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形势对宋国越来越不利，宋平公派右师华元前往晋国告急，明确告诉晋国人：若是再不搭救，宋国肯定顶不住，只能向楚国屈服，变成晋国的敌人了。
晋悼公到底在磨蹭个啥呢？
说“磨蹭”也许太冤枉他了。实际上，他是在进行上台之后最重要的一项人事调整。做完这件事，晋悼公的布局才算完成，才能放手与楚国一搏。
他撤掉了中军元帅栾书的职务，任命以忠厚稳健著称的五朝老臣韩厥为中军元帅。理由很简单：第一，栾书是杀害晋厉公的幕后主使，如果连个撤职处分都不给，怎么对得起死去的先君；第二，栾书执政日久，党羽甚丰，一日不换，新君一日不安。
刚刚做完这件事，华元就到了。晋悼公下令召集诸侯，亲自带领各国联军救援宋国。公元前573年十二月，联军进驻到彭城附近的靡角之谷（地名）。公子婴齐得到消息，不敢与之争锋，将部队撤回了楚国。
公元前572年春天，诸侯联军将彭城包围得像铁桶一般。鱼石等人支撑不住，出城向晋悼公投降。晋悼公将彭城交还给宋国人，将鱼石等人带回晋国，安置在壶丘。
同年夏天，韩厥、荀偃又在鄫地（郑国地名）举行国际会议，鲁国的仲孙蔑、齐国的崔杼，以及曹国、邾国、杞国等小国大夫参加了会议。会后，韩厥带领诸侯联军进攻郑国，打到新郑的外城，而且顺势入侵了楚国北部。
同年秋天，楚将公子壬夫采取围宋救郑的策略，带兵入侵宋国，郑国也响应楚军的攻势，派兵占领了宋国的犬丘。
公元前571年春天，郑军再度入侵宋国……如此你来我往，晋楚争霸进入了拉锯战。
晋楚两国你来我往，最苦的是郑国。公元前571年秋天，在晋楚两国之间奔波劳累了一生的郑成公终于扛不住了，卧病不起。临终之际，公子騑（fēi）向他请示：“跟着楚国干，实在是太累了，请允许我们改换门庭，还是跟着晋国走吧。”
郑成公听了，苦笑一声，问了公子騑一个问题：“难道跟着晋国干就不累？”
“这……”公子騑无法回答。
“子驷（公子騑字子驷）啊！”郑成公拉着公子騑的手，“你还记得鄢陵之战吗？楚王为了救援郑国，在鄢陵被晋国人射瞎了一只眼睛。他受到这样的伤害，不是因为别人，而是因为寡人啊！如果背叛楚国，是忘记了人家的功劳，而且背弃了自己的诺言。拜托你们几位，不要将寡人置于背信弃义的境地！”
公子騑流着眼泪，把头深深地低了下去。
郑成公死后，郑僖公即位。根据郑成公的遗命，公子喜担任顾命大臣（当国），公子騑主持国家内政（执政），公子发担任司马。趁着郑国举办丧事的机会，晋悼公又派兵入侵郑国。郑国人都感到心力交瘁了，纷纷要求与晋国和谈。公子騑说：“先君的命令不能更改。”平息了大伙的议论。
为了瓦解郑国与楚国的同盟，公元前571年秋天，晋国在戚地举行了一次卿大夫级的国际会议，商讨对付郑国的办法。在这次会议上，鲁国的仲孙蔑提出一个建议：“请加强虎牢的防卫，以威逼郑国就范。”
虎牢是郑国西北的战略要地，因为晋军的多次进攻，虎牢也数度易手，城墙多处坍塌，沦为了无人驻守的废城。如果诸侯联军进驻虎牢，并且加固城防，就好比在郑国人头上悬上了一把利剑，不怕他不服。
听到仲孙蔑的话，晋国的首席代表荀罃站起来，向他深深一鞠躬，说：“您的建议真是太好了，我代表晋侯向您表示感谢！”接着话锋一转，说：“去年的鄫之会，大家都听到齐国崔杼的发言了吧？我虽然没有参加那次会议，但是听人说，崔杼发表了很多不利于团结的言论。今天的会议，齐国又没派代表来，东方的滕、薛、小邾等几个小国历来听命于齐国，所以也没有参加。所以说，晋侯的忧虑不仅仅在于郑国啊！我回国之后，将如实汇报这次会议的情况，请晋侯向齐侯发出邀请，共同加固虎牢的城防。如果齐国不答应这个请求，那我们就只好发动诸侯对齐国刀兵相向了。因为您的这个建议，非独对我晋国有利，而是对天下都有利，谁不参加筑城，谁就是天下的罪人，人人得而诛之！”
戚地会议之后，晋悼公果然正式向齐灵公发出请求，要齐国协助修筑虎牢的城墙。
有荀罃的战争威胁在先，齐灵公不敢推搪，派崔杼代表齐国，同时还发动滕、薛和小邾等国派人参加了虎牢的筑城行动。同年冬天，虎牢关的修筑工作完成。城墙修好没几天，郑国的使者果然来到虎牢，要求举行和谈。
郑国转向晋国的怀抱，对于楚国来说是一次沉重的打击，如果以拳击比赛来比喻，好比是当面遭了一记重拳。但这还不是最沉重的打击，紧接着又有一记左勾拳，狠狠地打到了楚国的腰肋之间——公元前570年春天，公子婴齐带兵入侵吴国，被吴军打得大败而归，猛将邓廖被俘，士兵死伤大半。吴军乘胜追击，占领了楚国东部的重镇驾城。公子婴齐急怒攻心，发病身亡。
国际形势持续朝着对晋国有利的方向发展。同年三月，仲孙蔑陪同鲁国新任国君鲁襄公（鲁成公于两年前去世，鲁襄公是鲁成公的儿子）来到晋国，第一次朝觐晋君，双方在新田附近的长樗（chū，晋国地名）举行会盟。鲁襄公年方六岁，在仲孙蔑的引导下向晋悼公行稽首大礼。这一举动引起了晋悼公的不安，派荀罃对仲孙蔑说：“上面还有天子在呐！鲁侯竟然向寡君行此大礼，叫寡君如何敢接受？”
“晋侯多虑了。”仲孙蔑回答，“鲁国周边强敌环伺，寡君指望晋侯给予支持，怎么敢不行大礼？”
鲁国的态度，在很大程度上代表了各诸侯国的态度。
同年六月，晋、齐、鲁、宋、卫、郑、莒、邾等国元首在鸡泽（地名）举行会盟。在晋悼公的请求下，周灵王派单襄公代表王室参加了这次会盟，为晋悼公撑腰打气。吴王寿梦本来也在被邀请之列，而且晋悼公为了表示对吴国的重视，还特别派大夫荀会到淮水去迎接他。遗憾的是，也许是因为路途遥远，也许是持一种观望态度，寿梦没有参加鸡泽之会，也没有派代表参加，搞得晋悼公心里十分不爽。
不过，另一位不速之客的意外到来，多少为晋悼公扫去一些不快。这个人叫袁侨，是陈成公派出的全权代表。长期以来，陈国一直臣服于楚国的领导，与中原各国几无来往。公子婴齐死后，公子壬夫接任楚国令尹，对盟国采取高压政策，经常索要财物，陈国不堪重负，所以派袁侨来参加鸡泽之会，请求成为晋国的盟国。
鸡泽之会开了整整三个月，直到秋天才结束。与会诸侯认清了形势，统一了认识，振奋了精神，决心团结在王室和以晋悼公为领导的晋国周围，共同维护中原地区的繁荣与稳定，抵抗楚国的蚕食与入侵。
一个人听多了歌功颂德就难免骄傲，除非他是圣人或傻子。晋悼公既不是圣人，也不是傻子，被众星捧月般围绕着，听了整整三个月的赞美之辞，不觉也有些飘飘然了。
回国途中，发生了一件不大不小的事。晋悼公的胞弟扬干年少无知，乘着马车闯入了正在行进的部队当中。按照军纪，干扰部队行进是死罪。但是国君的弟弟不能杀，中军司马魏绛便将扬干的车夫抓起来，斩首示众。扬干跑去向晋悼公告状，晋悼公很生气，对中军尉佐羊舌赤说：“寡人大会诸侯，获得天下瞩目的荣耀，现在扬干却遭受莫大的侮辱，等于就是侮辱寡人！你现在就去杀了魏绛，提他的头来复命！”
前面说过，晋悼公刚上台的时候，任命祁奚为中军尉，羊舌职为副（即中军尉佐），现在的中军尉佐为什么是羊舌赤呢？原来，祁奚上任不久，便因病请求告老还乡。晋悼公询问他谁能接任中军尉一职，祁奚首先推荐的是解狐。晋悼公觉得很奇怪，因为谁都知道，解狐素来跟祁奚势同水火，见面都不打招呼。他不禁问道：“您不是跟解狐不和吗？”
“没错。”
“那还推荐他？”
“可您是问我谁能胜任中军尉，不是问我跟谁关系好呀！”祁奚很奇怪地瞪了晋悼公一眼。
事情就这么定下来了。
但是没想到，解狐接到任命后，刚刚办好官服，接受了亲友的祝贺，正准备上任的时候，突然疾病发作，不治身亡。再加上中军尉佐羊舌职也在那时候病故，晋悼公只好又跑去问祁奚。
“祁午可以担任中军尉，羊舌职的儿子羊舌赤担任中军尉佐。”
“可祁午不是您的儿子吗？”
“没错啊！俗话说，知子莫若父。祁午小的时候，性格柔顺，听从长辈的教导，好学上进，从不贪玩。长大之后，有坚定的志向，多次圆满完成我交给的任务，坚持自己的学业而不好高骛远。举行成人礼之后，更加谦恭有礼，富有同情心，遇到事情镇定自如，坚守道德而不放纵。如果处置军中大事，他的才能其实已经超过我了。”
“可是，推荐自己的儿子，不怕别人说闲话吗？”
“嘴是人家的，我可管不了，我只管为您推荐贤才。”
这就样，祁午当上了中军尉，羊舌赤当上了中军尉佐。祁奚举贤不忌仇，不避亲，被传为千古美谈。
那么，祁奚推荐的羊舌赤是否真的胜任中军尉佐这个职务呢？
当羊舌赤听到晋悼公要他提魏绛的头来见，没有马上执行，而是问了一句：“您确定要这么做吗？”
“当然。”
“臣能说几句话吗？”
“说。”
“臣以为，魏绛是个正人君子，一心为公，敢于担责。就算是得罪了您，他也不会逃避，很快就会亲自来认罪，根本用不着臣去杀他。”
话音未落，帐外卫兵通报：“魏绛求见！”
晋悼公正在气头上，狠狠地瞪了羊舌赤一眼，嘴里嚷嚷道：“不见不见！”
声音传到帐外，连魏绛都听到了。他也大声说道：“既然您不想见到我，那就是想要我死了。做臣子的不能违背国君的意志，我早有准备了！”说着就地坐下，从怀中掏出一卷竹简，要卫兵交给晋悼公。然后拔出随身携带的短刀，就往自己脖子上抹去。正在周围看热闹的士鲂、张老等人一看不得了，这家伙玩真的啊！一拥而上，将刀抢过来。
魏绛的信是这么写的：“您新任国君，就任命臣为司马，是对臣的高度信任，臣不胜感激。臣听闻，部队以服从命令为第一要义，士兵以宁死而不触犯军纪为荣。您大会诸侯，领袖群伦，还没回到国内，您的部队却出现了触犯军纪的现象，那是臣这个当司马的罪过啊！臣衡量再三，治军不严是死罪，得罪您的弟弟也是死罪，横竖是一死，罪无可赦。治军不严影响晋国的声誉，触怒公子则由臣一人承担，两害相权取其轻，所以不惜得罪您而动用刀斧来维持军纪。臣自知罪责深重，不敢祈求原谅，特意跑到您帐前来自杀谢罪。”
晋悼公读完，把竹简一扔，连鞋子都没穿就跑出去，对魏绛说：“寡人之所以说出那样的话，是出于对兄弟的爱；你杀扬干的车夫，是要维持军纪的尊严。寡人没有教育好兄弟，以至于触犯军纪，是寡人的责任。请您千万不要自杀，您如果真的死了，寡人的脸就不知道往哪搁了！”
通过这件事，晋悼公认识到魏绛是一个坚持原则、进退有度的人。回国之后，就提拔魏绛进入卿的行列，担任了新军副帅。
还是那句话，知错能改，善莫大焉！
【晋楚夹缝中的陈国】
公元前570年冬天，鸡泽之会刚刚落幕，楚共王就派兵入侵陈国，以惩罚陈国的背叛行为。消息传到晋国，中军元帅韩厥深感忧虑，在朝会上说：“当年商纣王无道，天下诸侯有三分之二都愿意跟随周文王反叛商朝，周文王认为时机未到，怕自己的实力不足以保护这些诸侯，所以仍然带着他们臣服于纣王。今天晋国的实力不足以降服楚国，虽然接受了陈国的投诚，但是想要保护陈国不受楚国的侵害可就难了！”
公元前569年春天，陈成公病逝。正在围攻陈国的楚军得知这个消息，立即停止了军事行动，好让陈国人安心举行葬礼。楚军此举，自然是希望陈国人知恩图报，主动回到楚国的怀抱。然而陈国人不领情，办完陈成公的丧事，继续拿起武器守卫城墙，摆出一副誓死不降的架势。其实，在晋国无法保证陈国安全的情况下，陈国人这样卖命地抵抗楚国的入侵，在国际上并没有得到多少同情。鲁国大夫臧孙纥就曾说：“陈国如果不臣服于楚国，必定会灭亡。楚国已经尽到了礼数，陈国人却不服气，就算是大国也不应该这样做，何况是区区小国？”
同年夏天，楚军恢复进攻，而且指使附庸的顿国也派部队加入围攻陈国的行列。晋悼公仍然采取观望的态度，除了声援陈国，没有任何实质性的行动。晋悼公这样做，并非薄情寡义，而是自有其不得已的难处。陈国离楚国最近，如果贸然发兵相救，晋军劳师袭远，胜算不大；而楚军以逸待劳，可战可退，主动权完全掌握在楚军手里。晋军就算获一时之利，也不能抵消楚军在地理上的优势，陈国始终处于楚军的有效火力范围之内，这样的仗打了也没什么意义。
事实上，此时的晋悼公，对于如何重建晋国的霸业，已经有了新的思路。这一年冬天，山戎部落联盟的首领、无终国的国君嘉父派了一位名叫孟乐的使臣出访晋国。孟乐通过魏绛向晋悼公献上山戎地区的特产——虎豹之皮。面对山戎的主动示好，晋悼公的脑子里想的却是另外一件事，他对魏绛说：“戎人贪婪而且缺乏亲情，现在主动上门讨好，对我们必定不加防备。我们如果趁机进攻，应该可以获得大功。”
魏绛当时愣了一下，很快明白了晋悼公的意图。自古以来，所谓雄图霸业，无非是“尊王攘夷”四个字，晋悼公既然不能对陈国施以援手，便将眼光转向“攘夷”二字，希望通过征服山戎来得分。魏绛想，晋悼公的这个想法并没有错，然而经不起现实的推敲。他对晋悼公说：“诸侯刚刚服从您的领导，陈国也是新近才加入同盟，大家都等着看您的表现。如果有德，则更加团结和睦；如果无德，则各怀贰心，甚至背弃晋国。如果现在出兵讨伐山戎，而楚国趁机加紧围攻陈国，我们必定没有办法救援。对于陈国来说，那就意味着我们彻底放弃他们了，而其他诸侯也会因此而丧失信心，与我们离心离德。山戎，不过是禽兽罢了，得到山戎而失去华夏诸国，这样的生意不划算。《夏书》上说，有穷氏的后羿……”
晋悼公听得入味，忍不住插了一句嘴：“后羿怎么了？”
魏绛清清嗓门，接着说：“当年夏朝走向衰落，后羿从鉏地迁到穷石，建立了新的政权。后羿仗着他的箭术精湛，不理朝政，沉溺于打猎，抛弃了武罗、伯因等贤臣而重用寒浞这样的小人。那个寒浞啊，在宫内讨好后羿的女人，在宫外就通过施舍来收买人心，愚弄百姓，趁着后羿外出狩猎的机会，霸占了他的国家。后羿的百姓和女人都倒向了寒浞一边。后羿在打猎的地方听到消息，还梦想着反攻倒算呢，结果就被他的手下人杀了。还将他煮熟，让他的儿子吃，他的儿子不忍心吃，因此被杀死在城门口。夏朝的贤臣靡逃亡到了边远地区才躲过屠杀。寒浞和后羿的妻子生了两个儿子，一个叫做浇，一个叫做豷（yì），父子三人不修德政，只喜欢战争，消灭了斟灌氏和斟寻氏。靡收集了两国的遗民，带着他们起义，消灭了寒浞，杀死了浇和豷，有穷氏从此就灭亡了。”
魏绛说到这里，偷偷看了晋悼公一眼，只见他眉头紧锁，若有所思的样子，于是继续说：“后羿身居帝位，贪恋着打猎，忘记了国家的大事，想到的只是飞禽走兽，所以亡国灭种，后人要引以为鉴啊！”
顺便插一句，晋悼公最大的爱好就是打猎。魏绛这番话，一语双关，既是以禽兽比喻山戎，建议晋悼公不要将精力放在山戎身上；又是教育晋悼公正确对待自己的爱好，以国家大事为重。
晋悼公沉吟半晌，道：“那依你之见……”
“与其伐戎，不如和戎。”
“和戎？”晋悼公第一次听到这个名词。这也是中国历史上第一次出现和戎这个词。在后世的历史中，和戎逐渐演变成对少数民族妥协的代名词，这恐怕是魏绛始料不及的。
“是，和戎有五利。”魏绛说，“第一，戎狄部落都是游牧民族，他们逐草而居，重视财物而轻视土地，可以通过收买来获得他们的土地；第二，和戎之后，边境和平，人民安居乐业，可以专心发展农业生产；第三，山戎臣服于晋国，是一件震动天下的大事，有利于在诸侯之间树立晋国的威信；第四，以德服人，安抚戎狄，无需动用武力，可以节省开支，减少流血；第五，您以后羿为前车之鉴，重视德政，远方的人们会前来归顺，邻近的国家也会服从领导。请您认真考虑我的建议！”
晋悼公说：“寡人很高兴听到您的见解，就照您的意思办！”于是命魏绛与无终等山戎部落会盟，同时致力于修整国政，治理百姓，打猎也严格按照周礼的规定，安排在农闲时节进行。
事实证明魏绛的和戎政策是正确的。通过和戎和修整国政，晋国一方面增加了综合国力，另一方面获得了更高的国际威信。公元前568年夏天，晋悼公终于等来了一个他盼望已久的人——吴王寿梦的全权特使寿越。
寿越向晋悼公表达了两层意思：一是就前年吴国没有参加鸡泽之会表示歉意；二是希望与中原诸国加强合作，成为晋国的正式盟国。
晋悼公大喜过望，给予寿越很高的礼遇。同年九月，晋、齐、鲁、宋、陈、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、鄫等国诸侯与吴国的寿越在戚地会盟。会后，晋悼公以盟主的身份，命令各国出兵，组成诸侯联军，帮助陈国抵抗楚国的入侵。
就在晋悼公大会诸侯、建立起规模空前的国际同盟的时候，楚共王悄悄改变了策略。他一面命令部队保持进攻态势，一面派人给陈国新任君主陈哀公送去一封信。
“自先君庄王入陈以来，陈国与楚国历年友好，何故突然背叛寡人，以至于两国刀兵相见，生灵涂炭？这其中，会不会有什么误会，或是有什么难言之隐呢？”
“事到如今，我们也就实话实说了。”陈