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夏元璋说：“您这是……”
佟传玺说：“哦，我是来赎我的东西。”
夏元璋目瞪口呆，站在那儿半天没说出话来，额头上冷汗直冒。
吴老板佯作关心问：“夏兄？您这是怎么了？”
夏元璋结结巴巴地说：“您不是说半年为期吗？怎么……”
佟传玺掏出字据说：“夏掌柜的，我这儿可是有字据，我可以提前还贷。”
夏元璋说：“还贷？我不着急。”
佟传玺说：“可我急呀！家父还捎来口信儿，让我带着东西进京，他要靠着这件东西给我谋个一官半职呢。”
夏元璋接过字据说：“这上面可是清清楚楚地写着，提前还贷本息照付。您当时借我是两千块大洋，要还四千块。”
佟传玺说：“对呀。”
夏元璋问：“钱您带来了？”
佟传玺说：“带来了。您过目，这是本镇钱庄昌盛隆的银票，大洋四千块。”
夏元璋接过银票，反复看着。
佟先生说：“夏掌柜的怕是有假？何不让伙计到钱庄验一验？”
夏元璋说：“那就验验？传杰，你腿快，就去验验，佟先生这也是好意。”
传杰接过银票跑了。
吴老板说：“佟先生，我劝了你多少回了，你急什么？东西夏掌柜的还没稀罕够呢，你就让他再赏玩几天不行吗？”
佟传玺说：“我不是急着进京吗？家父准备给我在直隶谋个县长的职务，关节都打点好了，就等这件东西了。”
吴老板说：“你那件东西到底值多少钱？”
佟传玺打量着夏宅说：“怎么不值这么个家当？”
夏元璋说：“真的吗？”
佟传玺说：“只多不少。”
传杰一头汗急匆匆地跑回来。
夏元璋问：“怎么样？银票货真价实？”
传杰说：“真真切切，没有假。”
夏元璋说：“银票呢？”传杰说：“交给常先生下账了。”
吴老板说：“咦？东西还没还呢，你下的什么账啊！”
夏元璋嘿嘿一笑道：“怎么？吴掌柜的急了？传杰，既然人家本息都还了，东西还给人家吧，人家急着有用呢。”
传杰说：“哎！”高兴地跑进客厅。吴、佟二人大为不解。
传杰拿着一个锦缎盒从客厅来到院内。
吴掌柜的大惊失色，指着夏元璋问：“你不是……”
佟传玺指着吴老板说：“你不是说……”
夏元璋板着脸说：“行了，验验货吧。”吴、佟二人面面相觑，验着货，汗水流满脸颊。
夏元璋说：“验好了吧？那就完璧归赵了。传杰，送客！”
说罢背着手走进客厅。
佟、吴两人一走出春和盛店铺，佟传玺气急败坏地把锦盒摔到吴老板的脸上说：“你不说是稳拿糖瓜吗？啊？你拿回家吧！”
吴老板一把揪住佟传玺的脖领说：“你往哪儿走？我垫的钱呢？还我的钱！”
佟传玺说：“呸！你还有脸要钱？煮熟的鸭子又飞了，我他妈的白忙活了！”
吴老板说：“这损失不能由我一个人承担，这是咱俩的事，起码也得一人一半，这两千块钱可是我借的，我要破产的！”
佟传玺说：“你活该！就你这号的买卖人活该破产！你不破产天理不容！”说罢撒腿跑了。
吴老板坐在地上号啕大哭道：“天哪，杀了人了！我可怎么办哪！没法活了……”
夏元璋和传杰站在门口，默默地看着街上的这场闹剧。
传杰叹气说：“唉，吴掌柜的这阵子也怪可怜的。”
夏元璋说：“哼，他是咎由自取！传杰，是不是妇人之仁的老毛病又犯了？这样的人，他要是把你整倒了，不但不可怜你，还会坐在你的屁股上喝酒庆功呢。回吧，今天摆酒席庆功，十几天的工夫赚了两千块，痛快！”
福兴祥门口外，吴老板似大病初愈，倚着墙坐在那儿欲哭无泪。
旁边他老婆哭天抢地痛不欲生：“作孽呀，这都是自找的，怨不得别人……”
吴老板的儿子黑牛狠狠地瞪着搬运他家东西的伙计们。
传杰搬着一个箱子从福兴祥店铺内走出，看到吴家等人的惨状，同情之心油然而生。
夏元璋看到传杰的神态，呼唤着说：“传杰，你过来！”
传杰放下手中的箱子，来到夏元璋面前。
夏元璋温和地说：“传杰啊，是不是觉得我太残酷了？”
传杰勉强地笑了笑，轻声地说：“是。”
夏元璋循循善诱道：“传杰呀，生意场上历来如此，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，我不痛下杀手怎么能维护正经生意人的利益？这种害群之马不除，元宝镇的买卖家永无宁日！”
传杰说：“掌柜的，您说的都在理，可我就是见不得人家落难。”
夏元璋仰天叹息道：“我夏元璋又何尝是铁石心肠的人？生意场从来都是剑戟丛生险恶无比，你在里边滚得久了，一颗心就像被油锅炸了，水分干了，变硬了，眼窝子里就不会有泪水了。”
回到自己的小仓房里，传杰躺在床铺上，两眼盯着天花板愣神。玉书蹑手蹑脚地走进屋子。
传杰起身问：“姐，这么晚了你还来？”
玉书嗔道：“说了多少回了，不许叫我姐了！”
传杰说：“有事？”
玉书说：“没事就不许来你这儿坐坐？你今天怎么了？闷闷不乐的。”
传杰说：“唉，看着吴掌柜的败家了，心里老大不忍。你爹说的对，生意场就是战场，是战场就要打仗，就有得胜将军，也有败军之将，可自古哪有常胜将军？你说咱要是成了败军之将，那心里是什么滋味？往后想想还真有些害怕。”
玉书笑着说：“那就别想那些，想高兴的事。”
传杰说：“身在其中不想行吗？哎？你到底有什么事？”
玉书说：“你这个人真没劲，人家睡不着觉，想和你说说话。二哥和鲜儿姐有没有信儿？”
传杰摇头。玉书说：“唉，我这个媒人你说是怎么当的？给你们家成了一对亲，拆了一对亲，还都应在大哥身上，我到现在还老大不自在。你说天下哪有这么巧的事？怎么都叫我碰上了？”
传杰说：“别说了，大哥和鲜儿姐就是没有夫妻的命。”
玉书说：“那你说二哥和鲜儿姐有没有夫妻命？”
传杰说：“我也说不准，你说没有吧，他们俩一起跑了，你说有吧，二哥跟秀儿成了亲，乱套了。”
玉书咯咯笑了。传杰说：“你笑什么？”
玉书说：“你说咱俩呢？有没有夫妻命？”
传杰说：“你说呢？”
玉书说：“我可不信命。你呀，早就被我攥到手心里了！”
夏元璋背着手溜达进屋里说：“玉书，你在这儿呀？我说呢，满哪找不到你。”
玉书说：“爸，找我干什么？陪着巧云姨说话吧。”
夏元璋说：“你说你这个小人儿，拿着老爹取乐儿。你不是想要一架风琴吗？爹给你从哈尔滨买来了，刚卸车，你不去看看？”
玉书高兴地跳起来说：“是吗？传杰，走，去看看。”
一架风琴已经放在客厅。巧云擦拭着风琴说：“先生，这叫什么东西？躺箱吗？小了点。炕琴吗？怎么没门儿？”
玉书咯咯笑着说：“姨，这叫风琴。”
她打开琴盖，熟练地弹奏了一曲，传杰跟着吟唱。
夏元璋摇头说：“不好听，不好听，和拉风匣没什么区别。”
传杰笑道：“掌柜的，哪有这么贵的风匣啊！”
玉书与传杰来了精神，用日语对话。
玉书说：“我爸虽然在生意场上精明强干，可毕竟是落伍了，对新事物缺乏敏感。”
传杰说：“但他是成功者，我们应当为他骄傲。”
玉书说：“但愿他不像你的父亲，在我们的关系上制造麻烦。”
传杰说：“不会的，我对他抱有十足的信心。”
玉书说：“传杰，你真的爱我吗？”
传杰说：“当然，能得到你的爱是我一生的幸福，我愿意为你舍弃一切，就像二哥一样，在这一点上我很佩服他。”
玉书说：“那你为什么现在不吻吻我呢？”
传杰哈哈大笑道：“你疯了？不可以这样抓唬老父亲。”二人笑作一团。
夏元璋一头雾水，大发牢骚道：“不要你们学日本话偏偏不听！你们说了些什么？我一句没听懂。”
玉书笑得直不起腰来说：“你要听明白就坏了！”
2
朱家伙计们围在屋里玩纸牌耍钱。
二柱子输光了，骂骂咧咧道：“妈的，点儿太背，不玩了，不玩了。”
老崔说：“再玩会儿，晚上饭还早着呢，闲着也是闲着。”
二柱子说：“妈的，没钱了。”他走出屋，伸了个懒腰，忽然听到那文唱戏的声音。
那文边哼唱着京剧，边姿态优美地烀着饼子，身段动作煞是好看。
传文急匆匆走来对着灶间喊道：“那文，你出来一下。”
那文站到门口问：“什么事啊？”
传文递给那文一个钱褡子说：“收好了，这是十块大洋。”
那文问：“什么钱？”
传文说：“给黄木匠预备的工钱。放好了。”转身要走。
那文说：“还到哪儿去？”
传文说：“到地里看看。”说罢又跑了。
那文进了灶间，一会儿又走到院子里，对着堂屋喊道：“娘，您望着门，我去借点醋。”人也跑出院子。
二柱子犹豫片刻后，小跑着溜进灶间。
他慌乱地从风匣上拿起钱褡子，摸出几块大洋，揣在怀里，转身就往外跑，突然愣了——传文堵在了门口。
二柱子惊呆了，张口结舌道：“你……”
传文厉声道：“好你二柱子，原来是个贼！”
二柱子扑通一声跪下了，将怀里的大洋掏出来，说：“少东家，饶了我吧，我这是头一回，真的头一回！”
传文冷笑道：“头一回？怪不得俺们家这些日子老丢东西丢钱，原来是你这个贼干的！走，跟俺见官去！”
二柱子磕头如捣蒜说：“少东家，我真的是头一回，开恩吧，饶了我，我再也不敢了！”
传文说：“饶了你？你凭什么让俺饶你？”
二柱子说：“从今以后我听你的，让我干什么都行，千万别给我说出去，要不我就没法活人了。”
传文说：“这是你说的？”
二柱子说：“是我说的。”传文说：“好吧，就饶了你这回。你听明白了，以后再敢跟俺捣乱，俺就把你做的这些事嚷嚷出去，你在元宝镇就别想再抬起头来！”
中午时分，朱开山神态平静地喝着小酒，旁边的文他娘边吃边说：“他大嫂，今天怎么多炒了俩菜啊？”
那文与传文相视一笑，那文欢快地说：“今天高兴，一不小心就多做了俩菜。”
文他娘不解，问道：“又有啥事让你高兴啊？”
旁边的朱开山佯装不满说：“啥事你都喜欢刨根问底的，吃你的饭吧！”他转头对传文夫妇道：“你们俩把酒倒上。”
传文俩一愣，那文连忙拿过酒壶酒杯，为传文和自己倒酒。
朱开山依然平静地说：“你们俩今天拿下了二柱子，这出双簧演得不错，喝了吧。”
传文俩傻了，那文赔着小心地问道：“爹，你怎么知道的？”
朱开山说：“这种点子只有王爷府的格格能想出来。”
传文惊得一屁股倒在地上，那文手上的酒杯也掉在地上。
文她娘一口饭噎在嗓子眼，想说什么说不出来，眼睛直勾勾地看着那文。
朱开山还是非常平静地端起面前的酒杯，一口喝下去。
慌了的那文急于想对朱开山表示敬佩之情，但慌乱之中却词不达意道：“爹，你不是人！”
刚刚爬起来扶好凳子的传文，一听老婆的话又慌了神，还好那文连忙补充说：“爹，你是神！我服了！”
传文长出了一口气，重新坐好。
文他娘好不容易咽下嘴里的饭菜，喘息着问那文：“你真是格格？”不待儿媳回答，又转问朱开山说：“你怎么知道的？”
朱开山嘿嘿道：“想知道吗？不告诉你。”
文他娘佯装生气道：“你个老东西，想急死我们！说不说？你要是不说，从今儿开始你自己住，没人伺候你！”
那文请求着说：“爹，你就告诉我们吧！”
朱开山微微一笑，慢悠悠地说：“其实很简单，四个字——‘兵不厌诈’。”
那文不解道：“可您咋的得有根据啊？”
朱开山解释着说：“我从见到你舅和你的那一刻起，就觉着你们不会是平常人家。后来，我让传杰通过夏先生又专门找过你舅，送去二十块现大洋。一是帮你舅日子能过得好受点，二是让你舅说实话。你舅死活没扛住，全说了。”
文他娘恍悟道：“你个死老头子，还有小三，这么大的事不早告诉我！长着嘴巴光知道吃饭啊！”
朱开山说：“就你这脾气，早告诉你还不定出什么乱子呢。前段时间咱家够乱的了。”
文他娘问：“那你为啥现在说？”
朱开山说：“你没看见刚才他们俩那个得意的样儿，再不给他俩扎扎翅，他俩就不知道姓什么了。”
传文说：“爹，那二柱子的事……”
朱开山抿了一口酒，说：“二柱子是个胆小的人，他刚才找到我，自己都招了。”
传文夫妇不约而同地站起，敬佩之情油然而生，说道：“爹，敬您一杯！”
朱开山得意地说：“小样，知道什么叫‘火眼金睛’了吧？”
秀儿坐在堂屋门前纳着鞋子，她旁边的篮子里摆放着七八双已经纳好的鞋底子。秀儿清瘦了，精神恍惚，不时地发愣。堂屋内，韩老海闷闷地抽着烟，秀儿娘不无担心地观察着女儿。院门外传来马蹄声。秀儿扔下手里的活儿奔到门口，扶着门框看远去的骑马人，又失望地回来，坐下，继续手里的活儿。
秀儿娘忧虑地说：“他爹，再这样下去，秀儿早晚得出事。”
韩老海略思，起身来到秀儿的跟前，强装笑脸温和地说：“秀儿，纳这么多的鞋底子做什么？”
秀儿说：“爹，传武愿意到处跑，穿鞋可费了，我多给他做几双鞋，不能让他光着脚。”
韩老海闻此，克制着内心的伤感，继续温和地哄着秀儿说：“秀儿，他不会回来了，你就死了心吧，把他忘了吧，爹再给你说个好人家。”
秀儿流着泪说：“爹，他能回来的，我没做错什么，他就是一时糊涂，会回心转意的。我生是他家的人，死是他家的鬼。”
韩老海再也难以控制自己内心的悲苍，眼含热泪说：“朱开山，你都看到了吗？我闺女叫你们老朱家害成什么样了！我能咽下这口气吗？你不让我过好，我也不能让你过安生日子！你等着，咱们一报还一报！”
韩老海发了狠，朱开山家里遭了殃：满院子死鸡，满地鸡毛，连牲口棚的驴子也弄折了腿。可怪的是，也没见外人上门啊。
传文疲惫不堪，有点神经兮兮了，嘴里嘟念叨：“这日子没法过了！爹，娘，俺一宿一宿地不睡，天快亮了，寻思没事了，刚合了合眼就这样了，俺扛不住了！”
文他娘十分心疼儿子，说：“老大，这都是报应不到数，就别费心思了。”
传文说：“娘，不光是报应，这儿的人欺生，咱雇的伙计们也都造反了，摁下葫芦起了瓢，地里的活儿说给你撂了就撂了，有空没空都摸纸牌，说说他们，一个个眼珠子瞪得牛蛋子大，七个不服八个不忿，也不知谁是谁的东家了。谷子不秀穗儿还种它干什么？公鸡棒子不打鸣还养活它做甚？光糟蹋粮食。咱这是雇伙计吗？是养了一群爹呀！爹，这些伙计俺看了，长虫钻屁眼儿，没治了，都辞了吧，咱换新的。”
那文说：“你少说两句吧，听听爹是怎么说的。”
朱开山说：“听我的？要我说再换也一样啊，一片地里长不出两样谷子。没有外神闹不了家鬼。传文，你看着办吧，也该为我操点心了。”
传文点点头，想来想去还是去找了二柱子，他人被孤立，可是一个房里那些人，事他应该知道。
他瞅了个二柱子自己在屋的机会，问他：“二柱子，咱院那些事谁干的，你肯定知道吧？”
二柱子没说话，只瞥了老崔的炕铺子一眼。
传文点点头，出来对朱开山说：“爹，都弄清楚了，就是这么回事，都是老崔起的事，明天起早俺就抡着大棒子，把老奸臣撵出这个院子！”
朱开山说：“不行！撵跑他你一个伙计也留不住。”
传文说：“那怎么办？就让他留在咱家兴风作浪？”
朱开山说：“别急，我自有办法。”
朱开山请来老崔喝酒，说道：“老崔，喝酒呀，别客气，我知道你的酒量。”
老崔说：“老当家的，你到底有什么事就说，不说我的心里老是揣了个兔子，怦怦直跳。”
朱开山说：“谁的心不跳？喝酒。”
朱开山一个劲地给老崔斟酒，什么事也不说。
院里一只芦花大公鸡大中午的抻脖子叫起来。
朱开山说：“不识时务的东西，什么时候才想起报晓！”
一甩手，一根筷子飞出去，大公鸡立刻毙命。心怀鬼胎的老崔终于忍不住了，哭着说：“老当家的，你就高抬贵手吧！”
朱开山故作吃惊道：“老崔，你这是怎么了？”
老崔说：“我认头，事是我干的，我也是抹不开情面，替人出气，至于替谁出气你心知肚明，我就不说了。”
朱开山不动声色道：“说那些干什么？咱今天就说说明年种庄稼的事。老崔，你是种庄稼的把式，咱种什么？种多少？我想听听你的意见。”
老崔说：“老当家的，你真不往心里去？”
朱开山岔开话题道：“今年风调雨顺，我看明年好该涝了，我想高粱就少种点，多种些苞米，你早点打谱。”
老崔叹口气道：“老当家的，你大气，宰相肚子里能撑船，我是服了！”
3
烈日下，朱家一家人都在给庄稼除草。老崔带着雇工卖力地干着。
那文也蹲在地里，动作夸张，表情丰富，干了一会儿站下了，擎着手，竟咿咿呀呀地哭了起来。
传文走过来问道：“文儿，又怎么了？”
那文说：“你看人家的手，都磨起水泡了。”
传文说：“乍一干都这样，等磨成茧子就好了。”