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次夜，他搂着她，柔声问：“将来，你想要什么样的府第？”
她其实希望和他一起，一直留在常府，却也明白自立门户是他的理想。想了想，她说：“我想要个园子，里面有一口荷塘，再植几株梅树。夏天开窗就能见到荷花。冬天出门就能闻见梅香。”
他亲吻着她：“还有什么？”
“没有了。”
他笑，凑在她耳边承诺：“必如卿卿所愿。”
夜晚，在房中，他们如漆如胶，水□融。他宠她，如对至宝，如对孩子。偶尔，他自己也会露出两分孩子气。
白天，在人前，他们努力显得疏离冷淡。因为每次看见他们同时出现，姨夫和姐姐的笑容都那么勉强。
姨夫去世。姐姐让下人改口唤自己“奶奶”。
姐姐的奶娘方嬷嬷说：“这府里总不能有两位当家奶奶。”说话时，看着她。
姐姐也看着她，不说话。他的眉头皱了起来，看着姐姐，不说话。
她不能不说话。她低下头，谦卑地说：“不论在哪里，姐姐跟前，我总是小的。”
方嬷嬷笑着点点头。姐姐绷紧的脸略略放松，扯扯嘴角，象笑更象哭。他仍旧皱着眉，不说话，也不看她。
夜里，他紧紧拥着她，热烈而缠绵，在她耳边低声安慰：“委屈你了！我会尽快置办宅院，让你搬过去。”
搬过去？她终究还是要离开常府了吗？能不能不要？可是，嫁给他以后，尤其姨夫去世后，这个常府就不再是她长大的那个常府了。或者说，常府的人，包括姐姐，已经不再把她当作自己人，也许并不欢迎她留下吧。
重阳欢欢喜喜地跑来告诉她们：“大爷买下了紧邻的两处宅院。一个五进的大院子，一个三进的小院子，中间夹了一块空地。大爷正让人拆围墙，修园子，粉刷修葺房子。等弄好了，那府怕比这边还大还整齐呢。”
红蔷紫薇都很欢喜。她却担心这话传到姐姐耳中，会怎么想？其实，要那么大院子又有什么用呢？原先还不觉得，自从姨夫去世，就觉得常府地方太大，人口少，太空荡太冷清了些。等她搬到那边去住，姐姐身边是不是更冷清了？会不会想她？还是，姐姐巴不得她早早走开？她自己守着那么大的房子，他在的日子还好说，他不在的日子，想想都有点吓人呢。
图儿病了。姐姐很难过很自责，恨不得时时守在床边。可是，姐姐的身体也不好，经不起这么折腾。他要照顾铺子生意，要出门应酬，顾不上家里。养兵千日，用在一时，家里的担子只有她来担。
她不知道那孩子的存在，直到他离开了她的身体。
他坐在床边，沉着脸，冷得吓人，见她醒来，想说什么，忍了又忍，半天叹口气：“你——罢了！你先把旁的事都放下，养好身子再说。”
姐姐来看她，眼睛红红，语带悲伤：“妹妹，对不住！连累了你。”
他推掉好些应酬，尽量留在家里，又把苏叶调去帮忙照顾图儿，把七夕派到她院里名为听候差遣，其实是看守她。
小月子没做完，图儿去了，姐姐当场昏了过去，从此一病不起。
她不得不挣扎着起来，打点一切。
她累得昏头昏脑地回到房中，他没来，红蔷也不见踪影，紫薇眼神闪烁。
姐姐病得厉害，上上下下都不好过。只有红蔷穿红戴绿，涂脂抹粉，口哼小曲。姐姐的丫头金桂看不过眼，同她吵了起来。
她听见，一阵气恼，过去扇了红蔷一巴掌：“不看看什么时候，打扮得妖精似的，想勾谁的魂呢？”
当着那么多人的面，红蔷直挺挺地跪下，直挺挺地看着她，眼中充满算计成功的得意：“奴婢腹中有了大爷的骨肉。姨奶奶伤了奴婢不要紧，伤了大爷的子嗣可怎么是好？”
又惊又怒又痛，胸口象要炸开，心象要撕裂，用自己听了都害怕的尖声下令：“拉她下去！满府里小厮婆子的衣裳都交给她，洗不完，洗不干净，不许吃饭睡觉！叫大爷来见我。”
他来了，带着她不曾见识的冷然，好似犯错的是她：“红蔷不安分，冲撞了你，是她的不是。可她腹中的，毕竟是我的骨血。我这么大年纪，落得一个子女也无。你也该替我想想。”
这是谁？还是那个爱护她疼她宠她的人么？她不认得这个人！是他变了？为了一个丫头变了？还是她从来没认得他？她害怕，她觉得冷，她浑身发抖。
他只是坐在那里，看着她，带着责备。
她尖锐地冷笑：“大爷怎么忘了？那是我的丫头。是生是死要给谁，都由我。大爷想要她，大大方方说出来，我未必没有那样的度量。不告而取，这般偷偷摸摸，别有意趣么？重阳和红蔷的事，满府里都知道，大爷和姐姐一向也是默许的。做皇帝的还知道不可夺臣下之妻，大爷这个做主子的，抢了奴才的老婆，很荣耀么？还是说，一个丫头，你奴才的女人，比你明媒正娶的两个妻子更般配大爷你？”
“你，你——”他大怒，跳起来指着她，半天哆哆嗦嗦挤出半句话：“亏得我——”
泪水哗哗流下，眼前一片朦胧，她看不清他的脸，只看见自己片片碎裂的心：“亏得我一心一意信你。到头来——”
他不说话了。
她擦干眼泪，冷冷道：“想留下她肚子里那块肉？不是不行。就看大爷，还有红蔷，怎么做了。姐姐若是不好，常府也就倒了。我一个人，大不了同你们鱼死网破。”
“你——”意外于她的强烈反应，震慑于她的冷森决然，他眼神复杂地看了她好一会儿，长叹口气，走了。
她赶进屋里，震惊地看到被头上猩红的血迹，姐姐脸色灰败，口不能言，眼睛恨恨地瞪着床前跪着的红蔷。
金桂和青藁连忙把红蔷架出去。她赶上前，为姐姐拍背抚胸：“姐姐息怒！不值得为这种人这种事生气。”
姐姐好容易缓过气来：“去叫王媒婆来，把那丫头领走，卖到窑子里去。”
她沉默片刻，劝道：“大爷认了她肚子里的孩子。还是先让她生下来，再做处置吧。”
姐姐一怔，看着她流泪：“当日，我原要把红蔷给他。他不要，说娶得我已是福份。若不然，我也不会劝你嫁他。他答应了爹爹，决不让你受一丝委屈。这才几年——妹妹，是我害了你！我对不住你！”
“若不是姨夫和姐姐援手收留，玉婕早已尸骨无存。何来害我之说？”
姐姐拉着她，泪如雨下：“妹妹——”
弥留之际，姐姐拉着她：“妹妹，我欠你良多，如今还要把四弟托付给你。除了你，姐姐没人可托。”
她说：“我明白，姐姐放心。”
段府二门外，一个妖娆的女子率众迎了上来：“月桂恭迎大爷回府。这位就是玉婕妹妹么？我比你长了两岁，涎着脸自称一声姐姐了。”
她愕然，向他看去。他接着她的目光，静静转向一旁。
她攥紧拳头，冷冷一笑：“玉婕今生只有一个姐姐，八天前下葬。阴曹地府走过一圈，难道就变了模样，转了性情？”
他顿了顿，皱皱眉，淡淡开口：“无亲无故的，什么姐姐妹妹？乱七八糟的习惯，不许带到这府里。”
入夜，他来她房中。她木然呆坐。他只好静坐相对。
前院突然骚乱。红蔷挣开金桂和青藁，闯过来要见他和她。
他没有见红蔷，却问她准备如何处置。
她说：“既然大爷稀罕她肚子里那块肉，就让她生下来。至于她，姐姐早发过话，卖到窑子里去。”
他沉默很久，轻声说：“夜深了，歇了吧。”
那夜他温柔如昔，却暖不了她。她在他怀中僵直发冷，从头至尾打着颤。他从此甚少来她房中。
金桂青藁恨极了红蔷。她们都是定了亲的，只等料理完红蔷的事，就嫁人，也不怕触怒大爷。每日好吃好喝地供应着，嘲笑辱骂也是一天三顿，加四五顿点心。红蔷苦熬到生产，也没能见到他。得知生的女儿，他失望地叹口气，看了眼孩子就走了。
红蔷一声声地唤着“大爷”咽了气。她不知道该欣慰还是该心寒，不知道自己心里是放松了些，还是纠的更紧。
如果可以，她情愿缩在这个小院，不要见他，也不要见别人。然而，他的生意和势力越来越大，常家余家周家都有求于他，都想通过她去求他办事。刘嬷嬷时不时来看她，带来常四爷如何如何，余五老爷如何如何。
她不得不打点精神与他周旋，也不得不打点精神为他出去与人周旋。
他还很不满意：“玉婕，你当明白，你现在段府，不是常府。你是我段世昌的夫人。”
她淡淡更正：“是如夫人吧。”
他脸色很难看：“我不过发愿为玉娥守义三年。你想如何？”
她想如何？她希望当日没有答应姐姐，那样，他永远是可亲可靠的姐夫。她希望因时疫死去的是她，那样，她只会记住宠她爱她的他。她希望当日追随姐姐离去，就不用负担她做不好的重任，孤零零地面对他的指责。
每一回，看见窗外的荷塘，站在院门口就可以望见的梅树，她的心又会于绝望之中生出几分希望。
最后，她看着月桂的嘴一张一合，明白她不敢当着他污言秽语，却也绝不是好话。她本能地看向他，见他淡淡地坐着，稳稳地端起一杯茶，慢慢地喝。
她心中苦笑，原来如此，原来如此！人间原多薄幸郎，是她错了！
他的茶喝完了。月桂的话说完了。她躬了躬身，转身离开。
走了两年多的路，熟了，不用看也错不了。可她心里知道，她走错了路，已无路可走。
她走向荷塘，没等靠近，就被紫薇拉住。看见紫薇，她又想起红蔷。她自负聪明，总是看错人。
天大地大，何处是她的家？天地间，还有谁可信？还有谁可靠？不如，去追寻亲人的脚步……
第一回合
张歆腾地坐了起来，一手紧紧捂着胸口。那里堵得发闷，涨得发酸，痛得发晕。
张大嘴，狠狠深呼吸十几下，略微好了些。
伸手去抹脸，满面都是泪水。
玉婕，玉婕，以为你富足舒适，原来你如此孤独！你的心这么苦，这么绝望！
玉婕最大的苦，来自于她对段世昌的爱吧。也难怪，玉婕养在深闺，统共没见过几个男人。段世昌出现在危急之时，救了她，又一直披着姐夫的外衣关心她，还能理解支持她的爱好，又长得人模狗样，办事干脆利落。玉婕对他生出信任和依赖，自然而然。假如玉婕另嫁，顶多大姐夫小姨子之间关系好点，双目相对时交换些微的暧昧情思。偏偏玉娥为了私心私利，把玉婕拖进他们夫妻间。以夫为天的时代，玉婕能在愤怒和失望中小小反抗一两下，已经是绝大的勇气和刚烈了。
可怜的，没见过世面的，倒霉的娃娃！遇到人竟没几个真淑的。
就连慈爱的刘嬷嬷，还以为是把玉婕当亲生女儿疼爱，原来也不单纯。关怀用心都是为了让玉婕的心向着常家，余家。事实上加剧了玉婕和段世昌的矛盾。也难怪，生存面前，归属面前，就是亲生女儿，多半也是一样。
意外地得知段世昌对玉婕付出了不少关心，花了不少心思。直到闹僵，冷战，他心里仍然在意着她，仍然怀着一份真心吧。如果不是那样的开始，如果没有那些纷乱的人和事，只是他们两个组成一个普通的家庭，也许不会有那些矛盾，大概会幸福吧。
然而，转念一想，张歆对段世昌刚刚好一些的印象，立刻更坏了三分去。
封建时代，什么最重要？名分！尤其对于女人。嫡庶有别，有如云泥之分。段世昌以平妻之礼娶的玉婕，在常府，玉娥是恩人姐姐，玉婕自愿低一头，愿打愿挨，也就罢了。早进门的段府正室夫人，进了段府，却成了姨奶奶。简直黑白颠倒！说是守义三年，新人照纳，到底是他守，还是要玉婕替他守？对玉娥无爱，那么多年陪着小心，不敢冒犯。对玉婕有情，却可剥夺她应有的名分，任由身份远比她低下的女人欺凌她。说到底，不过欺负玉婕孤苦无依，没有人为她出头，欺负她善良温柔，只会忍气吞声。
那天她翻箱倒柜找衣料，第二天，段世昌就让人送了好些上等绸缎进来由她挑。张歆当然是看都没看，直接打发了出去。如今想来，段世昌大概是宠玉婕的，小猫小狗小玩意一样宠着，绫罗绸缎锦衣玉食地宠着，却没有发自真心的尊重，从来没有设身处地地替她想过，更从没有过心灵的了解和默契。
以爱之名，行侮辱之实，令人发指！
既然让她穿进这个身体，就让她替玉婕好好过活下面的日子。
玉婕，你若还有一丝清明留在这个身体里，就好好看着吧。该你的，我帮你拿回来。然后，我带你去见识外面的世界。女人，不需要靠着男人，也能好好活下去。
心中渐渐平复，豁然开朗。张歆倒头接着睡，养精蓄锐。
早上，张歆起得晚了，由着白芍给她梳头时，听见院子里黄芪银翘在同什么人争吵。
白芍小心地看着她，试探地问：“主子？ ”
张歆摇摇头，示意她静静听着。
来人走了。黄芪气嘟嘟地吩咐银翘去把煮茶熬药用的泥炉子点上，把姨奶奶的早饭热上一热。
“不用了，我还不饿。”张歆提高声音唤两个小丫头进来：“黄芪，你去请管家来一趟。银翘，你去厨房跑一趟，打听看看厨房采办换了多少人手，我从前用惯的那些人都换到哪儿去了。”
段府人口少，只设了一个厨房，在五进院子的第四进边上，离涵院还隔着两重院子和一个园子，远是有些远。从前，玉婕管家，送到这边院子的饭菜至少都还冒着热气。
张歆来这儿前后几天，管家的人虽然换了，管家大夫，甚至段世昌本人，时不时进进出出，待遇一时也没下降。
张歆好了，又不软不硬地给了段世昌两个排头，大爷管家都来得少了。觉得月姨奶奶得宠得势，底下人渐渐不把这边“冷宫”里的主子放在眼里，体现在吃食茶饮上日渐怠慢。
先前都是银翘带着两个婆子过去取饭，察觉鱼肉少了，菜肴等级下降，有几回都已经凉透，也弄不清是出锅早了，还是根本是剩菜。银翘扬言要告到管家那里，闹起来，逼着厨房重新做过几回。
头些天，张歆心事重重，加上害喜，没什么胃口，不怎么吃饭，倒是靠着刘嬷嬷家里带来的零嘴点心度日，也没在意。
紫薇去了大小姐处。张歆没让补人。重阳怕这边人手不够，就免了这边过去拿饭取水的手续，定了时间，让厨房那边送过来。本意是好的，却也给了小人们发挥的空间，自由表述他们的轻视无礼。
段府厨房做菜是淮扬之地富贵风格，用料讲究，精工细作，注重火候。在张歆看来，却嫌油腻，鱼肉多了蔬菜少了，加工过度营养流失。再一冷，上来就见到一层浮油，看了就倒胃口。这些天张歆都是让黄芪银翘用一个紫砂陶罐放在小炉子上慢火煲粥底，再加入新鲜鱼肉蔬菜和干货，做菜粥。
刘嬷嬷对段府这干小人咬牙切齿，倒也赞成张歆的谨慎，还叫家里人以给她送东西为名，隔一两天送少量新鲜食材进来。
原本，张歆还比较看好厨房送来的早饭，喜欢配粥的酱菜。
大约玉婕总是“打碎牙往肚里吞”误导了他们，张歆在饮食上的朴素省事被归结成好欺负。今早的粥是冰凉的，面点是发酸的，酱菜是不干净的。
送上门来的机会，张歆是不会放过的，正好省了费劲找借口。
过来的路上，重阳已经听黄芪说明了原委，再瞧见桌上纹丝未动的早饭，连忙跪了下去：“奴才失察，竟使底下人怠慢至此。奴才这就去查清这事，发落以下犯上的恶奴，然后再来姨奶奶跟前领罚。”也不知大爷知道姨奶奶和她肚里的孩子被欺负到了这个份上，会是什么反应。
张歆斜靠在太师椅上，漫不经心地放下手里的书，笑了：“请大管家跑这一趟，可不是要你替我出头，处罚哪个。说起来，厨房那些人说的也有道理，这院子偏僻，离正房那边是远了点。如今天气还凉着，出锅热乎乎的，端到这儿，也就凉了。再说，我如今口也有点刁，嫌厨房做的菜油腻厚重，想吃点新鲜清淡的，托刘嬷嬷弄了点新鲜野菜来，厨子嫌东西简陋委屈了他们的手艺，不肯弄。我院里两个泥炉子，原是煮茶熬药用的，熬个粥还行，做不了别的。一天三顿地喝粥，我倒是喜欢，只怕对孩子不好。”
重阳听得一脑门汗，口中唯唯诺诺。周姨奶奶摔那一跤后，面上越发淡然，手段越发绵里藏针，轻言细语的，却是要人命呢。
“我昨日在这附近转了转，瞧见这边第一进院子西边离着外墙还有一块空地，就想着在那里起个小厨房，挑个合意的厨娘，专管我这院里的吃食。你看，使得么？”
“使得，使得。奴才这就去找人。”
“别急，我还没说完。听说外墙那边是条巷子，平时也不大有人走动。我想在小厨房开个小门通到巷子里，也好方便采买些东西。总麻烦刘嬷嬷，也不合适，传出去，那些个亲戚还不定编排成什么呢。小厨房怎么盖，得听我指示。厨房里用什么人，也由我挑。盖厨房的花费，以后小厨房用的人的月钱，采买的花费，都由我出，不入公帐，省得你们为难。大爷若是不放心这个小门，担心有人进出，私相授受，也可派人日夜守着。这份月钱，我会交到公帐，由管家派发。”她有钱，用不着吃姓段的嗟来之食。听说，又快到段世昌向她缴租的时候了。玉婕对金钱没什么概念，在内管家出外交际，恐怕拿私房贴补了不少，要不然攒下的岂止八千两。到她这里，除了给自己买方便，对不起，有进无出！
重阳越听越心惊：这是准备要单过呢？
张歆莞尔一笑：“知道你做不得主，还是先去问问大爷吧。”
“是。”重阳昏头昏脑地往外走，暗自嘀咕：弄成这样，大爷的治家之道该怎么说啊？
他身后，张歆的声音轻快起来：“快叫人把炉子点起来，我记得还有虾皮，咱们今天熬个虾皮粥。”
白芍黄芪哀哀惨呼：“等那粥好，还得一个时辰。主子啊，我们要饿死了。”
“饿不死。早饭在桌上摆着呢，外头的苦力怕还吃不上呢。你们要饿，先垫垫。”
“啊？嬷嬷带来的点心还有没有啊？”
让女主子小主子大早上饿肚子？自个儿熬粥？吃苦力的吃食？他这大管家当的！重阳羞愧地加快了脚步。
半个时辰后，写着“状元楼”字样的三层大食盒盛着热乎乎香喷喷的白粥�