？少年对克里斯亲切微笑，站在他旁边叹了一口气。
“真是累翻了……我已经尽量保持低调，还是有一堆女生约我跳舞。”
原来也有人跟他一样啊——克里斯在内心苦笑。
仔细一看，对方是个金发碧眼，好像很孱弱的少年。给人的第一印象就像绽放在小巷的花朵……五官端正，但有一种谨慎、温顺的感觉，跟纤细里暗藏锐利的克里斯正好相反。
“父亲大人好像在避着我，因此我也不太想出来见人。”少年自言自语的表情里有着疲劳沉淀后的阴霾。“话说回来……我好像没见过你。”
“我是新来的。”克里斯耸肩说道：“刚被柏拉赫男爵夫人收为养子的克里斯多福·柏拉赫……”
“啊啊，原来如此。”少年没听完就微笑点头。“女生们都在谣传，说什么下一任的柏拉赫男爵非常俊俏，原来就是你吗？”
“嘎……那个，请问你是？”克里斯重新看着少年问道。
这个少年究竟是谁？
“啊啊，对了，抱歉，因为我是在大家都认识我的环境下长大的……”少年神色腼腆地说完，伸出右手。“我叫佛尔西斯·莱邦，不过大家都不肯直接叫我的名字。”
“…………！”克里斯诧异地凝视伸向他的那只手，这个少年是——
“大家都只叫我殿下……其实我还满喜欢自己名字的。”
莱邦王国的第一王子如此说完，羞怯地笑了。
※※※※※
看准了好位子，独自垂下钓线约莫半小时。
“……怎么钓不到？”
夏侬无精打采地咕哝。
听着远处拉蔻儿和帕希菲卡的玩水声（或者该说是玩雷欧声），夏侬暂时收起钩竿。
“嗯！是地点不佳？还是鱼饵不好？”
顺道一提，鱼饵是他拔下自己的一根长发，随手揉成的假饵。话虽如此，地点好的时候，还是经常有鱼儿上钩
“还是来挖蚯蚓……咦？”
刚站起来的夏侬双眉一蹙。
有东西接近。
急速逼近的气息，某种东西以极快的速度奔来。
那东西……眨眼间就变成一个暴走的矮小人影。抵达夏侬跟前。
然后——
“不准啊啊啊啊啊啊啊啊！”
与裂帛般的怒吼同时挥下的竟是一把铁槌。迅速向后跃开的夏侬旁边。钢制钝器发出骇人的撞击声陷入土里。
“不准，不准啊！用字艰深一点来说。就是‘严禁’！”
“那简单一点来说？”
“弟弟不乖哟—。”
“…………”
“嗯，适用年龄太低了吗？”
“不，这不是重点。”盯着从土里拔出铁槌的那个人物，夏侬没好气地说：“这么突然你是想干什么，老太婆？”
对！以发情期的野猪都要脸色发自的速度奔驰，上前扑打夏侬的人……虽然难以置信，但确实是一个矮小的老婆婆。
穿着寿衣般的白色服装。明明是大白天，头上的钢盔不知为何还插着一根腊烛，那只满布皱纹的右手轻轻松松握着一把铁槌。
很适合略微诡谲的气氛，堪称非常夸张的老婆婆，是一般人晚上最不想遇见的狠角色。
“假如说不出一个好理由．我可要生气啦。”
“看板上不是写着这里禁止钓鱼吗？”老婆婆飕的一声举起铁槌怒叱。
“啊，你这么一说……好像有看到看板。”
老婆婆看见夏侬说得有些难为情，于是更加生气地道：
“真受不了最近的年轻人，只顾着自己高兴．简直无法无天。就是因为这样，平常才得到这儿巡逻。”
“最近的老年人也很作威作福啊，没事就拿铁槌往陌生人的头上砸。”
“你是聋了啊？咱们这儿从以前起就是精灵大人沉睡的湖泊，要是胡作非为把精灵大人惹恼了，可不是好玩的事哪！”
“……精灵？”夏侬以极度怀疑的眼神看着老婆婆。
“是呀！喂，你那是什么眼神？小子，莫非你怀疑老身说的话？”
“不，也没什么怀不怀疑的……那么，可以游泳吗？”
“都说不准钓鱼了，哪还能让人下水？总之，要是惹恼了精灵大人，可不知会发生什么——”
“……会……发生什么事？”
夏侬有些诧异地问……但老婆婆似乎没有注意到他的语气变化。
“哎．老身也不清楚。反正，等事情发生就来不及了。在精灵大人还没生气以前，你赶快离开这里！”
“可是……”夏侬的目光并未对着老婆婆，而是越过她的头顶……看着湖心说道：“或许已经来不及了。”
听见那句话之后，愕然回顾的老婆婆眼底映照的是……破湖而出的绿色巨影。
※※※※※
“这……”帕希菲卡的声音在高空飞舞。“这是什么东西啊啊啊啊？”
她就这么拖着长长的尾音旋转飞出，最后哗啦一声激起一股大水柱。沉入水中。
“这……这是……”
就连雷欧都忘了去察看帕希菲卡的安危，傻愣愣地注视那个东西。
那个有如小山般耸立眼前的——
“呱！”
看着那个小山般的物体，以欠缺紧张感的声音呜叫……拉蔻儿以更加欠缺紧张感的声音说道：
“哎呀，真是宏伟的青蛙。”
对！那是青蛙。就是那种栖息于水池与河川，发出呱呱叫声砰砰跳跃的青蛙。滑溜溜的绿色皮肤，凸起的眼球。宽阔的大嘴，那绝对是青蛙没错。
问题是……它的尺寸。
已经不是宏伟或巨大那种次元的问题了。嘴巴一张，可能连夏依他们的马车都能整个吞掉。
“搞什么，这个大怪物！”浮出水面的帕希菲卡尖叫。
不知是否被那句话刺激，巨蛙朝帕希菲卡瞟了一眼。
“什……什么啦？”
“……呱！”
不知想对频频倒退的帕希菲卡做什么，巨蛙宣言似的高声鸣叫……下一瞬间，以怒涛排壑之势游向帕希菲卡。
“呱啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“哇啊啊啊！别过来呀呀！”
帕希菲卡拼命拨水逃命，超级巨蛙在后头紧追不舍。
“且慢，你这只两栖类！如果要对那个人出手，就得先将我打败……”
啪嗒！
只见蛙蹼一挥，英勇站在巨蛙面前（因为水很浅）的雷欧就被击沉了。
“我、我不甘心——”
“啊啊啊，真是没用——！”
话虽如此，不但没有任何武装，体型也差了一大截，少年骑士能够挺身相护的勇气，或许反倒值得赞赏。
“拉蔻儿姐，救命——”
大声呼救的帕希菲卡从眼角余光瞥见了湖面上载沉载浮的姐姐，看来她早已被巨蛙击昏。
“啊啊啊啊啊啊啊啊——”
“呱啊啊啊啊啊啊啊！”
帕希菲卡的惨叫跟巨蛙高昂的鸣声响彻整座湖泊。
夏侬瞠目结舌地看着那只大得离谱的两栖类！最后被帕希菲卡的惨叫拉回现实。
“那、那是什么？”他抓着老婆婆的衣领摇晃。
“哎．就是精灵大人……太可怕、太可怕了……今年是青蛙啊——”
“‘今年是青蛙’？”夏侬重复老婆婆梦呓似的话语。
“精灵大人会随时间改变外形……对了，去年赛克家的儿子钓鱼时，好像是水龙④哪。”
“真没节操……不，这不是重点。总之，不想想办法的话——”
帕希菲卡与她身后追逐的巨蛙，从夏侬的位置根本无计可施。
“……需要帮忙吗？”冷冷的声音如此说道。
夏侬一回头，首先映入眼帘的是长长的蓝色秀发。
“你……应该是……亚菲？”
“想不到你还记得。”
那个谜样少女的脸上浮起略显生硬的笑容，身上依旧感受不出一丝气息。看来至少不是实体……
“那个怪物该不会是你搞的鬼吧？”
“不是，但也并非毫无关系。”
暧昧的说法让夏侬皱起了眉头。
“那是什么东西？”
“汝等称为‘龙’或‘最后魔兽’之物。”
“那是……龙？”
世人称为“创世战争”的神话时代，与玛乌杰鲁神和他所率领的军队战斗的恶魔们，它们引以为傲的终极战略即
是“最后魔兽”，也就是俗称的“龙”。
当然，那是连历史也遥不可及的太古传说，就算大家都知道那个名称，也没有人相信他的存在。
“我等原本即无固定形态，会按照善进行外观最佳化……不过那个个体已陷入无法正常动作的状态。会变成青蚌的外形，也是由于某种原因而变得无法维持基本形态资料，才会以附近生物的遗传资料加以取代的吧。基本上——”
夏侬叹气插嘴道：“……根本听不懂你在说什么。”
“……我想也是。”亚菲也没有生气，轻轻点头后伸出右手。“这个识别信号系列编号7……‘葛罗莉亚’（Gloria）吗？想不到变成这种状态还能继续运作。”
那张人偶般的脸孔竟浮现惋惜和自嘲的神情，是夏侬的错觉吗？
然后，在毫无预警的情况下……亚菲的右手绽放闪光。
“…………！”
仿佛可以倒转所有色彩的白光，笔直剖开湖泊的景象，朝此刻仍然跃向帕希菲卡的巨蛙头部扑去。
被巨大力量贯穿的空气发出悲鸣。
“魔法？……不……”
夏侬眯眼注视少女。
既没有念诵咒语，也没有启动魔法时的波动——在意识领域内启动的魔导式，与现实世界连接时应该出现的波动。
这不是魔法。
既然如此，这又是什么？
“你——”
“时机成熟时，你就会知道。”
亚菲若无其事地对一脸惊悸的夏侬说完，就咻的一声在半空浮起，朝前方滑出。
※※※※※
巨蛙逼近到伸手可及之处，帕希菲卡的精神几近崩溃。不，因为巨蛙过于庞大，从帕希菲卡的位置来看，早已看不见巨蛙的完整模样。
“啊啊啊啊啊，黏、黏液，黏液……啊啊啊啊，黏呼呼、湿答答的好恶、心啊啊啊啊！”
光芒一闪。
下一瞬间．巨蛙的上半身随爆炸声裂开了一个大洞。
“咦？什么？怎么了……”
巨蛙的庞大身躯在神智不清的帕希菲卡面前猛然一晃……然而，损伤的部分立刻开始再生。
犹如时光倒流，巨蛙的上半身发出铿铿锵锵的金属声重组起来。那幅景象与其说是生物的愈合再生，更像是隐形之手在建造沙雕。
可是……再生工作半途就中止了。
某种东西在一头雾水的帕希菲卡前方半空摇晃。那似乎是一个人影，但透过人影可以隐约看见后方暂停再生的巨蛙。
“……咦？”
那是一个青涩少女的幻影？
深蓝色的长发随风摇曳。外貌显得楚楚可怜。模样美丽，但带着一种不健康的感觉。
（……必须保护……）
那不是声音。并未经由任何声响，那句话却在帕希菲卡与朝她奔来的夏侬脑里清楚响起。
（必须保护……已经约定好了……要保护……那个人所爱的世界……因此无论要做什么事……无论变成任何样子……无论花费几千、几万年……）
非常微弱但竭力诉说的话语。
“那、那个——”
“帕希菲卡·卡苏鲁。”
听见背后传来的呼唤声，帕希菲卡回头后不禁眨眼。
一名蓝发少女悠然浮在她后方半空，发型和身上的服装略有差异，但那名少女的脸孔跟眼前的少女一模一样。
“让她安息吧。”少女亚菲语调平静地说：“只要一句话就好，只要告诉她‘已经够了’。我等……倘若没有接到命令，就无法自行安息。”
“咦？什么？什么意思？”
“……拜托。”
“呃，可是……”