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此言出来，堂上众人皆是一讶。
阆州，姓褚。这几个字如同闪电划过，宁儿立刻想起了她那未见面的夫家，面色一变。
薛敬忙从家人手中接过拜帖，打开，看了看。
薛霆亦是惊诧不已，看看宁儿，又看向父亲，见他脸色沉下，心知大概不好：“父亲，这是……”
薛敬未答话，却抬眼看向宁儿，片刻，和声道：“宁儿，你且下去。”
宁儿的手中已经起了一层汗腻，惊惶地望着他：“舅父，这是何人？真的是……”
薛敬颔首，却道：“放心，舅父自会应付。”
韦氏也在一旁劝道：“宁儿，你且下去。有舅父舅母在，莫怕。”说罢，让侍婢们将她扶起。
宁儿心中惴惴，却知晓若果真是阆州褚家的人，舅父来应对最是合适。看到对面薛霆也投来教她安心的暗示，她只得起身，行一礼，忧心忡忡地离开。
见宁儿走开，薛敬吩咐将来人带来。
家人应下，未几，一人从门外走进来，步履款款，后面跟着仆从。
待到堂前，薛霆望去，却见是一个面容俊秀的青年，高高的个子，举止斯文。
见到薛敬，青年从容一礼：“甥婿褚棠褚子化，拜见薛公。”
47。夫婿
薛霆看着那个叫褚棠的青年。
他面色白皙，看着有些许清瘦；却更衬得文质彬彬之气。
“足下登门而来；不知何事？”薛敬坐在上首，面色沉静地问。
褚棠向他一礼；道：“甥婿此来；乃为婚约之事。”
“甥婿？”薛霆冷笑；“谁人的甥婿？”
“元钧。”韦氏责备地看他。
“褚郎。”薛敬不紧不慢，道；“若老叟不曾记错，我家甥女并未嫁与你。”
褚棠不以为忤；神色平和，向薛敬道：“棠与杜氏娘子；虽未成礼，却有尊长许可，且立有婚书。婚礼未完，乃是因为山贼袭扰，棠愧不能护住娘子，如今前来，正是请求薛公准许完婚。”说罢，他让从人将婚书呈上。
薛敬接过，上面字迹整齐，落有官印，宁儿伯父杜平的字亦赫然在上面。
“说得好听。”薛霆淡淡道，“我表妹去年在去阆州的途中被劫，整整过去两月，颠沛流离到了长安。若非上天体察，被我在长安认出，如今漂泊何方都不知晓。足下如此牵挂我表妹，这些日子，不知牵挂到了何处？”
褚棠的神色黯了黯，道：“棠惭愧。前年，棠往岭南访友，中了瘴气，久病不愈。父母心急，听信方士之言，动了娶妇冲喜的心思，与娘子定下婚姻。棠一直卧病，未闻此事，待得知晓，已是娘子遭遇山贼的消息传来之时。棠愧疚不已，即刻报知官府，又遣人往出事之地寻找，只是苦苦搜寻许久，娘子始终杳无音讯。后来，篦城的杜公送信来，说娘子已经到了京城，在公台府上。棠这才放下心来，想亲自去将娘子迎回，却因病情一度沉重，耽搁下来。幸好父亲从外地请来了扁鹊良医，为我慢慢治理，今年入夏时，我才终于痊愈，待得康健，立刻启程来到长安。”
“说得倒是圆。”薛霆冷道，“足下既有此心，莫非病重得连交代旁人些封信的功夫也没有。”
褚棠苦笑：“此事本有诸多误会，棠今日来此，君尚且疑虑重重，一封信，便足以让府上宽解么？”
薛霆还想说什么，却听薛敬的声音传来：“元钧。”
他神色严厉，薛霆只得闭嘴。
薛敬捋捋胡子，却看向褚棠。
“来人。”他声音和缓，吩咐道，“收拾厢房，且招待客人歇下。”
宁儿一直躲在堂后听他们说话，心砰砰地跳。听得舅父要出来，她连忙离开，回到自己的院子里。
心忐忑不宁。
方才，那褚棠已经说得很明白，他是来带宁儿回阆州完婚的。
她只能听到声音，看不到褚棠的长相。但即便他长得貌若潘安，宁儿也一点都不想跟他走。可是，舅父的意思如何？他会将自己嫁去阆州么？
宁儿心里越想越没有底气，坐立不安。
好容易听到门外传来脚步声，宁儿忙望去，却见是舅父和舅母都来了。
宁儿忍不住呜咽一声，低低道：“舅父……”说着，走上前去。
“怎又哭了？”薛敬与韦氏对视一眼，不禁苦笑，“怎么，怕舅父将你卖了？”
宁儿忙摇头，擦擦眼睛。
薛敬温声道：“宁儿，方才堂上的话，你也听到了，如何想法？”
宁儿望着他，眼圈红红，鼓起勇气，道：“舅父，甥女不想嫁去阆州。”
薛敬颔首：“我也是此意。”
宁儿讶然，望着他，睁大眼睛：“真的？”
薛敬笑笑，温言道：“舅父何时骗过你？褚郎今日刚来，明日舅父与他将婚约退了，此事便再无干系。”
宁儿转忧为喜，当她将薛敬和韦氏送走，脸上已经满是笑意。
“高兴了？”一个声音从廊下传来。
宁儿望去，却见薛霆在院子里倚着柱子站着，双手抱胸，神态悠然。
侍婢们看着他们，识趣地笑，纷纷走开。
宁儿有些羞臊，看看薛霆，转身就想进房里。
薛霆无奈地笑：“与我多说一句话都不肯？这般讨厌我？”
宁儿收住脚步，回头，犹豫了片刻，小声问：“表兄有什么话？”
“原来有话的。”薛霆注视着她，唇边带笑，“可我见你方才拒婚要哭出来，就无话了。”
宁儿看着他，有些不好意思。
“表兄……”她想起一事，咬咬唇，道，“那位褚郎，方才所言的都确实么？前面之事，他果真都不知情？”
薛霆摸摸下巴，想了想：“我亦觉得蹊跷，可你当时也未曾见过他，只听说他病得奄奄一息。”
宁儿颔首，道：“可此人什么都有，婚书也……”这时，她忽然想到什么，眼睛一亮，“表兄，那婚书会不会是假的？”
薛霆讶然，觉得有些好笑：“假的？仿冒来做甚？”
宁儿哑然。是啊……就算是假的，仿冒来做什么呢……
薛霆看着她，却忽而一笑：“你说的这个，也未必全然不可能。他看着是无利可图，除非……”
“嗯？”宁儿睁大眼睛望着他。
“除非他是山里专食美人的大妖怪，冒充做未婚夫，把你捉去吃了！”
他的模样严肃，像是在说一件十分紧要的事。
宁儿却一下笑了起来：“世间才没有妖怪，都是人扮的。”
“你怎知？”薛霆睨她，“谁告诉你的。”
“我父亲。”
薛霆笑笑：“是么。”
心里却松了一口气，终于，宁儿的答案不是邵稹……
“君方才言语太过。”才回到房中，韦氏忍不住道，“那褚家儿郎千里迢迢来到，也算有心之人。如此由着宁儿，并非好事。”
“嗯？”薛敬在榻上坐下，看看韦氏，“夫人之见，当如何？”
韦氏倒一杯水，放到薛敬面前的案上，道：“君以为，褚郎其人如何？”
薛敬捋捋胡子，道：“观其言谈举止，倒是有所教养之人。”
韦氏想了想，道：“妾亦是这般想法，君何不再观察几日，若此人果真不错，倒也是一桩好姻缘。”
薛敬摆手：“不可。我已答应过宁儿，这婚事，定然不可许。”
韦氏看着他，唇角弯了弯，没再说话。
宁儿未婚夫来到的事，宅子里很快传遍了。
据说，此人颇有文士之风，翩翩俊逸。
据说，此人棋技了得，薛敬这两日赋闲在家，与他对弈，竟僵持许久，称赞有加。
第二日，连宁儿的两个侍婢也在她面前说起来。
“那郎君长得可真不错。”
“是不错，可不够我们家郎君好看。”
“那可不见得，各有各的好看么……娘子，这位褚郎和我们家郎君，你觉得谁更好看？”
她们正在给宁儿梳妆，宁儿看着镜中的自己，有些不高兴地淡淡道：“我不曾见过他。”
两个侍婢看出宁儿面色不豫，相觑一笑，不再言语。
宁儿心中亦是纠结。
到了今日，那位褚郎便逗留了三日了。昨日听侍婢们打探回来的消息说，舅父确实已经提出了退婚，那褚棠却未说愿意与否。
他要待到什么时候？宁儿不禁皱皱眉。
今日，宁儿照例要去佛堂。韦氏在礼佛，堂上供奉的鲜花枯萎了，宁儿便去园中采一些来。
园子里她住的院子很近，平日里只有女眷进出，宁儿来过许多回。中秋已过，夏日里的各色花卉已经败去，一树桂花却是幽香沁人，风吹树动，满园馨芳。
宁儿剪下几枝，正要离开，却忽然看到树荫下走来一人。
她怔了怔。
那人个子高高，面容陌生。但是当四目相对，宁儿却已经想到了这是谁。
褚棠见到宁儿，亦面露讶色，忙一礼：“褚棠见过娘子。”
宁儿面色通红，看着他，踌躇了一会，亦行礼，声音却微不可闻：“褚郎君。”说罢，她不等褚棠再回话，逃也般地走了开去。
褚棠看着那身影飞快消失在树丛后面，如避瘟神。
他平静的脸上露出一抹淡笑，站立片刻，转身离去。
佛堂里，韦氏见宁儿回来，脸上神色不定，莞尔：“花采到了么？”
宁儿回过神来，忙将手中的鲜花奉上。
韦氏看着她，片刻，挥挥手，让周围侍婢退了出去。
“宁儿，坐过来，我有话与你说。”她和声道。
宁儿看她神色，心中掠过些异样的感觉，却还是听话地走了过去，在她面前坐下。
韦氏看着宁儿，将手中的贝叶书放在案上，笑得温和：“我方才听家人说，你在园中，见到了褚郎？”
宁儿羞红了脸，慌忙道：“舅母，我……”
“这有什么不好意思。”韦氏宽和道：“见到了又如何，哪个新妇不急着想知道夫君的模样？想当年，我与你舅父订婚时，也从未见过面，又不敢私下去看他，便求着家中的弟弟去看，回来与我说模样。谁想，我那弟弟傻乎乎的，回来只说个好字，问他眉眼身量，却说不出个所以然来，快把我急死了。”
宁儿没想到舅母会说起这些，不禁笑笑：“后来呢？”
韦氏道：“后来，还是到了成亲那日，我才见到了你舅，终于放下心来，心想好在是个长相端正的男子，若不然，这辈子都没处哭去了。”
宁儿忍俊不禁。
韦氏看着她，言归正传：“所以今日舅母看着褚郎，想起当年，亦有些感慨。你在剑南出事时，你舅父心急火燎，又听得人说你剑南的夫君是个病入膏肓的将死之人，更是怒气冲天。后来，他遣人去阆州细查，发现这褚氏在阆州，的确是首屈一指的大族，有良田万亩，祖上还做过太守，往来皆是名士。褚郎是长房长子，家业迟早由他继承，只是身体不好。你舅父埋怨你伯父，反对这门婚事，为的也就是这一条。不过，方才你也听到了，前番之事，皆是有因。如今褚郎已经身体痊愈，端是风度翩翩！你舅父与褚郎谈了许久，觉得此人谈吐不俗，性情亦是温厚，加上家世，若放在京城，亦是要被媒人踏破了门槛的。”
宁儿望着她，神色疑惑：“舅母的意思……”
韦氏笑笑，道：“褚郎本是一心娶你，却遇上了山贼，扰了婚事。宁儿，你知晓，有些人家将女子名节看得比命还重，若遇得这般事，不管有理无理，便是舍财惹官司，也要把婚退了。可这位褚郎却是一心践约，身体痊愈之后，不远万里来到长安寻你。这般作为，足见其心诚。你伯父贪财将你许婚，确实可憎，但这与褚郎无干。他家世优越，与你门当户对，如今又身康体健，岂非大善。”
宁儿听着这些话，心慢慢地沉下。她看着膝上纠结的手指：“舅母之意，是要甥女嫁给这位褚郎？”
韦氏叹口气：“宁儿，此事，也算是舅母求你。”
宁儿讶然。
韦氏看着她，目光深刻：“宁儿，那日在宫中，元钧给你抛锦毬，你可知何意？”
宁儿一怔，脸上蹭地烧热。
……我一直很喜欢你，你心中如何想法？薛霆那夜的话，回响在心头。
见她赧然不语，韦氏继续道：“宁儿，你生性乖巧，谁人不爱。有你这样的甥女，我与你舅父，亦常常倍感欣慰。可你舅父与安国公交好，两家亦早有结亲之愿。元钧不懂事，如今做出这般事来，不但我与你舅父尴尬，安国公那边亦难交代。”说着，她握住宁儿的手吗，言辞恳切，“这是其一。其二，宁儿，我还是那话，若褚家配不上你，舅母舅父就算得罪全天下，也断不肯让你嫁去。但如今这褚郎确实出色，堪为良配；且有你舅父做母家撑着，谁也不敢欺负你。其三，你与褚家的婚约，是三媒六聘定下的，你舅父是外家，本不该插手。若是退婚，就算褚家不愿意，你舅父也有能耐让他们点头。可你在剑南之事不便与人说，众人不知底细，传出去，乃是你舅父听信讹传，仗势压人。宁儿，你舅父心疼你，此事利害，不曾与你说清；舅母却觉得，真要为你好，就该说明白些。这婚事，于你于众人，有益无弊，甥女还是多加考虑才是。”
48。婚约
傍晚，薛敬从官署回到宅中时；忽而见案上摆着蜜糕；眉头一展。
“宁儿做的？”他问。
“正是。”韦氏笑道，“午后就做了；专等你父子二人回来。”
薛敬笑笑；尝了一块；问：“宁儿何在？”
“方才还在此处，也许回了院子里。”
薛敬颔首。
回到房中更换衣物时；他叫来一名家人，摒退左右；问：“查探得如何？”
家人答道：“小人往有司查验，褚郎君及随从的过所文牒；皆无差错。”
薛敬问：“可曾寻到识得这位褚郎君的人？”
“寻到了。”家人答道，“今日小人在坊间打听，寻到了两个阆州来的乡人，请入府中来看，他们说确是褚郎君无疑。小人又将褚郎君之事相问，乡人们说，他确是从岭南回来得了恶疾，去年差点送命，后来得了神医救治，才好了起来。”
“哦？”薛敬沉吟，不禁抚须。
“主人，还要再打探么？”家人问。
薛敬摇头，道：“不必，此事不可与人说。”
家人应下，未几，退了出去。
薛敬更了衣，出来路过书房时，发现门开着。他走过去，却见里面坐着一个人，手托着腮，翻着一本书。
“又在看书？”他走进去。
宁儿抬头，见是舅父，忙道：“舅父。”说着，站起身来。
薛敬莞尔摆手，让她坐下。
“大唐西域记？”薛敬看看封面，又看看宁儿翻到的那页，讶然，“都快看完了？”
宁儿不好意思地笑笑：“我每日看几页，看了许久。”
薛敬道：“此书包罗万象，一些地名怪异生涩，你能看懂？”
宁儿道：“并非全懂，但甥女觉得有趣，能看下来。”
薛敬微笑，放下书，道“今日又做蜜糕了？不是同你说过，家中有仆人，这些事交给她们做就是。”
宁儿摇头：“不一样，母亲说过，要亲手做才是诚意。”
薛敬笑起来，看着宁儿，忽而有些明白儿子的想法。这甥女如此聪慧可人，若给别人做了媳妇，那可真是大大的亏了。
“宁儿，”他停顿片刻，道，“褚棠之事，你不必忧心。舅父已经回绝，他明日也要启程回阆州，你二人的婚约，舅父也会帮你撤去。”
宁儿望着他，却未接话，轻声道：“舅父，若褚郎不曾得病，也不曾有伯父强嫁之事，以舅父之见，褚郎可是良配？”
薛敬有些诧异：“何出此言？”
宁儿赧然，忙道：“甥女只想问问。”
薛敬叹气，笑笑：“不瞒甥女，这位褚棠，舅父多日来观察，无论家世人品，确是个不可多得的儿郎。但舅父还是那话，甥女不愿嫁他，再好，舅父也不应允。”
宁儿望着他，她的目光落在他的两鬓上，那里有许多白发。心底泛起些酸意，她目中的神采似微微一黯，垂下双眸。
薛霆惦念着家中的事，虽事务缠身，还是在坊门关闭前赶了回来。
褚棠明日就走；可他留在家中一刻，薛霆就一刻放不下心来。回到家时，堂上已经点起了灯烛，薛霆看到众人都在。
“元钧，怎回来这么晚。”韦氏见到他，露出笑容，让家人将案席收拾出来。
“朝中有些杂事，故而回来得晚些。”薛霆道，目光不经意地掠过下首。褚棠正襟危坐，四目相对，平静的脸上，带着淡淡的笑意。
薛敬神色平和，让薛霆坐下。
自从褚棠来到，宁儿从不到堂上一起用膳。薛敬见人齐了，便吩咐家人呈来晚膳。
“你过两日便要启程，朝中的事都交割清楚了么？”薛敬问薛霆。
薛霆答道：“大致交割清楚了，剩些细碎枝节，明日还要去一趟吏部。”
薛敬颔首，看向褚棠，让家人将各自面前的酒杯斟满，笑笑，道：“褚郎明日亦启程回阆州，千里之遥，将来相见不知何时。寒舍简陋，招待不周，今日略备薄酒，望君莫弃。”
褚棠在座上欠身一礼，道：“薛公客气。”说罢，举杯，将酒一饮而尽。
薛霆拿着杯子，脸上挂着若有若无的笑意，滴酒未沾。
薛敬道：“褚郎归途有何欠缺之物，但说无妨，我可即刻命家人备下。”
褚棠清秀的脸上平和无波，放下酒杯，道：“薛公，棠此来，所求者唯杜氏娘子。如今离去，欠缺者亦唯有娘子。”说罢，他向薛敬一揖再礼，道，“棠再次恳请薛公，允娘子随我回阆州完婚。”
薛敬颔首，道：“褚郎精诚，余深赞赏。然婚姻之事，还须有缘。吾妹家中，唯有此女，实在……”
“舅父。”这时，宁儿的声音忽而从堂后传来。
众人皆露出讶色，望去，却见她走出来，神色平静。
薛霆诧异地看着她，心中忽而生出些不祥的预感。
宁儿向薛敬和韦氏款款行礼，又看看褚棠，双眸深若浓墨。
“舅父。”她向薛敬一礼，声音低低：“甥女愿与褚郎去阆州。”
月亮东升，坊间一片静谧。可薛宅中，气氛却非比寻常。
书房里，宁儿看着上首的薛敬，默然不语。
“宁儿。”薛敬看着她，面容严肃，“你方才所言，可是实话？你真愿意去阆州？”
宁儿低着头，片刻，点一点：“舅父，甥女愿意去。”
“胡说！”薛霆又气又急，“你前两日还说不愿去！”
“元钧！”韦氏瞪着他，“胡搅什么。”
“宁儿。”薛敬沉吟，道，“舅父确曾与你说过，褚郎家世品貌皆出众；可舅父也说过，此事以你意愿为重。”
宁儿眼圈发红，望着他，声音缓缓：“舅父，甥女曾不喜褚郎，乃是因为先前之事。几日来，甥女细细思考过。甥女知晓自己既无双亲，又资�