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沈宛停了弦，答道：“人人称道纳兰词独步天下，小女子固然也首推为当世第一，但并非完璧无瑕。”
满座听了这话，俱是一惊，梁佩兰与姜宸英不惯风月，更是面面相觑，顾贞观也觉不妥，忙拿话遮掩，笑道：“小小女娃儿，哪里知道词的好坏？”
纳兰公子却上了心，含笑问道：“依姑娘说来，容若之词有哪些弊病呢？”
沈宛如此做作，正为要他一问，闻言放下琴来，先起身敛衽施了一礼，方才缓缓答道：“纳兰词往往只有半阙，开篇雄浑而后力不继。故而我唱词时也只唱半首，以免狗尾续貂。”
这话说得严重，连纳兰容若也不禁变色，却仍笑道：“愿闻其详。”
沈宛方才出神时早打好了一篇稿子，正是成竹在胸，侃侃而谈：“以《长相思》为例，开篇‘山一程，水一程’破空而来，‘夜深千帐灯’何等壮观，然而后半阙‘风一更，雪一更’便显匠气，‘故园无此声’更是萧飒气弱，牵强无力；《菩萨蛮》亦如此病，都是开篇洒脱，浑然天成，而收尾力怯，气若游丝。故而我向来只唱半阙即止。时人多以纳兰词比李后主，我却以为：若论缠绵悱恻，自然相类，若论境界深远，则远不如后主之沉郁慷慨，只为李煜伤的是家国之恨，纳兰公子心中所系，却不过儿女情长罢了；又有人拿纳兰词比柳永，谓之‘有井水处皆歌咏’，我却以为纳兰词贵雅过之而蕴藉不及，只为柳三变浪迹民间，词中情真意切，而纳兰公子则寄身名利场，难洗铅华；又有人以纳兰与小晏相提并论，谓之皆写情圣手，我却以为小晏如歌，而纳兰似泣，古人云：哀而不伤，纳兰词却未免失于伤痛……”
话未说完，顾贞观再也忍不住，喝道：“满口胡言，小丫头不知天高地厚，懂得什么是‘哀而不伤’，又什么是‘蕴藉含蓄’？不过学了三两句成语，便在这里班门弄斧，信口雌黄。”
纳兰容若忙拦道：“沈姑娘说得极是。顾兄大可不必为小弟掩耳盗铃。这样子欲盖弥彰，倒更让我无颜自处了。”又向沈宛凝视道：“可惜聚散匆匆，若是早一点认识姑娘，有机会从容请教，或者容若不至误入歧途。”
沈宛听这话说得沉重，语意十分不祥，倒愣住了，一时不能回答。顾贞观接茬道：“以后见面的机会多着呢，你愿意请教也好，指教也好，倒不必急在今日。我早就说要介绍沈姑娘给你，你却总是推三阻四，又成日家神龙见首不见尾的，难得今儿总算见着了，倒又相见恨晚起来。看你从此还怪我老顾多事不了？”说着哈哈大笑。
众人也都笑了一回，撤下菜肴，换了金谷酒，朱彝尊道：“有朋自远方来，不亦乐乎？今儿有花有酒，不可无词，大家当吟咏一番，各见所长，以记今日之会。”
纳兰容若笑道：“小弟请各位兄长前来，正有此意。然而沈姑娘方才说容若之词往往只有半阙，无异当头棒喝，今日倒要藏拙，不填词，却来吟诗如何？”
顾贞观向沈宛笑道：“都是你害的，吓得容若老弟都不敢填词了。”
沈宛一心想着语不惊人死不休，原只为吸引纳兰注意，却不料只顾逞能，竟伤了公子的心，反不过意，忙起身施礼道：“公子这样说话，小女子怎么承受得起呢？”
容若含笑道：“承受不起，就劳姑娘莲驾，好好跳一支舞吧。”遂指着渌水亭畔两树夜合花道，“我们今日把酒赏花，就以这‘朝开夜合’为题，各自吟咏，以志今朝之会。时限以沈姑娘的一支舞为度，舞罢诗成，逾时者落第，何如？”
朱彝尊、顾贞观都道：“这命题极雅致，又有趣，赏名花，娱歌舞，会诗朋，品美酒，人生至此，夫复何求？”
沈菀站起来，几乎要发抖。她等了七年的这一天终于来了——在花开得最好的时候，穿上最美的衣裳，为平生最看重的人献舞。她眼里含着泪，款款走到亭子当中来，静静立了片刻，仿佛倾听云端里天帝的号音，而后深深注视了纳兰公子一眼，蓦地袖子一扬，随着袖中花瓣的挥洒，自身也像一朵花般风回雪舞地旋转起来，起初似乎柔软无力，缥缈得如薄云清风一般，接着转得越来越急，越来越急，就像落花不耐狂风疾，在劲风中打着转儿，不能自已，风已经住了，花还依然飘舞，但是已经慢慢地慢慢地飞落下来，落在水面上，顺着水一路地漂流，时而略作回旋，时而顺流直下，一招一式都不肯马虎，每一道眼风，每一个手势，每一下扬袖回身，无不美到了极处，也柔到了极处。
他微笑地看着她，眼中分明是惊艳。她做到了，真的做到了，让他为她赞叹，激赏，怜惜——他读懂了她的舞，也读懂了她的心。她七年里的努力练舞，辛苦等待，终于都落在了实处。
第二章 夜合花
明府花园的夜合花，轰轰烈烈地开了一个夏天，每一朵娇花都似一簇马缨在风中招摇着，仿佛呼唤他的主人上马扬鞭，驰骋塞外。然而五月三十日的一夜风雨，却使它突然地凋谢了，细碎的花瓣在静夜里扑簌簌飞落，像一幅工笔秋风落花图，婉约而凄艳。
然而，即使是凋萎了的凄艳也好吧，仍是相府里最后的一点红色——此时的明珠相府，树树披幡，层层悬帐，灯笼上糊着白绢，灵堂里挂满了写着“天妒英才”、“英年早逝”字样的挽联，园里穿行的到处是披麻戴孝的仆婢，梵音不断，一片哀声。
纳兰容若死了。英俊儒雅、经纶满腹、弓马娴熟、前程似锦的一等侍卫纳兰公子，在渌水亭诗会的第二天突然宣告患了急症，只捱了七天便不治而逝。这一天，是康熙二十四年五月三十，消息传出，举国震惊，因这年轻的公子实在是死得太突然，太可惜了。上自朝廷，下至郊野，认识不认识的人都为之一掬痛惜之泪，当今圣上遣使赴祭，文人墨客竞相题咏，连京城内诸风月之地也都停业三天，以示哀悼。
清音阁的姑娘们难得多出三天假来，都忙不迭地跑出去玩耍，或是寻亲访友，或是结伴逛街。倚红百无聊赖，想着从前同公子的一点情份，兜着袖子哭了一回，饿了，窗外传来梆子声，使那饿越发显得情切，那声音就像是有重量有香气的，一下下都打在胃口上，遂拿出两个钱打发小丫头出去买馄饨来宵夜，自己蹊着鞋踢沓踢沓地来到隔壁沈宛房中看她好点了没有。
那天渌水亭献舞回来，沈宛是多么神采飞扬啊，一进门就大声宣布：“我从今天起改名字了，叫沈菀。”
老鸨不明白：“你本来就叫沈宛嘛。改什么了？”
沈菀笑着：“音是一样，字可不一样了，这个新的‘菀’字多着一个草头，是青菀的意思，又叫作紫菀，是一种药。”
“一种药？”
沈菀背着手，徘徊中庭，仿佛推敲，忽然一转身，立定了，模仿男人的腔调说道：“青菀者，亦名紫菀、紫茜、还魂草、夜牵牛，开青紫色小花，其根温苦，无毒，有药性。用紫菀花五钱加水煎至七成，温服，可治肺伤咳嗽，于病人最相宜的。”
倚红一看就知道她扮的是纳兰公子，那微俯着头含笑低语的样子，又英朗又温存，还真有几分神似，不禁笑道：“原来是纳兰公子给取的，这么快就‘问名’了，几时‘纳吉’呀？”说得满楼的人都笑起来。
那天的沈菀，穿着一件紫色的满绣衣裳，的确像一朵娇俏的青菀花。既然她坚持改名，而两个字又是同音，改与不改并没什么两样，老鸨便顺水人情地依了她，把牌子上的名字加了个草字头改成“沈菀”。
改了名字的沈菀就像改了个人一样，成天笑嘻嘻的，无故而歌，无故而舞，再不肯好好走一步路。女人一旦爱了，就是这样充盈，仿佛心里有一只蝴蝶在跳舞，在拼命地扑展着翅膀，一刻也安静不下来。非要等到再次见到心爱的人，看到他一颦一笑，才能心定。
可是，她却再也等不到、见不到了，只不过七天而已，天地就变了颜色。纳兰公子病逝的噩讯传来，沈菀登时就疯了，大哭着冲出去要往相府拜祭，相府的下人自然把着门不给进去，她便独个儿在府外头跪着哭了半日，还是清音阁的龟奴们给强拉回来的。第二日一早却又跑出去，接连走了六七家药铺医馆，挨个问人什么是“寒疾”，何以竟会一发不治，最后晕倒在一家医馆前，被人救醒了给送回来，却也像是渌水亭畔的夜合花般，一夜憔悴。
午间老鸨上来坐着说了一箩筐的话，又几次三番打发丫头送点心茶水，沈菀只是不语不食，气得老鸨不住叹气摇头，指着骂了句“不要以为公子给你改了个名，你就成了相爷家的人了，要寻死觅活，你还不够资格”，扔下走了。楼里姐妹都只当笑话看，谁肯理会，倒是倚红看在她从前服侍过自己的情份上，只觉放心不下。此时来到沈菀房中，看她脸上瘦得只剩一双大眼睛还是漆黑闪亮，两颊上竟是青白得近乎透明，不禁往胳膊上捏了一把，大惊小怪地叫道：“哎哟，怎么瘦得越发厉害了，妈妈让明天就重新开门接客的，你这样子可怎么见人哪。”
沈菀倚着被卧，无精打采地说：“倚红姐姐来啦？我不想再跳舞了。”
倚红诧异道：“什么？你不想跳舞？你说了算呀？你是清音阁的清倌人，你不跳舞，难不成想接客？”
沈菀两只大眼睛望着床角帐顶的鎏金蟹爪菊花钩，空空洞洞地说：“从前我那么辛苦地练习歌舞，就是想着有一天要表演给纳兰公子看，现在他死了，我还跳舞做什么呢？”
倚红道：“可是不跳舞，又能做什么呢？”
沈菀忽然欠起身来，大眼睛炯炯地望着倚红说：“倚红姐姐，你说公子是怎么死的？”
倚红左右看看，紧赶两步踢掉了鞋子上床来，也拿过一个梭子枕靠在身后，凑近来悄悄地问道：“不是说得了寒疾，七天不汗，病死的吗？”
沈菀紧紧咬着下嘴唇，仿佛咬着一个极大的秘密，咬得嘴唇沁出血来，到底忍不住，放声哭出来道：“什么病会死人那么快？相府里金银成山，什么样的好太医请不到？怎么就治不好一个‘寒疾’呢？我那天去渌水亭宴演，纳兰公子还好好儿的，怎么说病就病，说死就死了？前一天还大宴宾朋，第二天就闭门谢客，这不是太奇怪了吗？况且他自己就是深谙医术的，那天说起我的名字，还跟我讲青菀和夜合的药性，怎么倒能医者不自医了呢？”越说越痛，眼泪直流下来，漫过唇角，混着血迹，看上去几乎是凄厉的。
倚红一边替她揩脸，一边压低了声音悄悄地道：“你别说，连顾先生心里也直犯嘀咕呢，悄悄跟我说纳兰公子这病来得蹊跷，那天在渌水亭所言所行，做的诗，还有写的序，句句都透着不祥之意。”
这话正撞在沈菀心口上，由不得点点头，哽咽着吟起渌水亭诗序中的一段：“仆本恨人，偶听玉泉呜咽，非无旧日之声；时看妆阁凄凉，不似当年之色。浮生若梦，胜地无常。”
倚红似懂非懂，点头道：“顾先生也是这么说，我虽然解不开这些，却也明白‘浮生若梦，胜地无常’八个字不是什么好话。‘无常’，可不就是人家说的索命鬼吗？多不吉利。纳兰公子就好像明知道自己第二天要得场重病，死期将至，特特地把好朋友邀来团聚一回，告个别，再赶着去死一样。”
沈菀哭道：“那天他见了我，说要是早一点认识，还有机会从容交往，我还只当他意思说相见恨晚。现在想来，句句都是文章。他分明知道自己时不久长，再没有机会同我交往了。我走了那么多家药馆，问了那么多大夫，问他们什么是‘寒疾’，有什么症状，可是没人能说得清楚。痢疾，打摆子，咳嗽，高烧，都叫‘寒疾’，哪有这么笼统定病的呢？我就不信那些太医国手会弄不清楚病症，只是不明不白给个‘寒疾’，根本就是哄鬼的幌子，遮天下人的耳目罢了。”
倚红听她说得大胆，吓得忙摆手令她小声，岔开话题道：“哎，那天纳兰公子不是约了那些先生做诗去的吗，说是什么咏夜合花，你一定记得他写的诗，背一遍给我听听。”
沈菀跪起身来，打床头取过一只桃木雕镂的玲珑匣子来，慢慢打开，只见里面衬着桃红软锦，摆着几朵已经枯干了的黯红小花，仿佛是夏夜里最后一点萤火，又像是一朵垂死的微笑。
倚红歪着头打量半晌，问：“这就是夜合花？”
沈菀点点头：“是那天我在渌水亭畔摘的，藏在袖子里带回来。”拈起一朵，曼声吟道：
“阶前双夜合，枝叶敷华荣；
疏密共晴雨，卷舒因晦明。
影随筠箔乱，香杂水沉生；
对此能销忿，旋移近小楹。”
短短四十个字，这几天里也不知在沈菀心中掂掇了多少来回，慢慢吟来，真真一字一泪。怎么能想到，渌水亭之会，竟成了纳兰容若的绝唱呢？以词闻名的纳兰公子，生平最后的作品竟是一首五言律诗，这是怎样的冤孽？
倚红听了诗，正要说话，门外“哔剥”一声，却是小丫头买馄饨回来了。倚红下床开了门，端进馄饨来，先让沈菀，沈菀只是摇头：“我吃不下，你自己回房慢慢吃吧。”倚红也不理她，自顾自指挥丫头在大床上放下一张梅花三足炕几来，又叫去拿姜醋麻油。
沈菀房中格局同倚红一式而略小，一张练子木的苏造牡丹纹月洞式门罩架子床靠墙立着，旁边搁着妆台、香几、巾架、灯台、画凳等，另有些翎毛、花瓶、古董装饰，惟少着一张烟榻，却在靠窗下多着一张书台，台上搁着笔、墨、纸、砚以及镇纸、洗子诸物，壁上原本挂着一幅工笔仕女，前些日子刚换了水墨山水的《寒烟归鸦图》。
小丫头布好碗碟，倚红亲自舀了一只馄钝，用筷子蘸着点了几滴姜醋，左手托着右手，一直送到沈菀唇边来。沈菀见她拿出待客的一套手段来，却不过意，只得张嘴噙了，三两口咽下，仍道：“倚红姐姐，你能不能帮我一个忙，约顾先生来一次？”
倚红问：“做什么？他这两天要吊唁上香，只怕七七头里都没得闲呢。昨天晌午倒来过一趟，偏偏你又不在，也没呆多大一会儿，说几句话，喝了盏茶就走了。”
沈菀垂头道：“我想去祭一祭纳兰公子。”
倚红冷笑道：“我劝你趁早死了这个心。深门大院，来往的都是高官贵戚，我们算哪棵葱哪头蒜，怎么走得进相府的大门呢？太平无事，逢着人家高兴，或会请我们去跳场舞助个兴，这红白吊庆的大场面，可轮不到我们出席。难不成人家死了人，还招呼咱们去唱歌跳舞不成？”
沈菀道：“我不是这个意思，就扮个随从，跟在顾先生身后去一趟不成吗？”
倚红笑道：“有这么样个唇红齿白花容月貌的随从，你想人家看不见，可不都成了瞎子？”
又是此路不通。
沈菀只觉得走进了一个死胡同，不，简直是走进一间密室，四面都遮严了，哪里也去不得。脑子里就像有风车在转一样，转得飞快的，却偏偏转不出一点思路来。
自从七年前见了纳兰公子，她的生命便是为了他而存在的，唱歌，练舞，吟诗，填词，都是为了他；将纳兰词倒背如流，更是为了他。然而，对他的词越熟悉，就觉得离他的人越远，越好奇——纳兰成德，字容若，身为相国大人明珠的嫡传长子，十七岁进学，十八岁中举，二十一岁考中进士，通五音，精六艺，文武双全，仕途平坦，出身高贵，前途无量，可以说是天下间最完美无缺的人物，最光明灿烂的人生，然而为什么，他的眼神总是那么忧郁，他的诗词更是那样哀痛呢？他还有什么不足？
早在七年前，她自愿留在清音阁，被派到倚红房中做婢女的当晚，她就已经问过倚红：“姐姐，那位纳兰公子，他看起来好忧伤，他有什么烦心事吗？”
倚红说：“听说他刚死了老婆。说来也奇怪，他那老婆，也算名门闺秀，听说知书达礼，相貌又好，什么都是有一无二的，可是进门三年，忽然难产死了。纳兰公子为了这个大病一场，就连升作御前行走都不能让他高兴，真是个痴情的男人。”
这七年中，沈宛一边学习歌舞，一边苦读诗书。从前父母健在时，原曾教过她读书写字，她生性聪明，凡诗书过目不忘，又能举一反三，触类旁通，很快学会了做诗填词，然而但凡表演，她却只肯弹唱纳兰词，从不以自己的笔墨示人。老鸨和倚红几次劝她学当年“秦淮八艳”那般与客人诗词唱和，赢取更多的缠头与声名，她只笑而不答，出场表演时，仍是只唱纳兰词。在她心里，这是与纳兰公子接近的惟一方式。
她很难得才能见到纳兰公子一面，多是在一些达官贵人的宴演中，她抱着姐姐们的衣裳包儿站在人群后，远远地看着他，却没有办法吸引他的眼神，连一个四目交投的瞬间也不可得。
每一次风萍浪聚的相见，都被她当作宝贝那样珍藏着，珍藏在心底的水晶瓶里，夜深人静时，取出来独自回味。她用尽各种方式打听着他的消息，关于他的一点一滴都视为惊天大事：他续了弦，新娶的夫人姓官，真是吉利的好姓氏；他也的确一路升官，从三等侍卫升作二等，又提作一等，是皇上身前的大红人，得了许多赏赐；他一忽儿在南苑，一忽儿去边疆，一忽儿又往漠北极寒之地走了一遭，总之极少在京城的，在家的日子就更少；他交往的那些朋友，今天这个求他办事儿，明天那个又不理睬他了，让他很是焦心……然而这些，就是他伤心的全部理由吗？他的文名与侠名一同传遍大江南北，他的词句却越来越凝重，越来越哀凄，几乎一字三叹，篇篇血泪。究竟是为了什么呢？
《侧帽》、《饮水》，她熟背他的每一首词，从字里行间寻找他的蛛丝马迹，感受着他的存在，贴近着他的心，一点一步地走近他，盼着终有一天能在他面前献舞，吸引他的注意，让他的眼神为她留连。她终于做到了。
那天，渌水亭之会上，她多么快乐，诸多歌女舞姬众星捧月般簇拥着她，她唱着，跳着，吸引了渌水亭所有的目光，连水湄的夜合花也不及她娇艳。她谈诗论词，挥洒自如，明明心里对公子敬若天神，却故意忍心地肆意批评纳兰词，而他是多么谦逊，宽和，从善如流。他称赞她是他的“一字师”，给予她的歌舞极高的评价，为她改名作“沈菀”，分明视她为红颜知己，顾贞观�