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涤心与海棠聊了起来，十句话倒有八句说到生意，近来茶课重税，茶叶运送的费用又涨高，两人正在讨论相应之法，希望能好好解决。
厨房开始端出菜肴，陆大人正要丫头再去唤武尘，就见他缓缓踏入厅中。
「大郎，快坐，就等你一个呢。」陆夫人对他招手。
「是。」简短应声，武尘视线自然而然看向涤心，在接触到那双水眸时，他心中一震，来不及停驻便又移开。
「大哥，这位子给你。」陆阳帮他移动碗筷，恰巧摆在涤心身旁的空位。
「大哥，」海棠也唤了一声，「您坐那位子顶适合，涤心手短，您可要帮她布菜。」她脸上堆满笑，眼睛溜溜地在武尘和涤心身上打转。
武尘微微一笑，神色颇为自然。
从那日将一切的错综复杂弄清楚后，他和涤心之间似乎多了些尴尬，两人照面竟是无话可说，偶尔偷偷追随她的身影，却见她沉默拧眉，心思不知飞向何方。这两日府里忙得人仰马翻，往来祝贺之人多如过江之鲫，几回想同她谈谈，皆因陆阳的婚礼耽搁下来，而明早他就要回京了。
「吃块鱼肉。」菜色上桌，众人开始动着，武尘夹了最远的一道菜，将满箸的佳肴放在涤心碗中。
「谢谢……」涤心略微惊愕，偷觑了他侧面刚俊的轮廓，见他神态自若忙着替义母布菜，心中的惊喜转为淡淡失望，想着他对自己的举动并非出于真心，垂着头，她默默将那块肉送入嘴中。
席间，陆阳和海棠忙着制造话题，陆夫人配合度极高，气氛还算欢愉。此时，海棠见涤心只用着面前两、三道菜，连忙从自己这头勺了匙香藕莲子。
「涤心姊，尝尝这道『连成佳偶』，它不仅味道好、名字亦佳，吃了保证妳喜事连连，早早嫁个如意郎君。」
涤心脸微嫣然，举碗盛接过来，轻声道了句谢谢。
「哎啊，大哥！你做什么把筷子伸进酱油碟子？！又没菜可夹！」陆阳惊奇地叫着，他嗓门本就不小，忽地出声，众人都吓了一跳。
武尘急急回神，赶忙收回手，为掩饰失态便随意夹了块鸡肉。
「海棠刚刚把话头挑起来了，借这机会，我有话要对你们说。」陆夫人慢条斯理喝了口汤，眉目笑吟吟，在其它四人狐疑的脸上绕了圈。「这事说大不大，说小也不见得小，我方才同涤心提及了，她自个儿倒没啥意见，要我帮她全权安排。」说到这儿，她直视着身旁的涤心，后者正眨着无辜的美眸，不明就里地与她对望。她不动声色笑着，桌面下的手暗暗轻掐涤心的大腿。
「娘，倒底所谓何事？」海棠问得正是时候。
真是她的乖媳妇儿。
陆夫人内心在笑，却叹着气，「还不是涤心丫头的婚姻大事，我应允了苏管事和苏大娘要好好照顾涤心，帮她物色个如意郎君。现下，杭州城十大富豪李员外、冯大老板和欧阳老爷都央人替儿子说媒，这三家是我先行筛选过的，不论家世和名望，和咱们勉勉强强也可匹配，虽没见过对方公子，但人品应该差不到哪边去。」她所说皆是事实，只是并非现下而是过去，那些上门求亲之人全让涤心回绝了。
「李员外？」陆阳摸摸头，浓眉皱得老高，「他三个儿子都娶妻生子了，又过门说姻缘，难道要涤心做人家的妾吗？这、这绝对不成！还有那个欧阳什么的，也不是啥好人，欧阳家的独子仗着他爹的势头四处欺人，杭州城有谁不知？涤心嫁过去定要吃苦，这个也绝对不行！」
涤心抿住唇不发一语，低着头继续扒饭，却是无丝毫食欲，她默默拨弄碗中饭粒，彷佛旁人说的与自己不相干。
见她眉梢落寞、神情不乐，武尘心被扭紧了，他亦抿唇不语，而听闻义母和义弟间的对话，他脸上表情愈来愈沉，眉心刻划了一个阴郁的皱折。
「那……只剩下冯家了」陆夫人思索着。
「这更是大大的不行！冯家两个儿子，一个生了痨病，成天咳得掏心掏肺，随时会撒手归天，另一个却是天天上花街狎妓买醉，那家伙没长眼，竟在大街上拦住海棠欲调戏，幸好我及时赶到，这种人怎能托付？」那日他徒手揍断对方三根肋骨，拗伤人家一只手和一条腿，要不是海棠挡住，那冯家公子小命不保。
「是这样吗？但人家上门时态度极好，出手也阔绰……」陆夫人一脸为难。
「女子在涤心姊这样的年纪算老了，现在有人提亲，我倒觉得值得考虑，要不，办个绣球大会，将一切交给老天来决定。」海棠理会了这场「阴谋」，和陆夫人一搭一唱了起来。
「就是、就是！妳这建议挺好的，咱们便办场抛绣球，反正涤心嫁了人是陆家的总管事，我也对得起她的爹娘了。」陆夫人满脸欢喜，掉头对住涤心说。
「妳以为如何啊？是要从提亲的人中挑一家，还是抛绣球？」
明知这是出闹剧，眸中仍免不了染上淡淡幽怨，婉姨的伎俩她自是清楚，无非想逼大郎哥说些什么，但若这般做了，人家仍半句话也不表态，试问，她该何以自处？涤心什么都不知道了，只觉心中又烦又乱。
「你们慢用，对不起。」她忽然站起，动作太急太猛，差些弄翻椅子，目光不看向任何人，转身匆匆跑出厅房。
「涤心！」武尘同样站起身，视线由她消失的方向收回，阴郁地环视在座其它的人，沉声道：「请你们尊重她。」
「这么做是为涤心好，男大当婚女大当嫁，咱们陆家是将这丫头拖累了，若不能为她觅一段良缘，怎对得住人家？莫非真要她赔上青春在茶田和生意里周旋？如此缺德之事，我可不会！」会，她当然会。一思及管茶管生意的担子，陆夫人便觉周身无力，肥水不落外人田，她当然得拚命、拚命留住涤心这泉「肥水」。
武尘唇动了动欲说些什么，可一时之间又不确定自己到底想说些什么，片刻才见他启口，冷冷地将方才的意念重申了一遍。
「看在她为陆家做了这么多的份上，请你们尊重她，不要伤害她。」旋身，他亦离席而去。
久久，厅中三人同时吐出气来。
「娘，这游戏一回便成了，别要有下次，我怕玩得太过火，后果很难收拾。」海棠拭掉额上的细汗。刚刚真以为大哥控制不住要发火了。她喘了口气，咕噜咕噜喝着微冷的汤压惊。
「没用，这么不禁吓！」陆夫人笑骂了一句，眉眼间十分得意。
「什么游戏？！涤心的婚事可不能儿戏，若要她嫁那三家其中之一，我第一个不答应，大哥说得对，咱们得听涤心自个儿怎么说！」只有陆阳直肠子，还在为涤心的婚事抱不平。
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第三章
夜色很美，遥遥天际好似铺陈了上选黑丝，繁星点点，玉盘温润。园内的空气不燥不冷，偶尔夜风拂来，全是清凉气息。
女子娇小的身子缩在假山旁，她双脚并拢屈膝而坐，小巧下颚抵在自己膝盖上，黑如墨染的发在月光下反射光泽，丰富而温驯地盖住她单薄的背脊。
草丛中不知名的虫儿此起彼落地唱着，她下意识侧耳倾听，神思恍恍惚惚，身躯懒得去动，连脑子也懒得想了。
是月光泄漏了她隐匿的地方，地面上，那拉长的影子孤寂可怜，她听见脚步声缓缓踱近，却是毫无动静地坐着，直到自己完全笼罩在一面黑影当中。
「我想一个人。」涤心仰首望着高高而立的男子，语气甚是平静，黑暗中的那双眼瞳仍无法掩饰，流露出点点忧郁。
换作往常她自然欣喜有他陪伴，但此刻，涤心从未这般沮丧过，原以为一直眷恋着、珍惜着的东西，到头来才发觉它从不曾属于自己，那种体会教她惶惑不安，不知该怎么排解。
武尘没有走开，他蹲下身去，解开自己的外衫覆在她的肩头。
「我不冷。」她抗拒着想要脱下，小脸执拗。
「听话。」大掌握住她的柔荑，制止她孩子气的举动。
「你、你别来教训我！」涤心吼了一声，忽觉自己失态，她的眼睛盯住男子的襟口藉以躲避对方关怀又探询的目光，被他强压披在肩上的衣衫还留有熟悉的温暖，原来身子这么冰，她现下才惊觉。
「不是教训……我关心妳。」武尘语气温和，见她不再挣扎，双掌由她小巧的肩膀撤离，叹息又道：「妳可以生我的气，不用同自己过不去。」
他单膝跪在涤心身旁，月光不仅泄漏涤心的躲藏处，也在他身上形成半阴半明的强烈对比，暗的那边满是保护颜色，涤心瞧不清个所以然来，而浸淫在月脂下的那半边脸──涤心缓慢往上看去，移过他微微蠕动的喉结、线条刚毅却泛出细微青髭的下巴、那好看的男性唇形，然后定定停在深邃如渊的瞳中。
「是我任性，对不起，大郎哥……我口气不好，我同你赔不是。我是生气没错，可那股气是对我自己，气自己笨、气自己无计可施、气自己无能为力，我在生自己的气，绝对不是生你的气，我、我……」她说了许多，有些杂乱且语无伦次，咬了咬下唇，她低低重申，「我没有生你的气。」
「是生意和茶园的事让妳心烦吗？」那好看的唇角微微一笑，手掌像安抚孩子似地摸着她的头。「这两日妳不肯跟我说话，我以为自己惹妳不畅快了，毕竟是我太鲁莽，义母捎来的书信中只提及阿阳的婚事，没写明娶的是哪家姑娘，我便以为、以为……」
「你让我出了大丑。」涤心幽幽然轻语，感觉对方的眼神同样地幽幽然，她自己也不太明白，彷佛掉进无法着力的水泽当中，一圈圈温柔的暖潮推拥着身子。她方寸跳得飞快，不自禁咽了咽喉头，「大郎哥，我没有不肯跟你说话，你别冤枉人家……这两日府里府外都忙，许多事弄得心好乱，我、我脾气就大了些。」她全身感官强烈感受着他的存在，原先抚着头顶的大掌无声息往下移，撩拨着一头如云黑丝。
好想、好想挨过去，不顾一切投入那暖潮的源头，她想起了如意和婉姨的建言，将所有心事挑明吗？她挣扎着、被自己说服着，一时之间，一股冲动和热情溢涌心头。
武尘不知她心中正自天人交战，清了清喉咙。
「其实妳真该生我的气，因我这一闹，众人将注意力全集中在妳身上了。我也知道姑娘家的青春不能蹉跎，妳总不能一辈子不嫁人，义母也是为妳着急，才有奇奇怪怪的对策，纵然如此，我绝不允许妳轻忽自己的婚姻，那攸关女子一生的幸福，妳要自己作主，而非为了陆府的门当户对做出牺牲。」
武尘暗自调整心律和呼吸，涤心正静静看着他，那象牙白的脸蛋和微启的唇使他的心又乱了一拍。
顿了顿，他又道：「上门求亲那些人都不是好的，妳别选……还有义母说的绣球招亲，那是更加的荒谬，妳不要答应。」
「为什么？」涤心故意一问，重回无辜的神色。「我觉得绣球招亲也是可行的，无可奈何下将姻缘交由天定。你说得对，女子的青春不禁蹉跎，我已不适合等待了。」
「我不要妳无可奈何。」他口气急了，一番劝说想不到适得其反，剑眉陡地皱紧，只觉胸中一股闷气，他视线看向别方，片刻又调转回来，哑声低问：「妳得自己拿主意……妳……可有意中人？」他快不能呼吸，心脏高高悬起。
「啊？！」涤心怔了怔，明白他在问些什么后，脸颊生晕，随即垂下螓首。
「妳若有意中人就该禀明义母，别让她老人家将妳的姻缘当成玩笑。」这是自己想说的话吗？武尘模糊想着。唉唉……他在担心啊，深怕她已有心上人，果真如此，那份痛他已没法再忍耐一次。
错误解开后，他心里既喜又乱，知道该趁此机会表明些什么，却不愿勉强涤心，让她承受来自于他的压力。
「我明白的，大郎哥。我知道你为我好，你说的话涤心自然会听。」那音调轻柔，涤心再次抬起头，颊边红潮未退，眼睛清清亮亮，她浅浅笑着，好似想通了什么难题，显露出许多的欢愉。「谢谢你……」软软柔荑忽地主动握住武尘单边的手，他的话鼓舞了涤心，让自己坚定了对他的情意。
好软，绵绵柔柔的掌心。武尘有点头晕目眩了。
「大郎哥，那你呢？你可有意中人？」涤心反问。
「啊？！」这回换武尘怔了怔，但他没有脸红，只是痴痴瞧着眼前佳人，一会儿才道：「在三笑楼做事的清一色都是男子，我哪里有什么机会识得姑娘家。」
「我不信，京城里人多，三笑楼又这般名气，你定瞧过不少美丽女子。」
她语气微嗔，武尘一时弄不明白，只是想着话题怎绕到自己身上来着。
而涤心仍不愿罢休，接着又问：「你若有喜欢的姑娘，会如何让她知道心意呢？」
「涤心，我没说我有心上人。」
「你也没说你没有。」
「我没有。」他不是好汉，竟然睁眼说瞎话。
涤心反倒笑吟吟，「不打紧，现在没有，将来定会有的。你还没回答问题呢！到底要如何表达你的心意？」方才躲在这里自怨自艾的涤心，彷佛随着夜风而去，远远地、不着痕迹地飘入云里。
武尘无奈地叹了口气，眼光教她每个神态吸引，久久，听见他的声音如夜安曲调，缓缓流泄，「我不擅言词，不说甜言蜜语，我会待她很好很好，分离时时时挂念她，相聚时满心的欢喜，我愿意为她承担一切苦厄，成为她心中顶天立地的男子，纵使情意渺渺，有朝一日她会体会我对她的心意。」
他在喘息，即使是大半天都不休息的练武，也不曾这般气虚。
周边的气氛轻飘不定，涤心如石像动也不动，直直盯住他的脸，觉得溶溶月华朦胧了他的眉眼、他挺直鼻梁和微启的唇形，此刻才发现，原来她的大郎哥生得如此俊逸潇洒。
「是吗？那……当真好。」涤心移不开眼，心整个要融化掉了。
大郎哥待她很好很好，他已是她心中顶天立地的男子呀！涤心忍不住暗自猜测，想他说的可是针对自己。
武尘猛地立起身躯，俊脸让涤心瞧得有些燥热，急促地说：「夜深露重，妳身子单薄不好再待下去，快些回房吧。」
这便是他的情意吗？不需说明，只要用心体会。
「大郎哥……」见他转身欲走，涤心出声轻唤，连忙就要站起身子，或者是因屈坐过久，双脚些微刺麻，登时下半身酸软无力，人笔直往前栽去。
「涤心！」武尘转身一看，吓了一跳，双臂顺势将她接在怀里。「没事吧？」
他问，关怀之情溢于言表。
「呵呵呵……」涤心竟然娇声笑着，小小头颅埋在胸膛上左右摇动。这也是他的情意吧！她的心暖暖体会着。
武尘放开双手，以为怀中女子会自动退开，可涤心非但没有拉开距离，两只瘦弱的手竟毫无预警地抱住他，连同他的臂膀全让她环住了。
「谢谢你。」她吴侬软语。
武尘不懂她的心思也不懂她的举动，以为她的脚还麻着，需要依靠自己。
「我……明天回……京城。」他没头没脑蹦出一句，也不知为何说这一句，只晓得阎王寨的兄弟若知道他说话竟会结巴，不知要如何取笑他。
「嗯。」涤心轻应，双手在他腰后交握。「我明早约了几位老板谈生意，没办法同你道别……你要凡事小心，为我保重自己。」
然后腰间的紧缚不见了，瞬间失落涌进武尘胸口。
涤心退后一步安详地凝住他，容如花绽，眉目风情，接着，那小小身影越过武尘，头也不回地跑开了。
月光添着几分清冷，将地上影子拉得长长的，武尘下意识瞧着自个儿的影儿，若有所思……
※※※
十日后
今日二楼好几个厅房全教人包起。崇文厅来了群老学究，点个菜也要咬文嚼字；尚善厅则是所谓的文人雅士，点菜之前还得吟诗作对一番，听到每个菜名就随口作出一首诗；而守拙厅却是江湖上颇有名望的两个门派，瞧那阵仗，八成是来谈判的，连点个菜两边人马也争论不休。
哇！真他妈的！完全不知道跑堂时间可贵！后头还一堆事等着他做哩！
「大柱！守拙厅上菜！」掌柜韩林扯声大唤。
「来啰！」一楼散坐也客满了，跑堂大柱闻声连忙穿过嘈杂人群，明眼人一瞧那利落的身手，不难看出是个练家子。
菜盘交手，韩林在他耳边低语，「四爷交代，留意守拙厅。」
「理会得──」大柱用京片子唱了一句，转身往二楼去，「上菜啦──」
楼下大堂也是忙成一团，跑堂来回穿梭，又因三笑楼肩负的「重责大任」，忙得不可开交之际嘴巴可不能停，说话才能引着人透口风，江湖上许许多多的消息便在这儿流通。
这时，一名灰衣老汉嚼着花生米，手边还继续剥着，他抬头对住韩林，放大嗓门，「韩掌柜，前些天这三笑楼无缘无故连休数日，大门深锁，半个人影也没瞧见，以往还不曾有这等事。」
「何老儿，您爱说笑。」韩林步了过来，为了扮老成，下巴的山羊须是故意糊上的，他习惯性拈了拈。「怎是无缘无故？明明贴了好大的公告。」
「这可说到问题上了。」另一桌的老主顾插话进来，「喝！我那日原要在这里摆桌合头酒，把和王家上回那桩冲突做个了结，偏偏遇到三笑楼关门不做生意，韩掌柜的，您倒说说看，那张大红告示上『嫁娶大喜』四大字，是真有此事？还是唬弄人？」
「这事还能假吗？」韩林陪笑，知道这群人不好打发。
其它几桌的熟客都让这话题引出兴趣，大伙全七嘴八舌起来，此起彼落的讨论不休，接着，矛头直直指向三笑楼掌柜，定要他说个明白。
「是你们那位大老板的喜事吗？上回我同他打过照面，长得斯文俊秀、双目有神，我记得你们都称呼他四爷。」三笑楼的外场是由韩林出面，武尘则运筹帷握。
又有一位抢话，�