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刘福见方国涣转来，便道：“方公子回来得正好，烦你往厅上送趟茶，老夫再往灶内添把火。”方国涣应了，端茶去了。在刘家半月余，方国涣自知不容易，常帮着仆人们做些活计，众人也习以为常。 方国涣端了两杯茶来到客厅上时，才知刘家今天有客人。此时，刘义山正与一位老者在聚精会神地走着围棋。方国涣见二人在临枰对弈，心中一动，上前把茶盘轻轻放于桌上，道：“请二位先生用茶。”刘义山应了一声，并不抬头，手中持了一枚白子却久久不落。原来刘义山的白棋棋势已被那老者的黑棋棋势围逼到了险地，似无扭转之术了。此时那老者脸上露出快意，端茶呷了一口，得意道：“刘兄可认输否？”刘义山凝视了棋盘片刻，摇了摇头，将棋子复放回棋罐中，轻叹了一声道：“唉！难道刘某今生就赢你不得？”那老者越发得意起来，扬声笑道：“刘兄的棋艺在这方圆几十里也算数得着的，不过在老夫面前，就显得有些那个了。”说完，哈哈大笑起来，刘义山脸色虽不自然，却也无可奈何。 这时，一旁的方国涣见那老者如此狂态，有些按捺不住，忽然开言道：“还有一招未走，先生何故就投子认输了？”说着，拾起一枚白子于棋盘中轻轻落下。刘义山先是一怔，继而起身脱口道：“妙！妙手！”原来方国涣所示的这一招棋不但把白方棋势点活，而且令黑方陷于劣势，端的是扭转乾坤的妙手。刘义山见方国涣竟是棋中高手，不觉又惊又喜。那老者笑声未断，忽被方国涣在棋盘上横了一子，细看之下，大吃一惊，诧异道：“此子是何人？竟有如此奇招！”不待刘义山说话，方国涣便已施了一礼，道：“小书童失礼，还请老先生恕罪。”那老者闻之，更呈惊讶之色。刘义山高兴万分，畅然道：“想不到敝舍的一名书童就把朱员外难住了，不知可认输否？”那朱员外羞愧之余，惑异道：“这孩子以前怎么没有见过？”刘义山的心情豁然开朗，微微一笑，煞有介事地道：“此子在我府中多时，先前怕扫了朱员外的棋兴，故没有让他现身。今日觉得火候差不多了，便让他出来杀杀朱员外的威风，也好让朱员外知道，强中更有强中手。”言罢，哈哈大笑。那朱员外愧然道：“原来刘兄暗请高手羞我，告辞！”说完，拂袖而去。刘义山也不客气，拱手道：“不送！”想必平时被那朱员外在棋上羞辱惯了，今番见他狼狈而去，心中好不快活。
方国涣见自己贸然地一手棋竟将那朱员外赶走，心中暗悔，忙向刘义山致歉道：“在下无知，冲撞了先生的客人，还请恕罪。”刘义山欣然道：“何罪之有？若无公子妙手点示，今日又会让那朱员外得了势去，越发目中无人了，镇他一镇也好。”接着，刘义山又诧异道：“没想到公子竟然精通棋艺，刚才所示一招，实为高手，不知如何习得，技高若此？”方国涣恻然道：“先师是棋道中人，我的棋艺都是他老人家传授。”刘义山闻之，惊讶道：“原来令师方老先生竟是位棋中的高人，可惜刘某未能与之相识，真是一件憾事。”说完，叹惜不已，又对方国涣加了几分好感。
二人正说话间，忽听院门外人声喧哗，但闻刘财兴奋地高声道：“我就说卜元大哥是一诺千金的人，说今天来准来。”接着便听刘禄道：“那是自然，卜大哥是远近闻名的人物，信义二字最是守得牢的。”刘氏兄弟把卜元让进屋内，便抱着一卷狼皮往后院去了。方国涣一见卜元，高兴地叫了声“卜大哥”，便迎了过去。卜元见了方国涣，立时喜道：“方老弟，你好吗？”恰似久逢故友一般。刘义山这时迎出道：“原来是救小儿性命的卜壮士到了，快快请坐！” 卜元、刘义山二人互见了礼，随后入厅落了座。 仆人端上茶来，刘义山做了请的手势，随后起身道：“昨日若不是卜壮士相救，小儿必丧狼口，此等大恩，当受刘某一谢。”说完，深施一礼。卜元忙扶了道：“大家乡里乡亲，何必多礼！其实真正救了令公子性命的是这位方老弟。”刘义山闻之，愕然道：“这又是怎么回事？” 卜元便把昨日山上的情形叙述了一遍。刘义山听罢，方知原委，不由对方国涣大为感激，起身欲谢，那边方国涣已经拜谢道：“落难之人得以先生相救，残命得以苟全，朝夕思图回报，恨无机会。昨日所为，只尽心力而已，先生何要谢我？方国涣受不起的。”说完又拜。刘义山感动得双眼湿润，忙扶起方国涣，道：“公子是大义之人，你我之间勿要再言谢字，你师徒能走到我刘家门前，也是缘分。” 卜元在旁边见二人说话蹊跷，忙问何故，方国涣便把刘义山从雪中救起自己的事说了一遍。卜元闻之，惊讶道：“原来方老弟是落难于此！”刘义山道：“方公子虽是落难之人，也是读过诗书能作文章的。更令人想不到的是，他还是棋中的高手，把南村的朱员外都给镇住了。”刘义山一提起此事，脸上便泛起高兴之色来。卜元听罢，又望了望桌上的棋盘，眼睛忽一亮，忙拉住方国涣兴奋地道：“方老弟可走得一手好棋？”方国涣应道：“小弟不才，倒也能担当得起平常之局。” 卜元闻之，大喜道：“好极！”说罢，起身拉了方国涣便走。刘义山忙拦了道：“卜壮士何事这般急切？” 卜元别有一种激动地说道：“老天赐给我一个方贤弟，我要带他去在棋上赢一物件回来。”刘义山惊讶道：“什么东西能令卜壮士心动？刘某备了酒菜，待用过后再去也不迟。” 卜元摇头道：“刘老爷休怪，卜某性急，一时也等不得，去办了此事再说。”刘义山不舍方国涣去，又欲阻拦。方国涣见卜元如此急切，似有大事情一般，便对刘义山道：“刘先生，我还是随卜大哥走一趟吧，或许能帮上什么忙。”刘义山见如此这般，只好应道：“也罢，方公子去去就回，勿让人挂念。”
卜元拱手相谢后，拉了方国涣转身就走。方国涣向刘义山挥手告别，刘义山只得将二人送出。 离了刘家庄，卜元欢喜道：“贤弟今番随我一去，勿再回转了。”方国涣似有不解，摇头道：“刘先生对我有恩，怎能这般轻别去了，当是失礼的。” 卜元道：“贤弟乃是落难之人，岂能在刘家久住？那刘义山倒还仁厚，不过他的两个儿子却没什么德行，不便与他们长久相处的。”方国涣闻之，黯然无语。卜元宽慰道：“贤弟既有胆气，又有棋上的本事，日后但随了我去，定短不了吃喝用度。昨日一见你，便觉得你我二人性子相投，只因老母在堂，卜某不敢擅自出走，否则约了贤弟到天下间走上一回，也不枉了人生一世。”接着，卜元又问及了方国涣的身世，听方国涣述说一番之后，感叹不已。方国涣得识卜元这般豪情之人，心中也自是喜欢。
第二回 枫林草堂
卜元引着方国涣翻过了两座山，然后向一处山坡上的两间木屋走去。离木屋还有十几米远，卜元便喊道：“朱七哥在家吗？”话音刚落，便迎出一个猎户打扮的中年人来。那人见了卜元，不由喜道：“原来是卜元兄弟。”见了一旁的方国涣，那人问道：“这位小兄弟是谁？” 卜元道：“这是我新结识的一个朋友，方国涣贤弟。”那人笑道：“失敬！失敬！在下朱七。”方国涣忙上前道：“原来是朱七哥。”
朱七把卜元、方国涣二人让进了木屋。这是一处典型的山中猎户人家，四壁挂满了兽皮，墙边用木桩支了一张大床，足可睡五六个人。门后挂着弓箭和一柄旧腰刀，一支精亮的钢叉立在旁边。屋当中有一张大木桌，四下摆了几只简易的木凳。旁置一火炉，炉内炭火正炽，室内十分暖和。朱七招呼卜元、方国涣二人坐下，倒了两碗炒米水，然后对卜元道：“你不来，我还要去找你呢。” 卜元问道：“可有什么事？”朱七道：“最近大雪封山，山中饿出来一头豹子。” 卜元闻之，精神一振，道：“可有踪迹？”朱七道：“这只畜生多在北山出没，已伤了好几个村民，还咬死了两头牛。这些日子，兄弟们正在追寻，估计这两天就能有消息。”卜元有些为难道：“可惜我有事在身，暂时去不得。不过若有消息，可到枫林草堂寻我。”朱七一怔道：“怎么？你还去找那和尚？不知这次你又请了哪家好手来？” 卜元笑道：“就是这位方老弟。”朱七闻之，又是一怔，望了方国涣一眼，诧异道：“是这位兄弟？真看不出来。”
卜元笑道：“别看方贤弟年纪虽小，却有些胆量，敢与饿狼搏斗救人，棋上也是很有见解的。”朱七闻之，面呈惊讶之色。
说话间，天色将晚，朱七道：“稍候，我到村中沽些酒来。”说完，提了一只大葫芦就出去了。卜元随后对方国涣道：“今晚且睡在这里吧，明天再去办我们的事。”方国涣茫然道：“恕小弟冒昧，不知卜大哥叫小弟做什么？” 卜元道：“贤弟可是走得一手好棋？”方国涣正色道：“实不瞒卜大哥，我的棋艺是先师所授，至今还未曾输过他人。”卜元大喜道：“这就是了，只要贤弟明日在棋盘上胜了那和尚，我便可以得到一样宝贝。”说完，卜元脸上泛起兴奋之色。方国涣讶道：“可是件值钱的东西？” 卜元道：“对我来说是件无价之宝，是一张罕见的弹弓。”方国涣摇头道：“一张弹弓有什么好的，竟叫卜大哥喜成这样。” 卜元道：“贤弟有所不知，这是一张宝弓，名为‘霸王弓’，威力无比，以射铁丸为妙。两年前，我在枫林草堂认识了一名叫智善的和尚，就是他藏有此弓。那和尚示与我看，其弹丸之力可断树碎石，我自是喜欢，要知道山中猎户有一样好弓刀，就如多了条性命一般。我便向和尚讨要此弓，愿以它物换来，或者重金相购。和尚不与，只要我寻棋上的好手来与他斗棋，若胜了他，此弓自当奉送。那和尚还教我打弹弓之法，越发引得我兴起，先后用兽皮请了四位棋上的高手，谁知和尚好本事，那四人无不败在了他的手下。贤弟若能在棋上为卜某赢得霸王弓，将感激你一辈子。”方国涣闻之笑道：“原为如此，卜大哥既然喜欢此弹弓，明日小弟了你的心愿便是。那和尚虽是棋上的高手，也不足为惧。先前小弟随师父行走江湖时，也多与高手斗棋，都能应付来的，小弟也希望遇上一个真正的棋界高手。” 卜元喜道：“好极！看来贤弟是遇上了一个好师父。”方国涣闻之，心下感伤，叹然道：“先师时运不济，以至飘泊江湖间。小弟自幼时不慎从家中走失随了师父后，他老人家除了教我读书识字外，便是日夜教我习棋，说日后可在这棋上讨口饭吃。先前因无钱置棋具，便拣了那些两色石子来用，师父也是用石子教我习练棋艺的。”方国涣接着又道：“这半年来，我的棋艺已与师父不差上下，闲时对弈，互有胜负。师父很高兴，说现在难逢对手，再过几年，当可天下无敌。师父还说，帝尧置棋，乃是为我而设，因为我是有棋根之人。” 卜元这时已然听得呆了。方国涣见他这般，笑道：“卜大哥不必尽信，师父时常说些大话来戏人，这也是有的。” 卜元高兴地站起身来，笑道：“你那师父，必是有见识的，在棋上**出贤弟这么一位高手来，定是为我卜元讨那霸王弓的。贤弟所言，哥哥确信无疑，明日大事可成！”
这时，柴门一开，朱七回来了，把一葫芦酒放于桌上后，又从怀中掏出几包豆腐干、油花生之类的食物，又去另一间木屋取了些腊肉、鹿脯，胡乱地摆了一桌子。朱七随后对方国涣道：“山野人家，没有什么好东西招待小兄弟，这些管饱便是。” 卜元笑道：“朱七哥，我明日必会取了那张霸王弓来。”朱七闻之，大喜道：“如此一来，你老弟便是如虎添翼了。”接着惊异地望了望方国涣，道：“看来小兄弟真是一个有大本事的人，那就拜托了。”朱七随后又对卜元道：“适才在村中遇见铁五，他们已发现了那只豹子的踪迹，正在追寻。稍后我便赶去与兄弟们会合，若有消息，来不及寻你，烽火为号。” 卜元点头道：“如此也好，你们先去追踪豹子，待我拿到弹弓之后，随后就赶来。”朱七又道：“从这只豹子的足迹来看，当是一只母豹，块头不小，若非霸王弓，倒也难制服它。”说完，朱七另取了一只葫芦，怀中揣了几块肉脯，然后对卜元道：“我这就去了，锅中有炖的鹿肉，你与方兄弟随意用了。”言罢，挎了弓刀，持了钢叉，道声“告辞”，便匆匆去了。
方国涣这时有些担心道：“听说母豹赛虎，朱七哥他们会很危险的。” 卜元道：“放心吧，朱七哥他们都是有经验的猎户，若无把握，会等我去的。”此时，室内已暗了下来，卜元便点燃了油灯，随后用大碗盛了炖得稀烂的鹿肉，倒了两碗酒，便与方国涣吃喝起来。方国涣酒量不济，卜元却也不管他，自个豪饮。用毕酒肉，卜元在床上铺了层兽皮，又与方国涣讲了些山中狩猎的闲话，直到夜半，二人才睡去。
第二天，天刚见亮，卜元叫声“起床喽”，从床上一跃而起，方国涣也被他这一叫惊醒了。二人简单地吃了些东西，收拾停当后，离了木屋，关了柴门，卜元引方国涣下了山路，顺一条大道而去。路上，方国涣问道：“卜大哥，枫林草堂可远？” 卜元道：“也不算太远，过晌午就到了。” 走了多时，二人来到一座小镇上，镇子不大，街上的行人也不多。卜元、方国涣二人寻了家茶肆，吃了些东西，接着来到一家店铺前。卜元道：“贤弟且候我片刻，店中有些毛皮账，我先去收了。”说完，转身进了店铺，方国涣便站在路旁等候着。
这时候，从镇外飞奔而来十余骑，驰到街口，马上之人便收住缰绳，缓缓而行。这十余人皆着劲装，各带刀剑，似江湖中的人物。为首的是一名披着氅风的年轻女子，虽有二十多岁，却英姿勃发，给人一种威严之感。其余人等都是些强壮彪悍的大汉。这队人马缓缓行来，那年轻的女子一眼瞧见了站在路边的方国涣，见他衣衫粗旧，身体单薄，冷风一吹，有弱不禁风之感。那女子以为方国涣是个街边讨饭的乞儿，心中恻然道：“这小乞丐生得倒也清秀，却委实可怜！”便从马背上的布袋中取出两张白面饼来，递于方国涣，道：“喂！小兄弟，这个给你。”方国涣忽见那女子在马上唤他，不知怎么，竟伸出双手把两张饼接了，同时心中赞叹道：“好漂亮的姐姐！”那女子见方国涣一双眼睛天真地望着自己，不由对他微微一笑，拍马而去。方国涣见那女子一笑尤显得好看，更感到亲切，竟望着那队人马去远了。
卜元这时从店铺中出来，见方国涣拿着两张面饼向远处呆看，便上前拍了拍他的肩头道：“贤弟，发什么怔？怎么？刚才没吃饱？”方国涣见是卜元，托起两张饼道：“这是一位姐姐给的。”“姐姐？”卜元诧异道，“哪来的姐姐？”方国涣道：“一位骑马的姐姐。” 卜元向那队人马远去的背影望了望，又看了看方国涣，忽然哈哈笑道：“原来如此，贤弟是被人家当成乞丐了，在施舍你呢。” 卜元接着一捶自己的头道：“真该死！忘了给贤弟换身像样的衣服了。”说完，拉了方国涣就走。进了一家衣布店内，卜元选了一套衣衫，方国涣却不肯穿。卜元急道：“你我兄弟，还差一身衣服不成？”便付账买了下来。方国涣盛情难却，只得谢过穿了。卜元这才笑道：“这就对了，贤弟穿了新衣服果然精神了不少。”
二人随后出了小镇，又走了约一个时辰，转下大路，穿过一片枫树林，来到了几间整齐雅致的稻草屋前。正中一间较大的草舍木门上方横着一块白木牌，上书 “枫林草堂”四个字。方国涣见了，心中道：“就是这里了。” 卜元往前走了几步，大声喊道：“和尚在家没有？卜元来取霸王弓了。”话音刚落，草堂内便有人应道：“卜施主，又请了什么人来？这回可不要令你我再失望了。” 卜元笑道：“和尚放心，这回只叫你一个人失望。”草堂内传出一声冷笑：“如此最好不过，贫僧求之不得，请进吧。”
卜元推开木门，引了方国涣进入了草堂之内。方国涣一进来，心下不由微微吃了一惊。但见草堂内宽敞明亮，地面皆用木板铺成，正中铺了一块毛毯，上置一张矮脚的方桌，桌上摆放了一张湘妃竹棋枰、两竹篓云南窑棋子、一套茶具。桌旁还支有一架精巧的红泥小火炉，炉上一只白锡壶，正冒着热气。一位身着黄袍的中年僧人，手持一卷经书端坐桌旁，除此外，室内别无它物，显得清静安和。方国涣心中惊讶道：“好一个雅致的和尚！” 那僧人垂着眼帘翻阅经书，并不理会卜元、方国涣二人，只说了声：“二位请坐。”卜元似早已习惯了一般，笑嘻嘻地拉了方国涣于桌旁坐下。那僧人又道：“炉上煮有热茶，二位施主请便。” 卜元道声：“不客气。”然后介绍道：“这位是智善和尚，这位是我的朋友方国涣方贤弟。”那智善和尚抬头望了方国涣一眼，见是一位少年，眉头不禁皱了皱。方国涣这边忙起身施礼道：“见过大师。”智善和尚这才放下手中的书卷，淡淡地说道：“礼施于有能之人，你且暂坐了。” 卜元这时兴奋地道：“和尚，可开始吗？”智善和尚道：“你倒心急。”接着便把那篓黑色棋子推至方国涣面前，道：“方小施主，请吧。”语气中似有不屑之意。方国涣见这智善和尚清高孤傲，态度冷淡，心下道：“师父常说，非常之人必有非常之处，这个和尚看来在棋上能有大本事，能是高手最好。”当时心中一静，道声：“承让。”持了一枚黑棋，抬手落子天元。“咦？”智善和尚见之一怔。本来，智善和尚见卜元请来的是一位少年，便有先让对方三子之意，走一盘让子棋，不至失了自家身份。谁知未及开口，对方却一子直落天元先走上了，智善和尚立时面呈