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仲等几十个刘氏族人，都被追杀丧命。刘秀和刘伯姬侥幸逃生。
这是刘秀一生中第一场、也是最惨烈的败仗。刘縯刘秀兄弟劫后余生，在棘阳重逢。这时，王莽的大军乘胜追击，起义军里人心惶惶，想要趁乱逃跑的人数不胜数。就在这个时候，李通找到了刘氏兄弟。他的家族六十四人死于非命，他对王莽新朝切骨痛恨。他为刘氏兄弟出了一个好主意：宜秋有一支起义军，首领名叫王常，人马多达数万之众，若想死里逃生，就要去跟王常联合。
公元22年农历12月，刘氏兄弟的军队和王常的军队整合，向王莽的精锐部队发起了复仇之战。哀兵必胜。公元23年伊始，起义军不但战胜了对手，而且还顺利地攻下了宛城。这时的起义军已经有了相当的规模和领地，土匪出身的绿林好汉们，忍不住又露出了当初抢财宝时的猴急形象，想要自立当皇帝了。刘縯、刘秀兄弟反对如此仓促的称帝行为。这固然是因为他们自己胸有大志，更重要的是因为他们觉得时机不成熟，起义军的势力仍然不够，推举一个首领称王是可以的，但是称帝却不行，因为那一定会引来其它地方武装和王莽新朝的靶子。但是，刘氏兄弟的兵马远远不如绿林军的多。所以抗议无效，绿林军树立了一个名叫刘玄的人做皇帝，称玄汉王朝，刘玄自称更始皇帝。这位刘玄，名义上是刘縯、刘秀的族兄，实际上他除了年长，毫无能力和功劳。而且他对堂弟刘縯、刘秀的战功眼红心热，与绿林军很有共同语言。事实上，他就是绿林军扶起来的一个傀儡——绿林军看中的是他既没本事又姓刘，他则指望靠着绿林军称孤道寡。刘玄登上了玄汉王朝的草头龙椅，对刘縯刘秀兄弟反对称帝、众多刘氏子弟更推举刘縯为帝的事情记在心里，满怀杀机地封刘縯为大司徒、刘秀为太常偏将军。
这时是公元23年二月。成为“太常偏将军”的刘秀，继续领兵作战，很快就攻下了河南的大部分区域。在所有的战役中，刘秀继续他不扰民的纪律，所到之处深受士绅百姓的欢迎。他一如既往不好财色，所有的战利品都如数运回宛城，交给更始帝刘玄。
四、正在新婚中的刘秀，不会想到自己已经陷入了玄汉王朝的内乱之中
就在公元23年六月，刘秀终于达成了他多年的心愿，在宛城当成里，迎娶了阴丽华为妻。这年，刘秀二十九岁，阴丽华十九岁。刘秀是中国皇帝中最晚婚的一个。如果说他是为了等待阴丽华而晚婚的，似乎有些太浪漫了。但是作为一个地方武装首领，一直没有声色之好、纳妾宠婢，又确实让人不得不作此想。
乱世没有留多少新婚燕尔的甜蜜时光给这对新人。那位毫无建树和才干的更始帝刘玄，趁着刘秀带兵在外的机会，与绿林军方面密谋，把刘秀的哥哥刘縯给杀了。就在刘縯攻下宛城的时候，刘玄便已经想下杀手了。他和绿林军首领定下圈套，想以犒军的名义弄死刘縯。在犒军大宴的时候，刘玄故意当众说刘縯的佩剑好看，要刘縯将防身宝剑解下来给自己细看一看。本来照原来的计划，刘玄此时便要下令身边亲信斩杀刘縯的。但是这个刘玄是个没出息的孬种，虽然刘縯已经没有了武器，他仍然害怕威武雄壮的刘縯徒手向自己攻击，虽然绣衣史申徒建两次借口献玉，提醒刘玄下令动手，刘玄仍然没有这个胆子。刘縯的舅舅樊宏对这奇怪的一幕生了疑心，宴会结束后，他提醒外甥：“申徒建献玉与当年鸿门宴范增献玉一样诡异，你要小心，他们对你不怀好意。”刘縯这时刚为刘玄攻下了宛城、立下了大功，根本不会想到自己的族兄居然会在这个时候对自己下毒手。何况他一直统兵在外，对刘玄和他的近臣没有什么了解，因此没把舅舅的提醒放在心上。粗心大意的刘縯不会想到，另一个圈套正在等着他。
当初刘玄称帝，将领刘稷十分不满，说：“大家能够开创局面，全靠的是刘縯刘秀兄弟，他刘玄无才无德，凭什么让他坐这张龙椅？”刘玄决定利用这个对自己不满的刘稷，故意羞辱他，引得烈性的刘稷当众发作。刘玄便趁机令人将“抗命不遵”的刘稷推出去斩首。刘縯连忙为刘稷分辩，这一下正中刘玄下怀，他身边早已安排好的近臣朱鲔立即出声，指责刘縯与刘稷一个鼻孔出气，对皇帝不忠，应该同罪处斩。刘玄自然“龙颜大怒”，恰到好处地在气头上“冲动”了一回。为玄汉王朝立下了汗马功劳的刘縯，就这么不明不白地死在了族兄的刀斧之下。
得到噩耗的刘秀马上就明白了真正的原因在哪里。
为了不引起刘玄更深一步的杀心，他强忍着悲痛赶到宛城，不但没有为哥哥申辩，反而向刘玄悔过认错，将自己兄弟沐血奋战的功劳也全部归到其它绿林将领的头上。为了保全刘家的眷属子弟，刘秀不敢为哥哥服丧，甚至不接受亲信友人的吊唁。只有身边打扫的人才知道，每天清晨他的被褥上都满是泪痕。按时间推算，这时每天陪伴在刘秀身边抚慰他的，只有他的新婚妻子阴丽华。如果说从前刘秀爱慕的只是她的美丽和温柔，这段前途暗淡、生死未卜的日子，更一步地加深了他们之间的情意。阴丽华，恐怕是世上唯一一个看过光武皇帝流泪的女人。刘秀的忍耐使家族得到了生存的机会。不久，他被更始帝封为武信侯，但是军权却被剥夺了。
公元23年九月，王莽被义军斩首，新朝覆灭。得到消息的更始帝刘玄心花怒放，立即下令迁都洛阳，并封刘秀为司隶校尉，先行抵洛，为自己打前站。呵呵，这个前站是这么好打的吗？一片混乱的洛阳城里，谁也不知道会有怎样的危险在潜伏。更何况刘秀此时没有兵权，带着少量的人马去洛阳，如果真遇到了危险，那是只有死路一条的。刘玄作出这个决定，其实就是又对刘秀也起了杀心。刘秀知道，即使自己能逃过此劫、把洛阳清理好，自认为坐定天下的刘玄也会干出更进一步鸟尽弓藏的事情来。
在前往洛阳的前夕，刘秀不顾阴丽华的反对，强令将她送回了新野娘家。我们来计算一下，从六月到九月初，刘秀和阴丽华的新婚生活只有不足三个月，而其间又遇上了长兄刘縯遇害、整个家族面临生死存亡的大危机。不难想象，刘秀和阴丽华实在没有多少在一起卿卿我我的可能和机会。这也就是阴丽华没能为刘秀生下第一个孩子的真正原因。在亲兵护送（押送）下，离开刘秀返回新野的阴丽华，满怀眷恋不舍和对丈夫前途生死的恐惧。明说了吧，刘秀之所以要将阴丽华送回娘家，而不是和刘黄刘伯姬一起回刘家，理由很简单：他已经做好了做坏的打算，万一死在刘玄的手上，即使刘家被抄灭，远在新野的阴丽华也能够逃生、更能够在父母的照顾下顺利改嫁。
五、逼出来的鸿图大志
九月，刘秀带着自己所剩无几的亲信兵卒，来到了洛阳。在去往洛阳的路上，刘秀经过父城。在父城很有影响力的冯异听说刘秀经过，非常高兴，亲自大开城门热情相迎，不但向刘秀推荐了诸多人材，还主动表示自己愿意接受刘秀的统领。冯异与刘秀之间有着很深的渊源。
早在刘秀当初攻打父城的时候，冯异作为敌人，曾经被刘秀的手下活捉。当冯异亲眼看见刘秀严整的军队、非凡的仪表之后，顿时被折服，改变了自己原本想借兵反攻刘秀的想法，转而向刘秀提出：愿意回父城去为刘秀劝降父城。刘秀的部下对冯异的说辞绝不相信，认为他非常聪明，如果放了他无异于放虎归山。刘秀对部属的意见一笑置之：他自信已经准确判断的冯异的诚心，更何况他刘秀一向不杀俘虏和百姓，冯异也不例外。冯异没有辜负刘秀的信任，回到父城之后，他为刘秀说服了父城五县一齐投诚。然而，就在刘秀为玄汉王朝立下这桩大功劳的同时，他的哥哥刘縯却在宛城被刘玄杀害了。因此，冯异不但是刘秀的好友，更非常清楚刘秀丧兄别妻的处境。好友重逢，有心的冯异很快发现刘秀虽然在公众面前谈笑风生，公务以外却经常郁郁无语。冯异便经常劝慰刘秀。然而，外表柔和的刘秀，却不是一个愿意被人同情的人。他虽然很感激冯异的友情，却常常摇手制止冯异对自己的安慰，示意他不要再说下去。在父城短暂停留之后，刘秀来到了洛阳。他很快就将一片混乱的洛阳城恢复了正常的秩序，并且修复了官署和宫室，派人向宛城的更始帝刘玄回报。
得到消息的刘玄虽然懊恼刘秀居然没死，但是对自己能进京登基却不免喜出望外，很快就选了个黄道吉日“迁都”洛阳了。刘氏的玄汉王朝入主洛阳，似乎预示着汉室的复兴。于是，经历过西汉和新朝的老臣们都从长安城来到洛阳朝见更始帝。这些两朝官员有长安城京兆尹、左冯翊、右扶风等等。来到洛阳，这些见多识广的老官员们顿时目瞪口呆：那个站在高台上神气活现的更始帝刘玄和他身边的亲信们，虽然一个个身穿盛装，却居然都是女人的！
汉服制度是非常复杂和考究的。君王后妃以及公侯高官的服饰都有严格的规矩，与平民百姓完全不同，稍微搞错一点都会变成四不象。刘玄大字也不识几个，虽然叨先人的光姓了刘，哪里知道什么制度规矩。而他那些同样狗屁不通的亲信，本就是一群江湖上的乌合之众，更对国家典籍一窍不通。这帮家伙，谁也不知道大汉天子和公侯将相应该穿戴怎样规制、怎样花纹的服装佩饰。
结果就是这样了：这帮男人，把后妃的服饰堆到了自己的身上。
台下的长安旧臣们面对这样一群帝王将相，哭笑不得。正在面面相觑、暗暗嘀咕的时候，刘秀出现了。对典籍非常熟习、并且素好整洁的刘秀，是整个大殿里，唯一真正穿着合乎制度的汉服、并且也将汉服穿得格外风神俊朗的一个人。西汉老臣们看见刘秀的风采，顿时有恍如隔世的感觉，仿佛刘秀的出现，将逝去的大汉王朝又活生生地展现在了他们的面前。他们喜不自禁，纷纷感叹：“真没有想到，我们这把老骨头还能看到旧日的样子。”
整个玄汉王朝，只有刘秀使他们产生了好感。玄汉王朝虽然定都洛阳，但是实际势力所及，只有大部分的河南以及长安、南阳等地。在这片区域之外，充斥着各种旗号的地方割据武装，他们对“更始帝”嗤之以鼻。而洛阳开阔的地势，更是容易受人侵袭的弱点之一。为了保证王朝能够坐定天下，一定要招降各地的武装，尤其是冀州一带（紧邻玄汉的河北地区）。
这是一项非常危险的任务，谁有这个能力和勇气去完成他？新任大司徒刘赐，是刘玄和刘秀的堂兄，他清醒地意识到，整个玄汉王朝的文官武将里，只有刘秀有这个能力和勇气。更始帝刘玄很想让自己的亲信干这件事，因为被招降的军队势必要与去招安的将领产生深厚的交情。可是他团团乱转之后，发现事情确如刘赐所言，只有刘秀能够担此重任。无可奈何之下，刘玄任命二十九岁的刘秀为行大司马事（代理三军总司令），前往河北一带招降人马。同时，刘玄对刘秀很不放心，更隐隐地巴望他被不服招降的地方武装一刀两段。因此，他居然没有给刘秀任何护卫军队。
刘秀接受了这项没安好心的任命，只带着自己的亲信冯异等不足二百人渡过了黄河，出发了。刘秀沿途考民情吏治，惩治了一批一批恶霸贪官，并且审理战乱中积压的旧案，平反大量冤狱，将因王莽苛政被无辜关押的百姓放出监牢、恢复生产，同时他凭借自己对典章的熟练掌握，将所到之处的新朝苛政废除，重新恢复汉时的官制法典。刘秀爱民的名声很快传播开来，沿途的百姓听说刘秀来了，都拿出家中最好的饮食远远出迎。官员们则赠送财物和美女。刘秀对士绅百姓的好意，一如既往地婉言谢绝。财物拒收，而婢奴则送还与家人团聚。刘秀的举止，得到了所过之处众口一辞的好评和拥戴，许多人主动要求做他的部属兵卒。当刘秀一行来到邺城（河北临漳）时，他十年前在长安求学时的老友邓禹找到了他。刘秀见到老朋友非常高兴，与邓禹同食同睡，彻夜谈论天下大事。谈话中，刘秀询问老友：“我如今奉皇命管治河北，你远来投奔，想要我安排一个什么官职给你呢？”邓禹回答：“我现在不想做官。”刘秀很惊讶，笑道：“那你甩下家人来找我，不会只是想追忆友情吧？”邓禹打开天窗说亮话：“我的心愿，就是你日后威加海内、一统天下，成为一代明君，而我邓禹能够在你身边为你所用，以开国功臣名留青史。”邓禹的来到和他不加掩饰的直言，触动了刘秀的心思。跟着刘玄只能是重蹈哥哥的覆辙。他又想起了当年“刘秀得天下”的预言。少年时的壮志又重新燃起。
他接受了邓禹的建议。这个秉烛夜谈的夜晚，使中国从此诞生了一位帝王。
在河北邯郸，刘秀招揽到了一个很重要的人材：巨鹿人耿纯。他是当地有名的豪族巨富，对刘秀的才干见识钦佩不已，甘愿投靠。与人材同来的，还有一个西汉皇室后裔刘林。这个刘林，倒真不愧是个杀气腾腾的主儿，一见刘秀，他就把一个必杀绝招拿出来兜售：“如今赤眉军势大，我有一个好主意，可以把他们杀得干干净净——挖开黄河的堤坝，教他们有死没生。”这个主意既狠且辣，刘秀悚然而惊，斥责道：“为了灭敌得富贵，堤岸两边的百姓和万千生灵，竟然全不在你眼里？你不觉得太过残忍了吗？我即使因此得了天下，也无颜为人。”刘林对刘秀的“没有气魄”非常不满，转而决定自树旗帜自打天下。刘林找到了一个在邯郸街上算命卖卦的王郎，让他改名刘子舆，自称是西汉成帝流落民间的皇子。
就在这年12月的一天，刘林与王郎率领几百人，在邯郸城称帝了。汉成帝竟有皇子流落民间，这爆炸性的消息立即得到了许多人的信任。邯郸汉帝立即大壮声威。而刘林王郎自立为帝后的第一件事，就是追杀刘秀。他们很清楚，自己的对手玄汉王朝，真正的顶梁柱就是不到三十岁的刘秀，只要除掉了他，自己这个天下就稳当了一大半。于是，他们发布命令，开出十万户侯爵的天价赏格，悬赏刘秀的人头。诗云：“粪土当年万户侯”。十万户侯爵，那是怎样的代价？
刘秀的性命，在识货人的眼中，可真是值钱啊！一介算命先生，怎么能够刹时间就得到这么多人的拥戴呢？为什么成帝皇子一说这么容易被百姓听信？那就不得不提到西汉王朝的第十二任皇帝、汉成帝刘骜先生那骇人听闻的宫闱隐私。
六、几十年前的宫闱命案
刘骜是汉成帝；既然身为皇帝，刘骜自然妻妾成群，在他的妻妾中，最出名的就是苗条的赵飞燕和丰润的赵合德姐妹。赵飞燕和赵合德，原本是江都王刘建的曾外孙女，可是这对双胞胎的身世很有问题：是母亲姑苏郡主婚外情的结晶，更糟糕的是她们名义上的父亲江都中尉赵曼先生患了ED，丧失为夫能力已经很久了——这也是他能够任凭老婆回娘家一住一两年的另一个原因。
但是这个原因虽然使得姑苏郡主能够在娘家逍遥自在，却也使得她不能够把孩子赖在老公头上。而赵曼手掌江都王国的军权，江都王也要让他三分。姑苏郡主没了法子，只好把一双女儿送到情夫冯万金家去扶养。冯万金害怕走漏风声，举家迁离江都，来到了长安。当冯万金去世之后，姐妹俩成了冯妻的眼中钉肉中刺，只得流落在外替人做针线谋生。
在她们栖身的小破屋隔壁，住着一个名叫赵临的老头儿，他是阳阿公主的管家。老头儿看她们可怜，便认她们为义女，给她们起名为赵宜主、赵合德，让她们去做阳阿公主家的歌舞伎。赵宜主舞姿之美无与伦比，遂被称为“赵飞燕”。公元前一十八年，成帝刘骜重演了六世祖宗武帝刘彻的艳遇，在阳阿公主为他举行的家宴上，对赵飞燕魂不守舍。并立马将她从酒宴上带进了皇宫。赵飞燕进宫后极其得宠，并且进一步将自己的妹妹赵合德也介绍给了皇帝。赵合德的美貌与智慧，比姐姐要高明得多。很快就把刘骜完全地捏在了手心里，她要刘骜往东，刘骜连转脸看西北南的胆量都没有。很快，在赵合德的指挥下，刘骜废了自己的结发妻子、同时也是他表姑妈的许皇后，并且疏远了班婕妤等一批才貌双全的姬妾，完全地成了赵氏姐妹石榴裙下的地板灰。不久，赵飞燕成为皇后，赵合德成为仅次于皇后的昭仪，她们的义父赵临则成为成阳侯。
然而，这对美艳盖世的尤物，却有一个致命的弱点：不能生育。问题出在她们使用的独门美容秘方息肌丸上——它的主要原料，居然是打胎避孕专用的麝香！等到赵氏姐妹明白问题所在的时候，多年来使用的麝香早已经对她们的生育功能产生了不可逆转的损害。
赵氏姐妹不肯承认自己不能生育皇子的事实，联手欺骗刘骜，到处找情夫，尤其是赵飞燕，情夫数以百十计。可是这么多的健壮男人，也没有本事让她怀上孩子。赵合德虽然不象姐姐那么贪得无厌，但是也时不时地给皇帝老公戴绿帽子，再往后，就完全把刘骜当成精子库来使，不停地逼他吃春药。即使如此，不生就是不生。刘骜虽然努力报效赵氏姐妹，她们的身材依然一如既往地婀娜多姿，可是当他偶尔光顾宫女时，却往往马到成功，宫女们的腰腹很快就胀起来。对自己的生育机能已经完全绝望的赵氏姐妹，对其它能够生育的女人简直恨之入骨，尤其是为刘骜生下儿女的宫女，更成了她们必杀之而后快的死敌。
史书记载着，死在赵合德手上的，至少有曹宫母子和许美人母子。更惨的是，这两对母子之死，完全是在刘骜知情的情况下进行的。能对自己亲热过的女人、对自己刚刚降世粉嫩嫩的亲生儿子下杀手，刘骜已经被赵氏姐妹洗脑，彻底没药救了也！不久，刘骜就因为春药过量药物反应，死在了赵合德的寝宫里。赵合德对自己逼皇帝老公吃春药致死的行径无法自圆其说，服毒自尽。死时三十岁。赵飞燕虽然当时逃过追究，但是不久后赵合德残杀小皇子之事案发，赵氏灭族，赵飞燕被废为庶人，赶去看守刘骜的�