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“谢谢大娘！”英子很乖巧地道了声谢。
“大嫂，你真是善人，可是，可是你们也不宽裕啊？”
“吃吧，吃吧，别说没用的了。再不宽裕总比你们好点吧。”那妇人说道。
这一幕，恰被正从北边走过来的六个牵着马的人看到眼里。
打头一位是个青年，看了看客栈的牌子，回头吩咐道：“今晚就歇在这里吧。”
“是，东家。”青年身边一位管家模样的人答道。
那女人早就注意上了这些人，听他们说要住在自家客栈，简直是喜出望外，连忙满脸堆笑迎了上去。
“各位客官，要住店啊？你们可算是找对地方了，我可告诉你们说，合吴桥县，就没有比俺家店再干净的了。”
那青年笑道：“请问，你是老板娘吗？”
“嗨，什么老板娘不老板娘的，俺这店就俺两口子，俺是既当伙计，又当厨师，只有算账是俺男人的事。”妇人笑着说道。
“怎么不雇个伙计？”那青年又问道。
“客官，这年月能吃上饭就不错了，哪有闲钱雇伙计？这个店是俺老爹老娘留下的祖产，要不是这，俺两口子就得喝西北风去。”
“好吧，看你说话挺爽快，就住你这了。一间房多少钱？”
“不瞒客官说，俺这客房非常干净，被褥都是新的，有热水，还能洗澡，俺还能做一手好菜，所以，这房钱就贵了点，一间房一两银子。”那妇人看这六人的打扮，又听了那青年的口音，判断应该是客商身份，所以起了宰客的心。
“老板娘，看你也是个实在人，怎么办起事来这么不实在？”那青年不大乐意地说道。
“客官，不瞒你说，是贵了点。但你不知道，现在的米多少银子一斤？猪肉又是多少银子一斤？贵得离谱！俺一个月没开张了，几位客官多赏点，俺两口子也能挣口吃食。”那妇人说道。
一听她这话，管家上前还想跟她理论，那青年一抬手挡住他，说道：“人有一善，必可通天。不要争论了，就这样吧。”
“客官真爽快，您一定财源茂盛达三江，福如东海长流水！”那妇人赶紧给那青年戴高帽，好敲定这桩大生意。
“哈哈哈大嫂，真会说话！”
第222章 山东道上（二）（）
跟那妇人说话的，正是钦命抚鲁赈饥大使、詹事府左谕德、监察御史王兴，随行的五人分别是洪林、陈树、潘九、锦衣卫小旗蒋华、杜阳。
王兴的钦差仪仗出京后，就跟大舅哥申绍芳会合，去通州码头，接了母亲郭氏、岳父申用懋一行，待了不到半日，两下里人就又分手，各奔东西。
王兴的钦差仪仗太过招摇，每过一处，大小官员都闻讯来访，送银子送东西还有的送女人，王兴虽暂时是个小官，但大家都看到了这是一颗政治新星，日后肯定青云直上，此时不借机结个善缘更待何时？
王兴绝不会收礼，这是一条原则，但狗还不咬送礼人呢，官场风气如此，凭他一已之力，要想改变那根本就是妄想。
为此王兴烦不胜烦。
等好不容易过了天津码头，王兴跟李忠商量，自己便服先行南下，让他跟随仪仗，约好在临清相会。
李忠其实内心是盼望如此的，不为别的，他可没有什么高风亮节，出京一趟，不就图捞点银子吗？可偏生王兴愚腐得很，就是不收礼，连带着自己也耍不出威风，更别说收礼了。
今见王兴主动提出分道而行，自是非常欢喜，但面上却不能表露出来。
“大人，这一路上饥民遍地，盗贼横生，可不太平。”
“没事，这一路虽不太平，也没有什么大贼。我扮作商人，有洪林、陈树、小九，你再派几个锦衣卫跟着，随时通报行藏，料也万无一失。”
“那好吧，我派一小旗锦衣卫跟着，每天打发一个人回来通报消息。”
“明面上只用两个人就行，你弄十几个人跟着我，那成什么了？至于其他人如何行动，你看着办就行。”
“好吧，就依大人。”李忠顺水推舟地答应了。
两人商量好了，王兴一行人在一个早上，悄悄上岸了。
却说王兴跟妇人说好了，洪林跟着妇人指挥着人牵马进店、安排食宿，小九到了店里打来一盆水，王兴用香皂洗了脸，然后坐到另一张桌子前。
孙老头和英子此时已经各把一块饼子、一块窝头吃下去了，见店里来了客人，孙老头去店里帮着照看马匹，而英子也非常乖巧地拿了抹布擦桌子、提壶倒水。
王兴见了，点了点头，心想这孩子很懂事。
就在这时，那妇人又风风火火地过来，对王兴说道：“客官，你看，今天是八月十五，你们常年在外，怎么也得过过节吧？咱们吴桥没有什么好东西，北边张家卤的肉不错，俺再炒几样菜，打壶酒，这样凑合着过个节行不？”
“大嫂安排得很好。”王兴答了一句。
“客官，不瞒你说，俺这店里好长时间没见着现钱了，什么都缺，这人吃马嚼的，你看？”那妇人并不就去，而是不好意思地说道。
“洪林，再给她三两银子。”王兴一听就明白了，这是没钱了啊。
洪林应声而出，拿出三两碎银子交给妇人。
“不不不，客官，俺不是那个意思，俺是想让你先支一点，我好去置办这些东西。”那妇人虽然精明，但也不是个贪婪之人。
王兴笑道：“大嫂，别说了，快去置办吧。”
那妇人见此情景也不矫情了，痛快地说道：“好，俺就不客气了。”
“当家的，出来，跟我去买东西！”那妇人冲店里喊了一嗓子。
“哎，哎，就来”。店里那个书生答应一声，不一会儿就拿了一条米袋子，挎了一个竹篮出来。
王兴一见他是书生打扮，连忙对那妇人说：“大嫂，我派个人跟着你去，让你家大哥陪我说说话可成？”
“我们当家的就是个闷头驴，三脚踢不出个屁来，你能跟他聊出个什么来？再说，哪有让客人去帮我干活的？”
“无妨，大嫂尽管去，我想我跟大哥会有话题聊的。”王兴笑道。
“好吧。”那妇人从丈夫手里接过东西，不等王兴命令，蒋华自觉地随后跟着去了。
“大哥，请坐，咱们聊几句？”王兴对那书生说道。
“好。”那人也不多话，坐到王兴对面。
“大哥，如何称呼？”
“鄙姓苗，苗思顺，拙荆安氏。”那人说道——的确言简意赅，惜字如金。
“原来是苗相公，失敬，失敬。鄙姓王，王兴，苏州人氏。”王兴拱手道。
“愧不敢当。”苗思顺也回了一礼，说道：“虽有功名，却事商贾，汗颜！”
读书人是不屑于经商的，对于商人的看法非常低，觉得商人的经营之道有悖于圣人之道。
别的读书人谁家没个铺子？但哪有自己亲自坐镇经营的？苗思顺一个伙计不雇，两口子亲自经营，可见境况之窘，王兴也是读书人，自然明白苗思顺的想法。
“我看大嫂精明强干，你这铺子位置也算极佳，怎么就经营不好呢？”王兴问道。
“这家客栈本是我岳家的祖产，岳父岳母去世后，因为无子，就留给了拙荆。原来经营不算好，但南来北往的学子、客商都不少，每月都有进项，供我夫妻吃穿是一点问题没有。但自今年春天以来，境况越发不好，究其原因，不是我们经营无方，是旅人减少了。唉！”
苗思顺叹了口气，似是在悲天悯人，也似在感叹自家的境况。
“苗相公，不知道吴桥的旱情严重吗？”王兴问到。
“旱情很严重，自今年以来，天就无雨，不过，吴桥西靠运河，县内沟河纵横，地下水也充足，百姓担水浇地，收成虽比不上丰年，但去除了税捐，勉强能够度日吧。听说山东不靠河，水源不充足的地方，大部分粮食都绝收了，也不知道是真是假。不过，来吴桥讨饭的，基本都是山东口音，而且越来越多，可见传言不假。”
苗思顺答道。
“听说吴桥一带也不平静，常有盗贼出没，可是真的？”王兴问道。
“不可说，不可说。”苗思顺先警惕地看了看四周，摆了摆手，再不肯深言。
吴桥一带盗贼出没，一个名叫黄一友的，偷盗兼采花，据说非常厉害，也最令人痛恨。
这些都是程强的情报网报上来的。
第223章 山东道上（三）（）
“有什么不可说的？”
就在这时，却是那安氏妇人回来了，身后的蒋华帮着提了两个袋子。
“大兄弟，麻烦你把这些先放回厨房，一会儿我去做。我先跟这位小兄弟说道说道。”安氏说道。
“说什么说，还不去整治酒菜？”苗思顺瞪了一眼婆娘，不让她说。
“看你的书去！整天提心吊胆、不敢言声，也没见你发了财！”安氏同样喝斥着丈夫。
“唯女子与小人为难养也！”苗思顺显然惧内，嘟哝了一句，起身往店里去了。
“我跟你说，客官小兄弟，吴桥最近来了一个大盗，外号叫黄鼬，听说身手很厉害，很滑溜。这个挨千刀的，不偷大户，专门祸害小门小户，偷财倒也罢了，这年月过不下去的，为了一家老小能活下去，偷点东西也能理解，关键他还采花。谁家大姑娘小媳妇只要长得俊俏的，只要被他看到，肯定遭殃。前天，有家成亲的，这个黄鼬不知怎么把人家新郎弄晕了，扔到茅房里，把新娘就那啥了，结果，等新郎醒过来回新房一看，新娘子已经上吊了。喜事变成丧事，真可怜啊。”
安氏说话很快，口说手比，绘声绘色。
“没有报官吗？官府不管？”王兴问道。
“可别说了，当然报官了，官府派捕头去看了，那捕头说是要全力侦捕。可当天晚上，那捕头就死在了自家炕上，墙上还用血画了一只黄鼬！”
“啊？这黄鼬如此嚣张？”王兴大惊。
“是啊，奇就奇在，这黄鼬作恶多端，却是独来独往，没有任何人见过他的真实面目，他奸**女，也是蒙着面的，想要捉拿也并不容易。”安氏说完，就去厨房整治酒菜去了。
王兴对此是深信不疑的，程强传来的情报显示，说这个黄一友一会儿说个子挺高，一会儿说其实很矮，也就是说，其实当地的情报人员，也没有弄清这个人倒底是什么样子。
但有一点是调查清楚了，这黄一友出于高唐州琉璃寺，这座寺历史很久远了，据说梁山英雄“鼓上蚤”时迁就是出于此寺。
据说这座寺的僧人和俗家弟子，出入寺都不能走大门，只能攀房越脊，久而久之就练就了一身好功夫，尤以轻功见长。
大凡盗贼，都秉承一个原则，那就是“兔子不吃窝边草”，黄一友不在高唐州一带活动，反而北上吴桥，看来就是秉承这样的原则。
这样的大盗不除，百姓哪有宁日啊？
王兴是钦差，主要目的是赈饥山东，揖盗并不在自己职权范围之内，再说就是想管，也得有时间不是。
所以，想了想也是无奈，只好作罢。
这时，先后又有两个人前来投宿，其中一个书生打扮，长得中等身材，却是小眼睛、小鼻子，形容萎缩，跟这身打扮完全不合拍，有点不伦不类。
另一个却是非常壮实，臂上肌肉虬起，眼睛望过王兴这边时，带着一丝凶光。
王兴不禁诧异，这汉子不认识啊，看着怎么对自己如此不善呢？
自己明面上的护卫就有四个人，另外的像潘金、潘树等家丁，还有蒋华、杜阳手下，虽不知藏身何处，但也知他们必在附近保护，有这么多人，就是这个汉子对自己有敌意，料也无碍。
“老薛，刚才进去的那个汉子，怎么看着不善呢？什么来路？”王兴问薛义。
“主人，这人什么来路不清楚，意识中没显示。”薛义回道。
“那就算了。”王兴一听，也不十分在意了。
但有一件事，他得管。
王兴这一路行来，算是把北直隶的情况摸清了。
北直隶旱灾其实也很严重，境内有河流经过的地方，收成到好些，还不至于饿死人，但水源不充分的地方，可就遭了大灾了，许多人都流离失所，背景离乡出去讨饭。官府、豪强、劣绅却不思救助，只顾搜刮和享乐。再加上山东灾民的涌入，北直隶百姓的生活更是苦不堪言。
这种情况，愈是往南来，愈是严重。
王兴看着百姓受苦，自是心有不忍，但受苦的百姓多了，凭他一人之力，是怎么也救助不过来的。要让这么多百姓吃上饭，必须有政策上的大改变才行，凭小仁小义是解决不了根本问题的。
但老孙头和英子的事，他看到了，就不能不管，否则，他的良心过不去。
能救一个算一个吧。
“把老孙头请过来，我问他几句话。”王兴吩咐随时候在身后的潘九。
“是。”潘九领命快步往店里走去。
这时，那个小眼睛的书生从店里走出来，径直走到另一张小桌前坐下，英子很快就拿来茶壶、茶碗给他倒上水，退进店去。
这孩子倒真是懂得感恩，干活也麻利。王兴看在眼里，赞在心里。
这时候安氏也过来了，她给王兴倒了一杯水，悄声说道：“客官，我跟他们要的是二两。”
王兴会意地点点头，她是怕自己说漏了。真是个精明的女人！
见王兴懂了，安氏又回店里做事去了。
潘九领领着老孙头过来了，王兴示意他坐下，老孙头哪里肯坐？只是站着那里，佝偻着身子。
“你姓孙？”
“是，俺叫孙得旺。”
“那孩子是你孙女？叫什么？”
“是俺孙女，叫孙秀英，俺平时就叫她英子。”
“哪里人氏？”
“俺是茌平县孙庄人。”
“家里还有什么人？”
“没人啦，都死绝了。俺家一脉单传，俺也就生了一个儿子，儿子却只生了一个闺女，就是英子。”
“怎么回事？是因为饿？”
“是啊，山东又是旱灾又是蝗灾，年年不断，地里长出的粮食还不够交税的，只好卖地，卖完地再卖房，最后都吃完了，俺儿又不肯当小偷，只好带着俺全家出来要饭。可遍地都是活不下去的穷人，要饭也不好要啊。俺儿说，往北走吧，到了京城，皇帝爷就在京城，怎么也能让咱活命吧，所以俺们全家一路北上。饭要的不够吃，俺儿俺儿媳妇孝顺，就紧着俺老两口子和英子吃，后来俺儿、媳妇、俺老婆子先后饿死了，只留下俺爷俩一路要饭，到了吴桥。”
说到这里，孙得旺老泪纵横，泣不成声。
第224章 山东道上（四）（）
“那你下一步有什么打算？继续北上？”王兴待孙得旺稍稍收声，继续问道。
“不瞒公子，俺是看明白了，北直隶也不好过，要饭也不好要，走到京城是甭想了。俺现在就盼着能给英子找条活路，俺儿临死前说，当年有一个游方道士，说俺英子是个有福的，让俺想什么办法也得让英子活下去。公子大仁大德，能不能收下俺英子？这孩子心田好，干活又麻利，公子怎么使唤她都行，只要给她口饭吃就行了。”
孙得旺也不笨，见王兴打听他家的情况，怕是已经起了救助的心，所以才腆着脸说出这番话来。
“天有好生之德，我虽是行商之人，但也有向善之心，既然遇上了，肯定会管，但怎么个管法，我还没想好。且先吃饭，吃完饭咱再商量，放心吧，你们祖孙的事就着落在我身上了。”王兴说道。
“谢谢公子，小人下辈子做牛做马都要报答公子恩德。”一听王兴大包大揽，孙得旺激动地“扑通”一声跪到地上，喜极而泣。
屋里英子见到这种情况，不知发生了什么事，连忙跑了出来，走到爷爷身边，警惕地看着王兴。
孙得旺伸手拉过英子，说道：“英子，快跪下磕头，咱爷俩算是遇上贵人了！”
本以为英子会立即跪下磕头，不成想这丫头不但不跪，反而问王兴：“公子，你是想买我当丫头吗？”
“英子，我有好几种想法，买你当丫头只是其中之一。具体怎么帮你，我还没想好。”王兴不知她是什么意思，饶有兴趣地看着她。
“公子，你能帮俺，俺当然得说声谢谢。但，俺不想跟俺爷爷分开。”英子说道。
王兴没想到英子还有这种想法，待想明白她的意思，也感到非常感动。
这孩子怕的是她爷爷离开了她，也会很快饿死。
爷孙俩相依为命，王兴当然能够理解。
“好吧，我知道了。”王兴说道。
“你这孩子，要饭吃还嫌孬啊？”孙得旺一下子急了，好不容易有个人肯收留你，你还提上条件了？他怕王兴改变主意，连忙喝斥英子一句。
“爷爷，你别说了，俺在这世上就你一个亲人了，俺决不离开你，死也要死在一块。”英子倔强地说道。
“你这傻孩子啊，要爷爷怎么说你呢。”孙得旺搂着孙女哭了起来。
眼前这一幕，那形容萎缩的书生全看在眼里，他接口道：“现在这个世道，人命贱如狗，你有口饭吃能活下去就不错了，还他妈挑三拣四？真他妈见鬼了。”
他一说话，王兴不由一愕，这人说话的语气，怎么听都像个市井中人，哪像是个书生啊。
那书生说完这话，就低头喝水，王兴根本就没看清他的面容。
“英子，别说了，你的意思我懂了，我一定会帮你，先吃饭，吃完饭咱们再商量。”王兴对搂着爷爷哭泣的英子说道。
“多谢公子。”英子这才跪在地上，给王兴磕了一个头。
王兴一示意，潘九立即上前，扶起跪在地上的祖孙两人。
这时，洪林、陈树、蒋华、杜阳也都收拾好了，陆续来到桌前。
洪林、陈树径直坐下，潘九连忙给两人倒上水，而蒋华、杜阳则跟潘九一样，站在一旁，并不敢落座。
“公主，刚才我看了，厨房里就剩一块饼子了。”陈树低声跟王兴汇报。
王