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作者∶惜之
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楔子
天大寒，瑞雪纷飞，地上积层厚雪，单薄的孟家女儿一字排开，跪在府衙门前。
她们十个身体瑟缩，红唇冻成青紫，但握紧的拳头表明了她们的坚持。
“蓝儿，先带妹妹们回家，不要再跪了，大老爷不会放你爹出来的。”陪她们一起来的王大叔，舍不得小娃儿受苦，想拉起她们四人。
她们是石头村里，孟秀才的女儿，孟于蓝、于青。于橙、予墨。
石头村顾名思义满地石头，不易耕作，幸好有一弯澄澈溪流，带来少许渔获，让石头村民不致饥寒交迫。
连着两年大旱，石头村里的男人，纷纷往扬州城里找工作，赚了钱好送口石头村养家话口。王大叔是这样，李大伯是，张大哥是，孟秀才自然也是。
去年，孟秀才受聘，到城里苏老爷家教导公子。小姐读书习字。临行前嘱咐她们要好好照顾体弱的娘亲，四个乖巧女孩应了，尽心尽力张罗起一个家庭。
年初，她们的娘亲熬不过一场风寒，病逝家中，她们托人到城里找爹爹回家，哪里知道，恶耗接题而至。
回乡的张大哥带来口讯，说她们的爹爹被关人府行大牢。
草草葬过母亲，四姐妹带着简单行李，一路迢迢来到城里找王大叔帮忙。经四方打听，才晓得事情经过——苏府姨娘丢了几样首饰，家丁追寻不着，后来居然在孟秀才房里找到，加上大小姐和二少爷指证历历，说他们经常看见夫子在组的楼只附近鬼祟这一来，人证物证齐全，孟秀才被判服役三年。
“大姐，爹爹不会偷人财物，是不是？”年纪最小的墨儿问。
“当然是，你忘记了吗？爹爹是怎么教我们的？”年方十岁的蓝儿回答。
“爹爹说，不义之财，不取；不义之事，不做。”青儿接口，她是孟家老二，身体最弱，她呵着冻僵的双手，小小脸蛋苍白无血色。
“爹爹是被诬赖的，我要他们还爹爹一个公道。”橙儿义愤填膺。
“就算想替你们的爹讨回公道，跪在这里也没用处，要不，咱们先回村里，大伙儿凑凑银子，请一名状师帮孟秀才翻案。”
“王大叔，请状师要很多银子吗？”天真娇憨的墨儿问。
“这行情……我也不清楚，不过，我可以托入打听。”王大叔抓抓头，想不透自己怎么会成了她们的救命浮木。其实他不过是个粗人，字没认得半个，只是看到无依的小孤女，谁都会想伸手扶上一把。
“再贵，我们也要找回爹爹的清白名声。”急躁的橙儿说。
“既然如此，我们先回去吧！回去想办法将爹爹救出米。”蓝儿站起身，将青儿扶起。
在一行人将转身离去时，府衙大门开启，四人齐回头望。
“喂！你们是不是孟秀才的家属？”
“我们是，官大爷，你们要放我爹爹出来吗？”墨儿冲向前，不顾一脸眼泪鼻涕，拉住官差衣袖问。
“你们等等。”他不耐烦。甩开墨儿，回头向里头招呼。
没多久，扛着破草席的差爷走出来，把手中东西往地上一搁，大声宣话。
“孟秀才犯窃盗罪，罪证确凿，判刑三年，今晨在狱中畏罪自杀，遗体发还家属安葬。”
“畏罪自杀？不可能啊！爹爹向来义理，他不愧灭、不愧地，为什么要畏罪自尽？是不是你们伤他、刑他？还是你们弄错？”橙儿追着离开的官差后头问。
官差见她年龄小，不与她计较，一个动手，把她推倒在满地银白间。
蓝儿伸手，颤巍巍地打扑草席一角，泪水成串滚下，还没掉到地面已成冰珠子。
是爹！他不合眼，他死不甘愿啊！
“爹爹，您不能死，您死墨儿就没有爹爹了，墨儿不要、不要啊……”墨儿趴在孟秀才身上，声泪俱下。
橙儿听见墨儿的哭嚎声，跪爬到爹爹身边。“爹，是您弄错，还是他们弄错？您不会自杀的，是不是？您说，身体发肤，受之父母，不得损伤，您怎会伤自己？”
橙儿从小活泼好动，身上常常弄出坑坑疤疤，让娘看得好不心疼，自从爹爹跟她说上这话之后，她开始仔细起自己的安全，不再让娘心疼不舍，可……爹，他怎能让她们姐妹伤心？
“爹，这回青儿听话，不哭。您常说，青儿爱哭不好，青儿的泪换不回既定的事实，我懂了，我会用力量改变事实。就算一生为奴为婢，我都要赚足够的银子，为您请来一个好状师，还您一个光明磊落的名声。”
“青儿说得对，橙儿、墨儿不哭了，我们要留着力气为爹爹翻案，让世人知道，爹爹是个饱读诗书、贤达明德之士。”蓝儿敛去泪水，记取身为大姐的责任。
话说到这里，孟秀才的眼睛缓缓闭起，仿佛安了心，不再牵挂。
“你们能这样想最好。走！我们先将你们的爹送回石头村，跟娘葬在一起。之后的事，再好好参详该怎么做。”王大叔说完，忙起身雇车。
点头，四个懂事女娃，拭去泪水，为爹爹整理遗容。
葬过爹爹，蓝儿、青儿、橙儿、墨儿在爹娘坟前许下誓言。
夜里，四个小女孩坐在爹娘生前的木板床上，围成一个圈圈儿；明天大家就要跟着牙婆（注）离开，各分东西了，今晚，谁都睡不着觉。
蓝儿拍拍妹妹们的肩膀，抚抚她们的头，要是有能力，她怎舍得让她们离开身边。垂首，她从袋中拿出帕子，打开帕子，里面包着四块断玉。
“这是爹爹娶娘的时候，送娘的玉镯子，娘病重时，硬要将它从腕间拔下，不小心摔断了，娘嘱咐我，把它们镶成链子，让我们一人一条，戴在身上作纪念。眼前，大姐没钱镶链子，你们一人一块，带在身上吧！”
碎玉送到妹妹手中，冰冰的小手相触，一阵鼻酸，两颗圆滚滚的泪珠从青儿眼眶里滑下。
“青儿，你的身体最弱，到王府去帮佣，要好好照顾自己，别染上风寒。”
“大姐，青儿知道，我们约了十年不是？十年后我一定会回到这里，带着挣下的银子，给爹爹请个好状师。”青儿承诺。
“对，我们不但要告倒苏家，也要将昏庸愚昧的县令——吴知才，给告出一鼻子灰。”橙儿忿忿难平。
那日，领了爹爹回来，村里的姨婶叔伯看过爹爹身上的累累伤痕，都认定爹爹不是自杀，而是用刑过度，熬不过，才会离开人世。
“橙儿，你这急性子最让我担心，要记得，到长孙家你是当婢女的，凡事要柔顺，要听主子的话，不要过度谈义气、处处讲公平，面对主子，你没有对峙的权利，知不知道？”看着三妹，眉峰珑起，蓝儿很难不操心。
“大姐，我知道啦！我会听话、不顶嘴、不乱发脾气，努力当个好婢女，存够钱替爹爹翻案。”橙儿点头，下定决心。
“墨儿……”蓝儿刚刚开口，墨儿就接下她的话。
“大姐，我知道，墨儿年纪小，家事做得不好，到景老爷家里要多看、多听、多学习奇#書*網收集整理，受点委屈没关系。”墨儿懂事地说。
“知道就好，要牢记十年之约，十年后的腊月初十，一定要回到石头村，我们的家里。”蓝儿重复提醒。
“我们会的。”交握着彼此的手，不管分隔再远，她们的心永远相系一起。
屋外，大雪纷飞；屋内，四颗小小的头颅紧挨在一起，这一别……将是十年呵！
注：牙婆是专为府宅官员、富豪人家，买丫头、宠妾、歌童舞女……的女性人口贩子。
第一章湿答答的头发一根根黏在脸庞，点点污泥溅满橙儿衣裳，她狼狈极了，拨开头发，露出眼睛，跪上木条椅，掀开帘子，她想看看天亮了没。
“我的姑奶奶，你乖乖别动行不行？咱们驴车轮子歪掉一边，你再把重量全往那里靠还得了，要真翻车，受苦的可是你那两条腿。”吴牙婆叨叨碎念个没停。
“吴大婶，我全身发痒，可不可以让我洗洗澡？”
昨儿中午一场大雨，车夫没看准路，车居然驶进泥坑，睡在车上的橙儿被推醒，下车帮忙拉驴，弄得一身黏糊糊。
好不容易处理成，已经夜半，车夫央求牙婆先找家旅店投宿，牙婆一口拒绝，说她和长孙家约定，夜里把橙儿送到。出这场意外，她一颗心慌糟糟，哪有时间再投宿休息，于是他们连夜赶路，想赶在天亮前把人送入门。
“乖丫头，你忍忍，吴大婶拍胸脯保证，一到长孙家，他们会马上烧水把你洗得干干净净。”不准橙儿看窗外，吴大婶自己却。频频掀高帘子往外瞧，车外雨不停，灰蒙蒙的云层压着天，揪心皱眉，时辰可耽误不得呀。
想顶回去的话儿哽在喉间，大姐的嘱咐言犹在耳。她要忍耐扮演乖婢女。躺回细长的椅条上，闭起眼睛，橙儿强迫自己入睡，但车子颠颠簸簸，震得她全身骨头酸痛得不行。
雨停，驴车的速度这时候加快，牙婆方露出黄板牙笑得心开。
“看样子，天亮前就能赶到长孙家，只要别错过时辰，想来长孙老爷不至于太生气。”她自言自语，喃喃说着，紧绷舱脸部线条放松。
“吴大婶，你在赶什么时辰？”橙儿躺不住，坐起身问。
牙婆睇她，千思万绪在头脑里转过，这事儿要老实告诉橙丫头吗？
每年长孙家要新丫头长工，都是她接的生意，如果瞒着不讲，到时橙儿在那里闹起来，会不会闹得她里外不是人？往后，要是断了这条生意，她怎划算。
盘算盘算，还是老实同她讲才好，不过，总要想个说法，让这丫头心甘情愿。
吴牙婆和长孙家素有往来，一年多前，长孙家大少爷得种怪病，刚开始是头昏脑胀、全身无力，到最后连床都无法下。
长孙老爷、夫人四处延医总没见好，日子一天天过去，眼看儿子情况越来越差，求神拜佛都不见效用，情急之下，听从奶娘建议，想找个小新娘来冲冲喜，事已至此，也只能死马当活马医。
他们只得四处请托牙婆寻找合适的小女孩，这年头虽不是大丰收年，至少人人暖衣足食，谁会拿自家闺女的一生幸福开玩笑。
正巧吴牙婆知道孟家发生的不幸事故，便送上孟家四个女孩子的八字，一合算之下，橙儿和长孙家大少爷居然是上上之作。
事至此，为赚上这笔媒人赏银，顾不得良知，也管不了手中的十年契约，先带橙儿上车再说。
至于十年后……小小娃儿哪有那么好记性，人长孙家门，好日子过得多，什么石头村、姐妹情还不忘得一千二净。
只是眼前……总要先哄了她再说。
“橙丫头，那日听你大姐说，你们要分头赚银子好替爹爹平反冤甲，是不是有这回事？”她找到下话点，笑咪咪替橙儿拨开额前乱发。
“是啊！等我们存够银子，要一起回石头村。”
“天可怜见，你们真孝顺，寻常男人不见得能做到的事，四个小女娃儿就敢去做，你们爹娘可真有福气，只不过……听说那苏家财大势大，这场百司恐怕……”说着，她摇摇头叹息。
“打不赢吗？”她杏眼圆瞠，眼底满是惊愕。
“我又不是青天大老爷，问我哪作得准，你晓得吗？和一个家财万贯的富翁打官司，没有后台和大笔银子四处打点，根本没机会赢。”
“我们姐妹赚的银子加起来还不够？”
橙儿一直以为够用了，之前她们询问过，一张状纸只要三百两银就能写成。
“傻丫头，当然不够，你们姐妹合起来，了不起赚个五百两银子，那点钱顶多请人写写状纸，府衙的大门根本进不去，不过，我想你们爹娘在天上知道也能安慰了。”拍拍她的肩膀，她满面慈蔼。
“要怎样才能有后台和很多很多银子？”橙儿急问。
“是有个办法，不过对你……唉，我还是别贪心，赚这种断送人家好女儿的银子，我会不安心的。”连连摆手、摇头，吴牙婆忙道：“当我啥事都没讲。”
“吴大婶，求你说说，让我当个参考，我不见得就照你的办法做。”
“好吧！我说，你随意听听，别认真了。咱们今天要去的大户人家，主事的长孙老爷为人忠实厚道，他靠间杂货铺子为生，几年下来倒也生意兴隆，铺子越做越大。
长孙老爷娶一妻一妾，各生一个儿子，大房儿子长孙继祯去年得种怪病，大夫诊断不出毛病，身子却一天天弱下来，于是有人建议给他娶房媳妇冲冲喜，说不定一冲喜，人就精神起来。
可……谁家舍得把闺女嫁进门，弄得好，两夫妻一生顺利平安、荣华富贵，自然是幸福，万一不成呢？年纪轻轻就当寡妇，虽说往后能分得一房财产，口袋饱满，富富贵贵一辈子，可终是绑了个寡妇身份……“”一房财产……会有多少啊？“橙儿已经开始盘算那笔”遗产“。
“少说也上万两，到时别说告苏家、告县老爷都告得倒。”牙婆说得夸口。
最坏的状况会分到上万两银子？橙儿忙大喊：“我要、我要，吴大婶，你告诉长孙老爷，我愿意当冲喜媳妇。”
“丫头，我说过，这话听听别认真，你怎就一头热？要想清楚，万一当寡妇，你这辈子就没了依靠，往后孤独一人挺凄凉。这种乌心钱，我是绝对不赚。”见橙儿已经上钩，她又一番矫情，把戏作足。
“我可以靠我自己，才不用去靠别人，吴大婶，求求你，我真需要银子告官，不然，我爹爹会伤心难过。求求你啊……”她扯起牙婆袖子央求。
“不行，我和你大姐说好，只订十年契约，到时……”她犹豫。
“我会跟大姐说清楚，她不会生你的气，我保证。只要能帮爹平反，大姐会谅解。”她下定决心。
“你确定要这么做？”
橙儿认真的表情，让她有会儿失神，突然：她后悔起自己的做法。利用一个孩子的孝心……她似乎做错……
“我确定，绝不反悔。”
橙儿不反悔，可是吴牙婆已经反悔，一时间她想叫车夫调转回头，却又想起长孙家是她的大客户……
见她半刻不语，橙儿等不及，又拉起她的手说：“拜托拜托，吴大婶，你也不愿意我爹死不瞑目，是不是？”
“好吧！既然这样，我跟长孙老爷说说去，成不成还不得准。”理智和良心交战到最后，她向现实低头。
“你肯帮我，橙儿感激不尽。”
“说什么感激，但愿你真能让长孙少爷身子痊愈，从此小俩口过着幸福快活的日子，才是我衷心盼望。”
牙婆搂过了橙儿，这样一个孝顺孩子……她的良知催痛她，她也不是个无心人，“皆是为生活贪嗔……
拉起橙儿的手，她又说：“答应大婶，好好照顾长孙少爷，一定要帮他好起来，你是个福气娃儿，往后我还要托你的福。”
“嗯，往后我有好日子过，一定不会忘记吴大婶。”橙儿笑着承诺。
“这样最好、这样最好……”她喃喃自语。仰头对天，她乞求上苍，赐福给这善心孩子。
天色在她的愧疚中渐渐清明，驴车也在声声催促中抵达长孙家大门。
∷∷∷∷∷∷∷∷∷∷∷一下轿，三、四个大姑娘拉住橙儿就往房里跑，话没说清，一人一手将她的衣服全脱精光，还不及反抗，橙儿整个人已经被泡人大木桶里。
木桶里铺满花瓣，花香味袭上她的脑门儿，温温暖暖的热水熨红了她的皮肤，真想一动不动，好好泡泡香花澡，这是多奢侈的享受啊！
往昔，她们在家里哪能有那么多水洗澡，要是大姐、二姐和墨儿也一起来洗，一定会很开心，墨儿调皮，准会把花瓣捞在一，块儿玩天女散花……
突然，一只手拿着湿布滑过她的颈项，打断她的幻想。
啊！她的身子被人家看光了啦，猛地一想，她挺身想站起来，而她们将她压下，上上下下，一群人弄得满身水不打紧，连地板上也积出许多小水洼。
多羞啊！又不是小娃娃，哪还让人帮忙。
“不要、不要，你们不要弄我。”橙儿忙推过那只大手。
“我们不帮你，待会儿老爷要发脾气的。”一个穿碧湖绿长衫的姑娘说。
“是啊，时辰快到了，咱们得快些才成，否则冲喜不成，怪到咱们头上，谁担得起罪过。”穿着秋香色的女孩子说。
“冲喜？你们家老爷答应让我当媳妇？”橙儿愣了愣。
“没错，你这么标致的小姑娘，老爷当然会答应让你当媳妇，不过你要乖乖别动，让我们快快将你打扮起来。”藕色衣服的姑娘敷衍她，并把一桶热水又往木桶里倒。
这时吴大婶敲门进来，快步走到她身旁。“橙儿合作些，长孙老爷要你当媳妇，等会儿拜过天地，你就有炸肉和肥鹅可吃。”
炸肉、肥鹅，橙儿的口水差点儿流下来。于是，她手不动、脚不动，随时随地带着一脸盎然笑意，等着当长孙老爷的媳妇儿。
终于，慌慌乱乱，帮她着衣的，替她匀粉梳髻的，为她着履系带的，一屋子人离开。
橙儿松口气，端坐在软绵绵的床铺上，像坐上云端，虚虚浮浮不切实际。吴大婶没说错，长孙家的确有钱，往后要告官的事情有了仰仗，她心底踏实许多。
扯扯身上的簇新嫁袍，滑滑软软，套在身上像穿了一身柔云，橙儿从来没穿过这种布料，她猜想，天上织女裁成的霓裳羽衣，差不多就是这样儿。回想刚刚的一团忙乱，她偷偷笑开，随着她的笑，红头巾跟着摇晃。
“你在高兴什么？”一个男孩子的声音突地传来。
橙儿挑起红盖头，抬眼打量。
“你为什么闯进我的房间？”她不怕他，虽然他一脸怒气冲冲。
“你的房间？说笑话，这是我们长孙家的地盘，几时起变成你的房间。”
“你们长孙家？你就是要和我成亲的少爷。”橙儿问。
他至少比她矮上半个头，全身肥胖胖，两坨肉挂在脸颊两侧，红红的菊花肉上满是怒气，怎么看都不像病重少爷。
“娶你这个野丫头当老婆？我又不是倒霉鬼，将来啊，我要娶大家闺秀当妻子。何况，你不过是个冲喜丫头，我大哥才不喜欢你咧！”说着，他张口咬下手中果子。吞吞口水，她很饿了。
“只要拜过堂，我就是他媳妇，管他喜不喜欢，他都要认。”抿起唇一笑，他自称是她未过门相公家的弟弟，换句话说就是吴大婶口中，妾室的儿子。很了不起吗？她也没说她喜欢破病少爷，想嫁纯粹是为银子。他活下来，她人财两得；他死啦，她还有一万余银可以告官司。从哪个方向算，她都不赔本。
“哼！我娘没说错，