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香橼咬了咬嘴唇，望着通往内室的门，竖起耳朵细听了一会。又迈步要朝内室走去。
“麦芽姐姐。”就听外面小丫头的声音叫道。
香橼顿时有些慌乱，也顾不得别的，提了茶壶飞快地从外间退出来。
麦芽从厨房端了醒酒汤，进了堂屋，正看见香橼站在外间屋门口，似乎要进去的样子。
香橼回头瞧见麦芽，一脸笑地迎上来。
“麦芽妹妹端的这是醒酒汤，太好了。方才奶奶还问怎么醒酒汤还没到，婢子就想，这茶也能解酒，就沏了一壶来。”
“可有劳香橼姐姐了。”麦芽笑着道。
“份内的事罢了，我笨手笨脚的，帮不了别的，也只能做这些。正好妹妹端了这醒酒汤来，我便不送这茶了。”香橼说着，便笑吟吟地提了茶壶出去。
麦芽也没细想，便端着托盘，掀帘子进了屋子。
屋子中自然是没人的。麦芽皱了皱眉，待看到地上的红色披帛，她心肠直爽些，却也是心思聪明的，便红着脸从屋内退出来。
桔梗从祈年堂回来，就见麦芽搬了小板凳，正坐在门口做针线，不觉有些奇怪。麦芽拉着她坐下，两人一起咬起了耳朵。
……
夜幕降临，齐府各院陆续掌起了灯。月上中天，灯火渐次熄灭。
小小的佛龛前，满满地供奉着些干鲜果品，佛龛前地上铺着大红猩猩毡，正有一人坐在那里手里捧着些金银锞子，放入怀中的铜炉内。
那人两眼含泪，抽泣间，不断地轻声叫着，“我的儿，我的儿。我可怜的儿，我让人烧给你的钱，不知道你能不能收到。娘在这，不好烧给你。只能多供些瓜果，我的儿，你尽管放开了吃。是娘不好，娘没有护住你。我可怜的儿，娘没本事，娘对不起你，你别怪娘……”
第一百六十七章 方氏回来了
祈年堂上房小丫头们穿梭似地送上热茶和各色干鲜果品和点心，就都退出房门，远远地到廊下站了。
屋内，齐二夫人陪着方氏低声啜泣，荀淑兰低垂着头，紧挨着方氏坐着，只默默不语。
“大姐，这些日子……我们母女好命苦啊，大姐。”方氏哽咽着述说了一番乡下日子的苦楚。
方氏和荀淑兰是昨天才被荀家大爷接回到家里。之前，两人被安排在农庄上，以静养为名，其实就是被看管了起来。
说起庄子上，也是衣食不缺，但与方氏和荀淑兰以前的生活，就是天上地下的差别。方氏是侯府嫡女，自幼锦衣玉食，后来嫁入荀家，是长房长媳，从来都是一呼百应。荀淑兰是方氏唯一的女儿，从小被众人捧在手心里长大。母女两个哪里是过过苦日子的，自然觉得庄子上的日子是苦不堪言。
齐二夫人拿帕子抹了抹眼睛，拍拍方氏的手。
“好妹子，如今回来就好了，就好了。”
方氏又絮絮地说了番回来后如何不得意，最后道：“大姐，我这辈子只有这一儿一女。大爷如今已经不用我操心，只我这兰儿。如今又长了一岁，大姐，你不能看着不管啊。”
“放心，放心，我真要不管你们，你们这个时候还在乡下庄子上那。”齐二夫人道。
方氏也知她能回来，多是齐二夫人和定远侯方信出的力。
“我家老爷看着大姐，还有侯爷和我那儿子的面子，才没有休了我。可却对我们母女不闻不问，我们母女这以后的日子，全靠大姐帮衬了。”方氏哭道。
齐二夫人自是又劝慰了一番。
方氏抹了抹眼泪，见屋内没有别人，就将荀淑兰推到齐二夫人跟前，也不顾忌荀淑兰女孩家是否害羞，直和齐二夫人道：“大姐，如今兰儿的终身大事，是我唯一的念想。大姐当初应过我，如果那事不成，就让攸哥儿和我的兰儿成亲。如今，正是大姐兑现诺言的时候了。”
“你，”齐二夫人没想到方氏这样直接提出这件事，顿时十分为难道，“当时是那样说，可攸儿已经娶了你家染丫头，如何还能再娶兰儿，难道你要兰儿做妾？”
“我的兰儿怎么能做妾！攸哥儿本就是我为兰儿定下的。三丫头一个庶女，不过是捡了个便宜，如何配得上攸哥儿。如今自然是我的兰儿嫁给攸哥儿做正妻。”
齐二夫人皱眉，“二妹，齐府是有规矩的人家，荀家也不会答应女儿被无故休弃。”
“所以才要求大姐。”
齐二夫人摇头，“二妹，这一家上下，多少双眼睛多少张嘴，可不是容易做得手脚的。况且，染丫头已经得了老太太欢喜，攸哥儿如今也很是恋着她，岂是轻易动得了的。”
方氏就要说话，就听得外面小丫头脆生生道：“姜嬤嬤来了。”
齐二夫人赶紧劝止了方氏。
姜嬤嬤笑眯眯地从外面进来，向齐二夫人和方氏福了一福。
“老太太身子不舒坦，方才吃了安神药，精神不济，怕慢待了荀家太太。老太太说，太太和荀家太太久未见面，姐妹俩正该自在说话，就不用过去见老太太了。”姜嬤嬤客气地说道，“老太太还嘱咐，请太太好生招待荀家太太，请荀家太太和荀家四姑娘留下来用了饭再走。”
姜嬤嬤传达了容氏的意思，便走了。
看着姜嬤嬤出去，方氏收起脸上的笑容，齐二夫人也有些讪讪的。
“大姐，这……”
齐二夫人忙拉着方氏坐下，安慰道，“二妹你别多心，我们老太太这些天是有些不舒服，来客都不见的。二妹下次再见吧，咱们姐妹好好说话，我已经打发人去叫三妹过来。”
方氏坐在炕上，耷拉着嘴角，“我们母女现在不招人待见，别说老太太了，便是大姐，也忘了先前的约定，不肯帮我们母女了。”
“二妹这是什么话，实在是二妹提的事，不能做啊。老太太的态度，还要我说吗？”齐二夫人尴尬地说道。
“攸哥儿毕竟是大姐的儿子，大姐也做了这些年的诰命夫人，也是做了婆婆和祖母的人，自家儿子的亲事还做不得主了。不过是个媳妇，或是找由头休了，或是想法子……”方氏恶狠狠地做了个手势，“法子多得很，总要给我兰儿腾出位子来。”
“二妹，这事实在做不得。”齐二夫人不肯答应。
方氏哇的一声哭了起来，“大姐不想想，我们母女落到今天这个局面，是因为什么？”
齐二夫人脸色一僵。
“若不是依大姐的意思，将我家大丫头的亲事做了人情，何至于有今天这些事。”方氏见齐二夫人不说话，继续说道，“大姐心狠，不肖看顾我的兰儿。大姐莫忘了，我家大姑娘为何要嫁给杨家。我气不过，少不得去闹一场，索性把事情都揭了出来，娘娘那泼天的富贵，只怕旦夕间就没了，便是大姐这一家也逃不了干系。”
“你，你胡说些什么？”齐二夫人见方氏不管不顾，将密事说了出来，不由得也急了，狠狠扣住方氏的手腕，“二妹，你都知道了什么？”
方氏见齐二夫人如此，反而冷静下来，冷笑道，“大姐，若要人不知除非己莫为。大姐也别问我知道了什么。娘娘突然富贵，只怕里面有些事是说不得的，关节就在杨家。大姐当初只说是份人情，我信着大姐，也没细问，就将我家大丫头嫁了过去，可却害了我亲生的女儿。大姐不肯给我兰儿一个归宿，我只好去杨家，索性大家一拍两散，反正我们母女也落不着好处了。”
方氏虽言辞激动，但却压低了声音说话，最后一句，却是有些示弱了。齐二夫人也跟着冷静下来，知道方氏并不知道具体内情，也并不会将事情声张出去，只要她答应方氏的条件。
“咱们姐妹有事好商量，莫要伤了姐妹感情。”齐二夫人缓了口气道。
方氏点头。
“大姐，我只有那一个要求，并不过分，大姐总有法子的。”
齐二夫人看着方氏，又看了眼旁边面色木然，一言不发的荀淑兰。
“我自是喜欢兰儿做我儿媳妇。”
“大姐这样想，那还有什么不成的。”方氏喜道。
“只是染丫头嫁进来也有了些日子，老太太和攸哥儿都喜欢她，她也并无一丝错漏……”
“大姐是婆婆，有没有错漏，还不是大姐一句话的事。”
“没那么简单。”齐二夫人皱眉，容氏喜爱荀卿染，齐攸又和荀卿染如胶似漆，这事做得不好，不仅达不到目的，反而要得罪了容氏和齐攸。
“二妹是她嫡母，或可想个法子摆布了她，就给兰儿腾出地方来。”齐二夫人将难题踢给方氏。
“若是以前，这有什么难处。只是现在，却不成了。我家老爷如今的心思都在辛姨娘那狐狸精身上，又见庶子出息了，对庶子的话也十分听信。我在家里，行动都不自由，实在无法施展。今个儿到这来，还是好不容易求了我家老爷答应的。这件事，只能靠大姐了。”方氏道。
齐二夫人不由得低头沉思。方氏是打定了主意，不答应方氏，方氏就要鱼死网破，那个结果是她承担不起的，只能顺着方氏的意思。说道荀卿染，这个媳妇也颇温柔顺从，不过却并不和她是一条心。
如果齐攸的媳妇换做是荀淑兰，齐二夫人转过头打量荀淑兰。远没有荀卿染漂亮，也不知是不是在乡下煎熬得久了，更失了先前那份鲜活劲。原本圆润的下巴现在尖尖的，身子也瘦了很多。齐二夫人特意往荀淑兰的腰臀看了看，以前觉得颇为丰满，现在怎么如此干瘪，或许是自来如此，只是以前没注意到，难道真像太医说的，不易生育？不不不，那是被人陷害的，可也许不是空穴来风那？
“大姐，兰儿身子没问题，我做母亲的最清楚。”
也许是齐二夫人目光太过露骨，方氏忙解释道。
“自然，兰儿自然是好的。”齐二夫人收回目光。不管怎样，这个是她的亲外甥女。如果把荀淑兰给齐攸做媳妇，齐二夫人脑海中闪过某次不经意间偷看到的，荀卿染在齐攸跟前的样子，心中已经有了论断，荀淑兰这个样子，肯定讨不了齐攸的欢喜，那么就会更加和她贴心，这却比荀卿染强上许多。
“这事并不容易，不是一时半会就能办成的。”齐二夫人道。
方氏听得出，齐二夫人这是答应了下来。
“这事全靠大姐，我们就等上几个月……半年，最多一年。正好兰儿也要调养，嫁妆也可慢慢置办。”方氏说着，想起被荀淑芳黑掉的嫁妆，不由又是心疼又是怨恨起来。
“好。”齐二夫人道，看到方氏脸上的恨意，猜出方氏心中所想，又忙说道，“二妹，杨家那边，千万不要轻举妄动。”
“大姐，这个亏就这样吃了不成。荀淑芳那白眼狼，害了我的兰儿，娘娘那边只怕也不稳妥。”
“娘娘那边，她还没那个胆子。”齐二夫人道，“这事我心里已经有了底，只是要慢慢来，不能牵连上娘娘。二妹你只别去招惹杨家，总有报仇的那一天。”
方氏见齐二夫人答应了荀淑兰的事，又知道杨家的事牵连不小，只得答应下来。
“四奶奶来了。”外面小丫头的声音道。
第一百六十八章 心思莫测
又听外面小丫头一叠声地唤，“姨妈、好儿姑娘、姝儿姑娘。”却是荀卿染和郑姨妈并郑家姐妹一起来了。
齐二夫人忙给方氏和荀淑兰使眼色，“这件事，可不能泄露出去，莫让三妹知道了。”
方氏自然是点头应允。
门帘挑起，郑姨妈当先走了进来，一见方氏，郑姨妈眼圈就红了，姐妹两个相互见礼。
郑姨妈又拉了方氏和荀淑兰上下打量，口里不住地说着，“回来了就好，回来了就好。”
等方氏和郑姨妈在炕上坐下，荀卿染就和郑好儿姐妹两个过来给方氏见礼，然后又和荀淑兰相见，这才按长幼顺序在椅子上坐了。
齐二夫人三姐妹亲热地话着家常。
方氏一面和郑姨妈说话，眼角却从荀卿染一进来，就没离开了荀卿染。在她眼里，荀卿染一张俏脸不过淡淡地着了些脂粉，却是白里透红，一双眼睛熠熠生辉，没有开口嘴角就带着笑。一身正红妆蟒暗花缂金丝锦缎褙子，则使荀卿染显得更加端庄大气。再看荀卿染的装饰，头上是朝阳五凤桂珠钗，翠玉搔头、赤金镶宝扁簪，两耳上小巧的金丁香上镶着眩目的宝石，胸前是赤金缨络项圈，下面坠着长命金锁，宽袖下露出两只纤纤玉手，腕子上金镶玉的龙凤镯子。右手无名指是钻石戒指，左右食指却是血红玛瑙的指环，更衬得肌肤如玉。连压裙角的玉佩也是羊脂玉貔貅。
荀卿染正笑着和郑家姐妹说话，也暗自偷眼打量方氏。她上次见方氏，还是在年前。方氏那今时候正病着。如今看着，方氏似乎一下子老了好几岁，人比从前清减了不少，眼角多了些许皱纹，嘴唇显得比从静更薄了一些，嘴角的弧度向下，法令纹则是更加深刻了。衣着打扮却还和从前相仿，却少了从前的气势，多了几分刻薄。
方氏看着荀卿染，越看心里越不自在，又看到坐在荀卿染身边的荀淑兰，低垂着头，装扮也足够富贵，戴的首饰比荀卿染还多，但却被荀卿染衬得整个人暗哑无光。
方氏觉得心口被什么堵住了似地，恨不得扑过去撕碎荀卿染的笑脸，将她身上那些金玉宝贝一股脑都给荀淑兰。那些本就应该是她的亲生女儿享受的，如今却都给了这个她平时瞧不上眼的庶女，她的亲生女儿却如此落魄。方氏越想，心里越恨，这面上就有些遮掩不住。
郑姨妈正和方氏说话，见方氏并不言语，目光只盯着几个女孩，那目光中的寒意，让郑姨妈打了个寒战。“二姐，”郑姨妈轻声唤道。
齐二夫人也觉察到方氏的异样，怕她控制不住，在众人面前露出形迹来，便忙对荀卿染吩咐道：“我和你母亲和姨妈说会话，你带着妹妹们到别的屋里玩会去。”
荀卿染也觉察到方氏的目光不怀好意。方氏的性子她是了解的，自家不如意，最会迁怒别人，而她必定首当其冲。因此，她听说方氏带着荀淑兰来了，知道郑姨妈必定过来，就打发人哨探着，特意和郑姨妈一起过来。倒不是怕了方氏，实在是不想和方氏一起丢脸。
齐二夫人这样说，荀卿染心中是乐意的，就忙站起来，带着郑家姐妹和荀淑兰从屋中出来。
她方才已经得知，方氏一来，齐二夫人就打发人到宜年居去告诉了容氏，说要去请安。容氏则派人过来，推脱身体不自在，让方氏母女不必过去。因此，她想也不想，只带着几个人穿过中堂，到旁边的西梢间来坐了，又吩咐人摆上茶果来。
荀卿染一面招呼郑家姐妹，也不忘和荀淑兰说话。荀淑兰却一直低垂着头，只是趁荀卿染不注意时，会偷偷打量荀卿染。荀卿染看在眼里，只装作不知。荀淑兰和她本就不亲近，自从荀淑兰选秀出了岔子，人就变的沉默起来，很有些让人琢磨不透。
郑好儿也含笑和荀淑兰说话，却不提荀淑兰去乡下养病的事，只说些针指女红。荀淑兰依旧有些心不在焉。郑好儿并不在意，可郑姝儿却没那么好的涵养。
“姐姐，你理她做什么，若不是她，姐姐早就……都是她害了姐姐。”郑姝儿附在郑好儿耳边说道。她已经压低了声音，却故意又能让人听见，那双眼还颇为挑衅地看着荀淑兰。
荀卿染自然是瞧见了，暗道不好，以荀淑兰的性子，决计不会忍下，只怕要和郑姝儿吵起来了，这却不好看相。
郑好儿也忙瞟了荀淑兰一眼，回头瞪郑姝儿，道，“莫胡说。我和淑兰妹妹都是遭人陷害，并不关淑兰妹妹的事。”
荀卿染也正想说些什么调解，然而出乎她的预料。荀淑兰没有恼怒，反而低声抽泣起来，泪珠噼里啪啦地往下掉。荀淑兰脸庞瘦了许多，一双大眼格外突出，如此不说话只是哭泣，很有些楚楚可怜之相。
“四妹妹莫哭，都是姝儿口没遮栏。”郑好儿忙安慰道。
郑姝儿也没想到荀淑兰会是这个反应，她小孩子心性，不怕和人吵架，最怕的就是这个，因此也愣在那里。荀淑兰却越发委屈起来，一头扑到郑好儿怀里，抽抽噎噎地说道，“好儿姐姐，我对不起你。只是女孩家，哪能自己做主。若是当初跟去和番，吃砂子，受折磨，早早死了，也落得些好处。我又有什么法子，我这心里好苦啊……受尽了人情冷暖。自家亲姐妹也不过面子情，心里都恨不得我死的远远的，只有好儿姐姐深明大义，明白我的委屈。呜呜呜。”
郑姝儿见荀淑兰哭的可怜，皱了皱眉，却也有些心软。荀卿染却是大吃一惊。高傲的荀淑兰，竟然会做出这样的举动。而且荀淑兰那亲姐妹的话是什么意思，说的是谁？她明明已经很小心翼翼地对待荀淑兰了，怎么就落得这么个评价。
郑好儿柔声安慰着荀淑兰，郑姝儿见荀淑兰哭的伤心，又有平时郑好儿的开导，知道事情阴错阳差，并不是荀淑兰故意要害郑好儿，因此对荀淑兰那点言厌憎也就淡了。
“……如今家里只有我一个，孤孤单单。好儿姐姐若是我亲姐姐就好了，咱们伴在一处，我也不会每天伤心难过。”荀淑兰喃喃道。
“咱们离的也不远，你常来就是了，还有染姐姐在这。”郑姝儿最喜姐妹们在一起的热闹。
荀淑兰从郑好儿怀里抬起泪眼，可怜巴巴地看着荀卿染。“我也想念三姐姐，以前咱们几个姐妹每天在一处，有些小淘气，却总是开开心心。只怕三姐姐嫌我晦气，不喜我来……”说着又抽泣起来。那语气那神态，似乎她和荀卿染是多么亲密的姐妹，这个时候她落了难，而荀卿染则势利眼地疏远她，不肯帮她。
这不仅仅是抹黑她那么简单了，荀淑兰打的什么主意？是苦难使人成长？不过荀淑兰成长的方向比较诡异。又或者，这才是荀淑兰的本来面目，只不过从前嫡女的身份，方氏的维护，让荀淑兰没有机会展露这方面的才华？
“我和我姐姐也经常淘气，我姐姐从来不生我的气。染姐姐不是那样的人。老太太也喜欢热闹，淑兰姐姐就住下来，咱们在一处。”郑姝儿热情地说道。
荀淑兰依旧眼巴巴地看着荀卿染。郑好儿回过身去，剥了个果子塞到郑姝儿嘴里。
荀淑兰是想在齐家住下？为什么？她又不像郑家姐妹，郑姨妈是寡妇失业的，寄住在这里，是有着诸多考虑的。荀家在京城可不同，有荀大老爷、荀家大爷、大奶奶，难道方氏在荀家不得意，打算住到齐家来，那就更可笑了。