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“朝廷在凉州设的凉州总管，驻节的西边的姑臧城，主要是用来北防突厥，南压羌人，兵力本就分散，以至于这郡治所在的金城，官军只有两三千，又多为老弱，远不如薛家的护卫强悍勇猛。”
“所以无论是凉州总管还是兰州刺史，对这里的要求就是只要相安无事即可。但朝廷实在没有兵力去应付这一路之上大大小小的各族盗匪，即使有过几次出兵清剿，这些盗匪也是当时远遁，等大军收兵后再去而复返。”
“你要知道朝廷的军队在这种清剿中是没什么好处的，要是杀不到人，立不了军功，更是没有任何积极性。”
“但薛举不一样，他就是吃这条路上的贸易饭的，自然对这个最上心。随着他的生意做大，消灭了这一带的巨寇沙里飞后，朝廷还封他做了这金城郡的帐下大都督，他手下的这些护卫也都被编成了合法的府兵，只是一应军饷开支都由薛家自己承担罢了。”
“所以薛举杀人杀俘都可以打着剿匪的名义。这里山高皇帝远，凉州总管又不怎么管这里。因为北边的突厥威胁远远强过那些羌人。所以他反而乐得见到这里有个有力的豪强能保一方的平安。至于朝廷。能从丝路贸易中收到税，更是何乐而不为。”
麦铁杖一听此话，马上道：“马老板，你刚才不是说税率是由薛家定吗？现在为何又说朝廷能收上税？”
马老三微微一笑：“这又是薛举的厉害之处了，原来朝廷为了防备一路之上的盗匪，也为了能对来往丝路的商队课以税款，在这一路之上设了不少关卡，但若是大股马匪来袭。这些关卡是应付不了的，商队若是被抢，血本无归，更不可能有钱交给朝廷。”
“但自从有了薛举之后，这一路上变得太平了，薛举当上了金城的大都督后，还把这一路上的哨卡全部废除，由他一路派人护送，把货物以在金城的价钱折算，只要收三成的钱就行了。至于收的这三成钱分两部分，交给朝廷的固定税率是十中抽一。而给薛家还要再分二成。”
王华强不满地道：“这个税也太高了吧，做一趟生意就要交掉三成的税，那还能赚什么？这些商人也愿意的？”
马老三摇了摇头，眼中的光芒变得黯淡起来：“李兄弟啊，你要知道这丝绸之路上可是一本万利的买卖，波斯的地毯和葡萄酒只要到了大兴，就是十几倍的利润，而我大隋的丝绸到了西方，也是价同黄金，远远不是内地里跨州贸易那样赚不了多少钱。”
王华强也知道这丝路之上一本万利的说法，心下释然，点了点头。
马老三继续道：“与其所有的货品在这一路之上被盗匪打劫，血本无归，不如花个二成的利请薛家保护，这样只要货到了大兴，照样是大赚特赚。再说了，能废掉这一路沿途关卡收的税，其实算下来这些商队还占了便宜呢。”
“这些年薛家靠着这些抽税变得富甲一方，朝廷有钱赚自然不会多管他的事，对他花钱收买沿途的羌人和盗匪也是睁一只眼闭一只眼。据说他的势力远不止这城中千余兵士，城外有不少人也是他的麾下，受他节制，只不过没有打出旗号罢了。”
“就象上次远赴河湟追杀吐谷浑马匪部落的那一千多名壮士，没有一个是城中的正式军士，听说是为了避免引起两国间的麻烦。最后薛举到城外转了一圈，从羌人部落和汉人盗匪中选出了一千多骑士做了那事，可见其实力已经远远超过了这金城一处。”
王华强轻轻地叹了一口气：“听了这么多，我看这薛举才是这金城的土皇帝，在这一带做任何事，无论是行商还是定居，都得要他点头才行，他的权势比郡守都要大。李某也行走过不少地方，也见过一些豪强大族，但没哪家象他这样厉害。”
马老三突然哈哈一笑：“我看李老弟这身形气度，应该也是英雄豪杰，那薛举虽然为人残暴，但是面对天下的豪杰之士也是倾心接纳，他曾经有言在先，若是有人能比武胜得过他，或者是在他手下走过五十个回合，则在这丝路之上的护卫分文不取。”
王华强一听来了兴致：“此话当真？”
马老三点了点头：“薛举一向言出如山，不轻易放话的，但放了话后一定会做到，就象以前他说过谁敢打他商队主意就要灭人满门，吐谷浑人不信邪，结果怎样？这比武之事也是如此，每年都有上百的豪杰上门挑战，没一个能活下来的。”
王华强闻言一惊：“只是比武，也要取人性命？”
马老三的脸上表情变得凝重起来：“不错，他比武都是全副盔甲武装，一如战阵之上，跟人都是生死相搏，绝不容情。这两年来他的手下能人异士渐多，不怎么再亲自下场了，要和他比试还得先跟他的几个手下交手才行。”
王华强“哦”了一声：“他还有什么厉害的手下？”
“扶风人唐弼，宗罗睺，还有姑臧人常仲兴，都原来是这金城一带最剽悍的马贼，前两人是跟那薛举比武后不敌，被其武艺所折服，投入他的门下，而常仲兴则是看到薛举讨灭了吐谷浑部落后率众过来投奔薛举的。”
麦铁杖突然插话道：“薛举不是比武时要杀人吗，为何那两人败在他手下却留了一命，还愿意为他卖命呢？”
马老三正色道：“比武杀人是针对那些不想当他手下，只想让薛家免费当护卫的人，而且据我所知，从没有人在薛举手下走过十个回合，可能他认为这样的人连当他手下都不够格，所以出手不留情。而这三人都是一方豪杰，又愿意为他效力，自然不会杀掉了。”
“除此之外，薛举的老婆鞠氏，也是凶悍绝伦之辈。”
麦铁杖一听到这女人也很凶悍，便抢问道：“这薛举的老婆和儿子怎么个凶悍法了？”
马老三微微一笑：“薛举的夫人鞠氏，本是西域的胡人。她的父亲在那祁连山一带啸聚山林，这鞠氏也是弓马娴熟，武艺高强，即使是寻常男子，十余个也近不得她的身。”
“薛举在少年的时候当过别的商队的护卫，当时经过鞠氏的山寨，被鞠氏率兵攻击。结果两人不打不相识，鞠氏善使双刀与皮鞭，离得远了则是驰射，薛举与她大战数十回合，将之生擒，但又没有象对付别的土匪一样当即斩杀，而是放回。”
“鞠氏父女第二天就率众来降，而鞠氏也就此成为了薛举的夫人，而鞠家在西北道上为盗多年，对大大小小的盗匪情况了如指掌。后来薛举能顺利地打败各家土匪，有一半多是因为他夫人的功劳。”
王华强当年曾经亲历过此事，想到鞠氏在马上纵横驰骋，英姿勃发的样子，不由得笑了起来：“这金城边陲之地，竟也有如此人物？”（未完待续。。）
ps： 下一更，19点。
第二百九十五章 凶残悍妇
马老三点了点头：“此地虽地处边陲，但长期与各个游牧民族混居，民风异常强悍，也信奉强者为尊的道理。自古以来，这里除非杀人才会告官，平时就算是殴人致残也不会有人管，所以天下的精兵猛将多出陇右，也就是这一带。”
马老三继续说道：“只是这薛家上下，个个本性凶残，那鞠氏虽为女流，却生得如狼似虎，身高七尺，剽悍雄壮，即使许多男儿也不如她，而且此女本性凶残，喜欢虐杀家里奴仆和抓到的俘虏。”
“鞠氏经常在家里鞭打折磨那些土匪的家眷，要是有人受不了她的鞭打，在地上打着滚号哭的，她就会把那人的腿脚埋到地里，然后用大木棒或者是铁锤去砸受刑者的背，直接把人砸死。”
麦铁杖双眼圆睁，头发都几乎要竖了起来，大喝道：“天底下怎么会有如此凶残歹毒的妇人？！”
马老三连忙把两根手指放到嘴上，一手按着麦铁杖的肩头，示意他噤声，麦铁杖满脸胀得通红，鼻孔里喘着粗气，闭上了嘴，仍然恨恨不平。
马老三看了看门口，低声道：“老弟当心，这金城内外到处是薛家的耳目，万一这话落到了薛举的耳朵里，只怕是会有杀身之祸。”
王华强冷冷地说道：“如此残暴的一家，在这城里只怕也是横行霸道，鱼肉百姓吧，你们就没想过去告他的状吗？薛家再有势力，还大得过王法吗？！
马老三沉吟了一下，开口道：“这个嘛。薛家虽然暴虐凶残。但只是针对自己的敌人。那些奴仆，往往是被薛举剿灭的土匪山贼的家属，他要打要杀官府也不会多过问。至于对我们金城的百姓，倒是也没做什么出格的事，逢年过节什么的还经常施粥派饼，做些善事呢，所以这附近数百里的百姓都对薛家印象不错。”
王华强想到当年见过的薛举，不过是个勇武率直的少年。没想到今天会变成这样，叹了口气：“老张，这天下的豪强恶霸太多了，管也管不过来的！薛家虽然残暴，但对百姓还不错，比起江南的那些反贼乱党，还是要好上一些的。”
王华强点了点头，松开了拳头。
马老三笑道：“李老弟果然是路见不平就能拍案而起的侠士，我是早就看出来了，只是强龙不压地头蛇。你既有意在这丝路之上做生意，最好在商言商。跟那薛家搞好关系。我说刚才的那些事，不是为了让你跟薛家起冲突的，官府都管不了的事，我等小民又能如何？”
王华强定了定神，平复了一下心情，对着马老三笑道：“多谢马老板的指教，不瞒您说，我们兄弟二人都在大兴城里一位贵人手下做事，来宝地也是想在这丝路之上做点小买卖。”
“既然薛家在这里这么有势力，现在丝路之上也如此太平，我想我知道应该怎么做了。明天在下会找机会拜访薛府的。”
马老三满脸的皱纹都在跳动：“如此甚好，做生意嘛，和气生财！薛府就在这金城中心郡守府边的一座大院，金城之中多是平房，他们府上盖了三层楼，一看就知。”
“对了，李老弟，你千万不要有什么跟薛家比武的想法，薛家上下个个凶悍威武，不是一般的关内壮士可比，下手也是残酷无情。老哥提醒你这点千万不要忘啊。”
王华强对着马老三笑了笑，露出了一口白牙：“小弟自然心里有数，多谢马老板提醒。”
喝完了那坛青稞酒后，王华强与麦铁杖走出马家饭馆，走进了城里唯一一条集市街里的的王氏商铺。
商铺的店面不大，两三丈见方，天色已晚，两个穿着羊皮袄子的伙计正在商铺外竖着门板，收着摆在外面的布匹，一见王华强走近，一个年约二十，满脸麻子的伙计便不耐烦地说道：“我们已经打烊了，要来的话明天吧。”
王华强看了一眼这两个伙计，淡淡地说道：“你们刘掌柜在吗？让他来一下。”
麻子伙计微微一愣，身后那个年长三四岁，留着短须的伙计走上前来，k问道：“郎君怎么会认识我们家掌柜？”
麦铁杖上前一步，指着门口的那块招牌，沉声道：“你们两个真是有眼不识泰山，这位就是你们这商铺的大东家，还不快去叫刘掌柜过来！”
两个伙计一听，吓得脸都白了，那个短须伙计脸上一下子堆满了笑容：“真的是东家吗？您快请进铺子，我们这就去叫刘掌柜。”
王华强笑了笑，走进了铺子，铺子不大，一道齐胸高的柜台后面，是一排货架，桌上的算盘还在，账薄已经不见了，显然是掌柜的一起带回了后间，而靠墙的一侧放着两张高脚坐椅，供进店谈事的客商就座，一道挂了半卷青布帘子的小门后，看过去大约就是一个小院。
四十多岁，戴着幞头，穿了一身绿色金钱图案缮丝衣服的刘掌柜匆匆走了过来，一看到王华强，脸上马上堆满了笑：“东家，哪阵风把你吹到这里来了啊，也不事先通知我一声，也好早做准备啊。”
王华强也不起身，点了点头，问道：“刘掌柜，过年以来，这里生意可好？”
刘掌柜无奈地摊了摊手：“嗨，还是老样子，您也知道的，我们在这里不能大规模经营，也不能贩卖什么值钱的绢帛丝绸之类，只能卖点布、铜器、生铁之类的日常生活品，这么多年了，这家铺子一向只能勉强维持个收支平衡。今年也不例外。”
王华强点了点头，这是因为他多年前和薛举的约定，在这里只能经营一些有限的生活用品，而大宗的赚钱生意，如酒、铁器等，都需要由薛举自己家族的商铺来经营，当然，这些商铺的进货，是由每次王华强商队走丝路时，以低价向薛家商铺进行供应的，这也算是两家多年来的约定。
王华强继续问道：“这些年薛举的实力好象增长得很快，这点为什么一直没有向我汇报？”
刘掌柜叹了口气：“东家，恕我直言，薛举此人，已经远不是八年前那个还要靠我们供应货物的愣头青了。
前两年韩擒虎将军在这里屯兵驻守时，他跟韩将军走得很近，韩将军很欣赏他的勇武，就提拔他当了城中的大都督，这几年他几乎把这金城到天水一带的马贼盗匪剿灭一空，如果不跟他继续合作的话，只怕我们的商队走不了这段。您当初授予了我在这里全权处置的权力，所以小人只能继续和他合作。”
王华强冷冷地说道：“该如何与薛举相处，是我来决定的事情，我现在问的是你为什么不把薛举的情况上报？”
刘掌柜的眉毛微微一动，赔着笑：“当年东家您只是要小人每年上交店铺的明细货款，并没有要小人主动上报薛举的情况，小人愚见，跟薛举反正是要长期合作，他的势力的增长也只限于金城一带，就没有上报。”
王华强心中一动，转而哈哈一笑，站起身，拍了拍刘掌柜的肩膀：“刘掌柜，这些年你在这里辛苦了，我回去后会好好奖励你的，今天不早了，明天我还要去姑臧，就直接住客栈了。”
刘掌柜的脸色一变：“东家，好不容易来一趟，住什么客栈呀，我们后院还有房间，我去收拾上房让您住下，您正好也可以查查这些年的账本。”
王华强摆了摆手：“不用了，我这次也只是路过，不想让别人知道我来过这里，你要对我的行踪严格保密，有什么事我会通知你的。”王华强说完，就带着麦铁杖走出了店铺，向着城中最大的平顺客栈方向走去，刘掌柜走出了门外，看着二人远去的身影，若有所思。（未完待续。。）
ps： 下一更，明早八点。
第二百九十六章 故地重游（一更）
王华强带着麦铁杖一路走到了城中最大的平顺客栈，所谓最大的客栈，也就是间简陋的二层黄土屋子，门口挂着块大木板，上面歪歪扭扭地写着“平顺客栈”四个字，边上还用着歪歪扭扭的羌语写着两行字。
王华强和麦铁杖这次来金城时，早早地把马寄存在了城中的车马行，因此在城里都是步行，而装扮也只是普通的胡人行商，免得有人见财起意，虽然麦铁杖的武功了得，王华强本人也非弱者，但在这民风剽悍，盗匪多如牛毛的陇西道上，还是低调点的好。
两人走进了客栈，里面的大厅里灯光昏暗，一个五十多岁，脸上胡子拉碴的掌柜正坐在柜台后，一边打着算盘，一边上下打量着新进店的两人。
另一个头上戴着西域式布帽，肩上搭着块脏兮兮抹布的伙计走了过来，一副爱理不理的样子，抱着胳膊，用半生不熟的汉话说道：“客人是要打尖还是住店？”
王华强以前走陇西道上时见多了这样的客栈伙计，微微一笑，从怀里掏出了三个大钱，丢到伙计的脚下，说道：“住一晚上，要间干净，安静点的房间。”
那伙计听到脚下的叮当声，铜钱的光入了他的眼，让他原本微微眯着的眼睛一下子瞪圆了，一边弯腰捡起三个铜钱，一边换上了一副笑脸，整个人也勤快了许多，他走到掌柜那里拿过了一部油灯：“客人请跟我上楼。”
踩着吱吱呀呀的破旧楼梯，忍着头上不断落下的黄土，王华强和麦铁杖跟着这伙计上了二楼。进了一间房子。一推开那厚厚的门板。一股霉湿**的气味扑鼻而来，王华强不自觉地皱了皱眉头，走了进去，而麦铁杖在后面叫了起来：“你这伙计，好生无礼，收了钱就领我们来这地方？”
那伙计无奈地一摊手：“小店的房间都是这样，对不住了，小的这就给您二位打热水去。”他说罢一溜烟地跑了出去。
麦铁杖正待发作。王华强把他拉进了房间，坐在屋中的木桌边上，笑道：“铁杖，在家千日好，出门半日多，再怎么说，这里总比咱们兄弟以前出去打仗时餐风宿露要强得多吧。”
麦铁杖也跟着坐了下来，不忿地说道：“我们打仗是在野外，这可是客栈啊，一定是这家店的伙计狗眼看人低。不安排好房间给我们住。”
王华强叹了口气：“这倒也不是，这家店我八年前就来过。跟现在这样也差不多，金城是陇西边城，条件艰苦，你看看这城中家家户户，连温饱都难达到，相对来说这客栈的条件已经不错了。”
麦铁杖的眉毛一动，凑近了一些，低声道：“行满，你为啥今天不住在商铺里呢，再怎么说也比这里要强吧，再说了你这次明明要见薛举，为什么又对那刘掌柜说不见？”
王华强也压低了声音，低声道：“我要测试一下，看看刘掌柜是不是已经给薛举收买了，这些年他从不上报薛举的事情，每年在这里的生意也只是勉强个收支平衡，要是他成了薛举的人，那我在这里的商铺也失去了存在的意义，必须要想办法换人了。”
麦铁杖点了点头：“可我们来这客栈，又怎么能检测出刘掌柜和薛举的关系呢？要是你知道了薛举在挖我们的人，还要继续合作吗？”
门口的楼梯处传来一阵脚步声，王华强闭上了嘴，坐回了原来的位置，只见刚才的那个伙计捧着一桶热水走了进来，桶上挂着两块布巾，伙计笑道：“二位郎君辛苦了，热水在这里，两个脸盆在床下，二位如果有别的吩咐的话，可以直接叫我们掌柜，小店夜里也供应饭食的。”
王华强点了点头，又给了那伙计两个铜钱，伙计兴高采烈地谢过王华强，走了出去。
麦铁杖摇