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“证明？怎么证明，让牛二活过来说话么？赶紧走，爷没空陪你们几个小叫花子。”年轻人很不耐烦的摆摆手。
赵定安气得要过去打人，院子里正在打扫的两个仆役赶忙过来阻止，正吵闹间，衙门正堂里传出声音：“靖云，何事喧哗？”
“爹，几个叫花子抬了牛二那厮的尸首来领赏，孩儿正在打发他们。”
一个身穿绿色官袍的中年官员从堂中走出，白净面皮，三绺胡须，气质与这破败的衙门格格不入，胸前的补服和乌纱帽都说明他正是芦阳县的父母官。
“是尔等诛杀了牛二？”知县大人问道。
第25章 当保长
“正是我等杀的牛二。”四人一起答道。
“尔等为赏金而来？”知县问道。
“正是。”又是齐刷刷的回答。
“好，随本县来。”
四人跟着那知县来到所谓的正堂之上，这芦阳县衙门实在寒酸，就连正堂上悬挂的“明镜高悬”的牌匾都掉落下来，地上连块砖都没铺，就是黄土夯的地基，县太爷的公案也破烂不堪，上面空空如也，惊堂木、笔架、签瓶这些必备的道具都没有。
虽然衙门破败，县太爷的威风却丝毫不减，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，俨然是一县父母。
“升堂。”没有惊堂木，柳知县就直接拿手拍桌子，一声令下，两个看起来年纪不小的差役丢了扫把，快步来到公堂之上，手里连个水火棍都没有，只好叉着腰压低嗓子喊了两声：“威武。”总算是聊胜于无。
“堂下何人？见了本县为何不跪？”
“俺们一不是原告二不是被告，为啥子要跪？”赵定安这个愣头青居然敢顶撞县太爷。
不过元封却率先跪了下去，口称草民参见知县大人，赵定安等人见状也只好跪了下去。
被无知小民顶撞，知县大人并未动怒，因为他本来就没对这些化外之民的教养程度抱太大希望，此刻见他们懂得进退，便不再追究，问道：“衙门外所停那具尸首可是兰州牛二？”
那名叫做靖云的青年人在门口答道：“爹，孩儿验过了，确系牛二无疑，他胸口那条刀疤还是我留下的，错不了。”
柳知县捋捋胡子，问赵定安道：“四人中你年龄最长，你来答话，本县问一句你答一句，明白么？”
赵定安答应一声，然后两人一问一答，知县用的都是些平实易懂的话语，很容易理解，三言两语便将事情的经过弄了个清清楚楚。
“为民除害，很好，你叫赵定安是吧。”柳知县再次确定了名字之后，提笔刷刷写了几个字，在纸上用了自己的私章，道：“这个你们且拿去吧。”
赵定安上前将那张纸拿过来一看，上面只有寥寥几个字，他一个也不认识，只好拿给元封看，元封一瞥之下，大为惊讶，原来这个居然是一张欠条。
兹欠十八里堡乡民赵定安等人花红悬赏纹银一千两，空口无凭，立此为据，芦阳县正堂柳，下面一方小印，篆刻着柳知县的名讳：柳松坡。
“封哥儿，这上面写的啥？”
“这是县太爷给咱们打的欠条，白条子。”
一听这话，赵定安急了，“老爷，俺们急需这笔银子啊，！”
“大胆！老爷答应给你们赏金就已经很开恩了，还想得寸进尺，我看你们是财迷心窍了吧。”靖云公子怒道。
“什么财迷心窍，和牛二这一仗，马帮死了六个人，俺们也死了一个兄弟，这银子难道不该得么！”赵定安毫不畏惧，站起来和柳靖云怒目而视。
“哼，谁知道这尸体是不是你们捡的，就来诓骗官府。”柳靖云鄙夷道。
“你！”赵定安眼睛一瞪就要动手。
“不得无礼！”知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：“缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打发人请你们来领，你们意下如何？”
作为一方知县，话说到这份上已经很客气了，四个少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔账就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：“谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。”
“且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。”
四人狐疑，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻，拿出一块木头刻的印信说道：“芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制是十户为甲，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。”
赵定安把那块木印接了过来，四个人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能看见四个阳文：保甲第九。
“至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。”柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：“退堂了。”
少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：“爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。”
柳知县道：“十日前从兰州府出发的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，而且那姓赵的少年所答之言，不像有假。”
“可是……”
“可是什么，你不相信几十个娃娃便能镇得住这些马贼？其实这些所谓的马贼不过是些落魄的农牧民和逃亡的士兵罢了，若是朝廷真有决心肃清，一营骑兵就足够了，可惜……唉，不提也罢，为父一年之内连遭七次左迁，对于朝中这些人的作为已经失望透顶了。”
柳松坡走出公堂，来到院子中，透过敞开的大门望着这破败凋零的县城，昔日的种种荣光浮上心头，他走了几步，轻轻吟出一首诗来：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边吟完之后，柳松坡自嘲的笑了笑，道：“不知道西北边陲的苦寒比起岭南的瘴气如何，他们以为靠不停地贬官，靠艰苦的条件就能打垮我么，其实在我看来，在芦阳做知县起码要比在兰州做虚衔的知府要强得多，起码方圆几百里没有那些贪官出没，条件艰苦又如何，想当年我连点蜡烛的钱都没有，就靠邻居家的灯火来读书，照样连中三元，金榜题名，如今起码有油灯，有笔墨纸砚，已经很好了。”
柳靖云听到父亲的独白，忍不住道：“父亲，皇上一定会重新启用您的。”
柳知县道：“靖云啊，为父已经到了芦阳，再往下贬也没有什么可去的地方了，你还是回去吧，毕竟你不是我亲生的儿子，不能因为这个耽误了前程。”
柳靖云扑通一声跪倒在地：“父亲大人，孩儿不走，孩儿要保护您。”
柳知县叹一口气：“这又是何苦呢。”
…………
十八里堡，胡瘸子酒馆，头面人物再次齐聚，商量如何处理元封带回来的这枚“官印”。
“这保长也算是朝廷的官吧？”
“怎么不算，还是武官呢，有了这印信，娃娃们练刀练箭就是朝廷点过头的，就是官军。”
“什么官军，是团丁还差不多，官军里可没有保长这一级官儿。”
“团丁就团丁，总比那些马贼强。”
乡亲们七嘴八舌议论着，不管怎么说，他们对元封这一趟兰州之行还算是满意，虽然没能拿回银子，但是有欠条在手，还有知县大人赐的印信，等于说十八里堡又重新回到朝廷的怀抱，不再像那没娘的孩子，整天受贼寇的欺负了。
“可是，有了官府就会收税啊，咱们就这几亩薄田哪够交税的啊，要论刮地皮，官府可比马贼还厉害啊。”一个老头悠悠地说道。
此言一出，大伙的热情都被一瓢冷水泼醒了，几年前官府还在的时候，那些压榨历历在目，这个税那个饷的，恨不得把老百姓最后一粒口粮都抢了去。
自从三年前芦阳县令被人灭门之后，这里就再也没有官家的人来过，成了标准的没有王法的地方，马贼手中的刀就是规矩，不过马贼抢归抢，总是给百姓们留条活路，就好比养着能下蛋的母鸡一样，不比那黑心的官府，连下蛋的鸡都要杀了吃肉。
如今芦阳县里又来了县官，难不成三年前这种日子又要重来，众人不敢往下想了，都沉默不语。
忽然元封开了腔：“县上只有两个差役，就连打扫都得县太爷的公子亲自来做，他凭什么来收税，就算收了，又拿什么往回运，难道靠兰州府的官军们？我看他们才懒得为这几两银子奔波呢，其实没什么可怕的，若是那县令体恤民情便好，该交的咱们不会少给，若是他敢搜刮民财，前任知县便是他的榜样。”
众人都倒吸一口凉气，这话说得够狠，不过想想也就释然了，杀了便杀了，谁知道哪个下的手，三年前那案子至今没破，就算再杀一个县令，怕是也掀不起多大风浪。
“封哥儿有见识，这方印信你就留着吧，从今后，你就是俺们十八里堡的保长了。”
十八里堡实行的是普选制度，大伙七嘴八舌一致同意由元封出任保长之职，反正官府也没规定年龄限制。
从此十三太保这支小型武装便披上了合法的外衣，私盐也变成官盐了。
第26章 贩夫走卒
元封当了保长之后，首先做的事情就是给手下这些人打造盔甲，铁盔铁甲想都不敢想，要知道一套朝廷禁军制式的铠甲徐需用一千八百二十五枚甲叶，重达四十八斤，要一个娴熟工匠四个月才能制成，就凭十八里堡的人力物力，根本无法完成。
而制作皮甲就简单多了，用熟牛皮制造便可，刮掉牛皮里面无用的附着物，用木缒敲击数百次，令皮革平整密实有韧性，然后叠加起来，就是制造皮甲的半成品了，用这些大片的皮革裁剪成合适的形状，再用皮条编起来，就是一件皮甲。
西北之地，牛羊成群，原料不成问题，能处理皮革的匠人也好找，按照元封的要求，所有的皮甲都要有七层叠加，按理说一般皮甲两层就够了，但是十三太保人数少，经不起伤亡，所以必须七札之甲，把防御性能做到最好。
上次邓子明帮忙从西域捎来二十把弯弓，都是突厥人使用的骑弓，比他们原先使用的中原弓要短一些，力量也更大一些，弓身没有上弦的时候，反弯过去像个半圆，上弦的时候需要用全身力气，极其费事，这也证明了弓的力量之大，就连力气最大的赵定安也开不了几次弓，不过箭都是好箭，一水的雕翎。
年轻人争强好胜，都去拿那突厥弯弓去练，反倒没人去用中原长弓，但元封却不以为然，觉得硬弓没什么好的，若是集群发射还能形成杀伤力，小股部队使用的话，拉开之后不能久持，引满即射，命中率不高，反倒不如软弓长箭射的准。
元封他们出门这段时间，十八里堡和附近一个庄子因为水源问题起了点小小的冲突，对方拉出来五六十号壮丁，拿着铁锨锄头和棍棒，气势汹汹的想打架，可是十八里堡这边只出动了二十多个骑兵，雪亮的长刀和弓箭一亮相，对方就软了，这件事情让镇民们再一次尝到了拥有武力的甜头，所以当有人提议招收保丁的时候，家家响应。
本朝的制度是十户为一保，十保为一甲，每户出一名壮丁，百人一队，设一保长，每十甲为一大保，设一保正，这些武装壮丁相当于常设民团组织，负责地方安全，但并非官军系统，官府不发兵器给养，一切开销由当地百姓自行筹措，别说是芦阳县了，就是整个西北地区的保甲制度都已经荒废了，现在重新拾起来，百十号人拿着长枪在堡子外面把队伍一列，倒也威武雄壮，让很多老人想起当初当兵时候的荣光，让很多百姓感慨万千，要是早点组织起来，又何必受马贼这么多年的欺负。
除了元封的十三太保之外，堡子里又组织了八十个保丁，平时务农放牧，每十天训练一次，相当于不脱产的士兵，他们的武装就弱一些，只配备了桦木杆的长矛而已，主要的资源还是用在十三太保们身上。
十三太保只是个名称，其实人数已经远远不止十三人，附近几个庄子又陆续送了些少年来习武，元封的嫡系力量已经接近六十人了，负担这支全天候训练的小型骑兵部队，已经远远超出十八里堡的承受能力。
战马是最大的开销，幸亏从独一刀那里抢来不少马匹，现在还勉强够用，可是马料和牧草的开销可不小，不夸张的说，一匹马就能吃穷一户人家，再加上元封要求的七札皮甲，每人一口佩刀，一杆长矛，还有每天三顿有肉的伙食，就算全十八里堡人不吃不喝，也难供应的起。
好在元封还有些积蓄，可也是坐吃山空，每天光吃喝就好几两银子，眼见积蓄迅速减少，负责管账的叶开愁得睡不着觉，找到元封商量：“封哥儿，在这样下去可不行，手头的银子撑不了两个月了。”
元封也苦恼的很，这经济问题可不是靠打打杀杀就能解决的，十八里堡这地方濒临沙漠边缘，水源稀少，土地贫瘠，能耕种的土地本来就少，产量也低，唯有可以动点念头的就是来往商队了，可是靠吃保护费为生，又有什么出息呢。
“你还记得咱们在兰州府卖马的事情么？”元封沉思片刻后问道。
“记得，那匹马卖了八十两银子，若不是咱们卖得急切，被奸商压了价格，肯定能卖到一百两以上。”叶开答道。
“这就是了，咱们不如贩马去卖了。”
“可是……咱们谁都没做过生意啊，被人坑了怎么办？”
“不会做可以学嘛，谁敢坑咱，就拿刀子和他说话。”
“……”
做生意的大计就这样定下来了，可是上哪里去找马源呢，堡子里这六十匹马是战马，动不得，堡子里倒是有牧民，不过他们放牧的是牛羊而不是马，马这东西比较娇贵，没有合适的草场不行，方圆几百里内，只有凉州以西的狭长地带和西宁州一带水草丰美，盛产牛马。
张铁头跟邓家马帮跑过不少次生意，这方面应该有些经验，元封把他找来商量，问邓子明他们都是怎么做生意的。
其实张铁头在马帮里不过是个马夫而已，核心的事情根本不清楚，不过他好歹知道马帮带的都是什么货物。
“通常邓掌柜会在长安的市场上进些砖茶、布匹、丝绸、瓷器、铁器啥的，拿柳条箱装了，用骡马和骆驼驮着走，马车可不行，一路向西，在兰州府可以卸点货，卖点丝绸瓷器啥的，不过价钱不如凉州那边高，然后再往西，一直到凉州下货，凉州有个大市场，东边来的西边来的商人都在这里交汇，中原的货物在这里能卖上不错的价钱，然后再收购些毛皮、宝石、香料之类的东西贩运回长安，这一来一回能吃两次价差，一百两的本钱翻成二百两不在话下，不过来往旅途漫长，危险又多，动辄就要负担伙计的丧葬费，所以这钱挣得也不易。”
“原来做生意还有这么多讲究，光是组织货物就是一门大学问，若是货物不对头，怕是也卖不上价钱吧。”元封若有所思道。
“没错，封哥儿就是聪明，上次关中一个商人从凉州贩了十几瓶西域葡萄酒回去，卖了天价出来，结果一群人都去贩葡萄酒，凉州那边的价格炒起来了，长安这边的热乎劲却下去了，光这一次就赔死了五个商队。不过砖茶和丝绸倒是挺好卖的，每次都不愁销路。”张铁头道。
“那，卖马的多不多？”元封继续问。
“骡马市倒是有，不过凉州那边的马也不便宜，三岁口的河曲马要八十两银子，若是能充当战马的西域伊犁马，更要卖到百两左右。”
“那岂不是和兰州价格差不多了。”
“正是，所以要想买便宜的马，必须再往西走，到达突厥人控制的甘州，马匹价格就低的多，河曲马十两银子便可买到。”
“既然马匹利润如此之大，为何马帮不专门做这个生意？”
张铁头摇摇头道：“封哥儿你不知道，这马匹是突厥人禁卖的东西，私自贩马者斩立决，谁敢冒着杀头的风险做这个买卖啊，有钱赚没命花可就惨了。”
原来还有这么一说，不过想想也能理解，马匹属于军用战略物资了，若是大批输往中原，突厥骑兵的优势就没了，这一点，突厥人做的很对。
既然马匹生意不好做，就只能做点其他的了。等晚上赵定安带队训练回来，元封又把他找来商议。
“定安哥，你家的蹄铁、马镫、菜刀锄头啥的，放着也是放着，不如咱们拿出来去凉州卖个好价钱了。”元封说。
“九郎，不是我说你，那凉州府难道没有铁匠，人家可不缺这玩意，再说了，我爹最近心思可没放在这上面，家里的蹄铁都快用完了，他也不管。”
“赵大叔忙什么呢？”
“他呀，琢磨着炼钢呢，咱们十三太保用的都是抢来的刀剑，老头子觉得可没面子了，他本来是军中知名的匠人，专打刀剑的，就连盔甲都能造，这几天一直在外面寻矿呢，以往都是从外面买的生铁，杂质太多不能炼钢，要是能找到合适的铁矿，我爹说要给你打一件铠甲呢。”
元封眼睛一亮，随即又苦笑道：“便是打出来我也不能穿了，你看——”说着一指自己的裤子，原本还算合身的裤子已经变成九分裤了。
过了春节，元封就十六岁了，按照他这个年龄，个头不应该如此之矮，发育的缓慢其实和他叔叔的训练方法有关，高强度的体能训练消耗了本来该用来长个子的营养，加上饭食中的钙质和蛋白质缺乏，所以个头比同龄孩子矮不少。
可是自打叔叔死后，元封按照自己的思路来锻炼，劳逸结合营养跟上，再加上他本来的基因就不差，这个头如同禾苗一般蹭蹭的往上长，这才几个月的功夫，已经长了两寸，和哑姑站在一起，已经不那么丢人了。
同样长的很快的还