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“老夫花了三年工夫，才查出你的行踪惯例，今天不是你就是我……”
“何必呢？阁下，你已经失败了一半，难道还分辩不出情势对你不利吗？”
“八比—……”
“阁下，在下在刹那间，保证可以用幻刀杀死你们一半人。如果你们几根难以控制如意的绳索，就可以将吴某置之死地，我邪剑幻刀那能活到现在？走吧，还来得及。”
“今天不杀死你，老夫……”
“好吧，生死由命，谁强谁活。”他的脸色又变得阴森可怖：“你发动吧！在劫者难逃。请小心在下的幻刀，对付群殴，在下是从不悲天悯人的，准备了。”
他双手一错，徐徐拉开马步，神目炯炯冷电如炬，杀气勃发，似乎整个人被浓厚的杀气所笼罩，目光所及处，杀气强大的压力随之光临。
没有人能看到他的幻刀，只看到他一双大手空无一物。
八只铁爪愈转愈急，八个男女开始移位。
“这是你们最后的机会。”他沉声说：“我不希望做你们的埋尸人。”
一声沉叱，双方同时发动。
八只三爪铁钩从八方同时飞出，交织成网向中间集中，破空厉啸令人闻之头皮发炸，配合得天衣无缝。
如果是猛虎，也会被缠住拖翻。
他不是猛虎，而是可怕的武林高手。
就在八只铁爪飞起的同时，他那淡淡的快速身影向北飞射，快得令人目眩，有如鬼魅幻影。
而两道几乎肉眼难辨的小小电芒，分向左右前方一闪而逝。
铁爪还没有在中心汇合。青影已透围而出，快得骇人听闻。
“嗯……”闷叫声先一刹那传出。
八根怪索在中间相互缠成一团。
惊呼声乍起乍隐，人影倏止。
“砰！砰！”两个人丢掉收不回来的怪索，号叫着摔倒在草丛中挣命。
北面那位年约四十上下的蓝衣妇人，被自己的怪索缠住身躯五六匝，连双手都被捆实，被吴玄抓住索钩，踏住咽喉踩在脚下，双目发出骇极惊怖的光芒，像是失了魂，本来相当明亮的媚目，睁得大大地不再可爱了。
只要他用一分劲，一定可以踏破妇人的咽喉。
“我在想，该怎样处死你们这些想杀我的人。”他盯着脸色灰败，不知如何是好的追魂一剑陈韬：“对敌人仁慈，便是对自已残忍；我邪剑幻刀不是大慈大悲的人。”
他脸上有愤怒和残忍的表情。如果他事先不知道追魂一剑的恶毒阴谋，或者武艺差劲功力不足，只要被一根怪索所缠住，后果不问可知，难怪他愤火中烧。
有人丢下索开溜，起初是一个，然后又是两个，三个人先后丢索撒腿便跑，急似漏网之鱼。这些都是聪明人，看出凶兆便溜之大吉。
只剩下追魂一剑，和一个年约半百的虬须大汉。
“饶我！”他脚下的蓝衣妇人失魂般狂叫。
他收回脚，冷然注视着脚下战栗的女人。
“我……我退出江……江湖……”女人语不成声，在他冷然的注视下魂飞魄散。
他丢掉抓住的索和钩，挥手示意要女人快走。蓝衣妇人这才敢滚动身躯，松解缠身的怪索，狼狈地爬起，连衫裙也无暇整理，失魂般撒腿便跑。
追魂一剑心向下沉，一咬牙，丢掉怪索，一步步向他接近。
“有种你就不用飞刀，与老夫剑上判生死。”追魂一剑凄厉地大叫：“我天星砦被你一闹，几乎在江湖除名，老夫与你恨比天高，誓不两立，你我两人中，只许一个人活在世间，你敢不敢公平决斗？”
“在下也有同感。”他冷静地说：“你不死，以后会搞出更卑鄙的阴谋来计算我，不如早些了断，一劳永逸，在下接受你的挑战。”
“不用飞刀？”
“不用飞刀。在下言也如山。”
“铮！”追魂一剑拔剑出鞘。
虬须大汉急步上前，按住了追魂一剑的手。
“陈老哥。”虬须大汉诚恳地说：“五年前五虎岭三星七宿大决斗，一代剑豪神剑许亮逞强排解，几乎送年老命，身中三剑命在顷刻，这小子突然光临，不但救神剑许亮于生死须夷间，且在片刻间击溃七宿剑阵，三招慑服三星，大决斗无疾而终烟消云散。陈老哥，与他决斗毫无希望，咱们走吧！咱们受伤的人必须及早救治哪！”
“不！”追魂一剑发疯似的狂叫。“我要和他拼命，不是他就是我，杀！”
号叫声中，老家伙突然疾冲击上，剑发似奔雷，出其不意运全力以绝招抢攻。
“铮！”一声暴响，但见电光一闪，吴玄以不可思议的快速手法拔剑出鞘，泰然封出一剑。
火星飞溅中，剑鸣震耳，追魂一剑连人带剑被震得侧飘八尺，空门大开。
吴玄神奇地出现在一侧，剑尖点在追魂一剑的右腮下，如果轻轻一送，锋利的剑尖便可深入颈喉。
“这叫公平决斗吗？”吴玄语气奇冷：“你也算是一代高手名宿，难道只学到猝然袭击？我想，你追魂一剑的绰号，是这样得来的。”
“老夫已……已经亮剑，你……你不拔剑不……不是我的错……”
“无耻！”他咒骂：“丢剑！”
“老夫死时手中必须有剑。”追魂一剑顽强地说。
电芒疾闪，噗一声响，剑拍中追魂一剑的右手腕脉，力道恰到好处。
追魂一剑握不住剑，噗一声长剑脱手堕地。
他的剑尖，重新点在追魂一剑的右腮下。
“我有充足的理由杀你。”他阴森森地说：“对付你这种无所不用其极的江湖枭雄，杀你是便宜了你。”
“你……”
“废了你比杀你妙多了。杀你污我之剑，让别人找你讨债……”
话未完，他信手将剑一丢，噗一声响，追魂一剑右肋挨了一记重拳。
不等追魂一剑身形稳下，拳掌像狂风暴雨般光临，最后一掌劈在脊柱上。追魂一剑狂号一声，倒在地上叫嚎。
虬须大汉插不上手，也不敢插手，眼睁睁看着追魂一剑挨揍。
他的剑，就丢在虬须大汉的脚下，亮晶晶的剑身，映着阳光冷电四射，寒气森森。
虬须大汉就是不敢拾剑，虽则他的背部正暴露在大汉面前。
他站正身躯，瞥了躺在草中呻吟的追魂一剑一眼，缓缓转身，向虬须大汉走去。
虬须大汉徐徐后退，退出丈外。
他从容拾回剑归鞘，目光冷森森落在大汉身上。
“在下不会上你的当。”虬须大汉沉着地说：“在下抬剑或者拔剑的手法，决没有你的幻刀快。”
他淡淡一笑，走向被幻刀击倒的两个人，取回飞刀，拾回自己盛祭品的提篮，扬长而去。
回到分龙岭下的家，他感到意兴阑珊，无端的寂寞爬上心头。偌大的宅院，只有他孤零零一个人。
第三天，他带了包裹，离开这四处积尘的家，重新踏入莽莽红尘走天涯。
在府城逗留了三天，打听出追魂一剑曾在府城的客店治脊伤，以后乘船走了，同行的只有一个虬须大汉。江湖寻仇报复的事平常得很，因此，他对这件事并不怎么介意，事情过去了就算啦。
随着追魂一剑乘船离城的人，并不止一个虬须大汉。船是临时雇请的小客舟，但上航一个时辰后，绕泊一处江湾，与一艘神秘小舟会合，小舟上有四个男女，接过行动不便的追魂一剑与虬须大汉，立即上航。
第三天近午时分，舟泊九江府东南的女儿港大姑塘。
这是鄱阳湖口的有名渔港，不但是渔货的集散地，也是土产的转运站，却甚少旅客上下，进出的人，大多数是商贾与粗豪的吃水饭人物。
船靠上港南端的小山脚下，这一带人迹稀少，四名大汉抬着一张大环椅，椅内坐着腰挺不直的追魂一剑。虬须大汉独自走在前面领路，沿小径走向山脚下的一座有亭园之胜的大宅。
大宅静悄悄，冷清清不见人踪。远客到达，敲了好半天门，许久许久，大院门方吱呀呀拉开，一位半死不活的老门子当门而立，有气无力地眯着老眼问：“谁呀？有事吗？”
虬须大汉淡淡一笑，左手提至胸前，掌向外一翻，扣食中二指伸屈二次，放下手说：“走累了，借贵宅歇歇脚，讨碗水喝不知可否方便一二？”
老门子仍然堵在院门中间，仍是那要死不活的表情，有气无力地说：“歇歇脚无妨，要水嘛，自己来，院子里有水井，至于吃食，你们自己张罗。”
“贵主人在吗？”
“在不在不久便可分晓。”
虬须大汉从怀中掏出一封拜帖，递过说。“相烦通报，具帖人专诚拜候”
帖上的具名是天星砦主陈韬。老门子一怔，老眉一轩，瞥了不远处坐在大环椅内的追魂一剑一眼，眼中有疑云，说声请稍候，匆匆入内走了。
天星砦主追魂一剑陈韬，江湖朋友耳熟能详，武林地位高高在上，今天坐在椅内让人抬着走，的确令人莫测高深，难怪老门子眼中有疑云。
不久，大厅中宅主人与来客会晤。主人是个年约半百出头，一脸朴实像的青袍中年人，先是客套一番，主人并未通名，仅同虬须大汉替主人引见追魂一剑，然后与大汉告罪相偕进入内院，片刻方重行出厅。
主人回座后，干咳了两声，向追魂一剑笑笑说：“陈砦主，田老兄已将砦主的事概略地向在下解说了。在下与田老兄早年曾有生意上的往来，可说小有交情，即然他老兄介绍砦主前来，在下只好为砦主尽力。砦主寻找邪剑幻刀三年之久，这件事已经不算是秘密，在下早有风闻，没料到会是如此结果，遗憾之至。在下用不着说客套话，请教砦主知道这件事的严重性吗？”
“老弟台何不明告？”追魂一剑说：“当然，如果没有困难，陈某也不会接受田兄弟的建议前来拜托老弟台。隔行如隔山，陈某不知此事的严重性是否对老弟台的困难，或者老弟台是否无力接受陈某的委托。”
“这不是有否力量接受的问题。”宅主人似笑非笑地说：“而是严重影响到砦主日后的处境，在下不能不预先提出警告。”
“老弟台的意思是……”
“这种买卖，通常是话不传六耳。”宅主人瞥了四大汉一眼：“固然田兄可算是当事人，但……好了，万一有一丝风声传出，早晚会有人找上砦主的，邪剑幻刀的朋友，都是了不起的老江湖，砦主明白在下的意思吗？”
“这点老弟请放心，陈某已成了一个废人，返家之后，天星砦将不再存在，江湖上将没有我这号人物。而且，我这些弟兄……”追魂一剑指指身后的四大汉：“都是忠心耿耿，永远追随在陈某身边的心腹，决不可能有风声传出。假使真的传出了，决不是从陈某这一面传出去的。”
“好吧，既然砦主深具自信，在下就不再顾忌了。”宅主人淡淡一笑：“在下这一面，是决不会有风声传出的，三十年信誉保证。当然，在下不否认在这漫长的三十年内，本会确也有几次失败的前例，但失败尽管失败，却从来没有因此而累及委托人的不良纪录，这点陈砦主想必心里明白。所以，假使风声外传，绝对不是本会的责任。”
“咱们双方的意见并不相左。”
“对。”宅主人说：“该说是双方已获谅解。”
“那么，何时可与贵会主事人……”
“不必了。”宅主人一口回绝：“在下可以作主。本会的主事人从不与顾客当在打交道。砦主只要把七成订金送到，咱们的买卖约定立即生效。”
“好。陈某半月内当派人送到……”
“这件事在下要与田兄协商。送到此地，砦主是找不到人的。本会办事有极周全的计划准则，不是随随便便就可以了事的。”
“那就一切委由田老弟主事了。”
“有关期限方面，在下得事先申明。”宅主人说：“这件事非同小可，不能操之过急，急必坏事，必须妥善安排。因此，砦主须听由敝方订期限。”
“那是当然。”
“好，砦主可以走了，今后行动，砦主可由田兄处获得一切消息。”
“兄弟是否留下？”虬须大汉田兄问。
“别说外行话了。”宅主人笑笑：“田兄必须留在砦主身边，自有人与田兄连络。”
“但兄弟与陈老哥的行踪……”
“从现在起，你们的行踪全在敞方的耳目所及处。呵呵！别忘了与你们打交道的人，是享誉江湖三十年的修罗会。田兄，你们走吧。”
船驶向九江，舟中，虬须大汉田兄向追魂一剑说：“陈老哥，你真打算封闭天星砦？”
“是的。”追魂一剑肯定地说。
“有此必要吗？”
“是的。田兄弟，难道你没看出来？如果我不这样说，我这四位弟兄恐怕出不了那家鬼宅，那句话不传六耳说来毫无凶兆不带火气，却杀机炽盛令人心寒。田兄弟，那位仁兄到底是何来路？”
“我也不知道，上次兄弟与他见面时，只知道他自称姓严，其他一切如谜。”
“他在修罗会的地位……”
“不知道，好像是三流掮客，负责接买卖的外围跑腿的人，恐怕他从来没有见过修罗会的当家人物。你老要求与主事人当面协商，犯了他们的忌讳，那是不可能的。”
“你认为他们真能掌握咱们的行踪？”
“陈老哥，兄弟深信不疑，恐怕咱们前后的船只，最少有两艘就是他们的。不要妄想试试他们的实力，不会有好处的，咱们不信任他，他同样不信任我们，谁敢保证他们不将咱们看成探修罗会底细的人？只要他们一生疑，不但交易取消，说不定咱们还有天大的麻烦呢。”田兄慎重地说，已看出追魂一剑存有试试修罗会实力的念头。
“你想他们会成功吗？”
“一定会成功。据兄弟所知，三十来来，从没听说过有人知道修罗会的底细，没有人能见过修罗会重要的人物。是江湖上最神秘、最可怕、最隐密的刺客集团，从没听说过有人捉到了该会的的刺客。江湖上有不少高手名宿神秘失踪，恐怕都与修罗会有关。”
“你猜，他们会狮子大开口吗？”
“大概会的，吴小狗的身价的确太高了。”
“数目大概要多少？”
“恐怕不会少于五千两。”
“哦！要三个人才能挑五千两银子，但我花得心甘。”追魂一剑咬牙切齿地说：“十个人挑我也愿意，我早该与修罗会打交道的。”
“陈老哥，没有门路，你不可能找到他们的。”田兄说：“你老哥与吴小辈结怨的事，江湖朋友耳熟能详，他们不需多费工夫去查证，因此，成交之期不会太久，老哥你筹款的时间相当急迫，迟了须防有变。顺便提醒你，他们只要金银，不要珍宝折价。”
“放心，不会有问题。”追魂一剑肯定地说，失神的怪眼中，闪烁着仇恨、怨毒的光芒。
两月后，太平府南面的芜湖城。
十年前，山东响马三度经过芜湖，芜湖几乎成了一片焦土，将军港内浮尸上万。但十年后的今天，已看不到往日烽火留下的遗痕，城南临长河的河口市，比以往更繁荣，更活跃，十里长街栈埠林立，河边大小船只密密麻麻，比城西的大江码头更热闹。
大江码头北端的吴波亭内，吴玄与一位蓝袍中年人并肩站在亭栏外，一面观赏江景，一面低声谈话。江风扑面振衣，江上帆影成群，上空水鸟阵阵，浊浪滔滔烟波浩瀚，构成一幅极为壮观的烟水图，十分赏心悦目。
但他们的谈话内容，却不赏心悦目。
“吴老弟。”蓝袍人眉心紧锁，语气不稳定：“那刽子手的确曾在五天前现身于金马门外的杨家，随即发生通济桥康家，江宁船行总管事，翻江鳌郑启隆神秘暴毙的惨案，杀人的手法一如往昔，内腑尽裂没有外伤。江宁船行与对岸无为州的独角蛟卫靖，宿怨仍在仇恨依然未能解决，所以那刽子手决不会以杀了翻江鳌为满足，他不将江宁船行两位东主杀死，决不会罢手，目前一定还躲在县城附近伺机行事。”
“江宁船行两位东主已经躲起来了，他岂能久留伺机下杀手？”吴玄说出自己的判断：“屠贾曾杰不是傻瓜，既然他在金马门外杨家现踪，必定知道找他算血债的人将闻风而至，还敢在此地逗留？”
“那刽子手隐身有术，艺臻化境，他根本不在乎任何人找他索债，所以我认为他一定还在本城潜伏，改向南京追踪必定浪费精力。”
“当然，在未获得确证之前，不能胡乱追踪寻迹。”吴玄说：“而且，他不一定逃向南京。他虽然从武昌来，谁也不敢说他必定不回武昌。这样吧，你我分头进行，侦查他出没的线索，如何？”
“老弟打算如何进行？”
“那家伙的习性和所好，我略有风闻。如果他还在，我会找到他的。咱们就此分手，保持连络。”
“兄弟静候老弟的佳音，走吧。”
两人沿码头南行，水西门大街在望。
“老弟对芜湖地面熟不熟？”蓝袍人一面走一面问：“这是一处龙蛇混杂的大埠头，三教九流朋友的猎食场，河口市更是复杂，地头蛇潜势力庞大，弄得不好，会在阴沟里翻船，要不要兄弟召集一些朋友协助？”
“咦！”吴玄一怔：“安兄，如果你有朋友可用，何必十万火急地派人把兄弟从池州催来相助？”
“兄弟的朋友只配作眼线跑腿传信。”蓝袍人安兄苦笑：“对付屠贾这种神出鬼没，技艺深不可测的刽子手，我那些朋友不堪一击，没有人敢与那凶魔照面，派不上用场。”
“你知道兄弟办事，一向独来独往。”吴玄诚恳地说：“为免误会，安兄，你的人必须离开我远一点，不然将有严重后果。你知道，我这人在生死关头是六亲不认的。”
“好，我会小心的。”安兄沉静地说：“其实，朋友们如果知道要对付的人是屠贾，恐怕没有几个人敢冒险挺身相助，不闻风远避已经是不错了。”
“这也是实情。”吴玄点头：“宇内五大凶枭，屠贾名列第三，天生的冷血，怨残恶毒名符其实的屠夫，武林一流高手也闻名丧胆，敢找他的人屈指可数。安兄，不是兄弟长他人志气，万一与凶魔照面，你还是及早僻开�