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会期虽然是在三月初一开始，但有的裸裸人住得远，交通又不方便，除了靠双手双脚，翻山越岭之外，一点别的办法也没有，所以自然要提早出发，有早到了半年之前就出发的，沿途几百里的途程，经过之处，自然不免要提及这个聚会。
聚会虽然有宗教的目的，而且，奇诞之至，不可思议，但是裸裸人生性坦率，并不瞒人，也不禁止其他各族人参加观看，只是若不是裸裸人，不能踏足那个石坪，必须在那个大石坪周围的山峰上远观，然而虽然是远观，到了最后一天，奇事发生的时候，由于正是三月十五，皓月当空，明鉴秋毫，在石坪上发生的一切，还是可以看得清清楚楚的。
各族都知道裸裸人有这样的聚会，也知道在聚会中会产生烈火女，而且产生的过程，十分怪异，所以闻风而来，临场观看的，每次也有上万人，而尤以各族的青年男子为多，有的，甚至是不远百里，一早就跟了来的。
原因是三年一度的聚会，裸裸人有一个十分奇特的规矩，其他人，可以参加，也可以不参加，唯独在那一年，年届十五岁的少女，都非参加不可。
每年聚集在这大石坪上，十五岁的少女，数以千计，这个年纪的少女，自然个个明眸皓齿，美丽动人，而又活泼爽朗，自然吸引青年男子。虽然苗疆各族之间，极少异族通婚的现象，但是年轻男女之间，单是调笑追逐，打情骂俏一番，也就乐在其中了。
当白奇伟说到这里的时候，我总算明白了一点︰所谓烈火女，必然是在参加聚会的那些十五岁少女之中所产生的。
但是如何产生，我还是不知道。
这时，紧靠著我的白素，在我身边叹了一声︰“过程很残忍，听得我全身发抖。”
我向她扬了扬眉，一时之间，也无法领会她所说的话的内容。第八部︰三年一聚 新旧交替
白奇伟继续再说下去。
聚会的真正“戏肉”，是最后一晚，其所以在初一就开始，是由于怕远处的参加者赶不及，留了十四天作为松动，以免有人向隅，因为产生一个新的烈火女，对裸裸人来说是十分重要的事。烈火女，是裸裸人精神凝聚的中心，地位接近神。裸裸人的强悍，远不如其余各族，可是各族不敢欺负他们，原因就是因为大家都知道有烈火女在。
因为烈火女的产生过程，使得看到的人，都相信烈火女的产生，是神的奇迹。
开始的十四天，自然是大吃大喝，跳舞唱歌，那是苗疆中各样聚会的典型形式。所有十五岁的少女，都打扮得又隆重又好看，来自各处的裸裸人，都把自己准备了三年的最好食物和最好的酒拿出来，互相交换。
酒倒真是好的，可是食物，对外人来说，却实在是不敢恭维，譬如说︰打开草席，一只獐子跌出来，一刀割开肚子，满肚子全是又肥又白的蝇蛆，翻跌出来，所有裸裸人大声欢呼，抢著伸手去抓吃的时候，没有这种进食习惯的人，自然不免连黄胆水也呕将出来了。
“那小个子在说到这种情形的时候，兀自咂舌不已，一副馋涎欲滴的样子。”（而当时白奇伟和白素的表情，也可想而知。）
还有一种放在竹筒中，沤得又臭又烂的肉类，也是他们最喜欢的食物。
这自然是长期以来养成的生活习惯，与文明或野蛮，进步与落后无关。若是叫裸裸人看到红眉毛绿眼睛的洋人，撬开一个形状不规则，丑陋之极的外壳，把一团死灰色，有滑涎潺潺，又腥又有黑浆冒出来的东西，送进口中，津津有味地咀嚼，裸裸人一样会感到呕心，可是那种食物，生吃的牡蛎，却是“文明社会”中的宠物。
狂欢到了三月十五
该在场的人都在了，这一晚，皓月当空
聚会选在山上的大石坪上举行，自然也和追求一定要有月光有关。半山腰中可能云雾缭绕，但是在海拔相当高的石坪上，必然月明气朗。
等到皓月升到了一定的高度
照那小个子的比划，大约是升至六十度角时，正式的典礼就开始了。
上一届的烈火女，这时，会是主角，她先持著一个巨型的火把走出来，当其时，聚集在石坪上的人再多，但是人人屏住了气息，一声也不出。
在石坪之旁，各个山峰上看热闹的人，也一样保持著寂静
蛮苗之地的人，不论多么凶悍，都不会有敢于得罪神明的。
手持火把的烈火女，来到了一堆乾柴之前，用火把点燃了柴堆，然后，她就从容地跨进去，用传统规定的姿势，坐在烈火之上。
当白素和白奇伟，向我叙述有关裸裸人的所谓烈火女，说到这一点的时候，我的喉咙之中，不由自主，发出了一阵古怪的声音，伸手指著他们，一句话也说不出来。
因为照他们所说的来推测，那个跨进了火堆的女孩子，绝无生理，非死不可，难道她有凤凰的本事，烧成灰之后，再从灰烬之中复生？
而令我极度震惊的主要原因，自然是由于我已经知道白素兄妹母亲的身份是烈火女，那难道他们的母亲早已在火堆中烧死了？
这种情形，对于生活在原始环境中的裸裸人来说，自然早已习以为常，可是外人听来，尤其被烧死的人，可能和自己有密切关系的，那就自然会感到怪异莫名。
白素兄妹的神色也很难看，可想而知，他们在听到殷大德和那小个子讲到这一段时，情形可能比我更糟。
白素抽了一口气︰“那女子跨进了火堆，坐了下来，在她四周围，烈焰飞腾，这时，所有的人，都用低沉的音调，伴随著一种用相当粗的竹子所制成的乐器，唱出一种歌曲来
”
她说到这里，和白奇伟互望了一眼，就一起哼起那种歌曲来。我相信那一定是那个裸裸小个子教他们的。
那种曲调，听来并不悲哀，相当平静单调，竟有些像是佛教古刹之中，一批僧人的诵经声，一听就可以听出，有相当强烈的宗教意味，使听到的人，心中感到一股异样的宁静。
照说，这时正有一个少女在熊熊烈火之中，是不应该有这种情形的，可是音调确然给人这样的感觉，或许这是一种牺牲精神。
他们哼了不到三分钟，曲调已重复了两遍，我向他们作了一个手势，他们不再哼下去。白素道︰“在这之前，所有参加聚会的十五岁少女，都排列整齐，围在那个火堆，因为新的烈火女，将在她们之中产生，三年一度，新旧交替……在火堆中的那个，只不过十八岁……”
白素说到这里，声音十分伤感，我握住了她的手，叹了一声︰“自古以来，人类牺牲在宗教仪式上的生命，不知多少，只好假设这些生命的灵魂，都平安喜乐，比别的生命更好。”
白素低叹一声，白奇伟在这时，插口道︰“最不可思议的事，会在那时发生。”
白素把我的手握得更紧︰“据那小个子说，接下来的事，虽然不可思议，但确然是事实，他们都相信，那是神明的力量，而他三次参加的盛会，三次都发生这种事，全是他亲眼目睹的，而他又绝没有理由，会捏造故事来骗人。”
白奇伟补充︰“就算他想捏造，只怕也造不出来。”
他们兄妹两人，拚命在强调事情的真实性，可是却不说出事实的情形来，这实在令我有忍无可忍之感，我瞪大了眼，提高了声音喝︰“究竟发生了甚么事？”
白素说得十分慢，她说出来的情形，也确然不可思议︰“当火堆中的那个女孩子临死之前，她会伸手，向任何一个方向一指
相信那是她生命结束之前最后的一个动作。而随著她这一指，在她指的那个方向，必然有一个少女，身上会冒起一蓬烈火来……”
当白素说到这里的时候，她和白奇伟，一起向我望来，我自然而然摇著头。
我摇头的理由十分明白，表示“不可能”。
白素续道︰“那蓬火光只是一闪，可是所有的人，却又人人可见。火光在闪起的时候，会把那个少女的身子，完全包没，但是一闪即灭，那少女全身上下，却丝毫不受火伤，而那是仪式的最高潮
新的烈火女产生了，欢呼声可以把山崖完全震塌。”
我作了一个手势，请她暂时停一停，因为我需要把她的叙述，消化一下。在静了片刻之后，我问︰“新旧烈火女之间的距离是多少？”
白素点头︰“这也是我的第一个问题
那小个子比划得十分详细，约莫是三十公尺。”
我又默然
白素说那也是她的第一个问题，自然是说她想到的，和我一样。随手一指，就有一蓬一闪即灭的烈火发生，要做到这一点，简单之至，只要在手中握著一蓬松香粉就可以了，很多地方戏曲在舞台上表演的时候，都有这样的“噱头”，有的还可以从口中喷出大蓬的火焰来。但如果相隔有三十公尺之遥，那自然不是这种把戏的效果。
我又道︰“世界上，很有些人体发火自焚的怪异记录，好好的人，会无端著火自焚。”
白奇伟点头︰“可是没听说有被人随手一指就全身起火的，而且，那蓬火，并没有造成死伤，只是代表了一种身份象徵。”
我摊了摊手，表示暂时对这种怪异的现象没有甚么别的问题了。
白素感叹︰“那时，已经没有甚么人再去理会在火堆之中被烧成灰烬的旧人了，人群把新产生的烈火女抬出来，有专门的人为她装扮，在她的身上、头上，挂上许多银饰和象徵吉祥的物事。”
我也叹了一声︰“这情形十分特别，有点像活佛转世，可是又不同
每隔三年，烧死一个旧的，产生一个新的，真是特别之极，那也就是说，一个新产生的烈火女，生命最多只有三年。”
白素兄妹一起点头，神情难看之至
他们的母亲如果是烈火女的话，那自然也早已不在人世了。可是，被挑选出来的烈火女，而且是经由“神明的意志”挑选出来的，难道竟可以结婚生子女的吗？就算允许有这样的行为，白老大作为一个汉人，又如何可以和裸裸人奉为神明的烈火女结成夫妻的？
这其中，难以想像的经过实在太多了。
我提出要求︰“尽量多说有关烈火女的一切。”
白素道︰“经过了装扮之后，还用香料来装饰，总之，裸裸人所能拿得出来最好的东西，都奉献给烈火女，然后，再在过去半个月之中，在各种角力之中，取得优秀成绩的青年人之中，由烈火女亲手挑选四名，送烈火女到一个山洞中去，历代烈火女，都是在那个山洞之中居住的。”
我哼了一声︰“那山洞，就等于是她的行宫了！看来，三年短促的生命，就是代价，她要负起保护全族的作用，那些小伙子
”
白素道︰“供烈火女的差遣，直到三年期满，也可以作为她的丈夫。”
我沉默了片刻︰“这种情形，很类似某些昆虫的生活结构
供奉著一个雌性，使这个雌性负起整族的命运。所不同的是，昆虫是实际性的，而人类则是精神上的。”
白素叹了一声︰“那小个子说，烈火女住的山洞，普通人只能在洞外崇拜，不能进去。”
我苦笑︰“有一个关键性问题︰烈火女是不是可以生儿育女，和普通女孩子一样？”
白素的回答是︰“那小个子说，烈火女在那三年之内，可以做任何事。”
白奇伟沉声道︰“只是要求她在三年之后，走进火堆去，在烧死之前，指出新的烈火女来。”
我喃喃地道︰“听起来，像是一项交易，可是没有自由选择的权利
那么多年来，难道没有一个烈火女是违反了‘交易’的原则的？”
当我问出这个问题的时候，白素兄妹的神情十分古怪，他们呆了半晌，才齐声道︰“我们也问过小个子同样的问题，那小个子……”
白素独自说下去︰“小个子说得十分支吾，像是极不愿说，只是说，由于局势的剧变，他离开了苗疆，再也没回去过，所以不知情由，可是他也透露了一点消息︰三年一度的大聚会，被明令取消了。”
我“啊”地一声︰“大会取消，那就是说，不会再有新的烈火女产生，旧的烈火女，也不必在火堆中丧生了，是不是？”
白素兄妹的声音很低︰“照说应该如此。”
我们三人都好一会不出声。因为，如果照说如此的话，那么，白素兄妹的母亲，就是最后一任烈火女，可以避过烈火焚身之厄。
这关系太重大了。问题关系著白素兄妹的母亲，至今是死还是生。
照本来的传统习俗，烈火女在三年之后，必死无疑
就算这个十八岁少女，在三年之后，千不愿万不愿，她也只有死路一条。但如果新建立的政权，以命令取消了这种传统习俗，那么，最后一位烈火女，自然也得以死里逃生了。而从时间算来，白素兄妹的母亲，如果是烈火女的话，那么，恰恰就是最后一任。
当时，我想到了这个问题，他们自然是早已想到了的，所以我们三个人互望著，我失声道︰“令堂还在人世，到苗疆去找她去。”
白素兄妹的额上，都有汗渗出来，像这种“万里寻母”的情节，一般来说，只有民间历史传奇中才有，现实生活之中，十分罕见，发生在自己的身上，自然更是加倍的惊心动魄。
我在叫出了这一句话之后，甚至现出责备的神情来，因为他们知道这种情形，必非一朝一夕了，而竟然没有苗疆之行，这岂是为人子女者应有的态度。
他们也在我的神情上，看出了我对他们的责备，白素道︰“这其中……有原因，主要的是……苗疆千山万壑，我们根本无法得知那个山洞的确切所在。”
我十分自然地点了点头，的确，要到苗疆的山峦之中去找一个特定的山洞，那种困难的程度，只怕和在戈壁沙漠之中寻找一粒指定的沙粒差不多。
白素又道︰“而那小个子，他虽然曾三次参加烈火女的新旧交替仪式，可是也不知道那山洞座落在何方。”
我摇头︰“若是裸裸人可以在洞口膜拜，那么，至少有人知道山洞在哪里。”
白素点头︰“当然会有生存下来的裸裸人，知道这山洞在何处，可是烈火女是不是还会在山洞中。”
我十分疑惑︰“我不是很明白，甚么叫作‘会有生存下来的裸裸人’。”
白奇伟的声音，变得十分低沉︰“根据殷大德和那小个子提供的讯息，和我们的了解，就在大混乱之中，有过十分可怕的大屠杀，裸裸人伤亡惨重，而且没有了凝聚精神力量的聚会之后，生存下来的，尽量向深山野岭迁徒，远离文明社会，形成了许多零星的小部落，要找寻他们，更加困难了。”
我闭上眼睛一会，设想著善良无知的裸裸人，在大时代的变迁中，成为牺牲品的情景，也不禁长叹了一声，白素兄妹未能万里寻母，显然有难以克服的困难，倒也不能深责了。我又道︰“那你们至少应该把……令尊如何会当了土司，成为人所尊敬的阳光土司，又如何会和一个烈火女成为夫妻这段秘辛查探出来。”
白素苦笑︰“你以为我们没努力过？可是这一段经过，他们不知道，就在爹救了他之后不久，他又有过一次来回，奔越苗疆，著意打探，也问不出所以然来。裸裸人的头脑十分简单，都说忽然有人出来当土司，处处为裸裸人著想，就像阳光普照大地一样，所以见了这个伟岸的人，就称他做阳光土司，再自然而然不过，从来没有人去寻根究底，只当是上天派下来的。”
我双手握紧了拳，发现白奇伟也有同样的动作，我们两人，这时所想的自然是同一件事︰整个过程，最最清楚明白的人，就是白老大。
根本不必东打听西打探，只要白老大肯说，一定自然会明白。
可是白老大却又明摆著绝不肯说，血溅小书房的那一幕，一想起来，白素兄妹就心惊肉跳，如何还敢造次。
当时，我虽然已在那船的甲板上踫了一个钉子，可是我还是在他们兄妹面前拍了胸口︰“这事情，不必舍近就远，一切全在令尊的记忆之中，我会设法令他把这段往事说出来，那你们就可以知道令堂的情形了。”当时，白奇伟望著我，一脸的感激之色，显然他充满了希望，可是白素却显然比她哥哥更了解白老大，只是摇了摇头，神情苦涩。
他们不厌其烦地一再向殷大德和那小个子提问题，殷大德和小个子也答了很多，直到再也答不出甚么来了。
奇这一次会晤，竟然长达六小时之久，他们也约了再相聚，并且双方都努力再去搜寻资料。
书临走时，殷大德仍然坚持要把那柄紫金藤作鞘的缅钢剑，送给白奇伟。白奇伟虽然心中千想要万想要，便毕竟小伙子脸嫩，不好意思，所以一再推辞。
最后，还是殷大德说了一番话，又诚恳又实际，白奇伟才将这份厚礼，受了下来。
殷大德说的话是︰“你们父亲，是我的救命恩人，我在九死一生之中获救，当时又不是三岁小孩，怎么会认错人？你是恩公的儿子，我倒不是为别的，是为了你为了弄清楚令堂的事，我看苗疆蛮荒之行，必不可免，这一杖一剑，带在身边，有莫大的帮助，你再要推辞，莫非连自身都不爱惜了吗？”
这一番话，自然又动听又诚恳，白奇伟也就把这一杖一剑，又是杖又是剑的宝物，收了下来。
我听他们讲到白奇伟收下那宝物，不禁大是兴奋，立时就道︰“啊哈，这样罕见的宝物，走，这就让我开开眼界。”
以当时我和白素兄妹的关系来说，这个要求，是断无被拒绝之理的，可是我一说，两人苦笑，白奇伟更摊开手来，一副无可奈何之状。这情形，自然是表示，宝物早已不在他们手上了。
我也立时想到了发生了甚么事︰“令尊
”
兄妹两人一副无可奈何的神情，以他们两人之能，这样的宝物，到了手又会失去，自然是白老大的所为了。我看出他们的心情沮丧，所以开玩笑似地问︰“是巧取，还是豪夺？是明抢，还是暗偷？”
兄妹两人更是连声苦笑，说出了经过，连我听了，也为之目瞪口呆。
原来他们在见了殷大德回来之后，才一进门，就看到白老大在一张太师椅上，当门而坐
那太师椅是白老大心爱之物，但平日绝不是放在此处那么碍眼的位置上的。
白老大当门而坐，显然是在等人回来，可以一进门就看到，等的自然也就是他们兄妹两人了。
白老大一见他们，也不等他们出声称呼，就一伸手，平�