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“小心脚下，都是腐烂的花叶，别陷到了。”
进入峡内才跑出几步，达戎芈就觉脚底一阵怪异。急忙持火把低头看去，却见火光可及的地面上俱是赤红花瓣和纵横枝叶，层层叠叠、无穷无尽。除此之外，竟见不到一丝泥土裸…露，仿佛无垠大地尽被桃红斥满。
再遥望前方，幽暗桃林已隐约在目，却好像一张无边的网。而脚下的这厚厚花叶即是那巨网伸出的缕缕丝线，缠人脚足、勾人魂魄。
“那是常年花枝花叶落下形成的腐殖，也是瘴气的源头。”许鼎亦踩在一片泥沼似的花泥上，几乎将脚面都淹没，立时提声大喝道：“大家千万当心！”
“妈…的，原来桃花瘴就是这么来的！”
最后的格肸最为辛苦。桃花腐殖松软难行，尤其是两匹滇马踩在上面不时就要打滑或身歪，全靠苗家刀客全力照顾才没有出事。但如此一来，队伍的前进速度不免放缓下来。
“注意时间啊！一个小时内必须出去，否则都要死在里面！”
眼见格肸照顾不过来，达戎芈立即返身接过一马，同时把小萝莉扔上马背，让她牢牢抓紧缰绳。
“看着呢！还有五十分钟！”
另一边，陈婵馨亦开始为所有人照亮前路，一边紧盯着腕上的计时表，报数道。
“来得及。跟着我！”
队列变化，胖子已变为前锋，当即大吼着疾步向前。
“跟上咧！”
达戎芈与格肸亦一起大吼，声势震天。
章八四 峡内（）
遍地桃花、暗香浮动，但在许鼎等人走来却是步步惊心、如履薄冰。
愈往里去，桃林幽幽，峡深难窥边际。而脚下，无算的腐殖层层叠叠，构成一座毒质地狱，仿佛吞噬一切。唯笔直向上，一线光明自两片高绝崖壁中间挣扎投下，带来一点明光，亦是微不足道。
面对此情此景，哪怕胆大包天如胖子，或悍勇无畏若刀客，亦不由感到一股难言压抑和无以名状之颤栗。好像这桃花峡谷并非阳世之地，却是通往九幽的黄泉入口。
“还有三十分钟”
带着丝丝颤音，陈婵馨继续报时不绝。
只是坐在胖子肩上，短发妹妹比其他人都要更接近株株垂落桃枝和朵朵盛放妍红，也即更深入地被滚滚浓腻花香包裹，仿佛置于一无形“嗅觉牢笼”。
一旦桃香嗅久，莫名的，鼻端就萦绕起某种怪异气味。初时淡淡，似有似无。随着时间演进，怪味渐渐浓郁，与花香格格不入。但要分辨，却发现怪味与花香已不知觉地混为一体，再区分不出彼此。直到最后，桃香与怪味俱无，唯余下满口满鼻的恶臭，好像无数尸气蒸腾、积成浓云，将人淹没其中。
而陷于无边尸臭，陈婵馨欲呕又晕、几乎昏死。可即便如此，她依旧咬牙坚持，无半分喊苦或怨言，且依旧每五分钟提供一次精准报时，可谓坚忍坚韧。
又同时，在短发妹妹身后不远，小露瑶低伏马背、双眼闭紧。
幽暗深邃的桃峡对于一只萝莉而言实在太过恐怖。就算露瑶的心智已成熟过同龄孩童，却仍旧难敌眼前这梦魇一般的黑暗世界，只得惊恐地瑟瑟发抖、无法直面。但哪怕这样，小萝莉也一声不吭，生怕惊扰到身旁的阿爸，再增变数或危险。
“已走了三公里，来得及！”
便在这时，许鼎忽地一记大吼，好像炸雷般响彻诸耳，却让众人心神一震、一下自越来越深的压抑和僵硬中脱离出来。
“对！就剩四里路了，加把劲！”
也不管胖子是如何计算出行进路程的，格肸当即大喝呼应，同时狠狠甩动起手中火把，在空中划出一轮又一轮炽热的火圈，好像要把隐藏在周遭黑幽中的“妖魔”都驱赶开去。
“露瑶，再忍忍，就快出去了。”
作为阿爸，达戎芈也注意到女儿的异状，却暂时无法可想，只得不时拍拍萝莉聊以安慰。
“嗯。”
依旧没有抬头，小露瑶低哼一声，但渐渐停止了颤抖。
如此，一行人士气再涨，行进速度亦重又提起一些。
“啊！”
只是，还不待队伍再走出多远，许鼎肩上的陈婵馨忽发出一声惊叫，而其高举的火把也一下脱手落下，仿佛受到某种莫大惊骇。
“怎么啦！？没事吧！？”
胖子眼明手快、瞬间接住落下的火把，接着急急抬头上看，但见短发妹妹安然无恙，却是直愣愣望着前方，好像定了身。
下一刻，许鼎亦前望过去。便见到十米外的一株高大桃木上，有一根粗枝在上方横生出来。而就在粗枝上，有一硕长黑影诡异地倒挂下来，就好像吊死的冤魂，随风左右晃动不止。
“什么东西！？”
格肸最是骁勇，就把手中缰绳一扔，已抽刀冲上。
立即，达戎芈和许鼎也急忙从左右包抄上去策应。
但还不等到达近前，于三支火把的集中照印下，那黑影已完整显出原形：
原来竟是一具烂得只剩白骨的尸骸，因一身特别的连体皮衣裤而没有散架，却不知怎地就倒挂在桃树上，仿佛钟摆。且在骸骨头颅上还佩戴有一副防毒面具，只是面具早已松散脱出，露出一副死意浓浓的干瘪亡容和丛丛银白枯发。
“这是洋老头！”
格肸用苗刀轻戳尸骨，又举过火把凑近细瞧，忽地惊呼一声。
“洋老头？就是你说的那个？”
胖子反应也极快，立即追问。
“就是他，那个拿着金叶子想去黑骨峰的洋老头。一头银子似的头发，我记得清爽。嘿嘿，果然是死在了桃花峡里。两年不到，就剩下副骨架子了。”
似是嘲笑、又似叹息，格肸收回苗刀，轻轻摇头。
“他戴着防毒面具，怎么还被桃花瘴给毒死了？”
这时，刚受到惊吓的短发妹妹也恢复过来，就从胖子手中拿回火把，忍不住问道。
“面具最多只能护住呼吸，却挡不住毒瘴侵蚀皮肉。你们看，这人的骨头有小半都已发黑，但其他却是正常的白色。想来，当时桃花瘴就是直接从这片露出的皮肤侵透进去，连肉带骨都腐蚀了，将他致死。”
稍想了想，许鼎指着骨骸上明显的黑白分隔，猜测道。
“有道理。”
其他几人听了，纷纷点头。
“原来就算有防毒面具也过不了桃花峡啊但你那位京城老先生的儿子又是怎么过去的呢？他们可没有蛮王军图和嘎桑婆婆的指点吧？”
这时，陈婵馨忽又思维发散地道。
“这我就不知道了。”
胖子打个手势，示意两位苗家刀客继续牵马赶路，自己亦背着短发妹妹当先而走。
“那你说，会不会也有一份蜀汉平蛮图或者孔明笔记什么的，同样记载有通往桃花峡的讯息呢？”
依旧不死心，陈婵馨一边捏住鼻子不去注意那无处不在似的臭味，一边继续头脑风暴。
“有道理说不定孔明笔记里就记着奇门遁甲秘术，又或者‘借东风’的秘诀。恩，回头一定要想法找出来，下次打麻将能用上”
随口应着短发妹妹的“婵馨猜想”，胖子一边努力探路，同时还兼顾余下时间长短。
总算，当报时只剩十分钟时，一直幽暗莫测的桃林前方终闪出一丝亮光。无疑，那是千丈绝壁后的隐秘世界。地峡的出口已就在眼前！
不由，胖子精神大振，几乎欢呼出声。
而便在这时，忽然，一声长长悲鸣于后方突兀响起。
许鼎惊讶回转看去，当即脸色大变。
章八五 过泉（）
“阿爸！”
便当胖子回眸看去，就见那匹驼有水袋和干粮的滇马忽地踉跄摔倒、惊声嘶鸣。同时，马背上的小萝莉亦遭一下抛飞空中，不由失声尖叫。
好在达戎芈反应极速，瞬时稳稳接住女儿，使之无恙。
“怎么回事！？”
一马摔倒，自然惊到另一匹。好不容易将自己牵着的滇马安抚平稳，格肸急急转过查看，却见许鼎和陈婵馨也到了近前。
“是沼坑。这马完了。”
一把拉住格肸不让他再靠上去，胖子指指倒地马匹。
“沼坑！？”
格肸当即脸色急变，顺着许鼎手指方向紧盯过去。
果见倒地滇马的两支前蹄就好像桩基般已深**入腐殖中，直连马肚都快没到了。且无论那马如何踢蹬后腿，都始终无法将前蹄从地下抽出。反因为剧烈挣扎，近半的马身都开始快速沉入腐殖里头，并带起周遭地面冒起大片泥浆似的气泡，发出令人心悸的“噗噗”声不绝。
“不能救出来吗？”
望着陷入坑中的滇马，陈婵馨颇为不忍，急道。
“不行。”胖子想也不想，摇摇头：“沼坑吸力很大，东西掉进去想再出来就要费大力气。但这里地形复杂，也不知沼坑到底多大，我们不能轻易靠上去冒险。而且，剩下的时间也不够了。”
“这”
无疑，许鼎是对的，马虽可怜也不能让众人为之犯险。陈婵馨只得一声长叹，再无话出口。
“把东西挂另一匹上。”
达戎芈亦有决断。当即与格肸一起小心把掉在地上的水袋和干粮袋捡起、简单装在剩余滇马身上，接着头也不回就继续赶路。
“走吧。”
轻拍拍陈婵馨小腿，胖子亦干脆转身，果断前行。
唯短发妹妹心有不忍，几次回头探看。
而眼见众人都弃己远去、同时也预感到覆灭的命运就在眼前，陷入沼坑的滇马不禁发出一声高过一声的悲鸣，似绝望、似哭泣、似别离。
一直到五人一马走出地峡、重见天日，耳边依旧可闻从后方传来的声声马嘶。
这时再看时间，距离日出已过去五十八分钟。
丝毫不敢停留，许鼎等人立即发力狂奔，总算在两分钟内向前跑出了小半里地，才稍停下喘口气。而当再回首遥望桃花峡，可见原先淤塞峡口的滚滚白气已无声散去。取而代之的是丝丝带着莫名光泽的彩烟，如簇簇菌丝一般自地下摇曳飘起，渐渐布满整座桃林。
直到这时，刚还萦绕耳畔的马匹哀鸣一下戛然而止，整个世界也仿佛瞬间归于无边死寂，再不闻一点声响。
直过了好一会儿，胖子轻轻把短发妹妹从肩头卸下，勉强笑道：“呵，总算是过来了。”
“是啊，够险的。”
哪怕强硬如格肸，亦对刚才不到一小时的“穿峡之旅”心有余悸。
尤其是桃花峡内不见天日的幽暗环境以及无处不在的死亡威胁，实能把一个铁人逼迫到崩溃边缘。苗家刀客甚至无从想象，当年的蜀汉和蛮王大军，那许多人马，究竟是怎么通过这片死亡之地，实是不可思议。
“吃点东西，歇一下再走。”
这时，达戎芈取下一袋炒熟的粟米，分给众人。
接着，大家就着凉水、嚼着炒米，简单吃了一餐。既是补充能量，也让紧绷的神经放松下来。
大约半小时后，东方的朝阳已加速爬高，诸人亦恢复过来大半，便再上征程。
过了桃花峡，后头的路一下变得好走许多。就顺着夹在两山间的一条平坦山径，五人一马走得分外迅捷。连短发妹妹也不用再骑到胖子肩上，反与小萝莉牵手而行，不时谈笑。
直走了近两个钟头，渐渐的，就听山路前头有“哗哗”水声响起。
许鼎等人顿时精神一肃，脚步也愈发加急。
再行片刻，传来的水声越加激越，直有震耳之势。
陈婵馨就牵着露瑶紧跟在许鼎身后，既有期待、又显出几分紧张。
终于，当绕过一块山岩，前方天地豁然大变。只见一座百丈黑崖横亘山径，将前路拦阻。而自山崖顶上，一行飞瀑倾泻下来、笔直如练，似一挂晶河垂落九天。同时，又有一汪深潭凝结崖底，承受百丈瀑水时时冲击，蓄起碧色无穷。
“这就是毒泉？”
望着眼前的晶瀑碧潭，陈婵馨轻咬嘴唇、眸现迷离，似被壮丽景色所吸引，又像深深戒惧着“毒泉”之名。
“好美呀！”
一旁，小萝莉亦是抬头仰望银瀑飞坠，赞叹不已。
“可要小心哪。千万不能触到泉水，更不得饮用分毫。否则神仙也难救啊！”
似是担心女儿靠近过去，达戎芈不由低喝一声，提醒众人。
“也真怪。这世道，往往越美的东西越危险，实在不是玩意儿。”
便在这时，胖子忽低笑一声，似是玩笑，却又煞有介事看了短发妹妹一眼。
自然，后者当即发飙，抓住许鼎就是一顿暴捶，反更是证明了关于“越美的东西越危险”的论点。
笑闹一阵，队伍再次出发，但绝不敢靠近瀑布及潭水，深怕被飞溅的水花沾到引起危险。只得贴着一侧的山壁徐徐来到高崖底下，那里有一条相对平缓的小径可以攀援着上到崖顶。
但面对超过五十度的陡坡，滇马是怎样也不可能爬上去的，只能独自留在崖下。又担心其靠近瀑水中毒，就将之拴在一块岩石上，再留下半袋炒米供其咀嚼。
接着，许鼎、达戎芈和格肸将马背上的给养装备三分后背起，再拉过短发妹妹和小萝莉，成一线纵队向山上攀爬去。
依旧格肸打头、达戎芈殿尾。
经一路脚高脚低、数次打滑侧倒，好容易众人终于安全登顶，但仍不免身上划痕连连。
可当才踏上百丈高崖，许鼎第一时间抬头前望，却再次愣住。
章八六 遇蛇（）
才上山顶，许鼎只觉眼前视野骤变。
原来在高崖之后，竟又有一座笔直绝壁矗立，高约五十米，与两侧山体相连合一，彻底封锁前路。
而于绝壁前，一眼巨泉泊泊而动，泛起水流翻腾滚滚、直泻向外。那即是飞瀑的源头，亦是真正“毒泉”所在。
没有人知晓泉眼下方究竟是什么，又为什么带有如此剧毒？但眼望丛丛黑岩构成的深邃泉口，以及自其中分秒不息喷涌出来的酷烈泉水，许鼎等人心中无不升起一份肃穆与戒惧相杂的奇特情绪。便仿佛那毒泉并非仅仅是毒泉，而是自然伟力在此人迹罕至处所肆无忌惮显出的无情狠毒一面。以至于任何生灵都不得触犯这份威严，否则唯有以死相谢。
“看，前头有个洞！”
而就当诸人视线被毒泉牢牢吸引、无暇他顾，小萝莉忽发一声喊，手指前方。
立即，许鼎等应声望去，便见数百米外的直耸绝壁下，果有一座深深隧洞隐藏于巨大山崖阴影里。也不知怎么就被露瑶一眼看出。
“毒泉后方的山洞那是”
“没错了！那就是‘蛇窟’！”
遥望洞口，两位苗家刀客神情严肃，身体不自然紧绷。
而相对的，短发妹妹与小萝莉两人反应更大。才听到“蛇窟”二字，无论陈婵馨还是露瑶，都止不住地目露惊恐、脸色苍白胜雪。显见对于她们，虫蛇的威慑力要远大于“桃花峡”或“毒泉”这样的险地。
“要么，你俩就留在这儿，等我们回来？”
见短发妹妹都有些咬牙发颤，胖子不由建议道。
“不！我不留下！”
虽然心头惧意难忍，但陈婵馨第一时间回绝。
“我也要跟着阿爸！”
小萝莉亦不肯做半途而废之人。
“既然这样，还一起吧。”
与达戎芈互视一眼，胖子点点头，未再多劝。
绕过毒泉泉眼，五人徐徐向“蛇窟”进发。
初时一切无恙。可当逐渐接近隧洞，就听得空气中忽多出一份怪异的“咝咝”声响。便好像有无数条舌头正吞吐不休、搅得一切混沌，更带出某种难以言喻的冰冷蛮意。
“大家小心！”
达戎芈跑惯山岭，立即分辨出那是虫蛇吐信之声。
但现在距离“蛇窟”尚有百米，却已听到如此蛇信声响，可想而知在那幽黑隧洞内到底隐藏有多少恐怖毒物，正等待着猎物自投罗网。
“点燃火把！”
火是一切野物的梦魇、亦能驱逐黑暗，许鼎等当即将火把重燃。包括陈婵馨在内，四人各执一支。唯露瑶年小力弱，只得由其阿爸紧紧护持。
当再行进数十米，一行人终踏入大片阴影中，头顶上的阳光亦被山壁严严遮挡去。
这时，一阵凉风吹来，混着难言的腥臭，使人遍体生寒。
与此同时，许鼎也终于看清，就在这片黑沉阴影中，一条条长短粗细不一的毒蛇遍布地面、岩石、甚至山壁上。或盘身不动、或游弋不歇、或剧烈扭曲如陷颠狂，尽显虫蛇百态。
且越靠近“蛇窟”，毒物数量就越是密集。直到隧洞前，或进或出的蛇群相互拥挤层叠、直堆出高达一尺的“蛇毯”，乃至将“蛇窟”窟口都淤塞起来。
“毒蛇毒泉算是一个妈生的吧”
望着群蛇乱舞，胖子似想讲个笑话，却是嗓音发干、笑意俱无。
当然，亦无人回应他。
下一刻，仿佛感应到了生人气息接近，原本相对寂静的蛇群陡然躁动。无论地面、岩石、还是山壁上，成百上千的毒物一下抬起颈吻、长吐蛇信，将一双双晦暗蛇眸齐齐对准五人方向。
“当心！”
突受千蛇目视，无论苗家刀客还是许鼎陈婵馨，只觉得遍体发冷、如坠冰窟。下意识的，胖子便想掩护短发妹妹后撤。
但就在这时，仿佛有一记无声发令枪…响，千百毒蛇骤然发动、自不同方向一齐疯狂扑向五人。
“小心！”
“快到我身后！”
面对如潮水般涌来的蛇群，许鼎和达戎芈分别拉住陈婵馨与露瑶，就要急退。
但与此同时，格肸却一手苗刀一手火把，反杀向前。
“死！”
一路行来，苗家刀客对许鼎等多有照顾、亲和有加。但这一刻，所有的温情关切尽皆收敛，唯狰狞与狂暴毕露，便仿佛猛兽出笼，唯敌唯杀！
转眼间，前奔的格肸已与蛇群相接。只见他挥刀若电、如摧万军，仅仅数息内已有十余毒蛇被枭首两断，四溅的蛇血更飘洒如雨。
“哈哈！痛快！痛快！”
刀烈如狱、杀生无情，格肸却是放声狂笑、肆意无端。