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突然锣声重起，传入耳际，而且响声十分杂乱。
钟一豪道：“夫人快请回房，属下亲去查看一下，不出顿饭工夫，定有佳音回报。”声未落口，人已纵身而起，凌空飞去，余音尚在耳际，形踪已消失不见。
谷寒香望着钟一豪消失的背影，呆了一阵，回头问苗素兰道：“姊姊，我们要不要也去瞧瞧。”
苗素兰微微一笑，柔声说道：“夫人不必太过忧虑，‘迷踪谷’中这多绿林高手，纵然是少林、武当联手大举来犯，也可挡它一阵，何况情势尚未如此……”
谷寒香叹道：“要是大哥在家，我心中就不会这样急了……”
忽听一阵杂乱的步履之声，霍元伽带着岭南二奇等江南、岭南绿林道上的高手不下二十余人，急急赶来。
但见罗浮一叟霍元伽举手一挥，随在他身后的绿林豪客突然散布开来，把谷寒香、苗素兰、万映霞三人围了起来。
苗素兰秀眉微微一耸，暗自运功戒备，借着举手理发之势，轻轻一推万映霞。
谷寒香面对着此等险恶之局，却似浑若不觉一般，星目转动，凝睇在霍元伽脸上，问道：
“咱们谷中今夜来了敌人，你知道么？”
霍元伽冷冷答道：“嗯！不错。”
谷寒香道：“钟一豪告诉我，说来人闯过咱们三道暗卡，还伤了六个人。”
霍元伽道：“这个我就不清楚了。”
谷寒香道：“那你为什么不去查看一下呢？”
霍元伽道：“什么……”
谷寒香轻轻叹息一声，道：“你虽然和钟一豪性情不投，但也受了我大哥咐托之重，眼下咱们这‘迷踪谷’中，只有你们两人武功最好，威能服众，唉！你们如果不能和睦相处，咱们这谷中之事，那就要乱成一团糟了……”
霍元伽冷笑一声，还未来得及开口，谷寒香又抢先说道：“钟一豪已经查看去了，你去帮帮他吧！”
罗浮一叟只觉她言语间，柔和中含蕴了一种使人无法抗拒的力量，当下点点头，道：
“好吧！”
谷寒香看他口中答应，还仍然站着不动，心中甚感奇怪，叹一口气，又道：“你既然答应了我，为什么还不快些去呢？”
罗浮一叟“啊”了一声，转身缓步而去。围在谷寒香四周之人，眼望霍元伽掉头不顾而去，茫然不知所措，岭南二奇相互望了一眼，正待先行出手，忽见谷寒香星目转动，扫了四周群豪一眼，说道：“你们都去吧！”声音柔和婉转，悦耳至极。
围守在四周的人，都听得为之一怔，只觉她那柔和的声音之中，似是含蓄了无比的信任和威严，叫人无法抗拒，不自主的一起转过身子，缓步而去。
只有岭南二奇仍然站着不动，脸上泛现出一抹杀机。
谷寒香茫然的瞧了两人一眼，直对两人走了过去。
万映霞一皱柳眉，反手握住剑把，正待赶去相护，却被苗素兰拉住衣角，轻轻一扯。
岭南二奇眼看谷寒香毫无戒备的走了过去，倒是大出意外，一时之间，怔在了当地，不知是否借机出手？
谷寒香走近到两人身前，轻轻叹息一声，道：“你们两人有话对我说吗？”
岭南二奇呆一呆，道：“没有什么！夜寒露重，夫人要多多保重身体，几个无名小卒，闯入谷中，算不得什么大事，夫人请回休息，静候佳音。”说完话，转身疾向前谷奔去。
谷寒香高声说道：“我大哥不在谷中，你们多辛苦啦！”
遥闻岭南二奇相谢道：“多谢夫人了……”余音未绝，人踪已杳。
苗素兰眼看着一场即将爆发的凶险，竟被她这样轻而易举的消弭于无形之间，心中暗道：
“好险！好险！”
但见谷寒香转过身子，走了过来，说道：“姊姊，咱们要不要赶往前面瞧瞧？”
苗素兰心中暗想：霍元伽等既然有了杀她之心，随时随地都可以动手，眼下前山正在混乱之中，去了实有甚多不便之处，倒不如回去躲在房中的好。
她阅历丰富，智计过人，短短一日相处，她已看出谷寒香是个毫无心机之人，当下说道：
“咱们还是回去吧！有那样多人赶往查看，纵然来的敌人再多也不要紧，咱们去了，也帮不上忙呀！”
谷寒香沉思了一阵，道：“好！咱们回去吧！”转身朝屋中走去。
苗素兰、万映霞紧随身后相护，三人重又返回。
谷寒香满怀忧虑，坐在客室之中，默然不言。
她心中从未想过这样多，只感千头万绪纷至沓来，腹中千言万语不知先说哪句才好。
只听一阵沉重的步履之声，传了过来，似是已有人进了竹篱，到了屋外。
万映霞、苗素兰，都已暗中运功戒备，手中扣着暗器，谷寒香却圆睁星目，望着那两扇室门。
只听门口响起了一个沉重的声音，道：“夫人在吗？”
谷寒香正待开口，却被苗素兰摇手阻住。
但听两扇室门呀然大开，一个劲装佩带着兵刃之人，大步冲了进来。
苗素兰一振玉腕，突然飞出一条白绢，直向那冲入室中的大汉击去。
她手中白绢还未击中那人，谷寒香似已看出来人是谁，大声喝道：“快停手啦！”忙站起身子奔了过去。
苗素兰一挫腕收回击出白绢，道：“夫人，这人是谁？”双肩一晃，抢先奔了过去。
只见那进门大汉，踉跄移动两步，突然跌倒。
万映霞亦看出了来人是谁，惊叫一声奔了过去。探臂扶起那跌倒之人。
苗素兰觉得情势不对，凝目看去，只见一个四旬左右的大汉，面色惨白，紧闭双目，嘴角间鲜血汩汩而出，分明是被人用内家重手法所伤。
苗素兰低声问道：“这人是谁？”
万映霞道：“与盟主交情甚深的江北五龙之一入云龙钱炳。”
谷寒香缓缓举起手来，两行清泪顺腮而下，用衣袖抹去钱炳嘴角间的血迹，柔声问道：
“钱兄弟，什么人打伤了你？”
她一连问了数声，仍不闻钱炳回答之声。
苗素兰轻轻叹息一声，道：“夫人，他的伤十分惨重，已是奄奄一息，快些把他放下休息一下，贱妾略通医道，看看是否能使他保得一口真气……”
谷寒香道：“大哥医道精深，只要没有绝气，他都有能救得，唉！
可惜他不在谷中！”
万映霞缓缓把钱炳放在地上，苗素兰蹲下身子，伸出纤纤玉手，在钱炳身上推拿起来。
大约有一盏热茶工夫，钱炳气息忽然转重。
苗素兰已累得满头大汗，低声对万映霞道：“妹妹，快点倒一杯热水，让他服下。”双手突然加力，推拿他前胸三穴。
但听入云龙钱炳长长吁了一口气，忽然睁开双目，满脸痛苦之情，望着谷寒香道：“夫人……”刚刚叫出二字，室中微风飒然，烛光摇颤复明，面蒙黑纱的钟一豪突然出现厅中。
此人来的甚出人意外，室中诸人无不被吓得微微一怔。
苗素兰长长吸一口气，站起了身子，说道：“钟代盟主功力深厚……”
钟一豪不容她把话说完，已接口说道：“医术一道在下毫无素养……”
口中虽然在谦逊，但人却缓缓低下头去，似在查看钱炳的伤势。
谷寒香轻轻叹息一声，道：“可怜他连被何人打伤，都不能讲啦！”
钟一豪蹲下身去，伸出右手，一把抓在钱炳右腕，暗中运集真气，右腕一抬，钱炳突然翻了一个转身，由仰面而卧，变成伏地而卧。
谷寒香吃了一惊，问道：“你要干什么？他已经受了很重的伤啦！你还要这般对他……”
钟一豪左掌举了起来，迅快异常的在钱炳背上拍了三掌，纵身退开。
说也奇怪，钱炳被钟一豪在背上拍了三掌，忽然一个转身，坐了起来，他缓缓移动目光，把室中诸人打量了一遍，道：“夫人，大哥回来之后，要他别再栈恋绿林盟主之位……”话至此处突然一阵急咳，喷出来四五口鲜血。
钟一豪冷森森地问道：“钱炳，提一口气，把话说完再死。”
谷寒香心地纯善，目睹钱炳脸上痛苦之色，又不禁流下泪来，从怀中摸出一条雪白的手帕，拂拭去他口角边的血迹。
只听钱炳重重的喘息一声接道：“我内腑已被震得支离破碎，只怕……难再……撑下……
去……了……”
钟一豪大声喝道：“是什么人打伤了你？”
钱炳双目已自闭上，听得钟一豪大喝之声，突然重又睁开，断断续续地说道：“是一个……”
忽闻一阵急风，扑入室中。
钟一豪身子忽然向旁侧跨了一步，反臂拍出一掌。
只听一个沉重声音喝道：“钟兄怎么出手就要伤人。”一股暗劲，迎面撞来。
钟一豪冷哼一声，向后退了两步，那人也被钟一豪反臂劈出的一股强猛掌风，＊得跨进室门的左腿，重又退了出去。
这时，谷寒香、苗素兰等都已看清楚了来人正是罗浮一叟霍元伽。
但见霍元伽身子微微一停之后，重又举步跨进门来。
钟一豪突然疾进两步，一把抓住钱炳的手臂，提了起来，问道：“是哪一个伤了你，快说呀！”
他一连问了数声，仍不闻钱炳答复之言，探手摸去，竟已气绝而死。
谷寒香突然向前奔了两步，举手一掌，拍了出去。
但闻砰然一声，钟一豪脸上着了一记耳光。
这一掌打的甚是着实，钟一豪竟然被打的晃了一晃，因他脸上蒙着黑纱，无法看清他神色如何，只见他缓缓放下钱炳，说道：“夫人，属下有什么不对吗？”声音平和，毫无怒意。
谷寒香有生以来，第一次这般出手打人，打完之后，才抬起头来，说道：“他已经身受了极重的内伤，你还要那般的折磨于他……”
耳际间响起了钟一豪爽朗的笑声，道：“这个属下怎敢，他实是受了极重之伤，已非任何药物能救，我以本身真气拍击他身后三大要穴，使他即将散尽的真气，回聚于丹田之中，原想让他借此一点回光返照之力，说出被伤经过，哪知竟然未能如愿，唉！属下举动莽撞，事先未能对夫人说明，也难怪夫人误会了！”
霍元伽忽然冷笑一声，抬头望着钟一豪，满脸轻藐不屑之色。
谷寒香本已相信了钟一豪解说之言，但听得霍元伽冷笑之声，心中突然又生了怀疑之态，眨眨动人的眼睛，叹道：“要是大哥在这里，我就用不着去想这件事了！”
苗素兰道：“夫人！钟代盟主说的不错。”
钟一豪回头望望霍元伽，冷冷道：“霍兄冷笑什么？”
霍元伽道：“兄弟的事，钟兄也要过问，不觉着管的太多点吗？”
钟一豪怒道：“霍兄早不笑，晚不笑，怎么刚好在兄弟说完话时，冷笑起来，不知是何用心？”
霍元伽脸色一变，双目中暴射出恶毒的光芒，缓缓＊了过来，慢慢举起右掌。
钟一豪低声说道：“夫人快请闪开。”一提丹田真气，双掌平胸戒备。
谷寒香心头大急，高声叫道：“不要动手。”急奔过去，站在两人之间。
霍元伽脸上闪掠过一抹杀机，冷森森地说道：“夫人不肯让开，属下万一收势不住，那时候，伤了夫人……”
突听一个威严宏亮的声音，起自室外，接道：“万一伤了她，你觉得该怎么办好？”
谷寒香一听那声音，已知是什么人，急急叫道：“大哥！你终于回来了，唉！你要再不回来，我就要愁死了。”
霍元伽收了掌，回头望去，只见胡柏龄满脸风尘之色，缓步进了室门。
谷寒香急步迎了上去，说道：“大哥！钱兄弟死啦，你如早回来半个时辰，他也许就不会死了。”
胡柏龄伸出右臂，扶住了谷寒香的娇躯，目光投注在钱炳的尸体之上，黯然问道：“他死了多久啦？”
苗素兰插口接道：“不足一刻工夫。”
胡柏龄蹲下身子，伸手在钱炳胸前摸了一阵，说道：“没有救了！”重又缓缓站起，回头望着霍元伽、钟一豪道：“击鼓召集兄弟们，我有要事宣告。”
钟一豪抱拳一礼当先退了出去，霍元伽却站在原地不动，沉吟了良久说道：“今夜咱们‘迷踪谷’中来了强敌，连闯四道暗卡，伤了一十二位兄弟。”
胡柏龄道：“知道了。”
霍元伽又道：“属下率人赶去，曾和来人对了一掌，彼此竟然势均力敌，难分胜负，大概强敌见我后援高手赶到，和属下对这一掌之后，抽身逸走。”
胡柏龄“嗯”了一声，没有追问。
霍元伽顿了一顿，又道：“对方轻功火候造诣甚深，去势如电，属下追之不及。”
胡柏龄笑道：“霍兄可曾看清敌人装束么？”
霍元伽道：“来人似早已有备，和属下对掌之人身着长衫，头包黑巾，叫人无法看出年岁面形……”
他微一停顿之后，又道：“不过当下武林之世，除了几个自诩正大门派中人之外，绿林道上高手，大都在盟主统率之下，一二漏网高手，亦必是盛名甚著之人，属下纵然没有见过，亦必闻名甚久了，此等之人来咱们‘迷踪谷’，其志亦在盟主之位，大可堂堂正正找盟主一较长短，绝不致暗中偷袭，故而属下推断今日来袭强敌，必是自诩正大门派中人。”
胡柏龄道：“推论之言，颇有见地……”
霍元伽朗朗笑道：“属下之言，决非无的之矢。”
胡柏龄摇手阻止他再说下去，接道：“目下大事正多，霍兄还是先行退下，待会在聚义厅中再谈就是了。”
霍元伽面不改色的微微一笑，抱拳告退。
万映霞瞧着霍元伽背影去远之后，说道：“此人跋扈嚣张，只怕另有阴谋。”
胡柏龄轻轻叹息一声，道：“幸得我预感到谷中有事，日夜兼程赶了回来……”
谷寒香轻轻叹息一声，道：“自从大哥走后，钟、霍两人大有水火互不相容之势，事无大小，必起争执……”
胡柏龄微微一笑，道：“此事早在我意料之中，倒是想不到他们竟敢明目张胆的出手相搏……”
谷寒香突然举步走了过来，和他并肩坐下。
胡柏龄甚感娇妻动作突然，不禁回过头去望了她一眼。
只见谷寒香流下两行泪水，说道：“大哥，你这绿林盟主之位，别干了吧，这几天来，我常想到很多凶险之事，心中害怕极了。”
胡柏龄低声慰道：“你怕什么，可是觉着霍元伽要背叛我？”
忽听三声鼓响，遥遥传入耳际。
胡柏龄站起身来，轻抚着娇妻秀肩说道：“回房去休息吧！我去去就来。”随手抱起入云龙钱炳的尸体，直向聚义厅中走去。
大厅中早已燃起二十四支儿臂粗的巨烛，照得满室通明。
胡柏龄长长吸一口气，登时精神大振，大步走入厅中，放下钱炳尸体，走向盟主之位。
钟一豪首先抱拳作礼，江北群豪纷纷行礼参见。
胡柏龄虎目放光，冷冷的望了霍元伽一眼，霍元伽立时垂首抱拳，高声说道：“拜见盟主。”
胡柏龄一挥手，道：“罢了。”
霍元伽道：“属下有事启报。”
胡柏龄道：“可是为了释放那两位武当道人的事吗？”
霍元伽怔了一怔，道：“盟主神目如电……”
胡柏龄微微一笑，接道：“霍兄领袖江南群豪，一向唯我独尊，此次屈居兄弟之下，心中只怕常存着一股不服之气。”
霍元伽目光缓缓由岭南二奇脸上扫过，道：“属下不敢。”
胡柏龄笑道：“霍兄如想代兄弟出掌盟主之位，眼下倒有一个大佳的机会。”
霍元伽怦然心动，忍不住脱口问道：“不知什么机会……”话出口，方知失言，赶忙住口不言。
胡柏龄神态轻松，朗朗大笑道：“明晨午时，有人到咱们‘迷踪谷’中来，霍兄如能胜得那人，兄弟甘愿以盟主之位相让，而且立时携眷速走。”
霍元伽对年前比武败在胡柏龄手中一事，心中始终存着一股不平之气，听胡柏龄口气认真，似非虚言，当下反问道：“如若属下不能胜得来人，不知该受何等责罚？”
胡柏龄突然一整脸色，满脸庄严地说道：“如你不能胜人，从今之后，就要循规蹈矩，少生妄念。”
冷笑一声，又道：“如你出手不胜，本座再出手给你开开眼界，免得你心中对年前争夺盟主之战，败的不服。”
霍元伽冷哼一声，缓缓向后退了两步，垂下头去。
胡柏龄目光环扫了厅中群豪一眼，站起身，走到钱炳尸体之前。聚义厅上群豪的目光，一齐投在胡柏龄身上。
只见他伏下身去，一手把钱炳的尸体托了起来，说道：“诸位请看他是被什么武功所伤？”声音低沉，充满着悲伤。
钟一豪当先走了过去，仔细的在钱炳身上瞧了一阵，道：“属下之见，似被大力金刚掌，或小天星重手法所伤。”
胡柏龄淡淡一笑，默然不语。
江北群豪紧随钟一豪身后，缓步而过，看了一遍，但却再无人提出钱炳被伤的意见。
罗浮一叟霍元伽待钟一豪率领江北群豪退下之后，才缓步走了过去，仔细在钱炳身上瞧了一阵，道：“属下之见，和钟兄不同，钱兄似是被武当派中绵掌之类的武功所伤。”
胡柏龄轻轻放下钱炳尸体，吩咐厅中值班健汉，道：“你们把他尸体，先用白绫包起，置放在聚义厅上，暂时不要掩埋。”说完，缓步又走回盟主之位。
四个黑衣佩刀健汉，依言把钱炳尸体抬了下去。
胡柏龄目光环扫大厅一周后，面容十分庄严地说道：“兄弟承蒙诸位抬爱，推选为盟主之尊，原想借重诸位之力，作出一番事业，一洗我们绿林道被人目为盗匪之辱，哪知时不我待，眼下咱们‘迷踪谷’中，即将掀起一场滔天风波……”
他轻轻叹息一声，接道：“天下绿林豪雄，联手结盟，就实力上说，并不输于眼下江湖上实力强大的门户，但咱们却不能见容于武林各正大门户，以少林、武当两大门派为首，已对咱们‘迷踪谷’中的一举一动，留上了心，不但暗中派遣弟子侦察咱们谷中动静，而且还有兴师监视之举……”
钟一豪朗朗接道：“少林、武当两派，自恃人多势众，经常在江湖上和咱们绿林中作对。
在下之见，倒不如借机和他大干一场，旧恨新仇，一起作个了断。”
胡柏龄微微一笑，道：“少林、武当，两大门派，在江湖上虽然获誉甚隆，但远不足动摇咱们‘迷踪谷’中基业，眼下倒是有一件更为重大之事，对咱们‘迷踪谷’存亡威胁甚大。”
霍元伽道：“不知什么重大之事，还请盟主明白相示。”
胡柏龄回头望了霍元伽一眼，道：“霍兄出道甚早，不知是否知道阴手一魔其�