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刘队没动地方，对着他的背影说了一句：“艾莲，我们随时欢迎你回来，继续调查案子。”
刘队无法说出把他驱逐出调查组这样硬生生的话来，可没有驱逐，何谓“回来”？
艾莲推门走出的时候，也吸了一下鼻子，人们看不见他的正脸，因此也就不得而知，他是也感冒了，还是出于别的什么原因……
陈芳很想给麦涛打个电话，告诉他今天晚上发生的一切，询问他自己该则么办。可直到他拨完号码，才发现那是打给艾莲的。
“会议结束了。”这是她的开场白，说完便后悔，自己为何还要提起那不愉快的事呢？
“嗯。”他回答。
“那……”她发现自己好像变成了傻子，“我可不可以见你？”
“花自然要展示它最美的姿态，至于引来了蜂蝶，那也算是一种无谓的副产品吧？”他答非所问，“已经十一点了， 改天吧。”
“我从来没见你戴过表，你是怎么知道时间的？”
“我不是有手机吗？”艾莲懒得解释。
“我有东西要带给你，麦涛叫我转交的。”
“你非要今天晚上吗？看起来马上就要下雨了。”
“那么你说什么时间，你也知道，我的空闲并不多，又赶上……”她又一次差点儿说成“又赶上你的空闲也不多”。
“好吧，”对方叹了口气，“在哪儿？”
“就在你宾馆后面的咖啡馆吧？十一点半？如果方便的话，你出来就是了。”
艾莲来到咖啡馆的时候发现离约定的时间还有二十分钟，他颓然站住，路边行人罕见，天空中淅淅沥沥又飘起了雨点。
他站在街角半天没动地方，忽然冷冷地说道：“我是第几次碰到你了，第三次？第一次是在麦涛家外面，你在打电话，我总算想起来了；第二次是宾馆服务员薛婷婷的尸体被人发现的时候，你过来和我搭茬儿；第三次是现在。如果按你所说，你并非凶手，那就只能是将军派来的人了。”
“哦？”黑暗中有人回应，“乔纳森将军叫我小心一点儿，看来这话并不错，那么你想怎么样？”
“不巧，伙计，”艾莲慢悠悠地转过身，“离我和别人的约会还有一段时间。”
“看这意思，你是打算解决我了？”那人也笑笑，从阴影里透出身子，他留着黑色长发，在脖子后扎了个结。脸部轮廓分明，颧骨高耸，眼窝很深，两眼散出淡淡的光芒，“我恐怕你未必有这个能力。”
“有没有试过才知道！”艾莲突然发难，蹬出一腿却被对方架住了。
“将军的怀疑……”那人皮笑肉不笑地说道，似乎艾莲的攻击只是隔靴抓痒，“在于一个月前你没有干掉红月。”
“被他察觉了吗？”艾莲也毫不在意，苦笑一阵，“所以要你伺机干掉我？”他挥出左拳，那人疾向后退。
“人们告诉我，要小心你的左手，但我觉得，你是想借这个机会拔出腰间的匕首，”那人也笑了，“你知道将军是怎么知道的吗？关于你放走红月的秘密。”
见艾莲并不答话，他继续说道：“是红月自己找上门来的，难道你就没觉得，即便你放跑了他，他也不一定有活路，所以把你供出去无疑是最好的选择。而且，你和红月商量的秘密，将军也全都洞悉了。”
又是背叛……艾莲体会到了无助。
“作为杀手，你实在是太幼稚了。”
“闭嘴！”艾莲恼羞成怒，撑开双臂，扑了上去。
对方又是一个闪身，站定了，幽幽地摇了摇头，“尽管将军没有叫我干掉你，但也没要求我不许还手。”
他身子左斜，右手朝艾莲脸上抓来。
艾莲伸左手招架，右手刚刚举起，对方却忽然向后跳开了。
“别耍花招，小家伙，你想用手套里潜藏的‘凯斯拉’么？我一开始就没打算给你这个机会。”那人说完，从腰里掏出手枪，直直地对准艾莲，“如果你再乱动，我就干脆打爆你脑袋。”
“在大街上公开杀人？”艾莲撇撇嘴，不屑一顾。
“你知道我杀了你也有办法跑得掉。”
左手手套上的“凯斯拉”已经甩出一半，黑暗中低垂下来，闪着冷冷的光。
这期间偶尔有几辆车驶过，或许有司机看到了街边上演的这一幕，然而开起来不过一场玩笑，没有人会停下车。
“你并没感到恐惧，”那人又把枪收了起来，“好像你看穿了我终究不能干掉你，又或者你并不畏惧死亡。如我向前所说，将军并没有派我干掉你，除非你真的不打算再回美国。”
“真是多此一举，难道你还不知道，我已经无法在国内生存了。”艾莲抬头迎着细雨，眼中划过一丝哀伤。
不等对方做出反应，他的眼神毫不变化，身子却倏地向前一探，还没有收回的“凯斯拉”围着那人的脖颈画了一个弧。
冰冷的尼龙索收紧的瞬间，艾莲感觉肚子下一股寒意，对方的匕首已经刺破了表皮。
“很好的演技，红月也提到过，只是我见你之前已经有了耳闻，也就不可能被你轻易制住。”
艾莲第一次感到棘手，他知道勒死对方需要时间，可对方戳穿自己却是举手之劳。
一瞬间，艾莲犹豫了，小股鲜血，顺着伤口悄悄流了出来。
“我是组织里的影子，你没必要和我作对。我完成任务，却不会危及到你的利益，另外，你不想失约吧？”
艾莲一下子没能明白这句话的涵义。他处于劣势，眼下也无心顾及其他。
“现在我开始数，等到三，你松开凯斯拉，我也绝不会为难你，没有必要鱼死网破。”
艾莲无奈，对方也没有食言，两人各自退开几步。
“我知道你在案件调查上遇到了麻烦，虽然这与将军和我的任务无关。但我希望你不要在这件事上耽误太长时间，否则我也不会放过你的。包括你所有的亲人和朋友。”
“这我明白。”
“选择了杀手这条路，也就等于你断绝了其他所有的选择。”
“谢谢你的教诲。”
艾莲恍惚觉得从头到尾，他自己只是一颗棋子，一颗没有灵魂，没有意识的棋子；按照别人的意愿行动，他甚至无法想象将来的自己会是什么样子——或者，他根本没有将来可言。今夜发生的这件事，终于在他心里埋下了反抗的意识，最他和乔纳森将军的分道扬镳播下了种子。
那人对刺伤了艾莲表示歉意，没再多说什么，悄无声息地又退回到阴影中。
艾莲随后赶往咖啡馆，却发现陈芳失约了。
他拨打陈芳的手机，没人接听。他随后又给麦涛打了电话，对方惊异地说，“她不是约了你吗？”
艾莲无可奈何，不得不坐在咖啡馆里继续等待。直到夜半时分，一直没能等到陈芳。
而这种漫长无谓的等待，激起了他心中不祥的预感。后半夜的时候，他返回宾馆，得知那个神秘的监视者已经在几个小时之前退了房。
又过了一天，人们发现了陈芳的尸体……
第三部 绸缎
2005年的大年初二，我跑到了刘罡明队长家，来验证艾莲（赛斯。沃勒）遗留稿件的真实性。我把自己伪装成一个善意的晚辈，却不料此举宛如看望一位旧上司的未亡人。
那一天，用过茶之后，刘太太请我吃些糕点。我望见勺子上自己的影子先是凸出来，便又换了一个方向，让那影子凹下去——旁边还挂着一抹奶油。我盯着它看了那么久，心下忽然有了毛骨悚然的感觉。
如刘太太所言，刘队是在99年8月遭遇车祸去世的，那刚好是艾莲离开中国的半个月之后；而差不多与此同时，他们的女儿刘颖也失踪了——看起来像是离家出走，但对此谁也说不出个所以然来。这两件事都是艾莲手稿记叙之外的，可又都是现实中发生的事实。我感到恐惧，猜疑着这些会不会只是巧合。
按照书稿的记载，加上我现在得到的信息，我开始模仿艾莲的时间方法排了一个序：在本案中与艾莲有过接触的人中，最先是薛婷婷被人灭了口——这可以归结于凶手的犯罪行为，不必深究；随后就是陈芳，接下来，在案件告破的日子里麦涛也去世了；半个月之后是刘队遭遇了车祸，刘颖至今下落不明……在中国，共有四名，或至少说有四名与艾莲存在关系的人都不得善终，这是否能看作是一种警告？对此，我拿不准主意。
然而接下来，我又能找到谁去验证文稿的真实性？还是我应该见好就收，以免自己重蹈覆辙？
关于刘队的去世，我渐渐有了一种怀疑，焦点放在那个与艾莲打过三次交道的追踪者身上——虽然尚且没有其他人能证明这个人是存在的，但好友杨克。拉尔夫对乔纳森将军的描述，已经使我潜移默化地相信，将军绝对可以派出这样一位跟踪者。艾莲在与跟踪者较量的时候，受了些轻伤，这些当然也都记载在他的手稿里——很可惜被前些天的那场火灾毁坏了，我只得凭着记忆再现这一情节。尽管心里回想起来总是起伏跌宕；可我的文笔很糟糕，写出来难免发善可陈、平淡无味。我又一种感觉，像我这样的外国小孩儿，在对中国文化还只能算是半斤八两的情况下“著书立说”，总有些没受过多少教育的小学生站在苏格拉底面前班门弄斧的感觉。
我又有了一种更加诡异的想法：或许那时候艾莲并没有离开中国，是他干掉了曾经的忘年老友刘队长——就如同艾莲对我一直很有礼貌，可并不代表他有了机会不打算干掉我——人的一种品质未必能抹杀他的另一种品质。
就在我胡思乱想的时候，刘太太似乎提到了一个熟识的名字，可我没有听清，事后又不好意思去问。
我越是呆在这里，就越发地感到如坐针毡。这所房间的空旷冲刷着我，未亡人的讲述刺激着我，因此，在半小时之后，我不太礼貌地打断了刘太太，提出告辞。
从刘队长家出来，我一路恍恍惚惚地走上大街。几辆残疾人摩托从身边驶过的时候，我意识到车上的人都在望着我；因为我的金发和湛蓝得有些发绿的眼睛，他们总是盯着我看，仿佛他们有一切权力如此，我倒也熟视无睹。又往前走了几条街区，都是安安静静的，我知道，这是中国人过年的习惯——淡化了街道的喧闹与嘈杂——不知道是不是能为有个机会沉淀自己的心情而感到高兴？最终，我在一处红绿灯处停了下来。
这儿的房屋虽大多矮小，却有极少的一些宽大豁亮，深厚的红色院门边还有两只精致的石狮子；我似乎能透过紧闭的院门看到里面坚硬的影壁和漂亮的花圃。在旁边一些店铺的外玻璃似乎用肥皂水精心地洗涤过了，显得一尘不染，店门两边还挂着春联。
远处似乎还有轻微的爆竹声响，街上的车流算得上稀疏。我盯着路面正中一个好像动着的东西——那是一只快死的小狗，汽车驰过，带起的风一吹，它身上的长毛似乎都在扇动着。它的身边看不到主人，天知道这小家伙为什么会跑到这儿来！我忽然想起一年多以前全球爆发的“禽流感”，那期间太多的主人丢弃了太多的宠物——仿佛它们都可以被称作“家禽”似的！
然而现在毕竟不是愤世恨俗的时候：我又瞥见离我近一点的地方有那小狗的同伴，身上的毛灰不啦叽地，多处还打了绺儿——似乎是一起流浪的伙伴。我很想冲过去抱起路中那可怜的小家伙，但是眼下不行，还在红灯，我不敢冒险闯到马路中央。而它的同伴则显然没有这个意识，一次又一次地冲到马路上，又在轰鸣的喇叭声中逃窜回来，它的小脑袋随着车流晃来晃去，显然超出了它的理解，便放出一阵阵“呜呜”的悲鸣。
我越发地看不下去了，刚打算走过去，却注意到远处一个男人冲进路中。这男人留着黑色的长发，披散在身后；身材算不上高挑，却很是结实，肩膀特别宽阔，腰肢却显得格外纤细。我的眼前一亮，心里一阵颤抖，这影子，就好像我的表姑父赛斯。沃勒，亦即我苦苦寻找的艾莲。
我目视那人跑到路中央，伏在那小狗身边，似乎动动嘴说了什么——可惜我离得太远，看不真切。他一边取下背包，一边对过往的车辆摆手示意——它们便从他身边驶过。他将那小家伙装在包里，抗在肩上，然后又对着路边等待的那个同伴说了句什么，那小家伙也摇着尾巴，跟着他往前走。
我看这一切是如此的痴迷——就像是注视着我的表姑父在做这些事一样，直到身后的路人一个个超越我的时候，才发觉绿灯早已亮起。鬼使神差的我，竟然忙不迭向那人走去的方向追起来。
我花了不少工夫总算赶上了他，可离得越近就感觉那越不像是艾莲——尽管身材相近，对动物的那份热诚也类似——可他穿了一件带风帽的夹克衫，下配一条合体的运动裤——这些，艾莲是从来不曾穿过的。
然而我还是跟在他身后，硬生生地“嗨”了一声。
那人回过头来，我立刻感到了失望——或许还有些别的什么感觉没有察觉到？他和他的脸型也有些相似，都是刀削过的坚毅修长的面颊，额头宽阔，目光友善，但他绝对不是艾莲。
那人好奇地看着我，眼睛里闪着睿智，不紧不慢地开了口：“对不起，小姐，我不认识你啊。”
“是的，”我说，随手脱下帽子，让头发披散下来，“我只是想问问你把这只小狗拿去做什么？”
他双手合掌，仿佛很虔诚地点了点头，“瞧你这话说的，小姐，我总不会吃掉它。”
“对不起，”我感到局促，不敢抬头盯着他的眼睛，“也许我不该乱问的。”
“没关系，小姐，”他又笑了，这笑容也有些似曾相识，“我只是看看能不能帮助这小家伙，也许会有些办法。我的家就在附近，如果方便的话，我要走了。”
我目视另一只小狗跟着他离开，心里却有股子着冲动，也想跟到他家里看看他会怎么做。打住！我告诫自己，即便春天将至，我也不该像母猫一样的随便发情！
与那人分开之后，我把思路又调转回来。眼下我可以调查的知情人少之又少：刘队、刘颖、麦涛、陈芳都已不在这个世界了，接下来我能去找谁？那个处处与艾莲针锋相对的法医，还是素未谋面不知身在何处的刑警老雷？算了吧！我找到他们又怎么解释自己对这个案子的好奇？今天已经出够洋相了，我决定打道回府。
一路上我又感到了隐隐的恐惧，那种因为渐渐洞察事情真相快感中无法排除的恐惧。会不会有那么一天，轮到我也死在自己当年胆大妄为的调查上，我吃不准，同时由于感到孤身一人，而惶恐不安。迷茫中似乎又想起了艾莲对我说过的成语“Care avoids err”（小心无大错），随即决定先把要命的好奇心往下按按。
因为几天前的那场火灾，又为了逃避父亲的干涉，我搬到使馆外面的公寓来住——虽然总想体会一下住在中国传统四合院里的感受，然而那高昂的房租可不是我能付得起的。颇有些失落之余，我抓起电话，随手给杨克。拉尔夫拨了国际长途，还好，这一次，他在。
“是我，杨克，您是？”
“难道你猜不到我是谁？至少你能听出我的声音吧。”
“是啊，你好，妮可尔。”
“千篇一律的开场白，你什么时候能换一套。”
“别开玩笑了，怎么，又出什么麻烦了？”
又？难道我是那么容易惹麻烦的家伙？
“听着，杨克，在中国这边的调查一筹莫展，我手边能找到的知情人全都死了。”
“唔，这多少有点出乎我的意料。”
“你说多少，是什么意思？”
“我在想将军会不会留下活口，从某种意义上没这个必要，但他又何必将远在天边的知情人全部干掉呢？”
“杨克，恕我直言，你为什么还活着呢？你知道赛斯，又同时认识将军……”
“啊，我可以把你的观点理解为善意的提醒，对吗？我想将军不找我的麻烦只有两个解释，一是因为我没有威胁，二是时机未到。”
“听上去你有一种不畏惧死亡的超脱感觉。问题是，你可是个警察。”
“警方对将军并不存在威胁，我原来的局长似乎也是他的人。将军有多重身份，并不介意公开现身。”
“没有人能够威胁到他的利益？”
“也不能那么说，”我听出他叹了口气，“也许赛斯可以，也许连他都不行。”
对于太过缥缈的事物，我一向没什么兴趣，就如同最开始我对于赛斯的手稿嗤之以鼻一样，我换了个话题，“你找到文森特或是萨姆兰了吗？”
“不，还没有，那需要一个假期。不过我倒是遇见了一个侦探，上了岁数的老家伙，在赛斯还在研究生的时候就认识他了，也是因为一起案件。”
“他总是案子缠身。”
“唔，你说谁？赛斯？是的，总是这样。那次是他最好的女性朋友失踪案，有趣的是，我得知，赛斯在那宗案子中伤了手臂，就是左手。”
我的注意力一下子被这消息吊足了胃口，杨克接下来的解释果然没令人失望。
“赛斯被人袭击，详细的情况，侦探没有提到，只说他在那次案子的关键时刻，遭遇警察的袭击。当然，你可以把那些人想成警方的败类——涉及贩毒和洗钱。他们为了一件物证找到赛斯，可对方一无所知。在争斗中，赛斯不慎被砸肉的大棒子击穿了左腕……嗯，我该怎么形容呢？也许你会知道，有些地方会有那种大肉棒，上面带着尖齿……”
“可警察为什么不用枪？这听起来一点儿都不真实，杨克，你在开玩笑！”我插嘴道。
“如果是玩笑，那也只能是侦探对我开了玩笑。注意，刚才我说过了，他们是为了一件证物找到他的，当然，这是个误会，可是在证物没有出现之前，他们没必要干掉赛斯。”
“好吧，我理解了，继续。”
“接下来的事情才叫人难以置信，至少在认识赛斯之前，我是不肯相信的。赛斯成功干掉了那个袭击他的家伙，并抢下另一个同伙的手枪，逼他带自己潜入那伙人的老巢，最终在争斗中大获全胜，不但救出了人质，也使得这宗黑幕得以曝光。想想看，那个时候他应该还没有接触过将军，只是一个普通的研究生而已。因为完全属于自卫行为，又涉及案件，所以他当然无罪。令老侦探感到惊讶的是，他的碎腕恢复得很快，而他起先以为那只手可能永远无法正常使用了。问题就在这里，那案子出在94年，而后不久，赛斯的左臂开始变异，我想有可能需要推翻先前的基因病观点，猜测会不会是他那只�