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……
五日后，东行的队伍准备完毕，赵定安是一定要回去给孟小冬坟上添一把土的，赵子谦也想回河口镇看看舅父大人，尤利娅想去长安学琵琶，此外还有随行的护卫、郎中、厨子、马夫等，队伍不下百人，至于用什么身份前往东周，早就想好了妥当的办法，跟随马帮冒充商旅混过去便是。
马帮也选好了，正是元封的老熟人——邓子明。
第3章 户部转运司
邓子明，三十五岁，关中咸阳人，自幼跟随父兄走商，后成为邓家掌舵人，因与十八里堡人过从甚密，兰州血案后被牵扯入狱，散尽家财得以脱生，后东山再起，以八个骗来的大同娘们白手起家，短短几个月内就在敦煌打起了自己的招牌，成为西凉风月界的翘楚。
这人重义气，头脑灵活，不拘一格，是个难得的人才，更重要的是他和元封本来就是故交，所以在出发前夕，大元帅府召见了邓子明。
邓子明新换了一身月白色的绸缎袍子，外面罩着灰鼠皮坎肩，按理说冬季应该穿深色的袍服了，可是当地流行月白色的打扮，作为敦煌城内小有名气的老板，他当然得跟上潮流了。
从一个马帮商人沦为风月行从业人士，邓子明是有苦衷的，没了本钱无法翻身，只好做了这个下贱行业，为了生存，哪能顾得什么面子，再说了，本来商人的地位也不高，往下再降一些又如何呢。
承蒙西凉国官员看得起，前几日户部派人告诉自己，有一批人货想随着邓家车队东返，请自己帮忙照应，这可是天上掉肉包子的好事，邓子明正愁没机会和官府搭上线呢。自打十八里堡那档子事过去之后，他算是想明白了，钱再多也是白搭，不低人家当官的一句话，说灭你就灭你，在这个世道上混，没有靠山是万万不行的。
本来已经准备好了，可是忽然又有一道命令传来，大元帅府有请，这回邓子明可慌了神，自己一介小民竟然连大元帅都惊动了？真不知是福是祸，不管怎么说，去了再随机应变吧。
大元帅可不是普通人，那是比曹延惠还厉害的角色，虽然官衔定的是大元帅，其实就是西凉国王，这是人尽皆知的事情，在等待这位传奇中的人物的时候，邓子明坐立不安，不时拿出手帕擦着汗，其实房间内也没那么热，只是他过于紧张罢了。
“大元帅招邓子明觐见。”一个蓝袍小吏进来说道，邓子明赶紧整理衣服，紧随那人而去。
穿过悠长的回廊，进入帅府的后宅，一路上遍布腰佩火枪弯刀的甲士，可谓警戒森严，邓子明提心吊胆一路走去，终于被带进一间房屋，这是西域阿伊旺的冬室，室内面积不大，上面开着天窗，采光良好，屋里生着暖和的壁炉，墙上挂着弓箭和狼皮，两张椅子随便放着，椅子上铺着天竺白虎皮，简单的陈设很自然地烘托出一股金戈铁马的气氛来。
室内没人，蓝袍小吏让邓子明稍等片刻，便自己出去了，邓子明站在屋里坐也不敢做，走也不敢走，他本也不是这种胆怯之人，只因为西凉的官员和大周的官员不一个路数，没打过交道自然就陌生，陌生就导致恐惧。
正胡思乱想呢，房门推开，一人走了进来，身段欣长挺拔，身穿靛蓝色棉布长袍，腰间铜头皮带刹的很紧，悬着一把式样普通的弯刀，邓子明刚要下拜，忽然看见了来人的脸。
“封哥儿！”
“邓兄！”
“真的是你！”
“是我。”
邓子明热泪满眶，啥也说不出来了，上前一步紧紧抱住元封，用力拍打着他的后背：“好兄弟，我以为你死了。”
“邓大哥坐下说话。”元封的鼻子也酸酸的，请邓子明坐下，亲自倒了一杯奶茶，“邓大哥近来可好？”
“别提了，先是被温彦老贼抓进大牢，家里变卖财产才捞了出去，后来又生了一场大病，邓家子弟走的走，散的散，偌大个家族就算是败了，老哥哥我不甘心就此沦落，便借了点钱买了一身行头，租了几辆马车，花言巧语骗了几个大同的妓女过来西凉做皮肉生意，也是老天可怜，最近生意还算有点起色，不过……对了，封哥儿你是大元帅的护兵吧，能不能透露点消息，今日宣我来到底所为何事？”
元封的装扮很普通，以至于邓子明将他视为帅府小吏，元封微微一笑：“其实是我请邓大哥来的。”
“啊，那么说……难道……不会吧？”邓子明语无伦次，眼睛都瞪大了。
“不错，小弟正暂代西凉大元帅之职。”
邓子明赶紧起身，纳头便拜：“小民参见王爷。”
膝盖还没碰到地就被元封扶起来了：“邓大哥说哪里话，咱们还是好兄弟，别弄这些见外的。”
这回邓子明更激动了，眼泪哗哗的：“兄弟，你终于混出来了！老哥哥就知道你不是等闲之辈，池中之物，苍天有眼啊，苍天有眼啊！”
等邓子明的心情恢复了平静，元封才道：“邓大哥，这次请你来确有要事相商。”
邓子明忽地站起：“大元帅请讲，风里来火里去，全凭一句话。”
“坐下慢慢说。”元封笑道：“邓大哥是想一辈子做个生意人，还是有更大的抱负呢？”
“我们邓家世代经商，其实图的不过是个温饱，我们邓家人文不成武不就，想干别的也没有路子啊。说实话谁不想穿着乌纱官服光耀门庭啊……”
官本位是中华民族千百年的优良传统，别管生意做的再大，也不如当官来的气派，家里有几个举人进士啥的正途出身的官员才算祖坟上冒青烟，邓子明自然也不例外。
“小弟这次请大哥来，就是想委派大哥一个官职，户部转运司提举，大哥意下如何？”
“户部转运司提举，这是什么官职？”
“就是负责将我西凉的特产珍宝贩运到东周，再把我们需要的物资采买运输回来，说来也算是你的老本行了。”
“帮咱们朝廷做生意啊，这个我拿手！不过……难道只是做生意么？”
元封哈哈大笑，对邓子明的机敏很是满意，做生意哪还需要专门设立一个官职啊，这个户部转运司背后肯定还有什么名堂。
“目前来说就是做生意，在东周各地设立商行，采买我西凉需要的各种物资，通过任何可能的渠道运输回来，同时收集军政民事情报，招揽人才，执行元帅府下达的任何任务，包括……杀人。”
邓子明懂了，所谓转运司就是披着无害外皮的秘密机构，这么重的担子自己能承受的住么？他不禁有些犹豫，看他欲言又止的样子，元封开解道：“谁也不是生来就干这一行的，不过我认为生意人做这个有着天生的优势，毕竟都是和人打交道的工作，你也别想的太复杂，打打杀杀的事儿也不用你们做，自然有专门的人干，目前你的任务就只是采购物资，想办法走私过来而已，其他的事情等熟悉起来再说。”
邓子明这才放心，道：“这个活，我接了。”
元封拍拍手，外面进来两个士兵，抬着一个楠木箱子，箱子打开，室内一片金光闪烁，邓子明的眼睛都闪花了，天啊，全是成色极好的金币！堆满整个箱子。
饶是邓子明心志坚定，也抵抗不住这么多黄金的诱惑，他情不自禁走上前去，拿起一枚金币用牙一咬，真金啊！全是西域通行的帖木儿帝国金币。
“这些是给你的启动资金，一共是两千两黄金，先用着，不够还有。”元封微笑着说，虽然没能打到撒马尔罕去抢掠那如山的财富，西凉也是赚的满钵满盆了，帖木儿留下的财富足够他们挥霍一段时间的，银子都不好意思拿出手，一出手起码是金币。
此时中原通行的还是铜质制钱，以及官府铸造的锞子，锭子，金子根本没进入流通领域，黄金在中原太稀罕了，这两千两金子拿到大周去那简直就是一笔惊天巨款啊。
邓子明满眼都是金光，原本还有的一点点顾虑早就抛到九霄云外去了，有了钱我还怕谁！他拍着胸脯信誓旦旦的说道：“回去之后我就召集族中子弟，将咱们转运司的商行开遍东周各地，您就瞧好吧。”
元封满意的点点头，道：“这个不慌，眼下紧要的任务是，把我送到兰州去。”
“啊，中书省让我捎带的客人竟然是你。”邓子明惊呼。
“怎么，有难度？”
“没有，现在边界上是只许进不许出，只要是中原客商就能过去。”
“如此甚好，你回去准备吧，把这一箱金子带上，另外明天去户部领你的官凭和官印，从今以后，你就是咱们凉州的户部转运司的正堂提举，五品官员了。”
两个士兵帮邓子明抬着箱子，元封一路送他出去，刚一出来，外面寒气逼人，但邓子明的心却和春天一般暖融融的，五品官啊！中了进士也就是个五品官，自己这个微不足道的商人竟然也能穿上官服戴上乌纱光耀门庭了，若是有朝一日西凉打进了中原，封哥儿坐了天下，那自己岂不是成了开国元勋了，弄个国公的爵位也不是不可能啊。
邓子明想入非非，在马车上得意的哼起了小曲，沉浸在自己搭建的幻想世界中。
第4章 故国边关
次日上午，一支浩浩荡荡的车队离开了敦煌，这是返回故乡过年的中原客商们，汉人讲究过团圆年，只要条件允许就会回家过年，多少年来每逢初冬，在西域做生意的汉人们就会成群结队的穿过河西走廊返回关中，今年也不例外。
车队中夹杂着几辆不起眼的马车，为避人耳目，元封和赵定安就藏在车里，尤利娅则和两个因水土不服患病的大同女人同车，这两个女子虽然是风尘中人，但是琴棋书画样样精通，人又会来事，尤利娅和她们同车倒也没觉得无聊。
邓子明骑马走在前面，时不时摸摸怀中的铜印，这是户部发给他的官印，这玩意揣在怀里，比金子的感觉还好呢，回望敦煌城头，邓子明不禁感慨，西域，真是我们邓家的福地啊。
城头上，一个戴着貂皮帽子的小女孩目送着商队离去，起风了，下人小心翼翼的将斗篷披在女孩肩上，劝道：“小姐，回吧，老爷在家等着呢。”小女孩脸冻得通红，却依然望着远去的商队，久久不愿离去……
从敦煌到西凉，都是千百年来走下的老路，商旅们闭着眼睛都知道哪里有绿洲，哪里能扎营，现在不比以往了，吐蕃人、羌人、突厥人杀来杀去的，商队必须躲着乱兵，现在是大凉的天下，治安好的很，这支返程的商队后面，甚至有一支骑兵部队若即若离的跟随着，让大伙心里更加沉稳，邓子明知道，那是元封安排的护卫。
一路向西，无惊无险，很快经过了肃州、甘州、到达了曾经是东西方对撞的战场——凉州，一年过去了，凉州城外早已没有了当年的血雨腥风，只是偶尔还能在土地里翻出生锈的箭矢和斑斑白骨。一座砖石砌成的九层宝塔伫立在凉州城外的旷野中，这是特意为祭奠和纪念为抵抗异族入侵而牺牲的凉州军民而建造的纪念塔，虽然是寒冷冬季，宝塔下依然一片苍翠，夹杂着雪白的花朵，那是用松柏枝条和绢花做成的花圈。
商队经过纪念塔，恰逢纪念塔的守卫士兵换岗，猎猎寒风中，全身铠甲的士兵迈着稳重缓慢的步伐交接岗位，动作庄严，气氛凝重，商队也停了下来，每人都将帽子摘下行注目礼，以此表达对烈士的缅怀。
当夜在凉州城下榻，元封召见了凉州守将马可，这位满脸络腮胡子的中年人原来是骊靬人的族长，罗马佣兵的首领，在凉州保卫战中，罗马营立下了赫赫战功，付出了巨大的牺牲，所谓奖赏，元封给骊靬人划了一块水草丰美的土地，又封马可作为凉州防御使，正式脱离了朝不保夕的雇佣兵生涯，成为正规的西凉官吏。
凉州是个奇特的地方，名义上是大周的领土，但实际控制权在西凉，凉州现任知府是曹延惠的大儿子曹俊，他可是正儿八经由大周皇帝任命的知府，当然凉州的大权在马可手上，曹俊经过一场大难，已经有心向佛，不问世事了。
元封交代马可，陈兵边境不可有丝毫懈怠，马可是罗马人，元封说话也不需顾忌什么，直接了当的告诉他，和东周的战争是迟早的事情，眼下正是秣马厉兵，等待时机的时候，不可主动引起摩擦，但也不必过分示弱，具体尺度自己掌握便可。
骊靬人的性命都是元封救的，马可也是元封提拔起来的，更何况在不久的将来，骊靬女孩尤利娅还会成为西凉国主的侧妃，这一切都保证了罗马人的忠诚度，老实说，除了那帮老兄弟之外，元封最信赖的就是这些忠心耿耿的雇佣兵了，只要还在合同期内，他们就绝不会叛变。
……
在凉州休息了一夜，商队继续上路，一队由尤利娅的哥哥安东尼带队的骑兵将他们送到边境附近，隐约能看见大周的巡逻骑兵，这才拨马返回。
西凉和东周的边境并不十分确定，而是一条模糊地界限，反正都是不毛之地，多占了也没啥意思，出了河西走廊，就是甘肃境内的荒漠盐碱地了，以往这里是马贼横行的地盘，倒退几年，独一刀就在这附近活动，以打劫商旅为生，现在治安状况好多了，大周的骑兵不断在附近游走，阻拦向西的商队，检查东来的旅人。
这么大一支商队自西向东而来，目标非常显眼，官军的马队立刻迎了上来，几个骑兵奔到近前大声吼道：“停下接受检查。”
商队中号令此起彼伏，几百匹马，骆驼，数十辆车轰然停下，邓子明风风火火的赶过去赔笑道：“小人是领队，军爷有什么见教？”
骑兵们喝道：“老实站着，等我们将军过来说话。”不多时，一名武官慢悠悠的过来了，身上并未穿甲，连铁盔也没戴，而是戴着皮帽子，披着大氅，他不耐烦的看了一眼邓子明，问道：“哪里人？做什么的？”
“回将军，小人邓子明，咸阳人士，在敦煌做点买卖，这不是年关近了么，就收拾东西回家过年了，队伍中还有一些零零散散的生意人，邓某不才，长走这条道，所以被大家推举为领队……”
邓子明正涛涛不绝的说着，那军官已经一提马缰向前去了，看样子是要检查一番，邓子明赶紧跟过去，边走边讲解，这是哪家的骆驼，这是哪家的马车，带了什么东西，装了几个人。
那将军走到一辆四轮马车前，耸起鼻子嗅了嗅，忽然喝道：“下车，老子要检查。”
邓子明也嗅到了那股香味，这车里坐的是尤利娅和两个大同女子，俩大同娘们倒是没什么，尤利娅可是重要人物，邓子明急得鼻尖上都冒汗了，掏出银子来打点：“将军行个方便吧，都是女眷，没啥好查的。”
“女眷更要检查！”那将军一瞪眼，七八个士兵便围了上来，横眉冷目要动武，商队中的青壮们也暗暗握住了兵器，但表面上依然是一派太平景象，这些官兵在他们眼里根本算不上什么，只要元封一声令下，片刻就能宰完。
官军们还没意识到即将来临的危险，颐指气使的喝令着邓子明把车帘掀开，邓子明悄悄看看后面的元封，元封微微颔首，他这才放下心来，掀开车帘无奈地说道：“官军要检查，小姐们出来吧。”
两个打扮的漂漂亮亮，香喷喷的小娘们扶着一个十六七岁的金发女孩走了出来，那女孩天生丽质，皮肤如同凝脂一般，一头金发更是顺滑好看，将军当场就呆了：“我操！金丝鸟啊！”
“这三个女子不是中原人，有西凉细作的嫌疑，本将要拿去查问，其余人等可以走了。”将军喝道，邓子明这下可急了，拦住就要过来抢人的士兵道：“万万不可啊！”
“沧浪”一声，将军将佩刀抽出半截，威吓道：“你敢闯关？”
“这位大人，你可知车中女眷是什么人？就要动手抢人？”后面忽然过来一个年轻人，冷冷的说道。
将军抬头一看，那年轻人一身劲装，羊皮坎肩，高筒马靴，腰间插着波斯弯刀，虽然年龄不大，但是眼中的寒芒让人心头一凛，此人绝非等闲，手上起码有几十条人命。
“他是谁？”将军怒问邓子明。
“他……”邓子明看着赵定安，急中生智道：“他是我们商队请的刀客。”
“哦”将军点点头，轻蔑的看了一眼赵定安，道：“你倒是说说，这金丝鸟是什么来头，看看能不能吓住本将。”
“这位小姐是凉州官军安东尼千总的妹子，此去长安学习音律，想必没有触犯咱们大周的法律吧，若是将军非要扣下来检查，安千总就在三四里外，您不妨和他打个招呼先，以免生了什么误会，届时就不好看了。”
凉州军千总的家眷……那将军不免暗暗叫苦，本以为是个西域舞女，哪知道是罗马营的人，说起凉州军和甘肃官军的渊源来，那故事可就多了，当年五万五千甘肃官军挺进凉州，一昼夜就让人家缴了械，硬生生杀了两千多口子，城门上挂的脑袋一箩筐，至今甘肃官军们想起来后脖颈子都发凉。
两军相隔不远，时常在边境巡逻的时候碰上，人家凉州军的那股气势是甘肃官军们怎么也学不来的，盔明甲亮人精神，真要打起来，就是一千甘肃官军都不够人家一百人打的，这个不服不行。
朝廷上的命令是制止中原货物往西走，可没说不许西边的人过来，柳巡抚更是下了严令，不许主动挑起摩擦，话又说回来，真让他们挑起摩擦，他们也不敢啊。
“原来是安千总的妹子，失敬失敬。那什么，外面风大，赶紧上车吧。”将军迅速换了一副嘴脸，将尤利娅和两个女子请上了车，这边邓子明依然是将一包叠起来的银币递上去：“多谢将军放行。”
“走吧走吧。”将军掂掂纸包的分量，心花怒放，挥手将商队放了过去。
……
回到大周的第一步就是如此的不愉快，让每个人的心都不由得蒙上了一层阴影。
第5章 返乡之路
进入大周境内，一切的景物都是如此熟悉，干草铺、苦水井，淳朴的乡民，热闹的集市，路边的顽童咬着手指好奇的看着浩浩荡荡的商队，赵定安说：“小时候我和他一样，就看在堡墙上看来来往往的商队，没想到今天我也背井离乡，成了商队中的一员。”
背井离乡，一个令人愁肠寸断的词语，十八里堡人是被屠刀赶出家乡的，当年的大马贼独一刀没做到的事情，竟然被官府做到了，这是十八里堡镇所有幸免于难的人心中永远的痛。
距离家乡越来越近，这种痛楚就愈发的强烈，终于，这天傍晚抵达了距离黑风峡口十八里远的十八里堡遗址。
以往马帮走