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段掌柜便将关切的目光投向章德。章德却浑不在意的向他摇了摇头，拿着包好的南糖便出了门。
章武此时早就埋伏在一边，只等跟哥哥商量好的那一刻到来。见哥哥出来后先是以迅雷不及掩耳之势、将那领头之人一个飞脚踹翻在地，另外几人被吓得撒腿就跑，他立刻远远的缀上那几人，一直尾随到了那几人的暂居之地……
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☆、第一百八十二章 必须
叶蕙听得章德章武兄弟说罢所探听到的、闹事之人的来路，又学说了几人狼狈鼠窜回了吴县，苦笑着摇了摇头。
三太太这是何苦来的呢，惹烦了她，能有什么好处？却偏偏如此一计不成又施一计，这是当她叶蕙是个小孩子，脑袋不够用，欺负人没个完呢？
她那天明明白白告诉三太太婆媳，莫从她的婚事上下手，以免带累叶家所有女孩儿；哦，钱氏便改从她的经营上下手了，以为这样就能将她逼到绝路？还是认为这口恶气不出就不甘心？
“这一趟辛苦你们了。” 叶蕙笑着递过一包银子，见章德执意不收，不免嗔笑道：“这都是年关了，章大哥非得等你们要动身回海城过年去，我给银子再收着啊？”
章德闻言大喜过望。他和兄弟都来叶家两年了，连续两个年都是回海城自家过的，他本还考虑到今年常胜不在家，人手不够，也许回不去了，谁知道姑娘又主动提起。
“只要章大哥和章二哥还跟着我，每年都叫你们回家过年。” 叶蕙笑着补充道：“有个家在，有父母在，这是多好的事儿，平日里无法陪着老人家，过年总得回去陪陪吧。”
“章大哥快将这银子收起来，今儿是腊月十四，八天后的清早你们哥儿俩就回海城过年去，过了正月十五再回来。”
上一世的她，孤零零一人儿过了十几年，那种景象每每想起来。都令她觉得凄惨无比；临终的那一刻，她甚至还在想，终于不用一个人过年了，也不用一个人面对所有痛苦烦恼。却没有父母倾诉抚慰了。
章家兄弟俩听她这么说，自然是满满的感激之情，抱拳谢了又谢。父母在。不远行，自打到了叶家后，不用再跟着驼队去西域，已经是莫大的幸福了，姑娘又允他们每年都可以回家过年，这简直就是天大的恩赐了。
叶蕙笑说这都是我应该做的，劳你们兄弟从牛刀变成了杀鸡的小刀在冷梅巷当差。我已经很不落忍了，惹得章家兄弟俩又是一阵笑，她便回了后院。
桂香斋的事儿至此也算解决了——章武尾随那些人听到的话语已经表明，闹事之人心中明镜儿似的知道，章德就是为了段掌柜出头；若是那些人再聪明些。之后也定然会想到她身上来，再去店铺中捣乱，挨得可就不仅仅是一顿臭揍了。
这几人不过是得了钱氏娘家的银子，又不是钱家的家奴，见好就收是肯定的；有句话叫拿人钱财与人消灾不假，可收钱闹事的混混儿无赖，谁会死心塌地用命给托付之人办事呢？
那么接下来的事儿就得她自己好好筹划一番了。是装作一无所知不再出手，等着吴县钱家给三太太钱氏回信儿，还是去二老太爷跟前再告上一状？
马上就是年关了——叶蕙想到这儿。终于决定不如先任凭三太太自己蹦跶去，等正月里族中祭祖，再寻机会教训三太太也罢。
还是千里之外的杭城常家。因为顾伯兰夫妇的到来，令常老太君的心情日复一日好了起来，身子骨儿也似乎好了许多，常家众人看在眼里喜在心上。
想当初老太爷去了。不但使得常家两位在朝为官的老爷都丁忧回了老家守孝，还耽误了家中好几个孩子的婚事，若是老太君……日渐病弱，甚至跟着老太爷后脚去了，常家恐怕从此没落也是说不准的事儿。
如今老太君日渐好转了，老太爷的孝期也还有几个月将满，这真是天大的好事不是么？
因此上若说之前老太君执意寻找八姑娘常湘，常家众人还各怀不满，如今倒都觉得她这个举动再妥当不过了；之前对常胜的轻视不喜，如今也已渐渐消退，待这姐弟俩都无比真实的亲热起来。
常胜是个男孩子，一是不在乎谁待他是否真正的好，只要叶蕙对他真心实意他已经很满足了，二也是心思不够细腻，对众人的想法不愿动脑想得过多；众人的变化落在他眼中，并未令他多想。
顾伯兰却是自幼生长在顾府，经历了太多磨难，进了万俟家后更得打起万般精神，十几年都过得如履薄冰。
如今见得常家如此待她姐弟，心中大石终于落下不说，给母亲的枉死要个说法的迫切，也终于似乎见到了曙光，人越发变得开朗起来；这样的顾伯兰倒令万俟轩眼前一亮，似乎才刚发现自己这个续娶的小妻子自有动人之处。
只可惜妻子认回了常家，虽然如今尚未有个明确身份能对外讲，常老太爷终究是妻子的亲外公，守孝期间……许多事情都做不得；这么想来，此时的万俟轩真是既庆幸，又失落。
不过这都是他人的想法，其实认回顾伯兰与常胜姐弟俩，最最快活的非常老太君莫属了。
两个在四川老家给老太爷守孝的儿子，都是有真本事的，丁忧期满后回朝廷重新任职不算难事，老太君从来没为这个发愁过；只是她很真切的知道，自己的身体自己清楚，万一自己也撒手西去了，这个家当真要散了！
家里的孩子们只以为她是受不了老太爷的去世，实际上只有她自己明白，自己日渐虚弱的根由就是惦记常湘。既如此，不赶紧派人寻找女儿，她生怕自己也熬不了两年了……
如今虽然常湘惨死许多年，却寻回了女儿亲生的两个骨血，老太君越想越乐，深信自己能再活个几十年也不在话下。也正是因为如此，往常的思考方式也起了变化，如今在她心中，只要找回来的这两个孩子高兴，提出的要求再过分，她也能答应！
常胜哪里知道就是因为他与姐姐的回归，令外祖母产生了如此大的变化？
因此上虽然早就答应了叶蕙，如今回到杭城十几日了，他终究是没敢开口恳求老太君，一是叫老太君答应他做亲娘名义上的嗣子，二是想提出去宁州落户……
许多高门大户人家心疼十几岁就夭折的儿女，将来寻时机找个嗣子写上族谱延续香火，也不是没有先例的；这个事儿他私下与姐夫万俟轩打听过，万俟轩还给他讲过几个例子，只是轮到他真正要开口的时候，总是差着临门一脚。
如此更别提去宁州落户的事儿了……
这一日老太君又差人来请他和姐姐去陪着说话，往内宅走的时候，常胜终于鼓起勇气——今天无论如何，也要寻找时机跟外祖母提一提吧？
叶蕙说的好，张嘴三分利，不给也够本，有枣没枣打三杆子再说；虽然将外祖母比喻成枣树似乎有点不孝的意思，可该争取的还是要争取，这个路数是正确无比的。
好，就这么干。常胜握了握拳鼓励着自己，便跟在出来迎他的丫头身后进了老太君的厅堂；进去后瞧见姐姐比他早到，正陪着外祖母说话喝茶，忙上前请安问好。
当初他们这一行才回到家，老太君只顾得抱着顾伯兰痛哭了，常七太太一直到第二日才将叶家一行跟她回禀；老太君委实没想到这小门小户真是小到那种程度，就算常家哪个没落的旁支也比叶家强些，不过想到外孙儿喜欢，当时也未置可否。
常七太太为此还在私下里跟常七老爷抱怨过。老太君张口一句话，就打发他们夫妇俩跑了大老远的路，如今他们尽职尽责的办好差事回来了，却连半句好话都不曾听见……
常七老爷还是挺尊重自己亲娘的，可是媳妇也是明媒正娶的媳妇，还给他生了一儿一女，只能抹稀泥一般安抚自家媳妇，说母亲心中自有定论；且不论叶家姑娘没除服，自家也是尚在孝期呢，哪有大张旗鼓给孩子们论婚事的？
常七太太闻言便有些懊恼——她在宁州与叶家太太商谈的时候，竟然将公公的孝期给忘了，还说什么等叶家除了服，便可以正式下定礼？这若是叫有心人知道了，岂不是说她将常胜当成外人了，连外祖父的孝都不用守？
想通了这个，常七太太委实不敢再提了，接下来万事都看老太君就罢了。
如今常老太君见一对外孙外孙女都来齐了，便示意黄妈妈带着丫头们外头做活去，屋里不用留人伺候了；常胜情知外祖母这是有私房话要与他们姐弟讲，立刻将方才的跃跃欲试按捺了，等着她先开口。
“兰儿啊，你跟外祖母说实话，那个宁州的叶家姑娘，当真有你七舅母说得那么好么？莫不是你兄弟早跟你七舅舅七舅母商议好了，一起来骗我这个老婆子？”老太君张口就直接进了正题，还选了顾伯兰下手。
顾伯兰闻言忙抬头看常胜；老太君微嗔：“你莫看他，你怎么想的就怎么说！虽说定亲这种事儿，若是小儿女间两情相悦是最好不过的，可也不能只看两情相悦不是？”
“我听你们七舅母说，那叶家姑娘家里人口很简单。这倒比那些盘根错节乱七八糟的家家儿强出不少，不用我担心你兄弟娶了那姑娘，就成了给人家驾辕拉磨的苦力，也不用担心他岳丈家狗仗人势，借着他这个姑爷的名儿，来咱们常家要官要钱。”
“可那姑娘的性子一定得好！她可以什么都没有，可她必须配做你兄弟的贤内助，否则我死了也闭不上眼！”
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☆、第一百八十三章 答应
顾伯兰本来被老太君大张旗鼓的架势吓到了，还以为兄弟与叶蕙的婚事过不了外祖母这一关，如今听得外祖母只是怕叶蕙拿不起个儿来，浑身绷紧的劲儿顿时松懈下来。
“兰儿与叶姑娘只见过寥寥数面，实在不敢将话说得太满，”顾伯兰笑回道：“可兰儿夫家的三伯母屡屡将叶姑娘挂在嘴上，兰儿是不止一次听说了。”
“外祖母如此看重长生的婚事，不如兰儿将素日里的耳闻给外祖母学着听听？”
且不论叶蕙当真是个好的，就算那孩子不够好，有常七太太出马，如今也轮不到她顾伯兰明目张胆说不。
何况人贵有自知之明。
他们姐弟如今是寻回了常家不假，长生的婚事只要由常家放出话去，那种极讲规矩的、高门大户家的姑娘虽然不大可能，却也不乏上赶着来结亲的人家，譬如那豪商巨贾，或是家中有个六七品的小官儿的，定然也少不了。
这种人家的女儿，能看上长生什么呢？还不是看中了常家这棵大树了。
叶蕙却是不一样的。
她待长生那才是实打实的好，不论他是个小乞丐，还是个小厮；等他认回常家后，亦不是奴颜婢膝——这样的姑娘既善良又有风骨，配长生实在是十分配……
常胜本还怕姐姐碍于老夫人的威严，只管一问三不知；如今听得姐姐这话头儿提得还不错，一直紧握的双拳不自觉的就松了开来，面上也不由自主的带了微笑——万俟三太太最喜欢叶蕙了。在万俟家必然也是总说叶蕙的好儿。
老夫人将这姐弟俩的神情全看在眼里，心中不免叹气——这两个孩子着实是寻回来的太晚了，岁数都这么大了，再如何调教也晚了。外孙女已经委屈在万俟家的庶子房头做了填房，外孙子也是个成了型的，满心满脑子全是自己的主意了！
不过这样也好。外孙儿始终是外孙儿，还能日日张开翅膀护着？就连自己的孙儿长到一定年纪，也得叫他们自己扑腾去不是？常家可不养废物。
顾伯兰得了老夫人的默许，便从万俟五少奶奶在宁州城南郊的田庄易主给叶蕙开始讲起。
那田庄还在五少奶奶手中时，一年不过送到海城几百斤新磨的麦粉，年终交上一二百两银子了不得了；到了叶家姑娘手中，鸡鸭鹅成群。猪羊遍地走，一个豆腐作坊一年就能赚几百两，再加上卖余粮的银子，那收入可比五少奶奶时代翻了十番也多。
叶家姑娘又有一双巧手，莳花弄草最最在行。每年年底万俟九少爷都去宁州城采买花木。那些珍惜花木能令万俟家的太太奶奶们打破脑袋，最终抢不过万俟老太太和当家太太，全都撅着嘴回了自家房头，只恨自己有银子也买不到那些奇花异草。
“叶家姑娘最最传奇的还不在赚钱这事儿上，还在她如何凭借一己之力与虎狼一般的族人斡旋。”
“我听说叶姑娘的父亲去世后，叶氏族人个顶个张着血盆大口就扑到六房去了，本以为六房只剩下孤儿寡母的好欺负，最终却只得了一个果园子的代管权，并三份酿酒方子。这也不是白拿的，每月还要给六房五十两供养银子。”顾伯兰含笑讲述着。
“咱们家长生也是个狠的，当时知道叶氏族人定然会上门逼迫，还买了不少鞭炮拆出了火药……谁知这火药最终也没用上，只费了叶家姑娘几桶灯油，便将叶氏一族那些老爷们吓得屁滚尿流。”
常胜满脸尴尬——姐姐这是一张嘴唠叨起来就停不住。哪壶不开提哪壶啊！叫外祖母听得他如此鲁莽，岂不是担心死了！
殊不知老太君听到这儿却抚掌大笑起来。
七太太去宁州城已经见过了叶姑娘不假，可只见上几面能看出什么来？说那叶姑娘长得甚是机灵，为人处世甚是老道，只是偶尔有些羞涩，这样的姑娘岂不是遍地都找得到？
因此她始终是不放心外加不甘心。如今听得外孙女这么一讲，再加上长生那小子前些日子的缠磨，还说什么呢？外孙子的媳妇就是这叶家姑娘了，再换成一品大员家的女儿都不要！
家境人品够格儿的姑娘家，上哪儿一摸都是大把大把的，难得的就是一双小儿女看对了眼，心劲儿又能往一处使；外孙子和那叶家姑娘本就是共患难过的，将来做成一对儿，还愁日子过不好？
“你这孩子和你七舅母也真是的，大老远的去了，怎么就不知道给叶太太放下个什么信物！你七舅母头回见叶家姑娘，不敢擅作主张，你却是听说过叶姑娘的人品的，就替外祖母做回主又如何？” 老太君转眼就似真非真的埋怨起顾伯兰来。
顾伯兰登时张口结舌。她虽然知道外祖母这是怕煮熟了的鸭子飞了，可如此这般埋怨她，也实在太冤枉人了啊……要知道当时的她还没与常家正式相认，哪里敢作这种越俎代庖之事？！
“姐姐莫慌，外祖母与你玩笑呢。”常胜陪着老太君的日子也不短了，自然比顾伯兰了解这老太太，忙哈哈笑着打圆场。
顾伯兰恍然大悟。敢情外祖母这是诚心逗她呢？她立刻歪在老太君怀中不依不饶起来，一点都不像个已经嫁作人妇的少妇，反而像个小小女孩儿了。
老太君搂着外孙女呵呵笑了一阵子，心中暗道只要外孙和外孙女都好好的，她就知足了——死了的女儿无法复活，那就叫她的孩子们都幸福就是了。
常胜见老太君此时心情正好，犹豫了犹豫，便起身跪在了罗汉床前：“孙儿求外祖母莫将孙儿送到九房做嗣子去，一样是做嗣子，孙儿宁愿给亲娘做！”
老太君本来还是满面笑容，闻言就沉了脸。
这是谁给这孩子出的馊主意？湘儿报暴亡之时，只是个十五六岁的姑娘家，嗣子这事儿……说起来容易做起来难啊！除非、除非也不要什么脸面了！
顾伯兰也是头一次听得自家兄弟这个想法儿——常胜虽然与万俟轩私下就此事聊过几次，万俟轩却一直瞒着她。
见老太君沉了脸，她慌忙站起来去扶他，同时附在他耳边低声埋怨道：“你这是做什么，有话跟外祖母商量，好好说就是了，动辄就跪下，你这分明是威胁人嘛，若是外祖母不答应，难不成你还跪上十天八天的？”
娘是他们的亲娘，也是外祖母的亲女儿，好好商量的话……外祖母不会不答应的！
常胜却是知道老太君为何不高兴，还不是为了体面二字？他只是想给亲娘延续香火，又不想挂着常家人的名头招摇撞骗胡作非为去，大舅父是常家族长，只要替他写上一笔，既不用昭告天下，也就不怕丢了体面不是么！
“净是满嘴的胡说八道！给你亲娘做嗣子也不是见不得人的事儿，凭什么偷偷写上一笔，到了人前却不敢提？” 老太君被常胜这么一说，反而来了劲，什么脸面不脸面的，只要她发了话，倒看谁敢说什么！
顾伯兰呆呆站在那里，眼泪顺着两腮噗噗索索往下落。若长生真能写上族谱，成了娘的儿子，就算叫她拿命换也行了！
“傻孩子，快将眼泪擦了！这明明是个大好事，哭什么哭！”老太君一把将外孙女拉进怀里安慰起来，又叫常胜赶紧莫跪着了。
虽是如此，她也不忘告诫两个孩子：“你们俩也莫高兴得太早，虽然咱们娘儿仨都觉着此事可行，却尚待商议，待你大舅父晚上回来，外祖母跟他说说，看看他怎么讲。”
常家宗族中人口众多，成都老家的那些旁支不提，住在杭城的这几个旁支也不在少数，虽说这些人家或多或少都要依靠宗房提拔帮衬，宗房的事儿，他们也不敢胡乱插手插嘴，族谱里要添人，这也是大事儿不是？
自家尚且没有自信管住所有下人的嘴，还能管到旁支家里去？因此上即便外孙儿能上族谱，也得只叫几个旁支的当家人知道就行了，万万不能传来传去就传成了难听的！
还有九房那位老姑奶奶，明明是心里巴不得，面上却像受了多大为难一样，只要提起哪日开祠堂改族谱，便鼻涕眼泪的哼哼唧唧提条件，若叫她知道好好的一个嗣子眨眼又变成别人的，指不定如何撒泼耍赖呢。
不过这也是活该。若她早些痛痛快快答应了，何至于的？若敢因此再闹起来，看她老婆子不骂她一个狗血喷头才怪！
常胜方才只是一门儿心思提出自己的想法，确实也没考虑到大局。如今听外祖母说要细细商议，这才觉出了自己的鲁莽——祝伯和叶蕙都说过他鲁莽，他何止是鲁莽啊，他这甚至有些自私了吧？！
满心羞愧的他立刻重新跪回老太君膝前，垂着头请外祖母责罚：“孙儿不懂事，只盯着自个儿眼前三寸处，叫外祖母为难了……”
老太君轻轻抚着他的肩头，喉头无比哽咽，半晌才说出话来：“从小儿就没了娘的孩子，亲生父亲又是个连畜生不如的，能长成你们姐弟这样儿，外祖母、外祖母已经知足啦！”
“可外祖母还是得告诉你们姐弟两句，行事做人走一步看十步，走到哪里都不吃亏。”
顾伯兰忙跪到弟弟身侧，姐儿俩一同向老太君保证：“外祖母