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“接弓捏枪的手，如何能细心去取蛋黄——”
“啊，有了！”户曹参军失声惊叫，打断了曹彬的话：“都监，我有一计，看看使得使不得？”
“必是妙计！请道其祥。”
“我替都监找一千妇女，分开几个作场，一起动手，至多两天可以办妥。”
“对，对。”大家都齐声称赞。
“不过，须得都监多派人临场教导，免得制成了不合用”
“应该，应该。归我派人指导。”曹彬又说：“征发女工，照给官工价。这蛋黄却须归我，用来制作干粮。”
“一举两得，大妙！大妙！”吕余庆很高兴地说：“事不宜迟，分头动手吧！”
于是武怀节，随军转运使以及采办供奉官，会同江陵府的官员，分成数级，各去采办。曹彬仍旧留在吕余庆那里，作为坐镇，以便遇到疑难来请示，好随时裁决。
“吕公！”曹彬深感江陵府的协力，特意表示感谢钦佩之意：“我原以为困难重重，不易安排。想不到如此顺利，不胜拜服。”
“你不必如此说。倒是我不胜拜服！国华，大军这一路来，秋毫无犯，民心大悦，连我这地方官也叨了光，好有面子。”
“我们也只是恪遵圣谕，守法而已。那里及得上吕公勤政爱民，黎庶仰望如父母。”说到这里，曹彬收敛笑容，极其认真地问道：“我有句话，要请教吕公，务乞直言，民间对军队的观感到底如何？”
“这——”吕余庆笑道：“你自己去看吧！”停了一下，他又抚着曹彬的肩，加重了语气说：“国华，我有句话，你记着！老百姓是最好的，你待他一分好，他一定加倍报答你。可是，老百姓也是最难惹的，你作威作福，他送来顺受，却都摆在心里，到有一天发作，可就够你受的了！”
“是，是！”曹彬连连答应，庄容拜揖：“某受教！”
6
因为受了吕余庆的教，原来就极重军纪的曹彬，更加了几分警惕，深恐这一次采办军需，变成扰民；所以特地告诫了转运使，银货交割之际，丝毫不准扣克留难。同时听说吕余庆本人清慎廉明，但秉性长厚，不免为胥吏所欺；深怕征工制油坛应发的工价，交由江陵府转发，或者为人中饱，因而决定自己派出人去，一面指导制作，一面计件给酬。
随军转运使所属的官兵，既要采办，又要照料先遣部队上民船到巴东，还要抽出人来催调军粮，每个人都恨不得长了三头六臂才能应付得了，曹彬看看无法，只好把自己帐下供奔走的小校也派了出去。
制油坛的作场，一共有六处，都在城内。曹彬却只派得出五个人，正在踌躇之际，他贴身的一名卫士自告备勇：“都监，你老若信得过，便派我去。”
这名卫士才十九岁，是曹彬的家乡真定人，名叫张惠龙，生得雄壮而朴实，只不善于跟人打交道；因而曹彬问道：“那里都是些老婆子，小姑娘，叽叽喳喳，吵个不了，你能应付得下吗？”
张惠龙有个死不服输的脾气；曹彬的一番实话，对他就变成激将，“应付得下！”他斩钉截铁地说：“这点事应付不下，还打什么仗？”
“好！”曹彬点点头：“让你到外面去历练历练也好。”
于是张惠龙到库房领了待发的工资，由江陵府户曹参军所派的胥吏陪着，来到作场；在路上已了解了情况，作场是在一个姓吴的乡约家里，约有三十多个妇女，大半是志愿来应征的；此外还有五十多家，因为家里乏人照顾，领了材料回家去做，做好来缴，随即给酬，一点都不麻烦。
本来就不是件麻烦的事！张惠龙这样想着，欣欣然到了吴家，一踏进厅堂，只见老老少少，三十多双眼睛，一齐盯着张惠龙。他出生以来，从没有给这么多人注视过，更没有给这么多女人打量过，心里顿时着慌了。
他越是腼腆，越是有人起哄；刚跟吴乡约见过礼，便有个中年妇人大声嚷道：“这油坛可怎么做呀？”
“这位年轻官长，做个样子我们看！”另一个提议。
“对，对！从不曾做过，要先做来看看！”
大家纷纷附和，张惠龙非示范不可了。这原也是他责无旁贷的事，便舞一舞双手，把乱糟糟的声音压了下去；那吴乡约很照应他，这时已抬了一张白大桌过来，上面放着制作油坛的材料，好等他动手。
张惠龙定一定神，把要说的话，要做的动作，略略打一个腹稿。然后拿起一个鸡蛋：“做油坛不难，只是要细心。”他指着鸡蛋尖的那头说：“先在这里开个洞，把蛋黄挖出来，蛋白留在里面再灌上油，用棉纸封口，摆到坛子里。这是第一步，大家听明白了没有？”
“听明白了。”
“现在看我做个样子！”
那一段话简单扼要，说得很好；做起来却不甚顺利——他把蛋朝桌上一磕，第一下磕得太轻，连条裂痕都没有，第二下却得又磕重了，裂痕直贯到底，等一提上手，只听“卜”地一声，顿时满手黄白淋漓。
满堂大笑，笑得张惠龙窘不堪言，不知如何下场？
依然是吴乡约替他解的围。怕他恼羞成怒，连忙向大家摇手使眼色，不要再笑；接着喊道：“青儿，你来做个样子给大家看！”
于是站出来一个十七八岁的绿衣女郎，掠一掠鬓发含羞一笑，袅袅娜娜地走到张惠龙旁边，看了他一眼，随即把视线避了开去，同时收敛笑容，放出矜持的神色。
“官长！”吴乡约为他介绍：“这是我女儿青儿。做油坛的法子，她也是刚学会。有不对的地方，请你指点。”
张惠龙不会说客气话，涨红了脸，行个军礼退到一旁，让出位置来给青儿。
她也当仁不让，走到桌边，一言不发，便即动手；手法相当熟练，但按步就班，程序极其清楚。等做好一个，往桌上一放；有意无意地看了张惠龙一眼，然后低着头很快地回到她原来的坐处。
“这一下，大家总该会做了！”吴乡约高声说道：“请大家来领料！愿意拿回家去做的也可以；不过千万不能马虎。军用之物，当不得儿戏。”
三十多个人，倒有一大半愿意领料回家去做；还剩下七、八个人，都是与青几年纪相仿的姑娘，围在一起，有说有笑地，把制油坛当作消遣。江陵府的胥吏，看看无事，作别自去；吴乡约要照料一切，不能来陪张惠龙，把他一个人安置在客座上，守着他的几十贯钱，这就算监工了。
那自然是件极无聊的事，但张惠龙自觉职责就是如此，一步不敢离开，正襟危坐，双眼尽看着那些女郎——她们也在看他，指指点点，低声笑语；他心里痒痒地，几次想上去搭话，却又不知说些什么好？终于还是那样坐着。
到得日色将中，青儿忽然起身，翩然纤影，消失在屏风后面。张惠龙顿有怅然之感；这一下他的双眼就忙碌了，一会转东一会转西，巴望着青儿的影子再度出现。
从屏风后面出现的是吴乡约，宣布中午暂且歇工，各自回家吃了饭再来；等那些女郎一走，他走向张惠龙笑道：“官长，没有好东西款待，只有一杯薄酒。请进来吧！”
“喔！”张惠龙愣了一下，急忙把随身所带的的干粮取了出来：“谢谢，谢谢！我只要一碗热水就行。”
“咦，哪有这个道理？”
“是这样。”他平静地说：“我们奉了将令，不准取一草一木。”
“这与将令什么相干？不过一顿便饭。官长是我家的贵客，客来留饭，天下的规矩。”
“军营里另有规矩。这——实在谢谢了。”
吴乡约那里肯听，五代乱世，军队到处苛扰不已，他见得多了。如今竟说有个军人，连吃顿便饭，都道是将令所不许，那真成了海外奇谈了。
于是，一个固劝，一个坚辞，纠缠得不可开交。弄到最后，吴乡约只好这样说了：“官长，留你便饭，是我女儿的意思；几样菜也是她亲手料理的。女孩儿家心地窄，若是你不肯赏脸，她会不高兴——不瞒官长说，我这女儿，我惹不起她；看这份上，你就算帮我的忙，勉为其难。”
说到这话，张惠龙可真为难了。踌躇了好一会，狠一狠心说：“实在是将令严厉——”
一句话未完，屏风后面大声喊道：“爹！你跟他说那一大些子废话干什么！开口将令，闭口将令，吓得死个把人。好意请他吃饭，倒像是害他。回头他吃军棍，你又替不得他。这个人难得缠，算了，算了！”
这一下把吴乡约弄得大窘，不住地打躬作揖：“官长，休动气，休动气！我这女儿，从小没娘，说话不知轻重。官长看我的薄面，不跟她一般见识。”
他愈是这样说，张惠龙愈感抱歉，然唯有报以苦笑。等吴乡约一走，坐在那里，连干粮也懒得吃了；心里非常懊恼，不该向曹都监讨这趟差使，搞得大家没趣。
“官长！”吴乡约又走了出来，捧着一大碗热气腾腾的汤水：“我遵吩咐，只奉敬一碗热水。”
“多谢，多谢！”张惠龙双手接过碗来，放在桌；喝了一口，只觉得鲜美无比；那里是热水？是一碗撇清了浮油的肉汤。
方在诧异，吴乡约抛了个眼色过来；那是警戒的眼色，令人不解！但一瞥之间，望着屏风后面裙幅，立即恍然，此又是青儿的安排，倘或再不领受这番好意，那就只有一个办法，立刻告辞回营，请曹都监另外派人来接替他的工作。
这一转念间，张惠龙不忍峻拒，解嘲似地答道：“你家的水，与众不同，我从来不曾吃过。”
他的话刚完，屏风后面“噗哧”一笑，接着便听得裙幅窸窣，步履急促；吴乡约往后看了一眼，响起爽朗的笑声，也走回后面去了。
张惠龙一个人在厅上享用那碗纤手亲调的肉汤；刚才心里的懊恼，早已抛到九霄云外，美味在口，美人在心，不知不觉吃完了他自己的那份干粮，一碗汤自更是涓滴无余。
刚刚吃罢，一个十二三岁的小厮，端来了洗脸水，接着又是一盏用蜜饯果子点的厚朴汤；吃了午饭的吴乡约走来陪他闲话，问起乡里籍贯，家中有些什么人？张惠龙都照实答了。
“此番出征，说是从峡路打成都。”吴乡约又问：“可不知那日开拔？”
张惠龙是知道的，只待军需采办齐全，便要拨营；但军机保密，曾有诚令，他不敢泄露，却又说不来掩饰的假话，只得歉意地强笑道：“吴乡约，这话请你体问我！老实说一句，我不便直说。”
“喔，喔，不要紧，不要紧。”吴乡约反敬他诚实不欺：“原是我不当问。”
这时回家吃了饭的，又来上工了。青儿也从屏风后面走了出来，目不邪视，而且把脸绷着，仿佛有意不理张惠龙；但到了她女伴身边，却又有说有笑。
张惠龙看在眼里，心中有股说不出的兴奋还是怅惘的奇异滋味；这股滋味越来越浓，也越来越耐于品尝。视线绕来绕去，只在青儿身上转，有时无意间相遇，倒像撞了个满怀似地，慌忙都避了开去，而且也都微微涨红了脸。
忽然，门口出现了人影，是领了材料去做油坛的那些妇女交货；再转眼看时，青儿和她的女伴也已在收拾桌子，准备歇工了——张惠龙抬眼望一望天色，深深讶异；在他的感觉中，只不过一晃眼的功夫，谁知天都快黑了。
“爹！”青儿娇声向里喊道：“收工了！”
这是替他在关照，好等吴乡约来帮着收件付酬。张惠龙忽然变得很聪明，马上就懂了她的用意；想用眼色向她表示谢意时，她却惊鸿一闪，转入屏风后面，绿淡色的裙幅，似乎一直留在他眼前。
“慢慢来，慢慢！”吴乡约匆匆走来，向那些妇女，大声说了这一句，转身看着张惠龙：“官长，我点数，你发钱。”
“嗯，好。”张惠龙这时才想起：“油坛做得合不合格，得要仔细看一看。还得有个人帮忙才好。江陵府的那人怎么不来？”
“不要紧，不要紧。我找人来。”
他进去把青儿找了来帮忙。张惠龙冲着她点一点头，根本就没有想到该说话。于是吴乡约作主分配了工作，张惠龙验收，他自己点数，青儿发钱。这一刻，张惠龙倒没有把目光关注着青儿，聚精会神地把油坛一个个接过来，仔细检查，合格的放在一边，不合格的放在一边——这数量很少，他依照曹彬待百姓宽厚的指示，不作挑剔，照发工资。
把一切工作做完，暮色已经很浓了；那些堆积得整整齐齐的油坛，望过去影绰绰地，特别予人以一种丰富充实的感觉，张惠龙对自己的任务颇为满意。
当然，这要感谢吴乡约，他唱了一个喏，很诚恳地道谢：“多亏吴乡约，不然我一定交不得差。”
“哪里，哪里！都是为国、为官家”
“还有小娘子！”这是他第一次向青儿说话，乱拱着手：“谢谢，谢谢！”
青儿报以羞涩的微笑，也似乎有些不得劲的样子，想找句话说，或者找件事做，于是自己跟自己说道：“该点灯了，我去点。”
张惠龙目送她的背影消失，转脸过来，正好迎着她父亲的那种欣慰之中略带诡秘的微笑；他脸皮子薄，不由得有些窘。
“息一息吧！”吴乡约拉着他坐下，稍稍躇踌了一会说：“长官——”
“吴乡约！”他打断了他的话说，“不要叫我长官行不行？叫我名字好了。”
“没有这个道理。”
“我不管道理不道理！只听你叫我长官，我浑身不舒服。”
“既然如此，我恭敬不如从命了。”吴乡约折衷了一下，只叫他名字：“惠龙，这些东西很累赘，我有个计较，你看使得使不得？”
“请说。”
“你把油坛和剩下的钱，都寄放在我这里，我写个字据与你；你今日回去好交差。”
“那太好了。”张惠龙大为高兴：“我正愁着不知怎么办？现在好了，明天一早我找车子来装。”
正说到这里，青儿捧着一枝烛台走了出来。她进去洗过脸，未施脂粉，却天然唇红齿白；垂着眼，低着眉，长长的睫毛掩映在摇晃的光晕中，把张惠龙看得傻了。
“取笔砚来！”
等青儿取来了笔砚，吴乡约提笔写收据。肚子里的墨水不多，这张字据写得很吃力；他全神贯注在纸上，青儿又专心一志在看父亲写字，这给了张惠龙极好的一个机会，恣意偷看着她，心中一阵阵无端的兴奋，胸腹之间一阵阵没来由的发涨，又舒服，又难受，是他出生以来从未有过的感觉。
好不容易，吴乡约写好了那张字据，把它递了给他：“惠龙，你把这张字据收好了，回去跟曹都监交差。照我计算，明天再有半天功夫，归你要交的一千油坛，便可齐备。装油坛的车子，不必早来，索性等到下午，一次装完，既省事又显得差使办得漂亮。如果车子不够，也不要紧，我替你设法。”
这番话不但设想周到，而且语气亲切，张惠龙听人耳中，暖到心头；口中连连答应，心里在想，这趟平蜀，非得好好打个胜仗，才对得起吴乡约的这番情意。
“你再坐一坐，我们再谈谈。”
“喔！”张惠龙看一看黑透了的天色，点点头：“好，好！”
这一份略带勉强的心意，偏偏让青儿察觉了，所以等吴乡约刚要开口时，她抢在前面喊了声：“爹！”
“怎么？”
“人家将令严厉，归营有时候的，晚了不好！”
青儿的话，每一个字都说到了张惠龙心里，顿生一种热血沸腾的知己之感。但正因如此，他拼着受责，也要逗留一会，所以赶紧搭腔：“不要紧，不要紧！我再陪吴乡约谈谈。”
吴乡约让女儿提醒了。他见得事多，也看出张惠龙是有意如此；说“不要紧”是假的——这一次大军西来，军纪严明，害他受责，于心何安？因而作个送客的手势，很恳切地说道：“青儿的话不错。你快回营吧！明日千万早些来，我有话说。”，
“是！是！”张惠龙重重地点着头：“明日我一早就来！”说着，向青儿看了一眼，再向吴乡约唱个喏，告辞而去。
回到军营，跟曹彬报告了工作进度，呈上吴乡约所出的收据；同时提出估计，说明日午前，全部任务，都可以完成。那时派车到吴乡约家，把所有的油坛一次装了回来。如果车子不敷分配，他还可以就地设法。
曹彬于欣慰之外，不免惊异，他只当张惠龙不过一个憨厚诚朴的小伙子；不道遣出去办事，有条有理，十分精明，这倒要另眼相看了。
这样想着，不由得把眼睛盯住了他，仿佛要从他脸上找出来些什么秘密似地。张惠龙素日敬爱曹彬，秉性又从不知说假话，所以这时心里发虚，略带忸怩地笑了一下。
这一笑越发令曹彬奇怪。再仔细看他，眉眼舒展，神情怡悦；嘴是闭着，却闭不住一团笑意，是那种遇到了极大得意之事，却又不便说明的神态。
于是，曹彬笑着问道：“惠龙，你一天都在吴乡约家？”
“是！”
“是乡约很帮忙是不是？”
“是！”张惠龙答道：“多亏他们，不然我怕跟都监交不了差。”
“喔！”曹彬突然发现了他话中的一漏洞，紧接着追问。“‘他们’，除了吴乡约还有谁啊？”
这一问张惠龙越发情虚，脸都红了。
“怎么回事？还有谁？”
“还有，”张惠龙很吃力地说：“还有吴乡约的女儿！”
“噢！”因为是亲近的侍从，曹彬可以脱略仪节，想得有趣便放声大笑了。
那自然使张惠龙不好意思。但既说出口，而且都监似乎颇感兴趣的样子，也就不必再瞒。于是他把青儿对他的微妙的态度，断断续续地都告诉了曹彬。
这时曹彬的神情又不同了，收敛笑容，很注意地听着；等他说完，只点一点头，别无表示。
张惠龙相当失望。他意料中曹都监一定会说几句赞美青儿的话，哪知什么话都没有。看样子他是不以为然；这也可想而知的，现在是在行军，入蜀征伐是何等大事，怎么可以把心思花到不相干的地方。
就这样子，张惠龙替自己浇了一头冷水；但也因此得以把青儿抛开，跟往常一样，头一着枕，便即入梦。
四更时分，不等起身的号角声，张惠龙习惯就醒了；睁开眼来，第一个念头想到吴乡约的叮嘱：“明日千万早些来，我有话说。”是什么话？他心里在问，自己为自己拟了许多答案，却始终想不透，哪一个答案是最可能的。为了急于打破疑团，同时也渴望着看一看青儿，恨不得立刻就动身到吴家；只是想到曹都监的态度，那股劲儿便泄了个干净。同时想起还有下午派车运油坛的事�