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了家里的事情。为了给母亲分忧解难，十岁的马明德开始主持整个偌大侯府的事务，操持家务、指挥婢仆、接人待物，把一切都处理得有条不紊。听说此事的人，都惊异无比，赞叹她的才干。
马家衰败了，一时间，似乎所有的人都可以来欺负欺负马氏族人。马援从前的一些“朋友”、“至亲”，也撕下面皮说三道四起来。这种情形持续了数年之久，眼看马明德姐妹渐渐长大，完婚的日子渐渐临近。难道，真要把自己的妹妹们嫁给那些无情无义的寡薄小人吗？难堪又气愤的堂兄马严终于按捺不住性子，劝蔺夫人不要履行婚约。蔺夫人同意了马严的建议，取消了马明德与未婚夫之间的婚约。
三、马姑娘的新姻缘
马家失势，想来如此断绝婚约，对方家里还正求之不得哩，既扔掉了姓马的这块烫手山芋，又没落下趋炎附势的坏名声。真是祖宗积德呀！没准一家人都要给堂上列祖列宗多烧几柱高香。婚约取消了，马明德能嫁给谁呢？马严早有主意。他向光武帝上书，表示希望把自己家的女孩们送进皇宫去。原来，马援未出嫁的女儿还有三个，分别是十五岁、十四岁和十三岁的马明德。她们的年纪，都在“十三以上、二十以下”的选妃标准里。此时的东汉皇族，上至太子刘庄、下至皇子诸王，都还没有正式册立太子妃、王妃，按制度要配齐的姬妾更没有满额。因此，马严希望能让才貌上上的妹妹们成为太子或诸王的姬妾。既能光耀门庭，又能为她们找个好出路——再怎么说，也比嫁给那些明知薄情无义的臭小子们要好。
光武帝刘秀很明白马严的心思，同意了他的要求，并按照宫廷制度，召来相士为几位马氏小姐看相。马明德相貌端庄秀丽，长发乌黑发亮，不施脂粉，只是左眉角缺了一点，薄薄地描了一点青黛补上。虽然马明德的相貌有这样一点小瑕疵，但是相士看过之后，仍然被她不凡的气度折服，表示她完全够格成为皇室的成员。
那么，让马明德嫁给哪一位皇儿呢？在任何人想来，马援已是人死灯灭兼失宠，皇帝还能给他的女儿什么好脸色看？了不起就是把她打发给一个闲散皇子做姬妾；甚至再不客气一点，皇帝自己要了，让她老夫少妻，然后守一辈子活寡。叫老马家永无翻身之日。
然而，刘秀做出的决定却出乎很多权贵的意料，对于马严却是个天大的意外惊喜好消息——马明德入太子宫。天威难测，谁知道表面上对马援已经恩断义绝的光武帝刘秀，心里到底在想些什么呢？更出人意料的是，马明德一入太子宫，便得到了阴丽华皇后的格外照顾。阴皇后对马明德的斯文有礼孝顺温和非常欣赏，经常赞不绝口。而马明德的品行，也得到了未来皇帝刘庄的喜爱。他对马小姐的宠爱超过了其它的嫔妃，甚至经常让她住在自己的寝宫后室，以便可以时常亲近。
这正应了一句话，因祸得福。
谁能想到，被未婚夫家族说三道四的马家姑娘，竟然能成为皇后眼中的好媳妇、太子眼中的贤内助呢！
四、“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”
汉家皇室，似乎有热爱妻子长发的遗传。想当年卫子夫得到刘彻的专宠，就是因为她那一头乌亮的长发。而马明德也不例外。她的长发不但乌黑光亮，而且发量也非常丰厚。当时的女子都要盘发髻，寻常女子的头发，盘一两个髻子就已经往往要加入假发，而马明德却能够以自己天然的黑发盘出四个大髻。而且四髻盘完，头上已经没有了空余的位置，她的头发却还大大有余，足够围着这四只发髻再绕上三圈。发主肾气，头发好，马明德的先天条件自然也就好，精力容光都令人眼前生辉。
然而意外的是，虽然刘庄对马明德几近专宠，可是多年夫妻，马明德始终没有生育一男半女。这不但令刘庄着急，马明德自己也很是担忧。虽然女子出于情爱，都不愿别人分享丈夫，但是刘庄是皇帝，如果皇帝没有子嗣，就会影响到宗庙传承，甚至会引发宗室之争，后果可就非常严重了，那是要祸国殃民的。
在这种情形下，身边的人便经常看见马明德忧虑的模样。她想到了少年时相士对自己“难以生育”的预言，于是便经常在太子宫的侍女中寻找合适的女子，让她们去侍寝，以求能让刘庄多得一些儿女。对于这些有可能生育孩子的宫女，马明德都对她们非常照顾，时时嘘寒问暖。
公元57年二月，光武帝刘秀去世，刘庄于该月戊戌日即位为帝，时年三十。这时的马明德，已经入宫至少六年了。（公元48年马援去世时，马明德只有十岁，三年孝满后十三岁入宫），算起来，到刘庄即位时，马明德也不过就是二十岁，比她的丈夫小十岁。刘庄成为皇帝，马明德被封为仅次于皇后级别的“贵人”。新皇即位，各公卿大臣都上赶着把自己家的女孩子塞进宫来，巴望着能够借此成为皇亲国戚、未来小皇帝小亲王的姥爷。在这些新入宫的女子中，有一位贾氏，算起来，她的母亲是马援元配妻子所生的长女，她还是马明德的外甥女。在获得丈夫的爱情方面，贾氏是远远不及小姨妈马明德的，但是讲到生育能力，她却要强得多。贾氏入宫不久，便为刘庄生下了儿子刘炟。虽然生下了儿子，刘庄对贾氏仍然没有太大的感觉，他始终偏爱的还是未能为自己生下孩子的马明德。而且他觉得年轻任性只知争风吃醋的贾氏并不是一个合适的母亲人选，一方面他也非常了解马明德的盼子心切。于是，刘庄在依例将生育了皇子的贾氏晋封为贵人之后，把贾氏所生的儿子刘炟交给了马明德为养子。（从父系，这个婴儿是马明德的儿子，而母系，他却还身兼她的外甥孙儿。）在把小婴儿送进妻子怀里的时候，刘庄说了一句话安慰马明德。而这句话，也成为天下为人父母者的共鉴：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”——世上并不是每个人都能够生育孩子的，也不是必须要亲生的孩子才是自己的孩子。只要有慈爱之心去养育，别人的孩子一样会成为孝顺你的好孩子。
马明德感谢丈夫对自己不育的体谅，悉心抚养这个孩子，对他的关怀无微不至，虽然她的宫中婢仆成群，她仍然事事亲力亲为，以至于劳累憔悴。她在这个孩子身上所付出的母爱，甚至远远超过宫中其它妃嫔养育亲生孩子的付出。有付出，就有收获。刘炟从小亲近自己的养母，从她的身上，他不但得到了最无私的母爱，也深深地仰慕她的慈祥宽容。他对马明德，有着最至情至性的稚子之情，虽然名为养母养子，实际上却比许多亲生的母子还要亲近，彼此间毫无芥蒂。生娘不及养娘亲，在男欢女爱之后生个孩子很容易，可是一把屎一把尿地养大这个孩子，却不是每个人都能办得到的。刘炟因此对马明德充满感恩之情，他认为养母马明德，比生母贾贵人，更值得自己爱戴回报。
马明德对丈夫的情爱、对后宫姬妾的宽容，以及她对非己所生的刘炟的母爱，都看在刘庄的眼里。他希望能让马明德成为自己的皇后。但是马明德毕竟没有亲生儿女，贸然立为皇后容易引起其它育有亲生儿子的妃嫔家族的非议反对。于是，在继位为帝三年的时间里，东汉王朝都没有册立正式的皇后。
五、丈夫心爱、婆母认可的新任皇后
永平三年的春天，新帝刘庄为父守制的时间也满了，再不立皇后可说不过去了。这不仅仅是皇帝的私事，也是国家的大事。于是有关部门的人员便上奏明帝，要求册立皇后，入主皇后所居的“长秋宫”。
这时的明帝后宫，生育了皇子的嫔妃至少有三人，除了贾贵人，还有两位嫔妃生育了千乘哀王刘建和陈敬王刘羡。除此之外，宫中还有一位阴贵人。虽然她此时尚未生育皇子，但是不用说，她是皇太后阴丽华家族的女孩儿，与刘庄是表兄妹之亲。
刘庄想立马贵人，可以说是困难重重。所以他虽然接到了奏章，却一直没有颁下立后的诏书。知子莫若母，更何况马明德的才学品行，皇太后阴丽华也都看在眼里。于是她开口了：“马贵人德冠后宫，宜立为后。”皇太后开了口，阴氏家族、贾氏家族、另两位嫔妃家族以至于满朝公卿大臣，就都没有话可说了。
明帝三年二月甲子日，马明德成为刘庄的皇后，她的养子刘炟同时被册立为皇太子。
据说，在皇太后做出立皇后决定之前数日，马明德做了一个梦，梦里有无数的小飞虫从四面八方飞到她的身上，依附她生长壮大后又飞向各处。这看来令人感觉厌恶的梦境，按照古人的说法，却是一个梦死得生类的大吉之梦。这样的梦，代表着四海苍生仰靠一人而生活，而做这个梦的人，必然将要成为世人之主。类似马明德这样的梦，在史书中屡见不鲜，而且创意也推陈出新。比如唐高祖李渊，在决定起兵的前夕，梦见自己倒在卧室的地上，成为千万蛆虫的食物。此梦虽然解释都是人主之征，可是恶心的程度，却更是登峰造极。
马明德既成了皇后，已是东汉王朝第一贵妇。然而这个年轻的女人并没有象她这个年纪的绝大多数人一样，患上得意忘形的毛病。她不但从婆婆阴丽华的身上学会了处理复杂宫闱事务的耐心，更汲取了父亲孤傲而遭人排挤打击的惨重教训。因此，虽然身为后宫之主、一国之后，马明德仍然一如既往地平易近人、朴素平和，对别人的是非长短，更是从不加以评论。
马明德身材修长，达七尺二寸（一米七左右），容貌端丽举止庄重。照说天生丽质又有经济条件，再怎么打扮得珠光宝气，也是她的权力。然而马明德深知骄奢之风不可轻起，为了给皇族公卿做好表率，她虽然贵为皇后，日常也不过就是穿着粗布衣裙，除了国家大典场合，从不穿贵重的丝绸织绣之衣。宫规，初一十五诸妃嫔必须朝见皇后请安。有一次朝见之时，妃嫔远远看见皇后衣裙舒展，还以为她穿的是织锦丝绢，走近才发现不过是厚帛缯料。众人互相对视，都为自己的误解发笑。马皇后并不介意，向她们解释说：“这样的衣料容易染色，日常就这样很好。”后宫莫不叹息，竞相以皇后为榜样效行节俭，为国家减少了很多不必要的宫廷开支。
马明德喜欢读书，而且能够深刻领会书中的微言要意。她的涉猎范围很广，《周易》能够完整背诵，常读《春秋》、《楚辞》，《周礼》《春秋敏露》更是为她所偏爱。书以明智，虽然她不喜欢随便发表意见，但是言必有中，理事明晰果断，明帝刘庄对妻子的才智也非常佩服。
明帝的嫔妃先后为他生育了九个儿子，除了过继马明德的刘炟为太子，还有八位亲王，分别是刘建、刘羡、刘恭、刘党、刘衍、刘畅、刘暋⒘醭ぁ�
汉明帝登基十五年后，决定分封诸子就国。在给儿子们划定封国的时候，刘庄全部按制度减半给予。虽然诸子并非自己亲生，但是做为他们名义上的母亲，马明德虽然节俭，也不禁对丈夫的决定提出疑问：“儿子们的封地都裁减了许多，会不会太过于少了？够不够用呢？”明帝解释道：“我的儿子怎么能与先帝的儿子、他们的叔父们相提并论？有二千万的岁赋收入就足够了。”大家庭的主妇不好当，而皇家，则是世间最大最复杂的家庭。作为这个家庭的主妇，马明德必须要做到对所有的孩子都一视同仁，时时处处都为他们考虑周全，尽可能地不让他们觉得自己被嫡母忽略。这也是她自己一向节俭，却要向丈夫为诸子待遇提出看法的另一个原因。
六、皇帝对妻子的十分爱慕、十分敬重
就在明帝分封诸子的前后，一场牵连甚广、辗转数年的大狱也正在进行。这场大狱的主角，就是光武帝刘秀唯一出自姬妾的儿子楚王刘英。
刘英的生母，就是刘秀的姬妾许美人。由于许美人不受宠，刘英的降生纯属凑巧。母固然以子贵，子更因母而贵。由于母亲的原因，刘英虽然被父亲封为亲王，最初所得的封国却是诸兄弟中最贫瘠的地方。后来由于嫡母阴丽华的建议，在就国两年之后，刘英又得到了父亲另加的两县封地，才算是在收入上与两位皇后所生的兄弟们平起平坐了。刘英从小就跟刘庄非常亲近，当时还身为太子的刘庄也对这位兄弟特别关照，情谊非比寻常。——从另一角度来看，这也很有可能是阴丽华觉得这位庶子受到了冷淡，特别关照教导刘庄的结果。在丈夫去世后，阴丽华按国家制度，将许美人送到了楚国，并封她为楚国太后，与儿子一起生活。自此后，皇宫专赐楚王的财物便常出不穷。除了钱财，刘英还得到了特别的恩遇：他的大舅子毫无功劳，便被加封为龙舒侯。这实在是给相对弱势的庶出皇子刘英增加身份的特殊举措。
然而刘英却辜负了嫡母和兄长的厚意。他从小就喜欢舞刀弄枪，广交朋友，到后来更与方士厮混在一起，制造一些所谓的祥符瑞兆和预言，还册封自己的手下做诸侯王公将军，一心想要图谋造反，夺取皇位。此事于明帝十三年时被一个名叫燕广的人举发，有司调查属实，要求首从一律定罪当斩。对于跟从造反的刘英亲信，刘庄倒没什么下不去手的。可是面对主谋刘英，他却犯了愁。毕竟是自己的弟弟，他最后终于网开一面，只是免去了他的王爵，把他从封国迁到丹阳泾县，给他五百户属民，一切享受和仪仗都照旧。他的妻儿不受影响，许美人也不受儿子的牵连，仍然享有楚国太后的封号，并仍旧留住条件优越的楚国王宫。虽然是法外开恩，刘英仍然在抵达丹阳的第二年便了无生趣地自杀了。刘庄下令将他以诸侯的身份礼节就地葬于泾县。刘英倒是一死了之，但是追究是谁鼓动他谋反的大狱却停不了。从楚国部属到京师亲友，从刘英交结的各地豪杰到普通士民小吏，互相牵连拉扯，经年累月，数以千计的人都被关进了大狱里。
这时皇太后阴丽华已经去世了，皇宫里能够影响明帝刘庄的，只有皇后马明德了。虽然马明德一向少言，但在这样一件关系数千人生死的大案面前，她并没有因为害怕触怒丈夫而噤声，而是明确地劝说皇帝，既然为首的楚王刘英已死，就不要再过于株连，她言辞恳切，以至恻然下泪。明帝被妻子的哀切打动，以至夜不能寐，在月下徘徊思量之后，终于感悟了马明德入情入理的分析言辞。
明帝十五年二月乙巳，刘庄颁令大赦天下，将从前不算在大赦范围内的谋反之罪也算在宽大处理之列。这场可能会酿成无数人死于非命的案子，就此很快了结了。——刘庄理政之风与乃父不同，相比之下要严格得多，此案能够从宽而不至于多伤人命，马明德皇后实在居功甚伟。
案件了结之后，刘庄特地来到彭城，接见了楚王刘英的母亲许太后以及刘英的妻儿。一家人在这样的情形下相见，都是涕泣不已，连左右侍从都被这情景所打动。明帝刘庄去世后，马明德的养子章帝继位。他特别加封叔父刘英的长子刘种为楚侯，五个弟弟也分封为侯。几年后刘英的生母许太后去世，章帝派专人为她隆重发丧，并追谥叔父为楚厉侯，以亲王礼迁葬至许太后墓附近。
自楚王之狱后，明帝刘庄对妻子刮目相看。经过数次询问尝试，他发觉皇后对政事有独到的见解，分析全面，考虑周到。从此他对马明德深藏不露的理政能力更有了进一步的认识。这以后，刘庄在处理国家大事的时候，往往不会忘了征询妻子的意见，并且都会郑重看待，并加以采纳。虽然参与决策国家大事，马明德仍然没有自得的表现，凡事都出于公心，从不会趁机给自己的家人谋求利益。由此，明帝更对她在十分爱慕外再加十分敬重，夫妻情谊日久弥坚。
马明德性情比较内向，不喜欢游乐交际。在这方面，刘庄非常了解，也很体谅，一般都不会勉强她。虽然说这是他们夫妻间早已达成默契的事情，但是往往看在别人的眼里，却是另有想头。甚至认为是皇后失宠，帝后不和，要搞点名堂。有一次，明帝带着内外诸王公卿命妇，一起出外游苑，众人看见皇后不在场，不禁胡思乱想，于是便有人试探性地向皇帝提议，要请皇后一起游玩。明帝看见众人的神情，不禁失笑，解释说：“皇后生性不喜欢凑热闹，真要让她来了，她反而要不高兴的。”从此后，马明德仍然很少参与这种热闹场合，但是，再没有人为此类事情妄加猜测了。马明德在刘庄心目中的地位，毫无疑问是非常稳固而超乎寻常的。在她成为皇后不久，阴贵人便生下了儿子刘畅。刘畅很得父亲的喜爱，更由于他的生母乃是阴丽华太后家族的女儿，刘畅的身份更是与众不同。明帝给予刘畅的封地和赏赐，远远胜过其它的亲王皇子。然而阴贵人及不上马明德，刘畅就更是不可能动摇得了刘炟的太子地位。明帝只是宠爱刘畅，从来也没有想过要让他继承自己的皇位。因为阴贵人实在不如马明德远矣。
七、太后生涯
公元75年，48岁的汉明帝刘庄去世了。38岁的马明德成为皇太后，养子刘炟即位为东汉第三任皇帝。
按照国家规定，皇帝去世后，他生前的嫔妃除了随儿子一起生活的封国太后之外，其它无子女的都要一律迁居南宫守寡。为了表示对共同生活了多年的姐妹们惜别之情，马明德下令，赐诸贵人每人佩王赤绶、使用安车驷马、白越布三千端、各色帛二千匹及黄金十斤。送走诸贵人之后，马明德亲自为丈夫撰写起居注。在撰写的过程中，她特地删去了自己兄长马防侍帝疾的内容。
刘炟对母亲的决定不解，甚为舅父抱屈，辩解道：“舅舅不分白天黑夜地服侍先帝近一年，如今未受嘉奖，反倒连辛苦之劳都要被抹去，母亲这样的决定，是不是有点过分了？”马明德解释道：“我不希望让后世的人知道先帝对外戚如此亲近，以至效仿，所以才会做出这样的决定。”
刘炟对于自己的养子身份，其实是非常清楚的。但是他更清楚的是马太后对自己多年的养育，他打心里觉得自己的母亲就是马明德。因此，虽然他登基为帝，贾贵人仍然仅仅是以先帝嫔御的普通身份在南宫生活而已，贾氏族人也没有谁享受尊