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叱喝响起，小九则哎哟惊呼一声，拉着宋阳一起躲到了哑巴身后……密林中，几人周围，每一棵大树上，都有一两个蛮族汉子现身，粗略看去，足有数百人，枝桠哗啦啦地晃动不休，鸦雀惊飞。
以往见过的山溪蛮，男女都不例外，人人身材高大硕壮，比着普通汉人足足高出大半头。此刻从树上现身的蛮子，身上的油彩、腰间的短裙等等这些打扮和山溪蛮无异，只不过身后背负的不是沉重石锤，而是一杆大约半人高的梭镖。但这群人身材瘦小枯干，比小九恐怕还要更‘苗条’些。
不过他们手脚灵活动作敏捷，乍一望不像人倒更似一大群凶猛健猿。
最要紧的，那些正喳喳叫着乱飞的鸦雀，是在他们不再隐藏行踪时才被惊起的…之前蛮子们藏于密叶间时，连鸟儿都没能察觉到他们就在身边。
不止鸟儿，还有官兵。这处密林紧邻官道，州来付援的官兵才刚刚从林旁一来、一往，却全未察觉异状，这些蛮子若当时发难，后果不言而喻。
攀援奇快行动无声，数百蛮子落地，全部集结到老太婆身后，随着她一起对宋阳大跪行礼。
老太婆起身，伸手指着身后众人对宋阳道：“山溪九部，秀依木而生，算我在内，这里三百山溪秀精锐，就是礼物了。”
事出突兀，一时之间宋阳有点反应不过来，直到此刻才恍惚明白了两件事：老太婆的礼物，居然是送一支‘军队’给自己；山溪秀不是老太婆的名字，而是山溪蛮下一个部族的称呼。
“山溪秀族姓为‘木’，我的名字叫做木恩，秀族之首，从今日起，统帅三百儿郎任你号令。”或许是汉话晦涩，她说出的每一个字都咬下重音，听上去异常凶狠：“山溪秀树上生、树上长，林中猎敌，战无不胜。”
跟着老太婆回头说了句什么，她身后的一个蛮人解下背后梭镖，暴喝中向不远处一棵大树用力掷出，只听‘嘭’的一声闷响，足合一抱的树干，竟被梭镖刺了个对穿。
梭镖也由此力尽，留在了树干内，两头露尖，但出手的蛮人动作奇快，在透出武器后立刻纵跃追去，不过一个呼吸功夫他就赶到大树前，伸手拔出梭镖，再次出声大吼，长梭又洞穿了一颗大树，而蛮人再次跟冲过去，取下武器发动第三次猛击……
宋阳打量着眼前数百蛮人，头顶叶环肤色棕褐，四肢引常年爬树都有些变形了，站在地上无一例外都是罗圈腿，显得有些可笑，可谁敢小看他们？
栖于树冠，飞鸟不觉；短梭如电，接踵猛击。
不是山溪秀的武功如何，是因为他们世世代代依树而生，早已与树木‘融为一体’，隐匿不动时，他们就是枝桠、就是树瘤、就是木叶……至于力气，比起他们那些身材高大的同族却毫不逊色。
二傻看得高兴，咧开嘴巴笑了。
宋阳则想不通，纳闷问木恩：“不是说我九色不沾身染恶煞，跟在我身边的人都会死绝么，”话没说完，一贯温柔的小九勃然大怒：“她放、放…”毕竟是女儿家，恼羞成怒之际，脏话还是没法说出口，一旁的二傻认真帮忙：“屁！”
宋阳没理会两个同伴，继续问道：“粘上我就不得好死，你们还来？”
木恩的回答只有八个字：“天大恩情，不报不行。”
给死人剖宫救下小妖怪，这份情谊不浅，但也仅仅是不浅而已。山溪蛮行事简单却不是傻瓜，为了这份情谊，他们把宋阳当做贵宾，如果需要帮助也会适当出手，可绝不会到托付性命的程度；但是烟毒之害，足以让整族覆灭，即便十二尊尸复生，也无法挽回这场劫难，全赖宋阳，山溪蛮脱难新生…他送来的那道戒断鸦片的方子，才是真正的大恩。以山溪蛮的性子，舍命也要报答的。
木恩是山中人，同样有着蛮族的性子，而她对‘九色不沾’的诅咒也深信不疑，如何取舍、反复思量……
再不让宋阳与本族联系，自己也让出山溪九部之秀的首领位置，带出三百死士投效宋阳。
追随一个‘九色不沾’之人，下场只有凄惨死去，木恩准备好了，既然来了便不存遗憾。
无论是前生的思维还是今生的认知，对木恩的古怪做法、态度，宋阳都有些理解不来，摇了摇头说：“上次就说过的，我不会再去山里找你族人。至于你的大礼…”说着，宋阳笑了起来：“实在太隆重了，收下有些不安，不收又实在舍不得。这样吧，你们还在山里，将来有朝一日我有求时，诸位肯出山帮忙，我就感激不尽了。”
大好战士谁能不动心？即便现在宋阳想不到有什么地方会用到他们，也不舍得就直接回绝了好意，总之眼下一切照旧，将来有事再说。
木恩应了句：“你是主尊你说了算，三百山溪秀以后便驻扎于此，随时听命。”说完，回头对儿郎们一挥手，矮小蛮子立刻散入密林，转眼再不见踪迹。
而木恩还有话要说，问宋阳：“上次你问我礼物是不是金子，你很缺钱么？”
二傻闻言皱眉。宋大人很缺钱么？刘大人倒是有五十两金子，万一宋阳开口借还是不借呢？一边苦思冥想，脚下悄然后退了两步。
宋阳没注意二傻，耸了下肩膀：“谁能不缺钱？你有钱？”
木恩大摇其头，理所当然。宋阳咳了一声，笑道：“没钱说个啥！”
这次木恩没吱声……
第九章 献宴
假期短暂，眼看三月初一愈近，宋阳等人告别家乡父老，启程返回凤凰城…=会员手打=*这次回京后用不了多久，南理奇才就会再度启程赴擂一品，出使大燕是国事，当然带不得家属，宋阳干脆把小九、哑巴留在了小镇，木恩和她的三百山溪秀也留在附近山林，并不随行。
小九乖得很，一直把宋阳送出老远，最后拉住他的袖子，小声道：“祝我家公子一路顺风、一品夺魁，扬威天下。”说着，嘴巴瘪了，小脸上尽是难过，仿佛这一趟不能跟去，她受了多大的委屈。宋阳笑：“过了过了，你这戏有点过。”
小九扑哧一声笑了出来，满脸委屈崩散不见，换而俏皮精灵：“也不全是装的，心里总有些舍不得。”说完，又放开声音，再次重复：“祝公子一品夺魁，扬名天下，小九在燕子坪上等公子凯旋而回。”
在小九的脆声祝福里，一行人正式上路，黑口瑶一步三回头，遥望小九恋恋不舍……
这趟回家，二傻收服了一‘窝’猛禽，宋阳得了三百山溪秀，虽然现在没什么用处，可不管怎么说也能算得上收获丰厚了。唯一让宋阳心里有些不安的是那夜突如其来的急病。
那晚过后无论宋阳运功还是发力，都再无异状。宋阳潜心琢磨此事，但始终找不到确切缘由，后来干脆不再徒劳乱想，跑去和二傻说说笑笑，此外他和阿伊果也熟稔了不少，常常去找她，说笑之余也常常聊到巫蛊之术。
一路无话，直到抵达京师前夜，车马歇息停靠驿站时，宋阳把南荣单独喊了出来，开门见山：“我要见顾昭君。”
自从知道只是被他扣掉了个痣后，南荣都没再搭理过宋阳，此刻看上去态度和以前也什么变化，不过自己事自己知，南荣明白自己心里，对宋阳或有了少许变化。以前她一想到宋阳，便只有四个字：千刀万剐；但现在变成了‘痛打不休’。
杀倒不必，但真恨不得打他一顿…一顿不够，最好是每天三餐前都能狠打他一顿，舒心开胃。
和以往独处时一样，南荣的声音平静冷漠：“他有事的时候会主动来找你。你想见他，要等他想见你的时候再说。”
这个回答和小九说的如出一辙，宋阳没矫情，又追问：“那你总会有办法联系到他对吧。”
“能，你有什么事情我可以代传。”
宋阳挺高兴的，又把话给兜回来了：“麻烦你传告老顾，我要见他。”说完，不等南荣皱眉，他又补充一句：“在凤凰城见不到老顾，阿伊果就再别想去燕国了。这句话也请传到。”
“关她什么事？”南荣先是一愣，但随即笑了起来，风情万种：“你以为，我真会在乎黑口瑶，能用她的性命迫我就范，尽心尽力帮你约见家主？你山里打鸟的时候伤到脑子了么？”
“反正我怎么说你就怎么传好了。还有，”宋阳假惺惺地笑了：“守宫砂那事你也别总放在心上了。”南荣笑容崩散，一言不发转身走了。
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凤凰城繁华依旧，平安依旧，皇帝和大臣也都没发疯……凤凰城内有一座风味小馆，唤作‘八方斋’，在当地人里有些名望，生意还算红火，或许是店主人想‘更上层楼’，二月初九忽然光派请柬，邀京城多家名楼的主厨、掌柜赴宴，共鉴一席他家独创的‘无名宴’，宴上只有八个菜，主料是各种山珍蘑菇，但每个菜都没有名字。
赴宴之人一顿饭吃下来，个个赞不绝口，这道‘无名宴’真就是一天扬名，八方斋的主人却还嫌不够，对外并不售卖此宴，又请关系找到宫中，想要以这一宴敬献陛下。
要是能够得到陛下的赞誉，或者运气再好些，陛下开心之余给无名宴赐下个名字……可是这个帐得分两头算，事关皇帝，小事也变得比天还大，坊间酒楼想要献宴哪会是件容易事？托请关系的花费怕是够再开上几家酒楼的了，何况花了钱也未必能办得成事，宫里太监轻飘飘一句‘等着吧’，三年五载一点不稀奇。这本生意经人人会算，赔面大赢面少。
可八方斋主人中邪似的，非要去走这条路，让人意外的是……二月初九才推出的无名宴，在二月十一黄昏，就摆到了皇帝面前。
只能说明他托请的门路够硬、他花费的银两够多吧。
八方斋的主人入宫，亲自炮制出那一桌好菜，其间每一道工序都有人严格监视，所有从他自己带来的调料、食材都被仔细查验，确认无毒无害。
丰隆皇帝不知道今天的晚膳来自坊间进贡，平时他对膳食这一项也不太在意，反正太监端上来什么他就吃什么，这次也不例外，与往常一样就着菜吃了两大碗饭。等他放下饭碗，李公公才弓着身子走上前，把这顿‘无名宴’的来由说了出来，最后笑嘻嘻地问道：“万岁吃得还顺口么？”
丰隆喝茶、清口，最后笑道：“能吃得下，但要真说味道…也不过如此，让他们甭在来了。”
‘不过如此’，皇帝的四个字，让八方斋主人的无数心血、银两都打了水漂……但是等到二月十三、‘乱花渐欲迷人眼’发作的期限，丰隆帝没发疯，精神饱满圣体安康。
最麻烦的那位都被成功喂下解药，其他在场之人承郃郡主自然也有办法，其实最关键的一点宋阳之前就说过：解药无毒，可以顺利通过各方检查。如果是毒药，任初榕本领再大一倍，也休想把它喂到那些人的嘴里去。
不过即便是无毒药物，还是让任初榕忙得焦头烂额，从二月初八到二月十二，她几乎调用了全部的暗桩，五天里加在一起睡不够四个时辰，所有的心思都投入其中，居中传令协调各方，任小捕从未见三姐这么紧张过，亲手端了碗银耳羹跑去探头探脑：“出了什么大事，让你忙成这样？”
任初榕‘恨屋及乌’，瞪小捕：“问你心上人去！”
任小捕‘啊’了一声，把银耳羹往桌上一放，跑去揽住三姐肩膀，嬉皮笑脸：“小榕儿，你就是我心上人啊。”
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几位贤能重聚驿馆，没得一天半日的清闲就忙碌了起来，朝中指派专员来教授礼仪，古时礼节繁复，何况这次是要代表南理出使，从行站坐卧、到言语措辞，样样都有严格要求，除了南荣之外，包括宋阳其他几位奇士人人学得头昏脑胀、苦不堪言。天一亮就开始授课，直到晚饭后方歇，每日都一样，任小捕懂事，这个时候不敢来打扰宋阳，在他返京之后只偷偷来探望过两次。
几天里，宋阳下了功课没什么事做，都回去到陈返的屋里坐一坐、聊一聊。
陈返暂时还住在驿馆中，对宋阳的来访，他挺开心的样子，对这个后生，心里稍稍有些熟悉的感觉，虽然想不起是谁，但、总归是个熟人吧。
宋阳能察觉，大宗师的记忆衰退得更厉害了，因为陈返的脾气变了，不再生冷强硬，变得慈祥，脸上总有笑容。
记忆与心性无关，就算忘记了所有的事情，一个人与生俱来的脾气秉性也不会改变，除非……他平时表现出来，并非自己的本性。陈返连以往十几、或是几十年无时无刻不在刻意维持的冰冷壳子都忘记了，因失意而显露的本性，平和、还有些老人独有的善良。
抵达凤凰城的第十天晚上，宋阳正在陈返屋中闲聊，忽然敲门声响，门外一个挺客气的声音响起：“深夜造访，不打扰吧？”
敲门的是南荣，说话的是顾昭君，双手永远都对揣在袖中的顾昭君。
第十章 佃户
南荣并未进门，把主人带过来后转身离开，顾昭君对宋阳点了点头：“在这里说，还是回你住处？”
宋阳起身想要对陈返告辞，可大宗师眼中流露出的那份落寞，让他犹豫了下。
老人最怕的就是孤独吧。什么都不记得的人，能和一个还算熟悉的后生聊聊天，最后的一点派遣了。宋阳还是坐回了原位，指了下顾昭君，对陈返道：“我的朋友，在这里聊会天，不会打扰吧？”
“不打扰。”陈返笑着，站起身来：“有客人上门，欢喜得很，我去沏茶你们先坐。”
等陈返转身去到别的房间，顾昭君低声说了句：“堂堂大宗师，可惜了。”随即又望向宋阳：“又做傻事。”
宋阳明白他指的是什么，摇头道：“他的病是真的，不会记下你我说什么，就当陪陪老人吧。”
“尊老是好事。我也是老人。”顾昭君不矫情，走进屋里随便找了把椅子一坐。宋阳则略显意外：“受伤了？”
顾昭君的伤势已经基本痊愈，但走路时腿脚还是略显不便，逃不过宋阳的目光。对此，顾昭君嘿嘿一笑：“不用你操心。小事情，算不得什么。”
宋阳却叹了口气：“别撑了，没必要。”
顾昭君愣了一下，而后抬起头，稳稳盯住了宋阳，语气平静道：“说说看。”
“大象无形、大音希声，燕国丞相的靠山，掌控着几个行业、权财惊人、隐于朝堂背后，”宋阳说的，都是顾昭君第一次找上门来时说的话，重复了几句，宋阳的话锋忽然变了：“姓顾的掌控一方，付丞相又怎么突然垮台。你若真那么强，付家就不会有事。不难猜的，从付家被连根拔起，就能看出你也败了。还有……”
宋阳暂时住口，望向顾昭君，后者没太多表情：“继续说，不用客气。”
“付丞相已经死了，他身后留下的死士能有多少呢？这份力量在普通人看来或许了不起得很，可在你这个‘靠山’眼中，又能算得什么？哪值得你亲自奔走…大财主不会为了几十两银子劳心费力，除非家败了，财主变成了佃户。老顾，你不是财主了，就你我的时候，不用总撑着个场面了。”
丝毫没有被揭穿老底后的恼羞成怒，顾昭君笑了：“的确不是财主了，不过也没到佃户那么寒酸，莫忘记魁堂的大火…好吧，不是我自己干的，但也有我一份。”
“那这次遇袭呢，你都受伤了，身边人伤亡应该更重吧。”听上去稍显刻薄，不过大家都是聪明人，说话也不用拐弯抹角。果然顾昭君并不介意，只是摇了摇头：“的确，身边又少了几个人，真格有些心疼，离佃户更近了一步。不过我还活着，命在本钱就在。”说着，他忽地冷笑了一声，六个字：“姓顾的，死不了。”
跟着，顾昭君把话锋一转，有些突兀地问道：“阿伊果被你看出来了？”宋阳要见顾昭君，请南荣传话‘见不到老顾，阿伊果就再别想去燕国了’，这是只有顾昭君才能懂的信息。
宋阳却所答非所问：“你要收编付丞相留下的力量，随便找个人冒充付家余子也就是了，又何必非得拉拢我呢？这事不难解释，对方手中握着鉴别‘真假’的办法，让你没法瞒天过海，我本来还在纳闷，这是个什么样的法子，会如此神奇。不久前我才知道，原来是巫蛊上的秘术。”
说着，宋阳笑了起来：“前阵子我病了，她给我治病时，口中漏出一句：你要不是你，老子不救。”乍听上去诨话一句，可宋阳还是琢磨出其中的味道了，因他有两个身份：‘你’是宋阳，‘你’也是付家四子。
顾昭君挑了下眉毛：“就凭她一句话？草率了吧？”
“不光是这一句话，还有些其他事情”，宋阳继续笑着：“比如她靠着蚂蚁摆弄的古怪法术，我差不多全看在眼里了；比如我听一位长辈说，救人的蛊是蛊者自己的半条命；还有，事后阿伊果送给我一个异常珍贵的联络蛊。再加上刚才说过的、我以前就猜到付家势力有‘亲子鉴定’的办法，几件事串到一起，大概也就有个结论了。”
急病当晚的情形。
阿伊果放出两头蚂蚁打架，自己美滋滋地睡觉，等怪蚁打得筋疲力尽，她才爬起来，用自己的血溶了两根头发，一根是宋阳自己的；另一根白头发来历不明。
巫蛊传承千年，自有神奇之处，两头不共戴天的怪蚁，分别喝下不同头发调制的血浆，立刻变得亲密起来……这些古时的玄奇法门，今人全无法理解，宋阳也想不通其中的道理，但他至少能看得出，这个过程不是瑶女所说的、施蛊前的‘过敏皮试’，倒更像是一种验证‘两根头发’的关系的办法；
阿伊果救或者不救宋阳，和南荣的请求没有半个大钱的关系，她评判是否施救的标准，来自两头怪蚁饮血之后的表现；
救人蛊弥足珍贵，抵得上蛊者半条性命，除非极亲近、极重要的关系，否则他们不会救人，但阿伊果一见怪蚁变得亲热，立刻准备着手救人；
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