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“是……是的，陛下！”
听到伊斯雷尔的话语，单膝跪在一旁的黑衣黑甲的武士顿时满头大汗，被点醒后，他立刻知晓窥视一名传奇强者的消息是多么危险的事情，假如对方因为这点对帝国皇室有些许不满，那么自己即便是万死也难赎其罪，也幸亏拉德克里夫伯爵心胸宽广，不与他计较。
不过这事情也很难怪他，毕竟黯影存在的意义就是搜集一切可能对帝国造成威胁的存在的信息，而什么人的威胁会比一位传奇强者还大？对过于强大者的警惕是理所应当的本能，所以伊斯雷尔沉吟了一会后，也没有过于责罚自己这位忠心耿耿的手下。
“纳什·沃夏德，你曾经也是一名在战场上浴血厮杀的勇士，是我的错，让你长期待在黯影这种阴森诡秘的地方，消磨了你的心志。”
他从书桌背后的大椅中站起，走到了武士的身边，伊斯雷尔缓缓说道：“在那种地方工作是得不到善终的……过几年，等你交接完毕后，就来我身边当个亲卫队长吧。”
闻言，原本心中低沉的纳什猛地抬起头，他惊讶的看了一眼伊斯雷尔，然后便立刻察觉到自己的不敬，随即深深的低下头，感激无比道：“谢陛下恩典！”
倘若是普通人，一定会觉得奇怪，黯影作为一国最重要的中央情报特务机关，其统领的职位绝不亚于寻常军团长副手，而且单论能够随时面见帝国皇帝这一点就胜过诸多其他重要职位，纳什从这个位置上下来，然后成为区区一个亲卫队长，无论怎么想地位都是大大的下跌，怎么可能会如此高兴？但实际上却大不一样。
正如伊斯雷尔所说，黯影这一部门的首长绝无可能善终，被窥视过秘密的大贵族们会费尽心思除掉这个知晓自己大多丑闻的该死混账，他们的手段之多，即便是纳什也无法说能够全部躲过，伊斯雷尔愿意让他成为亲卫，就意味着这种报复性暗杀便绝不可能发生了，没有任何一个贵族会蠢到袭击一位传奇皇帝明保的人，再加上成为亲卫之后，纳什很有可能得到传奇强者的指点，日后很有可能抵达极意。在超凡世界，这便是胜过一切金银财宝，权谋势力。
“好了，你现在还没下岗。”
有些没好气的踢了这位自兽人战争时期便一直追随着自己的武士，伊斯雷尔的话语顿了顿，然后便道：“但你说的也没错，他一定又学会了什么……纳什，去叫人统治迪摩尔和阿瓦尔。”
“告诉他们，是时候出发了。”
第六十六章 勇气 7500（）
站在这扇大门前时，我的心中还是有些许恐惧与期待。
北方冻土夏季特有的清新气息随着长风卷过街道，辉石灯中的光芒并不会因为熙熙攘攘的人群脚步而有丝毫颤抖，自飞艇降落场直通领主府的特殊马车在傍晚夕阳的光芒下消失在了路口转角，而我已经抵达了自己的目的地。
北地，摩尔达维亚领主府的大门口。我在心中默念着那个名字：拉德克里夫伯爵的居所门口。
他应该早已注意到了我的到来，对于传奇强者来说，这并不算难。
实际上，我在很早之前就见过拉德克里夫伯爵，在我刚刚从战场回到帝都的那一天就在皇家大图书馆见过他了，他的年纪不大，但他的实力却远远的超越了我，而态度方面更像是我的长辈，而并非是同龄人，他甚至向我展示了他的力量之源，Potestas of pugna，战斗的力量。
对于这位慷慨而年轻的传奇强者，我总是心怀一种莫名的情绪……恐惧？敬畏？厌恶？都不是，这虚幻的感觉很难用言语说明，但其中绝对包括了尊敬，因为他的操守。拉德克里夫伯爵是一名强大的战士，道德方面也和他的力量那样无懈可击，要知道，我曾经在战场和私地中见识过无数道德沦丧的贵族和以虐杀敌人妇孺为乐的战士，虽然每一个兽人都该死，但虐杀这一罪恶的举动却和对方是谁没有关系。
“迪摩尔殿下，请进，大人正在等你。”
门卫鞠躬，恭敬的打开了大门，我跟随着一位早已等待在此的侍女走进了领主府的庭院，环视四周，这里没有任何奢侈的植物或者摆设，一小片似乎很深的人工湖大概就是这里最耗费人力的设施。别说是传奇强者了，就算是对于一位普通的实地伯爵而言都显得太过寒酸。我虽然到就知道他是一个除却战斗外什么都不在乎的纯粹者，但这样的场景还是令我有些失望。
强者不应该是这样的。
或许吧，我大概是找到那种莫名情绪的真相了，尊敬又带着一些失望。
穿过庭院，在侍女的引导下走进领主府大门，我如此想到。乔修亚并没有尽到自己的职责。
并不是人类或者贵族这方面的责任和义务，在这方面，拉德克里夫伯爵毫无差错。他保护子民，驱逐兽潮，斩杀狂龙，为整个世界奔波，他愿意守护弱者，斩杀邪恶，这是传说故事中那些大英雄才会做的事情，我也毫不怀疑数百年后，英雄乔修亚的故事将会在这片大地上传播。
但正是因为如此，才令我感觉到虚幻。
领主府中，古老庄严的设计在萤石灯昏暗的光芒中拖出一道道朦胧的影子，但这一幕却意外的令人平静，我尽可能的掩盖好自己的情绪，但思维却继续在幽暗中蔓延。
是的，就是如此，太完美，也太虚幻了。在战场中，我见过好几位在宣传里英勇无畏的战斗英雄于私下中是怎样一个酗酒暴躁，殴打下级的混账，也明白那些在战报里英明神武的将军在失去参谋后是何等的优柔寡断，无能到什么事情都办不了。我早就知道在诸多可歌可泣的故事背后，有着众多污秽不堪的真相，拉德克里夫伯爵的功绩越大，我就越是忍不住怀疑他的背后有怎样的秘密……人无完人，这是我信奉的真理。
可重要的就在这里了：他的确没有任何负面消息。这令我在尊敬之余，还感到无比的虚幻。
在昏暗的光芒中，顺着侍女的指引穿过狭隘的走廊，我走向会客大厅。我已经看见那扇半掩着的大门，并同样感觉到了一股强大的，令我忍不住屈膝跪服的压力，这压力并不针对那些仅仅是在这里服务的普通人，只针对像我这样的超凡者，这压力就和在皇宫中与父亲见面时那样，同样的强大，不可违逆。
一想到即将要与一位熟悉又陌生的传奇强者见面，黑暗便在我的心中膨胀。
为什么？仿佛有利齿正在咬噬我的心，麻痒不堪的感觉从灵魂深处蔓延而来。我停下了脚步，深呼吸了一瞬，身前的侍女理解的笑了笑，她大概觉得我是有些紧张了，事实的确如此，但细节却大有不同，我仅仅是疑惑。
一名传奇强者！在整个世界上都称得上是顶端的最高层！他们怎么能够和平相处？
乔修亚·凡·拉德克里夫怎么就心甘情愿的窝在区区北地这种小地方？而我的那位父亲，以铁血，冷酷为名，即便是自己的儿子也不投入多少爱的皇帝陛下，又怎么能够忍受又一位传奇的出现分薄他的权威？这两人为什么能够如此坚定的合作，即便是皇宫和民间那广为流传的诸多谣言都无法为他们增添多少疑惑？
他们就应该像是那些谣言中的那样——剑拔弩张，互相戒备警惕，甚至是兵戎相见——他们应该通过一场决斗分出一个高下，不然谁来主导这个帝国的未来？谁拥有最高的话语权？我并非是一心想着要让整个帝国陷入战火，仅仅是觉得……这个世界不应该如此美好。它应该更糟糕一点，这样虽然会让众生陷入苦难，我也可能因此死去，但那才正常。
这也是强者之间的正确关系——友情，亲情，信任，这些都是虚假，没有意义的事情，人与人之间必须要分清楚上下尊卑，在这个黑暗的世界里，这是保持秩序的唯一办法。
这是疾病。一只因为多年黑暗生活而潜伏在我心中的恶魔，母亲死去时的景象是这梦魇的源头。我知道这是错的，但却总是忍不住想的太多。我并不想要成为一位传奇强者的弟子，但我想要知道那个曾经见过，却已经变得异常陌生的男人是如何看待这个世界的，他又是如何逐渐令这个充斥着战火与纷争，从骨子里开始腐朽的世界逐渐变得像现在这样生机勃勃，充满希望的。
这正是我，迪摩尔·戴尔蒙德来到此处的原因。
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伴随着房门悄无声息的打开，紧张的我不禁从垫着羊绒的大椅上坐起，但随后我便立刻意识到了自己的失态，然后在身侧那位传奇强者平静的目光中缓缓坐下，然后才看向那个沉默的来者。
是迪摩尔·戴尔蒙德，果然是他，我的哥哥。
这个一直都显得有些阴沉的青年表情平静，但我却能看出他的嘴角有些许下拉，这证明他的心情并不好，或者说比较紧张，就和我现在一样。
谁说不是呢？除却那些早就熟悉拉德克里夫伯爵的人外，无论是谁都会在面对一位传奇时感到紧张的，这是无可奈何的事情，就像是普通人遇到巨龙一样。
安静的坐在椅子上，我的思绪不禁有些飘远。
对于父皇的决定，母后很是高兴，他虽然对二皇兄同样要去这件事有些不满，但随后却嗤笑道说这无关紧要。“阿尔瓦，他不可能成为你的竞争对手。”母后一边弯腰裁剪着她的新盆栽，一边漫不经心的说道：“我知道他的性格，一直都知道，就和他那不愿屈居人下，傲慢无礼的母亲一样。”
我当然不知道二皇兄的母亲是怎么样的人，也并不清楚二皇兄是怎样的人，但我却知道，相对于对方而言，我是弱者。所以我不应该有任何侥幸和傲慢，而是尽可能的做好我自己。
说起弱者，我忍不住看向身侧那位正缓缓合上手中书籍的男人，在拉德克里夫伯爵和父皇那样的人面前，除却神明之外，又有谁敢自称强大呢？不过那本书……《时之螶》？最近畅销的黑暗悬疑小说？没想到伯爵先生也喜欢看，真是出乎意料。
我还以为强者除了整天神神秘秘之外，就只有修炼呢。
“很好。”
简洁有力的声音从身侧传出，压力微微蔓延，却被传奇强者自我控制，我能感应到拉德克里夫伯爵慢慢认真起来的情绪：“没有迟到，这是个好习惯。既然人齐了，那么就应该开始。”
一边说着，他一挥手，一只凳子就出现在了我皇兄的身后，皇兄有些不知所措的坐下，然后伯爵继续开口道：“你们的父亲，也就是帝国皇帝，伊斯雷尔委托我教导你们，他所看好的两个儿子。他想要让你们成为我的弟子，而你们应该也明白这意味着什么。”
当然明白。我微微撇了撇嘴，一位传奇强者的弟子，对于接下来的皇储之争，这完全可以说是一张鬼牌，更不用说这还意味着实力的快速增强和一张免死证。这也是为什么母后一定要让我争取成为弟子的原因，就算是我实际上无意于皇位也是如此。
说实话，皇位对我唯一的吸引力，大概也就是能够尽可能的让这个世界变得更好吧，毕竟假如仅仅是皇子的话，很多事情都是办不到的。
似乎是感受到了我的心不在焉，拉德克里夫伯爵看了我一眼，我被吓得立刻坐正，摆好姿势，而他的声音仍在继续：“不过别以为我就会直接收你们当弟子，我的要求很高，并不是说天赋，指的是你们的心智。但对此你们无需猜测，因为今天我就会带你们出去一趟，教授我的第一堂课。”
可现在已经傍晚了，出去能看见什么？我张口欲言，但却没有说出口，并不仅仅是因为敬畏这个男人，而是因为我的心中同样有一些期待。
他是和父皇是完全不一样的人。
如此想到，我的心不禁感到有些雀跃。
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夕阳西沉，黯淡的橙色光芒从半山腰处高大的铁松树冠上隐没消散，一只冬雀正在树枝后的树洞中来回进出，令逐渐脱落的褐色针叶成为它温暖巢穴的一部分——但不久后，辛勤的鸟儿便停下了自己动作，因为它敏锐的注意到了，有什么庞然大物正在从周围经过。
带着两位皇子穿过山林，乔修亚能够感受到迪摩尔与阿尔瓦心中正在逐渐升起的疑惑，但他却沉默不语，任由这种情绪蔓延。
“我们这是要去哪里？”
行走在山路之间，迪摩尔率先开口，他感觉到有这一切有一种熟悉的味道，类似的场景似乎在不久之前发生过，而这令他感到疑惑：“大人，假如是要赶路的话，我们完全可以飞过去。”
而阿尔瓦却翻了个白眼，叹了口气：他还没抵达黄金境界，飞行于他而言有些远。
“实际上，已经到了。”
没有在意兄弟两人暗地中的互动，战士跨过一个小山坡，视野因此豁然开朗——站在大埃阿斯山脉的山脊上，乔修亚环视小半个北地南部，夜晚已经降临，各地森林村庄中灯火的光芒星星点点，他有些漫不经心的道：“实际上，就和你们想的一样，这和伊斯雷尔带你们走遍整个帝国那次相差无多，我的目的其实和他一样，想要你们这些皇子见识见识这个世界真正的模样。”
“我见过。”迪摩尔皱起了眉头，他想到了自己一直经历着的，便不满的摇头道：“我可不是那种含着金钥匙出生，被贵妇抚养长大的人——自幼年之时，我便随着军旅行动，我当然知道这个世界真正的模样。”
“父皇带我们看过一次了。”阿尔瓦也嘟囔道：“我可不觉得再看一次有什么用，反正我们现在什么都做不到。”
对于两位皇子抱怨的话语，乔修亚却不以为意，他注视着那些村落，脸上带着淡淡的笑意，自顾自的说道：“在过去，你们或许已经见到了不少隐藏在这个世界光鲜外表下的黑暗——剥削渔民们的鱼老大，兼并土地的地主，囤积粮食商品导致暴动的商人，以及各式各样人心的黑暗面，但那是属于皇帝需要考虑剪除的东西，和我今天要说的事情无关。”
他说话的时候语气平静，乔修亚并没有刻意要求迪摩尔与阿尔瓦听他的话，但两人却都不由自主的侧耳倾听：“你们知道，什么是勇气吗？”
勇气？熟悉的词汇。迪摩尔闭上眼睛，他就算是放空大脑，本能也会令他随口报出这个词汇的七八个定义以及有关于它的煽动性演讲，那是战争时期军队最为强调的东西之一，它与纪律并列，被刻在了皇家军团军训的第一条中。他对此非常熟悉，以至于有些厌烦。
勇气……阿尔瓦却若有所思，他同样对这个词汇知之甚详，无论是神话传说还是传奇故事，里面都反复强调着这个词汇，二皇子虽然从未有亲身体会勇气的机会，但心中却有种莫名的亲切。
“我的弟子，可以没有天赋，可以没有力量，他可以渴望如同植物一般平静的生活，也可以渴望权势，争做人上人。”
并没有回头看两位皇子的表情，乔修亚却知道他们两人不同的态度，他的语气依旧平缓而没有起伏，但一字一句却十分清晰：“但绝对不能，没有勇气。”
“你们错过了神厄迷雾，那是测试勇气最好的途径，我的好几名记名学生都通过了那个的考验，但这并不重要，我们有的是机会。”
将视线从远方的山村收回，似乎已经找到目标的战士终于转过头看向迪摩尔与阿尔瓦：“伊斯雷尔对我保证过，你们都是有着勇气的好小子，但是在我看来，却并非如此。”
“为什么这么说？”对于乔修亚近乎贬低的发言，迪摩尔却并没有和之前那样焦躁，他冷静了下来，反问道：“您应该知道我曾经与兽人作战，正面面对过石犀骑兵的冲锋，我可不认为那是没勇气的懦夫能够办到的事情。”
而阿尔瓦耸了耸肩，他的确没有什么事例证明自己，但他也不觉得自己是个软弱的家伙。
对此，乔修亚笑了笑，他挥了挥手，一幅倒映着遥远山村的光幕就这样出现在了众人眼前。
这是一个位于森林周边的平凡村落，大约是因为靠近一条小河的原因，村落附近建设有三座水车磨坊，一岩石条道路自远方直抵村庄中央，在光幕中，村庄上方灰蒙蒙的天空倒映着橙红色的火光，夜间湿润的薄雾被这光芒映射，退缩到了几座已经荒废了的屋舍一角。
很明显，这是一个北地常见的猎人小村，以狩猎山林中的猎物以及耕种冬小麦为生，这种村庄十几年都难得变化一次，猎人们除却外出贩卖皮毛之外，几乎不会离开自己的故土，他们甚至异常排斥外来者的进入，除非那些外来者能够为他们带来好处。
无论是迪摩尔还是阿尔瓦都对这样村庄不陌生，不久之前，他们与伊斯雷尔在三日夜间走遍了大半个帝国，类似的村庄早就见过十几个了，他们原本想要疑惑的询问乔修亚为何要让他们看这平凡的一幕，但随后出现的变动却令两人屏息观看。
在光幕的中央，一座已经半荒废的屋舍之中，一位看似平凡的猎人少年抱着自己的弓辗转反侧，碎裂的窗边晒着几条咸鱼和兔子肉干，而他的双目中倒映着屋外的火光，怔怔的看着除他之外空无一人的屋子。很明显，他的父母应该是因为一些意外而永远离开了他，这种事情并不少见，尤其是最近几年又是黑潮，又是龙祸，许多距离主城较远，援军来的比较迟的村落都因此失去了不少的成年劳力，许多未成年的孩子只能一个人挣扎求生，因为村中的其他人生活同样艰苦，无法帮助他们，有些恶毒的人甚至以剥削这些孩子为生。
这样的日子已经已经持续了很久，这从少年枯瘦的手臂和深深凹陷的脸颊能看得出来，任何人都能看得出来，如此贫困的生活对于一位青春期的少年来说是慢性自杀，假如还不能获得足够的食物发育，他就算是成年也无法独自狩猎猎物，最后只得成为一名废人。
对此，迪摩尔冷漠的看着这一幕，无法看出他心中正在想什么，而阿尔瓦则是皱起了眉头，他有那么一瞬想要�