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习惯这地方的一切。说起热，到了哈密火州，那才叫热。说风，到了安西，风不叫风，叫风刀子。再往西到白龙堆，怪风一起，连骆驼都会被吹出数十里外。冬天一到，那种冷真叫人受不了。南方人如果挨得过一个冬天，那他一定不是南方人。周兄是湖广人，湖广不算是南方，长沙武昌冬天都有冰雪，在这里一定可以活下去，不必担心啦！”
“不担心是假。”周兄满腹牢骚：“我来了没几天，就已经受不了啦！这辈子我那受过这种罪？他娘的见了鬼了！我看，我还是回中原鬼混算。”
“周兄，好死不如恶活。”警哨说：“孤山一鹤纠合了武林二仙，与那群自诩侠义门人，正要穷搜咱们这伙人的踪迹，你敢回中原住鬼门关里闯？算了吧！周兄，死，毕竟不是什么愉快的事。”
“不会的，边荒不是阿猫阿狗都可以来的地方，兰州以西路引岂能随便申请得了的？那些侠义门人方方正正，不敢也不屑使用假路引，所以不会来。等咱们筹足财货，在河西立了根基，他们再来的话，哼！管叫他们死无安身之地，咱们……”
“胡兄，你身后……闪！”周兄突然大叫。
叫晚了，胡兄突然向前一栽，倒下便声息俱无。
胡兄所站处，换了一个黑影。
另一座帐中，人影暴起，以令人目眩的奇速，扑向那个取代警哨的黑影，相距仅两丈左右，一闪即至。
黑夜中快速接触，旁人无法看清交手的景况。周兄在后一刹那冲上，已来不及插手了，卟劈劈三声怪响，然后是一声惊叫，扑上的人斜飞丈外，摔跌在树丛中。
黑影一闪即逝，不知是如何走的。
周兄大吃一惊，悚然止步。
其他帐幕的人已闻警而出，入侵的人早已无影无踪。
警哨胡兄是被击昏的，背心挨了重重一记。
扑上被打倒的人，右肩已被重掌拍碎，小腹也挨了震撼内腑的一击，伤势不轻。如果没查出两人所受的是扑打伤，他们真疑心是被鬼魅所侵袭。入侵的黑影出现得突然，消失得更快，在这种灌木丛生野草茂密的冈坡，入侵不发出声息并非难事，快速撤走而无声无息，不是鬼魅又是什么？
天明前，石诚悄然回到牧场，天亮照常活动。
午初，草场管事神鞭钟庆，除石诚前往临水堡市集牧场的棚屋践约，两人并辔驰出牧场。
钟庆的腰间，缠着一根乌光闪亮筋皮缠制的丈八长鞭，绰号就是从这根鞭而获得，攻击两丈内的人畜威力惊人，三二十名壮汉决难近身。
“钟叔，如非绝对必要，切记不要和他们反脸动手。”石诚着重地叮咛：“他们之中无一庸手，武功出乎意料的高强，昨晚如果我不事先运功护体，右胯必将骨碎肉烂，那家伙掌力之雄厚厚，出招之诡奇老练，委实令人心中懔懔，我虽事先有所准备，仍然被他击中，一个供奔走的人已经如此了得，他们的首脑人物，武功的造诣可想而知。所以不论对方的态度是如何恶劣，钟叔请记住小不忍则乱大谋，时机未至，我们必须忍耐。”
“我会忍耐的。”神鞭钟庆说：“兴隆牧场的宗旨，是敦亲睦邻，与任何人和平相处，但一旦发觉面临生死关头，便会断然奋起，为争生存而不惜任何牺牲。少场主，未至生死关头，我不会冒失冲动的。”
“但钟叔带了鞭。”
“我必须预防万一。如果他们威胁你的生命安全，有鞭在手，至少胆气也壮些，是不是？”神鞭钟庆回头注视着他：“我真的担心你，你居然连匕首都不带，你应该佩上刀的。”
“与人谈判，没带武器反而安全些。”他泰然笑笑：“有武器则气盛，气盛便不易保持冷静。双方虎视眈眈手按刀靶，绝对谈不出什么结果来的。”
两人谈谈说说，七八里路片刻便至。市集中冷冷清清，三天前千头攒动，挤满各色人种的市场，在烈日下没有丝毫生气，只有中人欲呕的牲口粪尿臭在空间里流动。散布在各处的一二十间草屋，现在也空无一人。
两人在棚屋前的拴马栏系好坐骑，棚屋的皮门动了一动。
掀门进入，里面两排长木架凳上坐着两男两女，用目光迎接他们，不言不动，神色相当冷傲，似乎以胜利者自居，正在接见屈伏者的膜拜。
两个女人中，有一个是程英姑娘，但今天不再穿回装，换穿了白色紧身衣，长裤鹿皮短靴、佩剑挂囊、另一位是年轻的少女，打扮十朴素，青巾包头，青短衫青骑裤，是附近汉人妇女的骑装；这一带的妇女必须会骑乘。
石诚一怔，被少女那出奇灵秀的面庞所震撼，那双深潭也似的秋水明眸，似乎隐藏着淡淡的幽怨与忧愁，更增加三两分令人怜爱的魅力。看年纪，似乎还不到二八年华，因为身材并不高，胸部发育尚未成熟。而那位程英，紧身衣裤内的丰满胴体，委实令年青的男士意乱神迷，像一团火般势力炽盛。
两个男的一个是鲜于昆。另一人年约半百，三角眼冷电四射，勾鼻大嘴络腮胡，身材壮实如熊，穿月白骑装外加白大氅，腰间佩着一只尺八箫囊。里面不知盛的是什么箫。
“少场主守约而至，在下深感荣幸。”鲜于昆狞笑着说：“在下替少场主引见敝长上，敝长上姓箫，名志良、在中原，敝长上有个威震宇内的绰号：断魂箫。”
双方引见，石诚知道青衣少女叫齐小燕。
齐小燕一直就低着头，一双莹洁的双手按在放在膝上的大革囊上，似乎对任何事任何人皆处之漠然。
“敝长上是全权代表。”鲜于昆脸上有得意的狞笑：“有绝对处理任何事的权威，希望少场主带来了好消息，免得敝长上费神处理棘手的麻烦事，但不知令尊意下如何，少场主的答复又如何？”
“你们最少也有四个人，不分昼夜，在敞牧场场外围监视牧场的动静。”石诚在对面坐下，“夜间甚至登上护墙。虽然负责警戒的人，并未发现人踪，但白天可从留下的足迹看出有人来过了。
“不错。”鲜于昆点头承认：“一丈八尺高的护墙，挡不住我们的，每天晚上，我们都有人出入贵牧场。”
“你们查出什么了？”
“没有，奇怪，贵牧场似乎不作戒备，一切活动与往常一样，令尊没将所发生的事宣布？”
“用不着宣布，家父有全权处理牧场事务的权力。”
“那么，令尊……”
“家父知道你们中原来的人厉害，已别无抉择，认为接受你们的条件，才是最好的办法。”
“令尊是聪明人。”
“好说好说。你们的条件，家父不得不同意，但话必须先讲明。”
“讲明什么？”
“你们不能损害敝牧场的权益，敝牧场的家务事，你们无权干涉。”石城郑重地说：“你们如果没有合作的诚意，那……家父宁可与你们放手一拼，玉石俱焚在所不惜，你们将付出残重的代价，休想在肃州地面活动。”
“咱们才懒得管你们的家务事，而且也无意接管牧场。创建牧场，我们自己可以按正式手续向军方申请创建。现在，你还有什么意见？”
“这……”
“令尊答应了？”
“答应了。现在，你们有那些人安排在敞牧场居留？”鲜于昆向齐小燕举手示意。齐小燕在大革囊中，取出一卷文书。
“这是陕西所发的迁籍与申请侨籍的凭单和路引。”齐小燕走近石城，将文书递过：“共有三十人，须由贵牧场向都指挥使司申请办理，名义是贵牧场从内地聘请来的熟手牧工。”
“人可望在三天后到达。”鲜于昆加以补充：“贵牧场先办手续，等都指挥使司派人前来查证，正好赶上咱们的人到达。”
“好。”石诚略为翻动文卷：“你们还有什么事交办？敝牧场安顿你们的住处已经准备好了。”
“现在没有什么事了，等咱们的人安顿好了之后，彼此成了一家人，什么事都好商量。少场主，你们可以走了，三天后在贵牧场见。”鲜于昆下逐客令：“谢谢贤父子的合作，容后面谢。”
“令尊明时势。你识大体。”断魂箫箫志良欣然说：“今后咱们必定可以合作愉快，保证贤父子不会后悔今天的明智决定，兴隆牧场一定更为兴隆，远景极为光明。在河西领袖群伦，声望誉满中外。”
“但愿如此。”石诚挺身而起：“三日后牧场见，在下告辞。”
两人策马踏上归程，神鞭钟庆脸上的神色呈现明显的不安，忧心忡仲地说：“少场主，恐怕有点不大妙。”
“钟叔，是因为他们已料定我们不敢抗拒他们吗？”
“不，我是说断魂箫这个人。”神鞭钟庆苦笑，“早几年我好像听说过他的名号，是从由内地运军械前来肃州的人口中听说的。”
“他是……”
“潜山天柱山庄的庄主，横行大江两岸的黑道大豪，坐地分贼无恶不作的邪道凶星，听说他的箫是百炼精钢所铸制，中有诡异发音异物，挥动时可发出令人心沉气散的魔音。少场主，有这人藏身在牧场，日后如果反脸，恐怕本牧场没有人能制得住他。”
“这个……”石诚吃惊地说：“以音杀人，威力石破天惊，在附近的人都会遭殃，难怪他们敢有恃无恐。除非具有佛门禅功火候精纯，或者玄功已臻返虚境界的人，才能免受魔音所侵袭，显然他们派这个断魂箫来，是准备对付我们的，他们并没有把握断定我们肯就范，看来。要对付他们。我们将要付出可怕的代价。唔！我得好好想一想，想出对付他们的妥善办法来，必须将代价减至最少程度，不能冒险从事。”
“是的，在没有把握之前，最好不要妄动。”神鞭钟庆悚然地说：“场主沉着应变。不惜引狼入室，我本来不以为然，一听鲜于昆报出断魂箫的名号，我知道场主的打算并没有错，敌情不明，确是应该谨慎小心应付的。如果今天我们拒绝他们的要求……”
“他们必定立即发动，我们将遭到惨重的损失。他们如果夜间大举袭击，后果极为严重；事实上他们的人轻功十分高明，足以在咱们的牧场来去自如。”
“他们敢大举袭击吗？”
“为什么不敢？在他们尚有在此地创建根基的希望时，当然不会向我们袭击自断活路。如果我们拒绝，他们断了希望，当然会不顾一切铤而走险。快走，回去大家好好商量对策。”
兴隆牧场不再松懈，有了显著的改变。外面，警戒的人开始携带武器；内部，所居住的房屋作了应变的调整。一天之内完成了战时的编组，场主与一般牧场首脑人物再不轻松，有了作最坏打算的安排。场主所担心的是：断魂箫已经是难以对付的劲敌，为首的主脑人物必定更为高明，更难对付，如果应付不当。兴隆牧场必会陷入万劫不复境界。
第三天，三十名男女拥着十余匹驮马，浩浩荡荡进入兴隆牧场，安顿在作为收容难民的二十余栋房屋内。
午膳毕，场主石隆在会议厅与对方的首脑人物会谈，列座的有副场主丘家骥、总领廖宏谋，总管罗义、管事钟庆，少场主石诚。
对方三位为首的人：自称东门鹤的缺右耳歪鼻梁、左手屈曲半残的老人；像貌奇丑粗野狞恶的凌霄；与手长脚长，生了一张马脸秃脑袋的郝重光。三人都已是花甲以上年纪的人，东门鹤的白头发快掉光了。另三人是断魂箫箫志良、鲜于昆、白里图。
东门鹤是这些人的主脑，客套毕，以阴森沙哑的刺耳嗓音向石场主说：“石场主慨然接纳咱们这些从中原来的人，老朽十分感激。老朽所要表明的是；在家靠父母，出外靠朋友。咱们这些人初来乍到、数千里迢迢。来到这人地生疏的过荒创业落户，如果没有贵地的权势人物协助，决难安身立命。首先；老朽必须表明态度；咱们这些人绝对无意喧宾夺主，谋夺兴隆牧场作为根基。老朽有些朋友熟悉边荒情势，我们有我们的事业和前途，只不过希望先借贵牧场作为立业的支撑，立定脚跟之后再图发展。老朽不但不干预贵牧场的经营，反而愿借给场主巨额资金，以便扩大经营，老朽从中原带了大量资金谋发展。对贵牧场定有帮助。”
“哦！东门老兄如果想自己经营牧场。石某愿全力襄助。”石场主神色安详地说：“牧地的申请。住处的取得，畜牧的指导等等，石某皆可全力支援。”
“谢谢场主的好意。”东门鹤居然相当客气。“不过，老朽手下那些人，不是经营牧场的材料。”
“东门老兄之意……”
“我们有我们的发展计划，譬如说——经商。”东门鹤笑笑：“从内地将生活必需品运来。必将有利可图。令老朽深感诧异的是，河西居然不使用车辆，运输皆依赖马和骆驼，速度既慢，运货量又少，如果改用车辆运输，可减轻人工费用。贵牧场养马而不养骡，骡才是载运的好牲口。内地与河西的货物交流，非车不可。”
“东门老兄，河西地势用车反而不经济。”石场主说：“而且，内地的生活必需品，在河西不合生活条件……”
“这些暂且不谈，老朽只是譬喻而已。”东门鹤打断石场主的话：“这只是表明老朽这些人，无意谋夺贵牧场，以后的发展，我们有一套周详的计划，目下第一步是先稳定下来，再徐图发展。石场主，牧场东面的草场，近山那一带蔽地，请场主拨给老朽使用。”
“这……那一带地近番区……”
“这倒不必担心。”东门鹤说。“贵牧场的人，请远离那一带的草场。老朽那些手下，性情都不太稳定。恐怕会得罪贵牧场的人。所以场主不必介意。还有一件事，请场主俯允。”
“东门老兄但请吩咐，在下力所能及，自当尽力。”
“老朽那些手下粗俗不堪，人地生疏，短期间难免有点不习惯，所以可否请少场主住到老朽那一边，彼此有事联络也方便些。”
一步控制，先是站稳脚跟，其次是要求私自活动的地盘，然后是控制少场主作为人质。表面上出之于和气的要求，骨子里是要挟。软校兼施，这位东门鹤相当厉害。
石场主势成骑虎，情势已不容他拒绝。
“东面近山的草场。本来是作为牲口避冬的地方。东门老兄既然看中那儿，反正目前不需使用，在下明天就将草场的人撤回，交由贵手下使用，本牧场的人，不会前往打扰贵手下。”石场主镇定地说。“贵手下一直就和犬子打交道，就由他照料贵手下好了。诚儿，你就在晚膳后搬过去，有什么事，多向东门老伯请教，能作主的事，你可以自行斟酌．需用各物，非必要你可以自行张罗。”
“孩儿遵命。”石诚站起恭敬地说。
第二天，临水堡军方派了几位民政人员，前来牧场查验新雇伙计的丁户。东门鹤的三十个人中，有四分之一是女眷，有老有少，迁籍的手续齐全，有石场主出面担保，军方民政人员草草查毕，连话都没问就走了，一切顺利。
一连三天，宾主之间除了首脑人物之外，甚少相互往来。东面近山区的草场，原建有三排厩房和两栋小屋，已经交由东门鹤的手下接管，牧场的伙计，严禁接近那一带草场，成了禁地。
石诚这几天也在忙，他与鲜于昆和齐小燕姑娘，奔走于临水堡民政司与牧场之间，协助补办恶客们正式侨籍的手续，这些事办起来相当麻烦，好在齐小燕姑娘携有各种所需的合法证明，因此尚称顺利。
他发现了三点可疑的事。其一：齐小燕年方二八，正是黄金年代花样年华，但这位小！”娘脸上不带表情，艳如桃李，冷若冰霜，平时惜话如金，从不多说半句话，也不与人打招呼表示友好。其二：齐姑娘骑术甚佳，但似乎不会武功，对与军方打大道的规章十分熟悉，似乎对边荒的情形有甚深的了解。其三：他发现齐小燕的蒙语相当流利，曾与那位管理民政的人用蒙语回答有关蒙人的风俗，表示她所代表的应聘伙计，前来河西并非不懂蒙人的习尚，够资格在河西生活。
一切办妥之后，东们鹤的三十个人中，有二十个人搬到东西草场去了。三个主脑人物，只留下东门鹤一个人。两地相距约十里，往来传信的人一天跑好几趟。
东门鹤也许是上了年纪，也许是生性阴沉，因此很少露面，独自住在一间内房中很少出来，只在房中秘密接见传信的人。
石诚住在偏院的厢房中，右邻住着鲜于昆、左邻是白里图。这两个家伙，明显地是监视他的人，名义上他们负责与他打交道传话办事，实际是指挥他的上司。
牧场的住处事实是一座城堡。这一带房屋在堡西端，原是准备战争发生时，作为收容附近村落难民入堡避难的地方，有二十余栋房屋，可收容三两百名难民。这时只住了十一个人，冷清自是意料中事。东门鹤很少出房，显得神秘难测，石诚想从老家伙口中探出一些线索，势比登天还难，根本没有机会接近。
这天午后不久，石诚与齐小燕并辔离开临水堡的东门，踏上了归途。他俩在民政司领到了肃州卫发来的回文，牧场加请牧工落户的申请经己批准，壮丁编组手续也办理完竣，此后不需再办其他手续，落籍的事已成定案。
齐小燕策马在他的右侧，清丽超脱的面庞死板板地，那双充满灵气的明眸向前直视，胁下挂着盛了所有资料的革囊，黛眉深锁，大概在想着一些不如意的事。
“齐姑娘，你对与民政司打交道的事十分内行。”他有意探口风：“在下冒昧，向姑娘请教姑娘来自内地，设籍在湖广，语音却是中州口音，却对过荒的民政规章熟练明了，委实令人百思莫解。请教，姑娘以往……”
“我没有以往。”齐小燕堵住他的话头，冷冷地不带表情，“我负责办理与官府交涉的事，当然得事先研究学习。少场主有什么事，请你去问鲜于昆，问我不啻问道于盲，我不会答复你任何问题。”
“是他们禁止你答复吗？”他不死心追问。
“你自己去猜。”
“齐姑娘，多日相处，我发觉你似乎把我当作敌人，我真有那么令人讨厌吗？”
“我就是这副德行。”
“齐姑娘……”
“请你闭上嘴好不好？”齐小燕冷然扭头注视着他，双腿一夹，马鞭一抽马臀。健马向前疾冲。
他白费工夫，什么都没得到。＿
“你是一位冰雪美人。”他策马跟上笑吟吟地说，改变策略，不提对方难以答复的事。
“你最好不要胡说。”齐小燕又用话来堵他的嘴。
“我第一天见到你、就暗中留了神。”他不在意姑娘的敌意和冷淡：“你对你那些