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“我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。”
“先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。”
“念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。”
“大家安静。”
陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童立刻安静无声。
看来这支“板子”挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
“先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。”
跟孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
“做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。”
“哗！”有些孩童听懂了。
“我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。”
“我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！”
“我会写自己的名字了，我是写名字的状元。”
陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
“好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。”
“哎！”惨叫声连连。
“要是默不出来，就要吃板子。”
“呜！”
“别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。”
“喔。”好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
“记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。”
“哈！我们一定去！”众孩童开心地叫了起来。“先生要当新郎倌了，我们要看新娘子……哇，在这里！”
几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。“大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？”
“知道了，先生！”
孩子们嘻嘻哈哈，仍舍不得离去，还有用功的，又伏到桌上练起字来。
“姨爹！”安心心牵着安双双和安对对，三个娃娃笑呵呵地跑了进来。
安双双和安对对才刚会走路，好奇大眼骨碌碌地四处张望，摇摇摆摆地像两尊不倒翁，一模一样的脸孔特别惹人注目，若不是安双双戴着绣花小帽，安对对戴虎头小帽，连陈敖也分不出来呢。
“你们也来念书了？”陈敖揉揉三张小脸蛋。“那边乖乖坐着，姨爹给你们看图画本子。”
他知道米软软不好意思进来，于是起身走到后门外。
“软软，怎么有空过来了？”他微笑拉拉她的手。
“知道你要下课了，就带他们出来散步。”学生一个个走出来，笑嘻嘻地瞧他们，米软软被看得脸红。“顺便跟你说，巡抚夫人又来了。”
“一个月二十两，她接受了？”
“嗯。”米软软吃吃笑着。“她说，你心怀旧仇，吃人不吐骨头，别的先生是一年十两，你一个月就要二十两，而且不教功课，只批文章，真是太贵了。”
“学生愈笨，老爹愈有钱，我就收得愈多。她也不想想批她宝贝儿子的文章，我得修辞、批注、大幅删改，点出不通的地方，这可耗掉我多少心力呀！”
“敖哥哥。”米软软语气略感疼惜。“你白天跑大户人家教课，又教义学的孩子，晚上还要批卷子，帮人写贺帖祭文的，有空还写戏，你辛苦了。”
“软软你陪在我身边，我再忙再累，也忘了。”他握紧她的柔美，深情望她。“再说教书写戏是我的兴趣，我一点也不辛苦。”
“还是少接几户人家的课，别累着了。”
“姊夫要盖屋子了，我是家里的一份子，身强力壮的，已经白吃白住一年，怎能不尽点心力？”
他的话，让米软软感觉很窝心。
就当他是一家人，这才让他“白吃白住”，不管大人小孩，大家陪他一起度过最低潮的时候。
一年来，他虽然曾经彷徨踌躇，但藉由闭门沉潜，念书写戏，他重新找到生活重心；接着不久，袁大人知道他回来了，特地登门请他教导义学的孩子，他二话不说，允诺免费教导。慢慢地，有人来求文、求字，他也开始有了收入，过着像普通苏州文人一样的生活；而秋天过后，他更是忙碌了。
“瞧你，不管做什么事，就爱出风头，把自己忙坏了。”
“没办法！”陈敖一脸无辜，摊摊手。“我怎么知道指点了那几个秀才朋友，教他们写八股文的致胜秘诀，他们全考上今秋的举人？然后那些大官、大财主就找我去教公子读书了。”
“呵，你这么厉害，怎么端个盘子，也会烫出水泡，”
“唉，我向来不会照料生活，到现在只学会烧水，所以呀……”他环住了她的腰。“我一定要娶软软来服侍我。”
“我很忙，才不服侍你。”她羞怯地推开他。
“明天洞房花烛夜，就让我来服侍你吧。”
米软软的脸红成一块柿饼，还一路红到脖子边，和身上的红袄子相辉映。
“我好想吃状元糕……”他耍赖地拉住她的手。
“你这几年吃了几百斤，还不够呀？”
“不够。”他啵地一声，亲上她的嫩颊，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：“明天晚上，我再来大吃特吃……哇！”
米软软的小手正捏在他的腰上。
“软软，你会捏人了？”陈敖惊喜地伸出手。“我也来捏你。”
“哎呀！”米软软笑着躲开，还是被他大手抓了过去。
“有人在吗？”
学堂大门外有人探头探脑的，米软软羞得无处可躲，推开陈敖，慌慌张张地钻进屋子里。
“呔！又是你们两个！”陈敖转向那两位老汉，笑着打招呼。
“大人……啊，叫错了，先生，你得帮我评评理呀！”孙老七牵了一头羊，满脸愤慨。
朱八哥提了两只鸭，也不遑多让地抢先告状。“先生啊！这个孙老七的鸭子闯到我家园子，跑到小池塘游水，吓死了三条金鱼，我要宰了他的鸭子，他就抢走我的羊不放，你说，孙老七不是强盗吗？”
孙老七也忙着申诉。“大人，冤枉啊……不对，我又叫错了，先生！我还没向他讨回鸭子呢，这个姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出来的小菊花，我当然要逮住这只羊，向你求个公道了。”
陈敖好整以暇地微笑道：“你们去找过袁大人了？”
“找过了，被赶出来了，他说我们是什么……徒的，老朱，什么来着的？”
“笨！没学问，是好讼之徒。”
“先生，你主持公道嘛！”两个老汉异口同声，期待地看着陈敖。
“好，这事情的解决方法很简单。”
“呵！”两个老人家十分兴奋，就知道陈大人一定有办法。
“既然你们都不肯归还彼此的鸭和羊，不如孙老七宰了羊，做成一道香喷喷、好滋补的栗子羊肉；朱八哥也烤了鸭，记得加上甜酱，做成京城最时兴的脆皮烤鸭，明天一起送到我成亲的酒席来，顺便留下来喝杯喜酒。”
“嗄？”
撇下那两个模不着头脑的老汉，陈敖一回头，米软软果然掀着门帘一角，巧笑倩兮地看他。
她总是这么看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脉脉的，从十二岁看到十八岁，从稚气小姑娘看成他心爱的妻子。
管他过去风雨，管他名利禄位，世间攘攘，只为那带不走的虚名和财富；罢官一年，他照样活的很好，没什么失意落魄，也没什么穷途潦倒，就做自己爱做的事，不必受制于人，生活是更加忙碌充实，更加自由自在了。
他有父母给的一颗聪明脑袋，有伯伯的照顾，有苏州乡亲的关心爱护，有姊夫、姊姊、多多的支持，更有温柔的软软相知相伴，携手一生；人生至此，心满意足，夫复何求？
走进帘子里，握住她软绵绵的手掌，温柔地在她唇瓣一吻。
她轻轻地笑了，睫毛眨着，抬起，落下，又抬起，凝望他的脸。
执子之手，与子偕老……
“姨姨！姨爹！”
正是深情相对时，身边跑来三个大小娃娃，一个个仰起脸，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牵手。
陈敖微蹲下身，笑着用两手包住一堆小手掌，有软软的柔软，心心的粉腻，双双对对的小巧圆胖，摸着都很舒服。
这三个甥儿老爱缠他玩，学堂的孩子也喜欢听他讲课，他更喜欢和孩子们在一起。嗯，一年之计在于春，明年此刻，是不是能抱上一个长得像自己、也像软软的娃娃呢？
“笑什么？”米软软眨着长长的睫毛。
“不说。”
“不说就捏人。”
“好，好，我说。”他附在她耳边说了，她的脸骤然胀红，跺了脚就走。
他害羞的小娘子跑掉了？跑掉当然要追回来，明天还要拜天地呢。
“软软，等一下嘛！阿东，先生麻烦你关门了，喏，钥匙给你！”
阿东准确地接下先生丢下的钥匙，和其它几个孩童嘻嘻笑闹，他们都偷看到先生亲新娘子了。
“双双，对对，我们回家了。”安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟着姨和姨爹的脚步，笑呵呵地一起走上回家的路。
后头还追着两个老汉，忙不迭地喊道：“先生！这鸭和羊给你下喜酒喽。”
屋外红梅绽放，一株又一株，演纷热闹地沿街开去。
梅花开，春近矣，枝头春意闹啊！
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？嗕？？？？？傍晚，她说要煮晚餐，要让他尝尝她的手艺，还命令他坐在客厅等待。
宋早雅望着电视机发愣半晌，最后还是走到厨房。
因为被禁止踏入，他就站在门口看她俐落地料理食物，听她讲有空在家就会自己作菜，从以前就在慢慢练习。
“……因为，以后结婚，我想要在丈夫回家后，能吃到我煮的好吃东西，希望他能高兴。”
说不定会更喜欢我……露出柔柔的甜蜜表情，她在发现自己不小心讲太多的时候，害羞地低下头去。
可是……对煮得比我好吃的你没用。
最后，宋早雅好像听到她语气灰暗地埋怨着。
其实四
吃饱之后，他负责洗碗。
擦干手走出厨房，看见她拿着手机在操作。
“我的讯息匣满了，要删一下……现在直接打电话比较多，不过以前传好多简讯给你，你都不理我。”
“咦？”他没有不理啊，每则都有打开来看过。
“像这个。”她念出手机里储存的备份资料。““公司左边那条路封起来维修，改走右边的路回家ing”。右边的路就是你办公室那里，你至少也要走到窗边跟我招一下手啊。还有像是这个，“刚刚看见一只大蟑螂，超可怕”，你至少该打电话来关心我一下，那我就可以叫你来我家了……”她脸红红地抬起眼眸，责怪似瞅住他。
“啊……抱歉。”原来，那些简讯还有这些含意。
“你根本没有弄明白，其实路没维修，我也没看到蟑螂。”
“咦？那……”宋早雅更困惑了。
“……你自己想。”
结果，宋早雅最后还是没想通，那是她追他的小手段之一。
其实五
宋早雅准备要回家的时候，蔡铃茗家里的电话响了。
她接起来。
“喂？啊，叔叔……那件事……嗯，我已经决定好了，对……没有关系，我了解……不要紧的。才要谢谢叔叔这两年的帮助……嗯，两个月之后吗？我知道了。再见。”
挂了电话之后，她似乎陷入思考，于是宋早雅启唇关心问：
“怎么了？”
“嗯……我住的地方是我叔叔的房子，现在他好像有其它用途，所以我要开始找新住处了，两个月以后要搬。”
原来是这样。宋早雅看她抬起眼眸，一直一直瞅着他，好像在等他讲话。
他不明白。
因为他无语地和她对望着，所以她又说：
“两个人住的话比较省钱吧。而……而且对我来说也比较安全。”
的确，她单身一个人住在外面危险。她还是用力地看着他，表情有些奇怪……宋早雅一愣，终于懂了。他脸发热，柔声道：
“和我一起住，好吗？”
蔡铃茗非常开心地笑了。
“那我现在去收拾行李。刚好东西都整理好了。”她愉快地走进房间。
“咦？”现在？不是两个月以后吗？
宋早雅愣在原地。他依然想不到，这也是她的手段。
其实六
发现宋早雅家其实不是只有一个房间的时候，蔡铃茗傻住了。
“虽然客房我都有整理，不过棉被应该要晒一下比较好……妳今天睡我的房间，我睡客房吧。J
宋早雅很温柔体贴地对她这么说道。
然而，她满脑子只想着自己情报不全。
叔叔的房子有其它用途是真的，但并没有要她一定得搬，只是跟她稍微提一下，她也因此想到可以和宋早雅两个人一起住的事情，所以才整理房子。刚刚叔叔打电话来是巧合，来跟她确认，她也就顺水推舟的将计画提前实行。
她没想到宋早雅家里有两间房间！这岂不是变成室友了？
“啊……好。”但她还是只能答应。
夜晚，睡在柔软的床铺上，她抱着棉被。
是自己太急了吗？不不不不，一定是他太慢。她是真的没想过要发生什么，虽然发生什么也没关系……
贪心地闻着床被，这间房里满满的都是宋早雅的味道。反正没人会看到，蔡铃茗浑身发热，整个人高兴地蜷缩在厚被里，几乎就要醉了。
开心完后，她双手揪着被缘，望住天花板。
“……哼。”
她明天就去买。
很薄很薄的那种性感睡衣。
哥哥
她有一个年长自己九岁的哥哥。
从小学有记忆起开始，每天放学回到家，看见厨房里站着的，是哥哥的背影。
“二妞，过来帮我。”
望见大姊在厨房里手忙脚乱的，宋家第四个孩子，也是三个妹妹中的第二个妹妹不给面子地笑出声音。
“妳不会用就不要用，把厨房弄很乱，哥哥回来还要清理。”
“每次回来都是他在作饭，我想这次换我煮。不然妳不觉得我把他叫回来，好像是要他煮饭给大家吃吗？”大姊拿着锅铲说道。
宋二妹叹口气。在她们三个女孩出生以后，家里开销增大，父母工作更加忙碌了，所以小时候都只记得是大姊和哥哥在照顾她们。
大姊一直是个直率不拘小节的人，在某方面她有身为老大的风范，但她的个性却也完整又完全地反应在她的厨艺上。
她只会简单不花脑筋的料理。第一次她作菜给大家吃，整桌都是蛋。蒸蛋炒蛋和蛋花汤以及蛋炒饭，之后再煮，依然还是蛋。
大概是有感于会造成她们三个年幼小孩营养不良，哥哥很委婉地表示他可以帮忙，大家才终于脱离了鸡蛋地狱。
“妳以前就煮不好了，现在也下会煮的。人就是有不会做的事，妳放弃吧，还是等哥哥回来就好。”宋二妹很中肯地说道。和大姊完全相反的哥哥，做事细心有条理，虽然一开始还要看着食谱作菜，但慢慢地，几乎拥有厨师般的手艺了，每天不同的菜色，放假在家时还有点心。虽然跟其他家庭比起来有点奇怪，不过，他们家比较晚生的三个小孩是吃哥哥煮的饭长大的。
也因为哥哥作菜好吃，他们家的人嘴都变得有点刁。她也是很久没吃到哥哥作的菜，所以坐在这边等，因为她作的不会比哥哥美味。
“嗳……好吧。”宋大姊承认失败，很快地认同放弃的选择。
将瓦斯炉关上，她放下厨具，走到客厅，和妹妹一起看电视。
“对了，我上次去看小雅，发现一件有趣的事。”
宋二妹望着萤幕，道：“是吗？是什么事？”
大姊笑得好神秘。
“是女孩子的事。我猜小雅今天说不定会带人回来。”
末二妹闻言，却瞪大眼睛，立刻转头望着大姊。
“妳是说有人喜欢哥哥？哥哥有女朋友了吗？”她们姊妹从小就跟着大姊唤哥哥“小雅”，但是在谈论的时候，她还是喊他哥哥。
“是不是变成女朋友了我不知道，不过可以肯定的是有人很喜欢我们家小雅。所以我把追小雅的秘诀告诉她了。”大姊笑道。
“妳确定对方是真的真的喜欢哥哥吗？”宋二妹非常认真地问道。
大姊似乎明白她的意思，微笑道：“是真的。很明显的，是个可爱的女孩。”
虽然听到大姊这么给出肯定，但除非亲眼见到，否则她无法放心。
因为，她的哥哥人太好了。
从她懂得“利用”这词汇的意义开始，她才知道个性温和的哥哥被数也不数清的人给利用过了。
小时候，她记得哥哥煮饭给她们吃，讲故事给她们听，陪她们玩游戏，教她们念书写字；高的东西拿不到，重的东西提不动，这个作业不会写，想要睡觉会怕黑，只要喊一声哥哥那个可爱的名字，哥哥就会来了。
不知道是不是因为哥哥在家里已经习惯被依赖，所以在外面也自然而然地接受别人的依赖。
哥哥国中时她还小，听姊姊讲，哥哥那个时候就常当选吃力不讨好的班级干部；哥哥读高中后，她亲眼见识了他帮人抄笔记，帮人代班打工，帮人骑车载人，帮做班上杂事，一直到大学还是一样；念研究所的时候，因为在研究室里负责电脑的部分，学习到组装电脑的技能，所以从那个时候开始，还多了帮人修电脑的工作。
假日常会看到哥哥房间里有电脑主机和零件，都是别人拜托他装或修的。
哥哥总是温温地笑说没什么，只是小事，他刚好有空可以帮忙。
但每次看到哥哥被人这样利用，她就觉得生气。她要念大学的那年更夸张，哥哥不知道从哪里冒出一个莫名其妙的学弟，因为想要认识她，所以变成了哥哥的朋友。
对方来拜访时总是会找机会和她讲话，她是不可能不发现的。但是�