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老花子恰好爬起抱头跑，破鞋梯拖梯拖一阵怪响，沿堤狂奔而去。
杨虎一脚落空，怔了一怔说：“真巧，不然这一脚够他受了。”
林华心中冷笑，心说：“真要被你踢上，你才真够受了。这老花子真人不露相，怎会被你踢上？”
老花子的确是一位风尘奇人，奔近私监贩子首领康二爷的宅院，往墙角狗洞中一钻，悄然隐身不见。
康家六七栋大宅院中，花厅内主客相处融洽。康二爷是个身材壮实，外表和蔼可亲，年色五十开外的人。穿一袭紫色长袍，居然洵洵温文举止雍容。
客人除了曾在街坊鬼混的八汉之处，另有三位短打扮的壮年大汉。这三位大汉一个比一个壮实，相貌凶猛。为首的人一字粗眉大牛眼，满脸横肉高倾突腮，露出一口尖利的黄色门牙乖戾婉外露。他大牛眼睁得滚圆，向主人康二爷亮着大嗓门说：“二爷，我朱三无事不登三宝殿，此来只有一件小事求二爷帮忙，无论如何，得请二爷鼎力成全。”
康二爷呵呵笑，说：“朱兄，一句话，只要兄弟能办到，决不令朱兄失望就是，但不知是何要事，请明示好不？”
朱三举目四顾，突然放低声音问：“二爷，此地说话方便么？”
“花厅一概禁止婢仆接近，但请放心。”康二爷颇为自豪地说。
可是，窗外的屋檐下，老花子象条蝎子般，蛰伏在檐下留意倾听内厅的动静。由于花厅是康二爷与人秘商的重地，严禁任何人接近，因此老花子十分安全，不怕被人发现，但他仍然十分小心，不敢大意，青天白日偷入秘室，可不是开玩笑，危险得很。
朱三爷似乎大为放心，指着八大汉说：“兄弟的好朋友汉川八义，前天从大沙湖双鬼一蛟处探出幻剑神花沙大侠所要找的一位姑娘，落在狼巢手中，目下藏身在鹦鹉洲，因此前来请二爷帮忙。”
康二爷眉心紧锁，迟疑地问：“朱兄的意思，是要兄弟协助与狼枭见面呢，抑或是与沙大侠见面？”
“沙大侠目下在附近么？”朱三紧张地问。
“不在附近，早些天在武昌县樊口镇逗留，止上不知往何处去了。”
武昌府领一洲九县，附廓首县称江夏县。
武昌县在府东一百八十里，也在江南了，也就是今之鄂城。假使府与县不弄清楚，那就张冠李戴，牛头不对马嘴了。
“他不是南下衡洲接受太湖一君的邀请了么。”
朱三困惑地追问，显然对沙千里之逗留樊口耽上了心甚感不安。
“这个……兄弟就不知道了。”康二爷苦笑着说。
“二爷能不能将狼枭赶离鹦鹉洲？”
“把他进离鹦鹉州？朱兄与他有怨？”康二爷讶然问。
“不瞒二爷说，咱们夺了他掳护的姑娘。”
“你们……'
“咱们希望把那位姑娘弄到手，前往衡洲投奔集贤庄徐二爷，作为进见之礼。徐二爷是沙大侠的拜兄，沙大侠必定也在集贤庄。
上次德安府铁城山一门一会火并，沙大侠曾经前往观战。本来，江湖同道都认为那次一门一会大火并，必定是两败俱伤同归于尽，决难幸免，因此皆想打落水狗捡便宜。
汉川八义一时大意，也抱有这种念头，因此大胆地偷袭了金花门阳台山神女祠的秘坛。
岂知一门一会并未火并，反而被江湖浪子居间调解，化干戈为玉帛，一门一会携手合作。
这一来，八义诸位老弟存身不得，只有一走了之，前往投奔徐二爷托庇，为此不得不在这位姑娘身上打主意，务请二爷鼎力成全，感激不尽。”
汉川县南的仙女山，也叫阳台山，山形如台，称羊蹄山。山上有一座神女祠，和一座女郎石，宗玉高康赋云：“楚裹王游云梦之泽，梦神女回：妾在巫山之阴，商丘之阻，朝朝暮暮，阴台之下；遂有庙焉。”这就是神女会襄王的故乡。
从“巫山之阴”四个字，后人遂以为巫山十二峰的神女峰，便是神女的居所，在那儿建了神女庙以证其是。其实，巫山可不是“云梦之泽”。
古云梦双泽在德安府南，云泽在江北、梦泽在江南，方圆八九百里，地工包括华容以北，枝江以东双泽已经沧海为桑田。不复存在，只剩下一个纪念的云梦县。
不管怎么说，阴台决不会跑到巫山神女峰去了。至于高康赋这段神话的真实性如何，襄王与神女到底在何处梦会，且留给考古的人去动脑筋。
但阳台山神女洞中所留下的一座碑，确是力证这里是神女会襄王的地方。
康二爷眉心锁得更紧，问道：“朱兄是为朋友两肋插刀呢，抑或是卷入其中了？”
“这个……”
“兄弟欠了朱兄一份情，如果需兄弟补偿，没话说……”
“二爷没忘记那次兄弟救了你的情义，一切好办。”
“康某在外面混，如果不讲义，何至于有今天的成就？只是，情义是有限的，过或不及，皆……”
“二爷当然明白，兄弟不是挟恩要求非份的人。”
“只是……兄弟与八义素昧平生……”
“这件事有兄弟一份。”
康二爷点点头，沉吟片刻说：“朱兄何不早说？这样吧，今年三湘十大排头几乎全来了，兄弟与他们都有交情，我得查一查，狼枭到底与那一位排头樊上交情。十大排头中，辰洲的陶排头与资江美排头两人最重义气，如果狼枭找他两人托庇，事情可能很辣手，兄弟不能因为自己重义而要求别人忘义。给我一天二天，好不好？”
“好，兄弟希望愈快愈好，拖久了便夜长夜多。”
“诸位可在舍下暂住，兄弟这就派人过江查一查。”
“二爷不问问那位姑娘的底细么？”汉川八义的老大问。
“盘根究底，不是朋友之道。请位请随兄弟至客舍安顿，请。”
众人离开花厅，老花子也就悄然走了。另一面，长街中段的楚泽武馆中，气氛亦相当融洽。
莫三爷与三位馆师父接待佳宾，客套毕，莫三爷笑容可掬地说：“今天要不是老弟台在场，必定发生人命，闹将起来，必将掀起无穷风波，兄弟因此冒昧将老弟台请来面致谢意，鲁莽之处，老弟务请海涵。”
“好说好说。其实，小可一个外地人，出手参予斗殴，确也有点冒失，尚请三爷休怪，包涵一二。”林华客气地说。
“其实，排帮与挑夫帮的事，兄弟也不愿过问，以免伤了和气。
但打了兄弟地段内的店房，兄弟便不能不管了。目下双方已经顺利解决，店中的生财用具概由排帮负责赔偿，排帮的人有钱赔偿道歉了事。只是，老弟台今后可能在麻烦，这也就是兄弟请你来一趟的主要原因。”
“但不知小可日后有何麻烦？”
“兄弟认为，排帮的人是不肯善了的，他们理屈，总算冲兄弟的薄面，不再与挑夫帮寻仇报复，但对老弟一个外乡人，那就难说了。”
“哦！他们要小可的晦气？”
“是的，他们……”
“他们来好了，小可没有三两手防身功夫，岂敢在江湖闯荡？”
“老弟，话不是这么说，俗语说双拳难敌四手，好汉也不由怕人多；排帮的人对打群架有一手，他们是不讲单打独斗的，惹了事便不分青红皂白一拥而上，打了便走无所畏惧。他们不是江湖人，很难对付呢。再说，真要闹将起来，到底有点不便，是么？”
“小可不主动生事，不招惹是非。但事情临头，小可决不怕事。”林华颇为自负地说，语气相当强硬。
“老弟准备在敝地停留多久？”
“这个……很难说，小可在贵地访友，必须打听出一些眉目来方能离开。”
“这样吧，老弟搬到武馆来往，故此一方面可以照应，兄弟也希望能与老弟多亲近。不瞒你说，兄弟嗜武如命，练了一二十年，自以为尚可过得去，但如果想赤手空拳与五名排帮大汉相搏，委实心有余而力不足。兄弟足迹未出武昌府，结交的朋友可都是些江湖成名人物。看老弟的器宇风标，决非江湖无名之辈，如蒙不弃，咱们交个朋友，不知老弟肯否让兄弟高攀么？”
“三爷过奖了，其实小可出道不足一年，惶恐得很。三两手庄稼汉把式，不登大雅之堂，正要设法投奔一些武林名人，请高手名宿提携一二。”
“老弟在敞地访友，但不知今友姓什名谁？兄弟在此地小有名气，朋友尚多，也许可替老弟一尽绵薄呢。”
林华心中暗喜，这狐狸上钩了，抱拳施礼信口胡扯道。
“如蒙三爷裹助，小可感激不尽。敝友姓孙，名绍字宇，他在江湖上大名鼎鼎的莽张飞张贤手下办事。张爷是太湖一君的拜弟，最近听说他夫妇在德安府办事，敝友也跟去了。小可昨天打听出张爷夫妇已返回衡洲，敝友却逗留贵地，听说是跟了新近名震江湖的幻剑神花沙大侠。
小可希望找到敝友，请他替小可引见沙大侠作一名随从。小可认为跟一位高手闯荡江湖，比独自冒险闯荡要好得多。至少在见闻上必有丰富的收获，可惜小可人地生疏，始终未能查出故友的下落，深感失望呢。三爷如肯相助，小可感激不尽，先行谢过。”
莫三爷神色变得凝重，不住向他的量，双眉紧锁地说：“这些江湖上大名鼎鼎的人物，兄弟都听说过，只是没听说贵友孙兄的名号。
衡洲集贤庄的徐二爷乃是太湖一霸，名义上是当地有头面的豪杰，暗中可是交给水贼盗匪的人。那张贤更是绿林之雄。尽人皆知。老弟如想与那些人搭线，兄弟不敢苟同。”
“所以，小可希望能跟随沙大侠。沙大侠可不是土匪强盗，他是白道巨擘擎天手沙魁的儿子，开封荣记车行车主蔡荣的女婿，初出道便名震天下的年轻侠士。”
莫三爷冷冷一笑，问：“德安府铁城山的事，老弟当不会不知道吧？”
“小可听说过。”
“目前沙千里已是七星会的叛徒，也因此而受到金花门的敌视，一步错全盘皆输，铁城山估计错误，此后他将步步荆棘，可能在江湖一蹶不振。”
“小可认为，沙大侠年轻，闯荡江湖，决不可能一帆风顺，挫折在所难免，来日方长，他不会一撅不振的。七星会的努力仅在大河两岸，东仅到达江淮，江淮以下便是沙魁的天下。不管七星会也好，金花门也罢，谁也不敢公然与白道巨人擎天手为敌，沙大侠有的是重振声威的机会。”
“但他所交的朋友……”
“江湖人谁又没有三朋四友？我相信三爷的朋友必定包罗万象。”
莫三爷淡淡一笑，脸色又变，问：“你真要见沙千里？”
“不，这件事不能操之过急，小可必须先找到敝友再说，不然岂不冒昧？”他以退为进。
“他可能已启程返回府城，令友既然跟随着他，很可能也一同返回。他府城的落脚处在城南五六里，肃山与梅亭山之间，已退隐的了了大师在那儿建了一座了了庵，他就在了了庵落脚了。
“谢谢你，小可且往了了庵一走。”
“他何时到达，尚难估料。同时，这次回来是否仍返了了庵，很难说，也许他不再停留，径自南下到集贤庄与徐二爷聚首哩。”
“这个……”
“老弟何不在武馆小作逗留？兄弟只要得到消息，便来知会老弟一声，岂不甚好？兄弟的蜗居距武馆不远，也可亲近亲近，向老弟请益哩！'
“这恐怕不便，小可落店在城内政和坊平安客栈，并不算远，早晚可到府上讨消息。”
“这样好了，入暮时分，老弟前来走一趟，怎样？”
“小可遵命，一切有劳三爷了，感激不尽。”
“理该帮忙，不必言谢……”
“那么，小可告辞。”
送走了林华，莫三爷立即找来了两名亲信，神色凝重地说：“按行程，午后不久，沙大侠便可赶到。你两人火速迎上，问问沙大侠的跟随中，是否有孙绍宇其人。”
接着，他又派出五六个人，负责跟踪并严密监视林华的举动，随时禀报消息。
林华离开武馆，心中早有打算，察言观色，他便知莫三爷与沙千里关系密切，也猜出沙千里可能于日暮前到达武昌，至少是否落脚在了了庵，尚待证实。
他动身返回客栈，等候沙千身前来找他。如果算落全。再来找莫三爷尚未为晚。目前，他希望探出舀姑娘的行踪，必须到府城去找舀姑娘不会在长街现身，姑娘不至于与地方的恶棍周旋。
他沿长街信步走向府城，到了一条横巷口，劈面碰上了穿了便服的宋少峰。
宋少峰带了一名同伴，看到他喜上眉梢，向他举手相召，岔人横巷。
他不假思索地跟人小巷，笑问：“宋兄，有事？”
宋少峰示意同伴在巷口把风，闪在墙角低声道：“林兄，兄弟有了困难，冒昧向兄台求援，不知可肯相助兄弟一臂之力呢？”
“宋兄的意思是……”
“林兄可记得店中那位姑娘？”
“不错，记得，她那位仆妇，是了不起的内家子，侧身仆妇，用心叵测。”
“不瞒你说，那位姑娘乃是咱捕头曾爷的好友的千金。”
“哦！原来如此。”
“兄弟负责他们的安全，目下她有了困难，兄弟势孤力单……'
“咦！曾捕头难道就无力保护好友之女？”
“曾爷目下因公远出，不在府城，兄弟责任重大，正感棘手哩！'
“宋兄之意……”
“林兄听说过沙千里其人么？”
“是不是那位初出道便一鸣惊人的幻剑神花沙千里？”
“正是此人。”
“他与那位姑娘……”
“沙千里不是个好东西，曾在衡洲北上时，途终沙府湘阴县，诱拐了汩罗五爪龙的大闺女，此事早些无方被揭开。”
“哦！那位姓杜姑娘与五爪龙有亲？”
“咦！你怎知她姓杜？”
“小可从她的行囊箱笼上的杜字，猜想她姓杜而已。”
“难怪，林兄毕竟不愧称老汇湖。”
“宋兄怎知小可是老江湖？”
“足下在长街与莫三爷攀上了交情，在压江亭打听康二爷的消息，技巧很老到。”
“宋兄到底……”
“兄弟认为林兄器宇不凡，眸正神清，人才一表，必定是位游戏风尘的奇人。因此，因此敢于冒昧求助。”
“宋兄抬爱了。但不知……”
“双鬼一蛟死了浪里鬼郝文，志切报仇，目下请来了洪山宝通寺的上方和尚出面，要对杜姑娘不利。上方和尚早年是湘南的独行大盗，恶迹如山，武艺已臻化境。贼和尚武昌门内的铁佛寺苦行尊者交情不薄，而苦行尊者却于宇内九大邪妖中的独脚妖曹妥是方外之交，功力不下于独脚妖，比上方和尚更有过之而无不及。有这两个贼和尚出面即使曾爷亲自出面保护，也是凶多吉少。”
“杜姑娘不是有一位仆妇……”
“好手架不住人多，一个人济得甚事？”
“这个……何不通知杜姑娘一声，暂且回避不就算了？”
“可是已来不及了。”
“怎么啦？”
“杜姑娘一早使前往九鲤山访友去了，水鬼与两个贼和尚，准备会合几个贼，前往九鲤山行凶劫人。”
“宋兄可以从容调集入手……”
“把咱们这些吃公门饭的人派去，等于是肉包子打狗，保证有去无回。”
“可是……”
“林兄游戏风尘，难道见死不救么？”
“这……”
“既然林兄不肯帮忙，那么，兄弟也无暇照顾林兄了，武昌是非之地……”
“宋兄似乎威胁在下呢。”林华冷冷地说。
“兄弟决无此意。好吧，兄弟告辞，后会有期。”
在巷口把风的大汉扭头回望，似笑非笑地说：“城中发生了几件无头公案，江湖人如果想避嫌，最好早离疆界。”
宋少峰走了数步，也扭头一笑道：“林兄最好尽早离开，如果来得及的话。”
“谢谢关照。”他冷冷地说。
他并不是见死不救的人，只因为了仆妇制死浪里鬼，心中大起反感，认为那姓杜的姑娘不是什么善男信女，他何必插手管闲事？他已听出宋少峰话中之意，显然这位鹰爪子被他拒绝之后将恼羞成怒，可能公报私仇找他的麻烦，说不定吃上莫须有的官司呢！欲加之罪，何患无辞？得罪了这种八门小人，其后果相当严重，案子上身并不可怕，讨厌的是弄到官府有案，以后便麻烦了，如果被弄进大牢，不管有罪无罪，毕竟不是什么好事，何况进了衙门不可能无罪哩！
人在矮帘下，怎敢不低头？他不希望因此而误了自己的大事，便折回武馆，要暂时在武馆寄住，事了时在至客栈取回行囊。
这一来，他的皮护腰暂时放弃了。
正午已过，正是烈日当头市面稍静的时光。正走间，身后有了异动，两名小贩打扮的大汉，从后面跟上，一左一右挟持着他，架住了他的双臂，右面的大汉低声冷笑道：“阁下，放明白些两胁各有一把尖刀，随时可以扎入阁下的体内。”
他心中大感愤怒，宋少峰未免欺人太甚了，怎么提前下手了？他定下心神，装出恐惧的神情期期艾艾地问：“咦！在下与……与诸位素……素昧平……平生……”
“少废话！”
“你们……”
“乖乖跟咱们走，不许声张，脸上挂着笑容。”
“挂上笑容．但……但不知为……为了何……何事？你……你们是否认……认错人了？”
“你叫林宗如？”
“正是在下……”
“那就没认错。”
“这……”
“走了！”
三人像是挽臂而行，两大汉说说笑笑，挟着他离开了大街一钻入街东的一条小巷，脚下逐渐加快。
行人渐小，左面的大汉向同伴低声道：“有人跟踪，扔脱他们。”
几经转折，在陋巷中一阵乱钻，不但扔脱了跟踪的人。而且毫无阻难地进了郊区。
穿过一座竹林，沿小径急走，不久便到了南湖的西南角，前面出现一座位于茂林修竹间的大厦。
一阵狗吠，栽了小管竹作为院篱的大厦内，有人影走动。两大汉到了篱门外，亮声叫：“客人到了，开门。”
片刻，篱门拉开，两名带了匕首的青衣大汉狞笑着迎客。两大汉挟着林华往里走，到了宅前的晒谷场，四面共站着十二名劲装大汉，各带了刀剑，目光灼灼地向林华打量。
两大汉在阶下止步，左面的大汉开始收了尖刀，粗手粗脚地遍搜他的全身，只搜出几两碎银一无所有。左面的大汉也收了刀，阴恻恻地说：“阁下，招子放亮点，到了此地，千万不可有逃走的念头，附近不但高