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那个与他对话的中年男人又是谁？
后者显然并不是曼洛…霍利特。
从两人对话之中可以得知，他曾与约修德在戈蓝德有过一次交手。但关于‘龙魔女之乱’的信息实在太过零散。方鸻在戈蓝德也试着调查过这件事，或许是王室出于遮丑的缘故，他这个级别的人根本难以入手任何有价值的信息。
而除了关于金焰之环的一切之外，杜客爵士也没告诉他们太多东西。方鸻可以理解。作为贵族圈子的一员，杜客爵士也不大可能为王室抹黑。
但这无形之间增加了他们此行的难度。
方鸻不由想起多里芬一行中，拜龙教的那个名为‘信使’的主谋，对方在多里芬幻境中挂了一次，但他应该还活着，不知现在又在计划着什么阴谋。
而对方为什么会被称之为‘信使’，他是谁的‘信使’，‘信’又会送到谁手上？
或许只有龙火公会的人清楚这一点，可整个龙火公会与他‘认识’的那个‘大姐头’一起，在一场针对塔波利斯的袭击之后，就消失得无影无踪。
与此同样的还有听雨者公会，芬里斯岛上的情况也同样疑云重重，托拉戈托斯应当是潜伏了起来，谁也不知道它的计划究竟最后如何了。
这两条线皆不约地指向考林主大陆，但在冒险者公会背后动手脚的人至今还下落不明，因此他们才要前往梵里克去寻找蛛丝马迹的线索。
一百年之前所发生的一切，似乎又与今天艾缇拉小姐弟弟的死，产生了某种联系。杜客爵士所说的关于龙之金曈的一些疑惑，与那个与希尔薇德小姐合作过的团队，又有什么关系呢？
每一条线索，似乎都纠缠在了一起，但反而让其背后的真相变得扑朔迷离。每每让方鸻隐隐感到似乎抓住了什么，可一时之间，又理不出头绪。
自从离开戈蓝德之后，越是靠近杜客爵士所告诉他们的历史上的那个地方，他心中这样的念头与征兆便愈发明显起来，他也时常会因为考虑得过于深入而出神。
方鸻轻轻出了一口气。“关于之后的行程计划你有什么看法？”他问希尔薇德。
“这要看船长的意见，”希尔薇德看着他。她放下手中的酒杯，交错着手指。“大致上还是要穿过大溪谷。那是一条古老的道路，在窟底山脉东方商道建立起来之前就有了。大溪谷穿过这里南方的多山地带，山里有一座荒废的古堡，就在这里南面——”
“那座古堡有什么说法？”
“它曾经属于一个贵族家族，但现今归属已不明了，连我都查不到其贵族谱系。而今那里鬼怪横行，还有一些关于‘怪影’的传说——船长应当知道胫骨溪附近本来亡灵生物就多，所以那儿更是尤为危险。一般实力不强的冒险者都会绕开那个方向。”
“怪影？”
“是的，”希尔薇德点点头，她先前就打听得很仔细。“有少数人在森林中目击过这种怪物，说它像是一道狭长的鬼影，映岩石或者积雪上——它只在冬日才会出现，带着刺骨的寒意，动作迅速而悄然无声。所有见过它的人，都是复活回来的。”
方鸻有点好奇：“无一例外吗？”
舰务官小姐又抿了一口酒。“是的，不过这并不代表着它们一定很强，用你们的话来说，在我们的世界怪物分布是有规律的，这些东西应该不会超出这一地区的危险程度。除非它们全是‘boss’。”
方鸻吸了一口气，有些惊讶于她能说出这么‘游戏化’的口语。但显然，舰务官小姐十分开明，很擅长于接受这些‘地球人’的知识。
“毕竟我曾经考虑过寻求‘星门港’的政治避难呢。”面对方鸻惊讶的目光。她歪了歪头，有些可爱地说。
“真的吗？”姬塔捧着自己的杯子，嘴巴上有一道白色奶痕，有点好奇地问。
希尔薇德摇了摇头。“最终还是没能成行，其实他们都是政客，并无什么不同。我担心自己的筹码不够，其实心中也还是对于他们还是有所疑虑。”
“可为什么又选中了我们呢？”
“那还不是因为你们的队长，我好骗。”方鸻没好气地答道。
希尔薇德忍不住掩口一笑。
她又把话题拉回正题。“先不说‘怪影’的传说是不是真的，不过目击它的人没有生者的原因，我想无外乎只有两个。”
“一是它们足够强，强到可以杀死所有目击者，但这多半不太可能，我听说这附近还是有一些有实力的团队的。二就是这些‘怪影’的智慧相当高，出手必中，说明它们擅长于选择目标。”
“我查过近年来几次袭击记录，发现一个共同的规律，它们很少袭击大团队，而且每每出手皆是偷袭。”
“希尔薇德小姐怎么知道这些的？”姬塔有点好奇，连她也没听说过关于这些‘怪影’的事情。
“之前在冒险者公会时，我顺手看了一下之前几年的任务记录，这里不过是个小地方，公会的记录也不会太多，不需要花多少时间就能得到很多有用的信息。”
“希尔薇德小姐真是细心。”姬塔由衷地赞叹了一句。
希尔薇德微笑道：“塔塔小姐也帮了我不少忙，我一个人可看不到那么快。”
妖精小姐听到有人提到她，才从专注的阅读之中抬起头来，看了几人一眼。
方鸻‘咔’一声撬开手中的干果壳子。
不远处的那几个矮人争执完毕之后，才离开前去结账，他们披上斗篷，一个接一个走入外面的寒风之中。方鸻放下手中的小刀。他之前在冒险者工会时，就发现希尔薇德在翻查公会之前的任务记录，原来是在查这方面的资料。
不过这些‘怪影’无论是第一还是第二，都十分棘手。他们虽然是来提升自己的，但这并不意味着自己找麻烦，对于‘游戏’很熟悉的人应当明白，‘升级’当然是杀那些简单容易经验有丰厚的怪是最划算的。
艾塔黎亚虽然是一个高维信息世界，但其实选召者的理念也差不多。
他问道：“我们总不至于只有这一条路通往都伦吧？”
无论‘怪影’的传说是否属实。但方鸻至少知道，在那些黑暗魔力弥漫的地方，尤其是在这样的古堡之中，多半是吸血鬼的巢穴。他可还没忘了来的路上，在船上遇到的那只吸血鬼，他们在底舱好一番缠斗之后才制住对方。
但最后还是让它给逃了。
吸血鬼就是少有的难缠的高等亡灵之一，更不用说还要加上一个神秘的‘怪影’。
“它至少可以让你们抵达灰烬山林。”一个声音从两人后面传来。
这个声音成熟沙哑，应当属于一位女士，但听起来饱经风霜：“别的路都会绕开那片寸草不生的谷地，没人会想去那个地方。”
方鸻回过头去，才发现是大猫人回来了。
而瑞德身边站着着一位女士，大约四十岁年纪，身形高大，穿着一件厚厚的大衣，一头黑发披散在身后。她容貌并不出众，颧骨高耸，但神情十分刚毅，像是常年在外行走，皮肤麦黑，上面还留有一层层晒痕。
显然之前说话的，正是这位女士。
“瑞德先生，这位是？”
狮人圣骑士接过他的酒杯，喝了一口，吐出一口白雾，驱散了身上的寒意，然后才开口介绍道：“这位是奎苏女士，她手下的团队是这附近一带最好的伐木工队伍。”
奎苏向方鸻伸出手来，方鸻才发现那是一只布满了老茧的手，结实而有力。“很荣幸见到你，船长先生。”
“我也是一样，奎苏女士。”方鸻虽然心中有些疑惑，但还是站起来礼貌地和对方握了一下手，答道。
大猫人这才脱下身上覆满风雪的斗篷，往椅子上一挂，然后拿出自己的烟斗，又拿出另一支，递给一旁的奎苏：“要不要来一口，奎苏女士，它或许会让你暖和一点。”
“谢谢，瑞德，”奎苏并未推让，接过烟斗，但并未点燃。她神情有一些焦虑，眉头之间似乎总萦绕着解不开的烦闷。女士握着烟斗，打量着这个年轻的炼金术士，这才声音沙哑地问道：“听说你需要一支队伍前往南方的棕红树林？”
方鸻不由看向一旁的大猫人。
他之前让瑞德去问问这镇上有多少伐木工愿意在这天气下和他们一起前往南方，其主要目的是先了解一下‘行情’，却没想到对方居然直接带了一个人回来。
不过早在艾尔帕欣，方鸻就明白狮人圣骑士先生其实是一个‘老江湖’，绝不至于莽撞行事，他作出自己的判断，肯定是有自己的缘由。
果然，大猫人用打火石在尖利的爪子上轻轻一刮，打出几点火星点燃了烟斗，然后便抬起头来，回答道：“外面天气比我在罗塔奥见过最冷的冬天还要冷，以后这样的天气下我可得少出门一些才行。”
他先感叹了一句，才回归正题：“艾德，这位奎苏女士愿意和我们一起前方南方。至于其他人，只要听说我们要穿过灰烬山林，便没有一个人愿意和我们同行的。”
“这是自然的，”奎苏这才开口道：“灰烬山林那里曾经是翠语林地的一部分，几代人之前那里还郁郁蓊蓊，是都伦北方最好的林场之一。但后来约修德与恶龙在那里一战之后，森林毁于一旦，山谷之中只余乱石，传说那里受了恶龙之血的诅咒，任何去那个地方的人皆会受诅咒萦绕。”
她摇了摇头。“诅咒是真是假无人知晓，但对于从事我们这一行的人来说，前往灰烬山林是个禁忌。如果不是因为某些原因，我也不会答应你们的要求的。”
“某些原因？”方鸻问道。
奎苏看了看几人。老实说，方鸻的年纪让她有一些不放心，不过身边这位头大猫之前展示出的能力才稍稍说服了她，何况在这个地方，恐怕也没别的人能帮上她了。
她犹豫再三，才下定决心开口道：“是的，我和我的人都可以和你们一起前往南方，即便其间要穿过灰烬山林。只不过在动身前往南方之前，我希望你们能帮我一个忙。”
方鸻楞了一下。
而他还没开口。女士便继续说了下去：“我要去找一个人，一个月之前，有人看到他与一伙人一起去了血蓟山林，并在那附近一带失踪了。”
奎苏看着方鸻的眼睛，一字一顿。“我打算亲自去那里寻找他的下落，但在这个地方没有人愿意靠近那个地方——我只能求助于你们。要是你们愿意帮我的话，无论最后成功与否，在接下来半年之中，我和我的人都可以免费帮你干活——”
方鸻犹豫了一下，免费的工人当然好，可他心知这世界上没有免费的午餐。他不知道那个所谓的血蓟山林是什么地方，但如果其他人皆不愿意靠近那附近，那肯定不会是什么善地。
他们虽也是冒险团，但也不是专们要跑到其他人不愿意去的地方作死的，多里芬和芬里斯一行不过是意外罢了，可不是他们这个团队的固有属性。
而奎苏当然明白这个年轻人在犹豫什么，继续说道：“船长先生，在都伦北方，你再找不出一支比我的人更有经验的伐木工团队。更不用说，其他人不太可能和你们一起前往灰烬山林，这是护林人这一行最大的禁忌。”
“当然，你们或许也可以到都伦南方去雇佣那里的伐木工人。但我想，各位之所以之前打算在这里雇人前往南方，一定清楚南方那些温暖的地方，工人们的要价可比我们这些人高得多了。”
“而且那些地方势力林立，你们在当地雇人，少不得要与当地的公会与地方势力打交道。这里面的麻烦，要比你们在这里雇佣我们这些人多得多了。”
大约是最后这句话打动了方鸻。
的确，他之所以选择在马松克溪驻地雇人前往南方，正是因为不打算和南方那些错综复杂的公会势力惹上关系。那里面的混水，可比北方的几个势力分明的大公会复杂多了。
他这才问道：“那么请问你要找的人与你是什么关系？”
“那是我儿子，我死去的丈夫唯一留下来的血脉，因此不管他是死是活，我总要知道他的下落。”奎苏将烟斗放在一旁，淡淡地开口道。
方鸻忽然有些默然，失踪了一个月之久，这位女士的儿子多半已经凶多吉少。不过他看着这位女士，不知如何，忽然之间想到了艾缇拉小姐。
两人的经历都是如此的相似。
他不由看向一旁的大猫人，想必瑞德先生带对方过来，也有这个原因。
方鸻沉吟了片刻，心中作出决定：“那么血蓟山林在什么地方？”
“在这里的南方，”但回答他的并不是奎苏，而是希尔薇德：“以前那个地方叫做艾矛堡，但它差不多已经荒废了一百多年了——”
第二十六章 古堡（）
艾矛堡其实正是之前希尔薇德提到过那座荒废的古堡。
关于这座古堡的传说众多，它荒废的原因也众说纷纭。有人说堡中的人在一夜之间失踪，只留下一座空空如也的城堡——但也有另一个说法，说是因为某个原因，其原有主人主动遗弃了这座古堡。任时光经过它灰白的墙脊，藤萝爬满砖石，最终化为山林的一部分。
但无论哪个传说，都充满了光怪陆离的故事。故事之中有富可敌国的财富，传奇的秘宝，在城堡之中埋藏着一些不可告人的秘密。
这些真假难辨的传闻，其实大多皆是虚传。早年间还有人去城堡之中一探究竟，而这么多年下来，城堡中早已只剩一个空壳子，与埋藏在大雪之下的瓦砾。
不过方鸻既已决定答应下来奎苏女士的请托，传闻是真是假也并不重要。他只让队伍在马松克溪驻地休息一天，第三天深夜便出发。
雪在前一天傍晚停了。
但气温反而更低，临夜之后，冷得空气似乎都冻结成粉末，扑簌簌而下，扬起雪尘。一行人中有方鸻、爱丽莎、谢丝塔、洛羽、姬塔、箱子与大猫先生，塔塔小姐自然也与他一起，其他人则被留下来看守灰岩先生。
希尔薇德本来也想和他们同行。但船上实在还有太多工作等着她去完成——包括接下来路线的安排与计划，还有一些相关情报的收集与整理工作。整个团队的文书与情报工作，几乎都压在她一个人身上。
队伍中也只有爱丽莎与姬塔有空的时候，才能帮得上舰务官小姐一把。但爱丽莎也有自己的气囊维护工作，还要给艾缇拉当副手，时间其实也不多。
所以希尔薇德确也分不开身。
不过她实在放心不下方鸻，才让谢丝塔也加入队伍之中，并叮嘱自己的女仆，要全力保护好船长大人。
后者只不过看了方鸻一眼，点了点头。
一行人俱穿着厚厚的御寒衣物，并开启了魔导炉维持着最低功率运转，用余温来保持体温。方鸻体感艾塔黎亚的冬天要比地区上严苛得多，至少考林北方是这样——他听说塔伦的冬天更冷，一到降雪之后森林之中便万物萧瑟。
但胫骨森林其实也差不多了。夜色降临之后，他们一脚深一脚浅走在积雪之中，四周似乎只有弥漫的雪雾，呼在口中，冰冷刺骨。
作为队长，方鸻不时回头去看其他人的情况。姬塔小脸冻得煞白，在积雪中走得跌跌撞撞的，有一口气没一口气地吐着白雾，握着双手，紧紧夹着自己的魔导书。
当他回头时，小姑娘也抬起头来看着他，眸子漆黑如墨，只缓缓眨了一下眼睛。“没事吧？”方鸻伸手拉了她一把，同时问道。姬塔轻轻摇了摇头。
洛羽和爱丽莎的状态也还好。少女的犀革魔导甲内置了一个保温插件，因此只穿了薄薄的一层，方便她这样的夜莺在雪野之中灵活行动。
她还穿了一条长长的围巾将自己的脸挡了一半，披在后面像是一条青灰色的披风，行走之间颇为潇洒。
再后面的谢丝塔还是一如既往的女仆装束，只加了一条毛皮披肩，行走时毫无阻碍，简直叫人怀疑这位小姐究竟是不是人类。
再后是箱子。
他原本就裹得严严实实的，几乎只留一对眼睛在外面，对于风雪夷然不惧，只当它不存在。时不时还拔出刺剑，去拨弄一下树枝上的积雪，让雪扑簌簌落下来，发出雪夜之中唯一的声音。
大猫人负责断后。它拖着一条长长的厚披风，将盾牌取下来挂在手上，偶尔扫视四周一眼。猫科动物皆有很好的黑暗视力，瑞德自然也不例外。
再加上他身材高大，积雪才漫过他足踝而已，因此在雪地之中行走也比其他人轻松得多。
方鸻这才回过头去。
队伍穿过溪谷，在一处山垭等待与奎苏女士带来的两支队伍汇合。大约一刻钟之后，后者的队伍果然如约而至，这支队伍之中基本都是伐木工人，看起来腰圆膀壮，但其实没什么战斗力，主要是一起来找人的。
不过这些人肯一起来帮忙，已足以说明他们对苏奎女士这个头儿忠心耿耿了。毕竟这可不是进山伐木，血蓟林地一带阴气沉沉，由于靠近艾矛堡，其危险程度也不低。
此外队伍之中还有两头泰索夫龙蜥兽，背负着帐篷与干粮。这种中型驮兽很擅长于在山林之中穿行，方鸻在黎明之星时，就对它们很熟悉了。
“人都到齐了吗？”方鸻问这位女士道。
苏奎点了点头“就这些人了，不过如果是去南方，还有更多的人愿意一起。主要是有一些人要么是家中独子，要么星辉已经黯淡，我不愿让他们来和我一起冒险——”
“没关系，”方鸻看了一眼苏奎身后这支队伍。“既然都到了，那就早一点出发。”
“那么有什么需要注意的吗？”苏奎问道。她虽然也带领着一个团队走南闯北，这些年去过不少地方，但冒险团的工作与伐木工人毕竟不同，她明白有时候这是一个直面生死的工作。
方鸻从怀里掏出一件东西。“别发出太大声音，跟紧我一些。”他看了看其他人，又补充了一句“要是遇上战斗的时候，让其他人别太慌乱，往我们后面躲避。”
然后他才松开手。苏