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所谓羽书，俗称鸡毛报，是官方的急递文书，封外加火漆时贴上一根鸡毛。信差有这种文书，身上的驿铃必定响得甚急，途上的行人马轿必须回避，不然将有天大的麻烦，连各地的官吏也不敢留难。
“南阳府昨天来文。”捕头量天一尺摇摇头接口：“大意是说，已查出叶县覆车案中，故意砍伤驭骡，促成覆车惨祸的凶手，所驾的轻车型式，要求本府协办清查。在近期内，各县将会呈报该车经过的行踪期日，早晚会循线查出来的，使用那种豪华轻车的大户并不多。项大爷，府上好像有这种车，是停在汉北别庄吗？”
“这……”
“项大爷是地方的仕绅，江湖的豪杰，当然不会牵涉到这件惨案。”铁腕神刀替绝魂金剑打圆场：“有关项大爷请兄弟查缉一位可疑江湖败类的事，即使要冒多大的风险，兄弟也担当得起，可否将该人的底细详加说明？”
“不必了。”绝魂金剑说，总算不糊涂：“郑兄公忙，不敢劳动大驾，这件事就别提了。”
这席酒主人本来是绝魂金剑，但在他的感觉上，却是他在吃对方的霸王筵。
他想铤而走险，利用官府对付岑醒吾，却发现此路不通，对方已先一步断了他的路，而且布下了天罗地网等着他，逼他往死路上走。
他如果再招朋引类，不啻插标卖首，官府追查匪逆的箭头，毫无疑问一定会指向他的头上，郑巡检决不会甘冒杀身之险来包庇他，说不定会招来灭门之祸。
他心中雪亮，量天一尺李捕头，已经在向他施加压力，只要知府大人再精明一两分，李捕头就会带人进入汉北别庄搜车了。
情势险恶，现在，他必须凭自身的实力，来应付即将到来的狂风暴雨。
福泰客栈早在半月前，已经向管区的巡捕备了案，会同了地方保正，封存失踪旅客岑去非遗留的包裹行囊。行囊中有一百三十两纹银，几套全新的体面衣物，预计半个月后旅客再不返店，便要办理呈报县衙的手续（樊城镇属襄阳县）。
这天一早，岑醒吾出现在店堂，怪的是管区的张巡捕，与本府同知衙门的干员几乎同时到达（同知衙门在樊城镇北关，襄阳县事实上不管樊城镇的行政，而由同知衙门治理），很快地就办妥领回行囊注销失踪的手续。平时气焰万丈的干员与巡捕们，对这位失踪重现的旅客，破天荒地客气万分，甚至有点卑谦，此中缘故，令其他住店的旅客极感诧异。
近午时分，一名店伙到达汉北别庄投书，交给门子之后，未取收据也不等候回音，匆匆走了。
是岑醒吾致项大爷的约会书，具名是岑去非。信上写得很简单，订于三天后午正，于炮石桥北面的灌丘了断。
灌丘只是河边的一处长长的平坡，附近两里内全是杂树稀疏的荒野。南阳八义与项家的人第一次在此地约会，灰头土脸狼狈败走。活报应与白无常与项家的约会，也指定在灌丘，但这次双方皆未到场。岑醒吾又致书项家在灌丘约会，算起来该是第三次了。
书信中强调的是：午正见面，过时不候。
申牌末，岑醒吾穿一袭天青色长袍，成了翩翩浊世佳公子，手中有一把竹骨摺扇，踱着方步出了店门。
两名负责监视的大汉，挡住去路虎视眈眈，毫无让路的意思。
“谁要是嫌活得太舒服，要想找些苦头来吃，在下一定让他如意。”他轻摇着摺扇向两大汉阴笑：“老规矩，废了，让他一辈子躺在床上做活死人，决不轻饶。喂！你两位仁兄想做活死人吗？”
两大汉打一冷战，惊恐地让出去路。
他到了许老人店，叫来了酒菜，斯斯文文地浅斟慢酌，自得其乐。
他在等，饵已经放了，只要用些心机，早晚会有鱼来吞饵的，大鱼小鱼都经不起食饵的诱感。
首先嗅到香到达的是两条小鱼，不受欢迎的小鱼。
活报应和白无常，仍是前次的小丑打扮，进了店堂便不客气地在他的左右首拖凳子落坐。
“两位一定是老骨头发痒，一脸欠揍相。”他笑吟吟地调侃两位江湖怪杰：“大概两位这几天找到高明的师父，临阵磨枪加练了几乎绝招，有把握对付得了绝魂金剑，对不对？”
“呵呵！当然咱们老不死年老气力衰，没有你年轻人高明。”活报应不以为逆，嘻皮笑脸招手向许老人示意加杯筷：“不要说老人家不知感恩，首先得谢谢老弟你上次援手之德。”
“好说好说。其实，上次晚辈并不是专为两位解围的，所以……”
“老朽仍然感激。绝魂金剑自顾不暇，不敢再管咱们老怪的事，所以……”
“所以两位不再东藏西躲，公然亮相啦！”
“那当然是托你的福。”白无常接口：“绝魂金剑的确很了不起，有好几次几乎把我们给搜出来了。”
“如果乐八爷不躺下来，两位恐怕早就翘了辫子。奇怪，你们好像侦查晚辈不少时日，为何？”
“好奇而已。”活报应说：“在西安，缥缈神龙把关中三雄整治得焦头烂额，那时老弟你住在东关霸陵老店，登记的姓名是岑醒吾。现在，你仍然姓岑，改名不改姓。而这位一方之霸绝魂金剑，也快被逼疯啦！老弟，这算不算巧合？”
“也许是。话得说明白，晚辈是受害人，叶县覆车谋杀案唯一幸运者，有权替那些枉死的旅客伸冤。”
“老朽不过问覆车谋杀案，只对缥缈神龙好奇。他大闯西安时，晚间活动戴了龙形面具，被他找上的人，老规矩打个半死，但从不制穴封经，与惩治绝魂一剑的手法不同。老弟腰间的革囊是百宝囊吗？”
“不错。”
“里面是否有龙形面具？”
“前辈可以检查。”他泰然解下百宝囊放在桌上：“面具体积不小，藏不住的。”
“只有傻瓜才会把面具藏在百宝囊内。”活报应把百宝囊推回：“如果我说你是缥缈神龙，你会否认吗？”
“你以为我是傻瓜吗？”他收回百宝囊，一语双关：“当然否认。缥缈神龙固然口碑不错，但要将他碎尸万段的人多得很，我又不是傻瓜，犯得着替他背黑锅？”
“好吧，反正没有人握有确证，否认不否认无关宏旨，老弟，咱们两个老不死重提前议……”
“识相一点好不好？在下办事不喜欢与人同谋。两位见多识广，竟然没看出危机，以为绝魂金剑自顾不暇，你们便可逍遥自在。哼！你知道临危反噬的意思吗？”
“这……”
“项家还有几位知交，他们如果有碎玉的打算，用两位来垫棺材背，两位想到后果吗？赶快躲起来，还来得及。瞧，街口有人来了。”
两位劲装中年人，正慢慢向此地走。
“是灵霄客石家兄弟。”白无常变色低呼：“这两个家伙心狠手辣，火气旺，惹不得。长孙老哥，由后门走。”
说走便走，从店后溜之大吉。
灵霄客石家兄弟并未进店，踱入樊侯祠失去踪迹。
片刻，香风扑鼻，穿一袭黛绿裙衫的项娟娟，突然出现在店门外，明亮的凤目有不安的神情，目光落在面向外而坐的岑醒吾身上，略一迟疑，最后莲步轻移，直入店堂向他盈盈接近。
他脸上有泰然的笑意，目迎这位襄阳的美人。
又是一条被饵引来的鱼，不大不小的鱼。
“岑爷，我可以和你谈谈吗？”项娟娟不安地问。
“欢迎赐教。”他客气地向右首座位伸手虚引：“项姑娘请坐。”
“谢谢。”项娟娟坐下凝视着他：“岑爷，煮豆燃箕，为什么呢？家父……”
“项姑娘，请恕在下打岔。”他脸上的笑意消失了：“为什么，姑娘应该一清二楚，这不是煮豆燃箕的问题，而是七条无辜人命的问题。南阳八义方面虽也死了七个人，但他们都是武林健者，不折不扣玩命的人，只怪自己学艺不精，死而无怨，也可以说是该死。任何一个遵守武林道义的人，决不会向平凡的人下毒手。”
“岑爷，那是误伤……”
“什么？你还说这种话？”他不悦地说：“在下是车上的乘客，亲自目击惨案发生的经过。项姑娘，你来就是为了谈这些强辨的话？”
“岑爷在见山扮花子所传的手书，其中所列的条件。”项娟娟脸红耳赤，答非所问：“赔偿的事，家父毫无异议。至于家兄向官府投案的条件，岑爷可否加以修正？”
“不能。”他断然地说：“大丈夫敢作敢当，令兄必须为他所做的事负责。在下要求他投案自首，等于是替他留了一条生路。他应该在官府未查出凶手是他之前投案自首，按律便可以减刑。等官府查出凶手是他，便不能算是投案自首了，杀人偿命，他难逃一死。现在拖了这许久，可能官方已经查出令兄是凶手，这时投案自首已嫌太晚。姑娘今天向在下谈条件已无意义，白说了。”
“这……岑爷，这……这不是逼家父上梁山吗？”项娟娟花容变色，焦灼地说。
“令尊一家可以亡命天涯，做黑道的枭雄，或者绿林大盗啸聚山林。”他冷酷地说。
“这……”
“不要和我谈条件了。”他郑重地说：“赶快回去告诉令尊，在叶县的海捕公文抵达襄阳之前，令兄向府衙投案自首，或许仍有一线生机，再拖下去，后果你们去想好了，千万不可一误再误，你走吧。”
“岑爷，我愿以任何条件，交换你……”
“项姑娘，我已经表示的够明白了。”
“人死不能复生，不该给活着的人……”
“你错了，项姑娘。”他沉声说：“在下不是执法的人，更不是阎王判官，只知道每个人都有生存的权利，每一个生命都是宝贵的，任何人也无权主宰他人的生死。令兄置人于死，不管他有意或者无意，必须接受公平的制裁和惩罚。如果在下认为强存弱亡是公理，在下早就大开杀戒了，用不着促使令兄投案自首。”
“你废了八爷和六煞，也不见得合乎公理。”项姑娘总算抓住他的把柄。
“他们助纣为虐，应该受到惩戒。”他淡淡一笑：“这种轻微的惩罚，对他们来说，未始不是塞翁失马，焉知非福？每人废僵一月，让他们反省一下。一月之后，所制的经穴自解。姑娘最好告诉武当那三位老道，不要逞能乱投药试图疏……解，弄不好可能要了他们的命，可不要把帐算在我头上。”
“岑爷，别无商量了吗？”
“快叫令兄向本府知府衙门投案自首，等叶县的公文到达就来不及了。”
项姑娘长叹一声，失望地告辞出店而去。
已经是掌灯时分，岑醒吾带了三分酒意，踏出房门信步向镇中走。
樊侯祠出来了两个人，脚下一紧。
前面小巷口有人影，黑暗中难辨面目。
他缓步前行，这条镇东街的街尾，夜间行走的人不多，门灯甚少，暗沉沉相当讨厌。
跟来的两个人渐来渐近，脚下声息毫无。
他轻咳一声，突然止步屹立。
一声沉叱传出，人影倏动，跟来的两个人就在他止步的刹那，从他背后扑上了，沉叱声是从他口中发出的。
卟啪两声暴音，劲气激荡，乍合的人影闪电似的分开，气流激动所发的啸声令人心惊。
他在原地拉开马步，摺扇斜伸，左掌当胸直立，宝象庄严。袭击他的两个人，分向两侧飘退两丈外。
“灵霄客石家兄弟。”他沉声说：“不要激怒区区在下。两位的摧心掌不是无上绝学，如想击破在下的护体气功，两位还得苦练十年。”
右面的人转身退走，一步一顿走得十分吃力，腰已经直不起来。左面那人稍好些，但也显出脚下虚浮。
他徐徐转身，虎目炯炯注视着十步外的街右小巷。
“一剑三奇，你已经先后在岑某身上用了两奇。”他抖开了摺扇：“现在，你可以用上第一奇落魄神音，把岑某震成白痴任你宰割。或者用一剑行雷霆一击，阁下的月落星沉三绝招威力之大，世所罕见，在下的摺扇不一定能接得下呢。那晚在镇北歇脚亭，阁下躲在亭梁上，以撼山掌行致命一击，几乎震散了在下的内腑，阁下的剑应该比掌厉害多多。来吧，在下恭候大驾。”
一剑三奇项华欣举步一伸，徐徐移至街中心拦住去路，一声龙吟，长剑出鞘。
“阁下，你真的不肯放手吗？”一剑三奇咬牙问。
“在下不做有始无终的事。”他沉声答。
“五千两银子，交换要舍弟自首投案的条件。”
“恕难接受。”
“你到底要什么？”一剑三奇语气转厉。
“要求公道。”
“别无商量？”
“对，别无商量。”他斩钉截铁地说。
“你在逼项家走极端。”
“项家是担当不起的人吗？”
“哼！阁下未免欺人太甚，项家要与你周旋到底。”一剑三奇咬牙说：“阁下，你不会活着离开襄阳。”
剑伸出了，龙吟隐隐。
江风吹散了地面发出来的炎热气流，浓浓的杀机似乎带来阵阵凉意。街那端，几个行人匆匆走避。片刻间，附近寂静得怕人，原先几家房屋本来有灯光从门内映出，这时，所有的门窗都关上了，街道黑沉沉。
两人相距十步外，一剑一扇遥遥相对。
岑醒吾凝神留意四周的动静，心中疑云大起。按常情论，一剑三奇的武功修为，还算不上武林高手中的高手，比霹雳一剑要弱一两分，与刚才受创退走的灵霄客石家兄弟不相上下，怎敢一比一冒险拼老命？
他嗅出了危机，有点心神不宁，身上感到寒意，一种仅能用心灵感觉出来的无形压力，浪骇似的袭击着他。
卟一声响，凶猛的打击力道撞上了他的背心。
他刚刚心生警兆，护体神功刚好运起，就在这意动功发的刹那间，可怕是打击力道及体，几乎击散了他聚而将发的先天真气。
他身形被撼动，上体前倾。
这瞬间，内心中灵智一闪，神动意发，顺势向前一仆，双手着地身躯缩成一团，以电光石火似的奇速，向前来两圈美妙的前滚翻，到了一剑三奇的脚下。
击中他后心的一颗鸽卵大铜丸，弹落在地向侧滚动。
四颗同式的铜丸，射在他先前仆地的两侧，贯入坚硬的地面，仅留下深深的洞孔。如果他着地后向左右滚动，必将被后续的铜丸所击中。
第三颗铜丸入地时，方听到传来隐雷疾风似的弦鸣。
这瞬间，沉叱声像石洞里震响的焦雷。
四个人从街两侧的墙根暗影中闪出，两根风磨铜杖与两支长剑同时汇聚，两长两短势如雷霆。
一剑三奇的剑，也倏然疾下。
那一声令人心魄下沉的沉叱，出自一剑三奇口中，那是号称武林一绝的落魄神音，可将人的脑门震裂，十分可怕霸道，在丈内被声波袭击，不变成白痴也将耳膜破裂。
如山力道及体，沉闷的暴声动魄惊心。
他蜷缩成团的身躯猛然停顿，然后再向前滚。
两根铜杖弹起老高，两支长剑一支折断，一支贯入地中尺余。
一剑三奇的剑向上一蹦，人也飞跃而起，让岑醒吾从脚下滚过，再凶猛地双脚下踹。
这瞬间，摺扇从滚动中拂出。
变化奇快绝伦，一连串的变故说来话长，其实几乎在同一瞬间发生。自岑醒吾背部中弹，至滚动中拂出折扇，即使是大白天，旁观的人也很看清变化，反应完全出乎本能，举手投足皆是经验所累积而发出的最佳行动，其准确性令人大叹观止。
岑醒吾被踹得加快向前滚翻，前后共滚翻了六匝，最后手脚一松，再侧滚两转，像是全身的骨头皆松散了。
他滚到街旁边，摺扇已丢掉了。
“哎……”一剑三奇身在半空中惊叫，落地时右足一软，突然摔倒，被摺扇拂掉右小腿一片肌肉。
一剑三奇的摔倒，挡住了四个惊魄初定的人。其实四个人也无力追击，两根铜杖在刹那间无法控制，一支剑折断，另一支贯入地中尚未拔出。
街边恰好有一条小小的防火窄巷，黑漆的巷内贴地窜出一个人影，一把揪住岑醒吾的发辫往里拖，低而清晰的语音入耳：“不要挣扎，老夫带你走。”
他全身一懈，任由对方拖死狗似的迅速拖入防火巷。
天亮了，江边密密麻麻的芦苇深处。
岑醒吾身上的长袍成了破碎的残袍，用五岳朝天的坐式运气吐纳，脸上白有如死人面孔，口鼻间有干了的血迹。
附近十余步，活报应和白无常，躲在芦苇丛中，从空隙中向外警戒。后面，是略浑的滚滚汉江。左方半里地，是樊城镇的渡口码头，大道上旅客往来不绝，隐隐可听到码头上传来的嘈杂人声。
没有人留意码头旁脏乱的江滨，太阳依然上升，码头上一如往昔般忙碌，芦苇丛中的岑醒吾，刚从鬼门关内重回阳世。
他似乎从寂灭中返回现实，呼出一口长气，略为活动手脚，身畔的芦苇传出擦动声。
擦动声吸引了白无常的注意，猫似的到了他身旁。
“你的百宝囊中有几种药。”白无常蹲在他身旁低声说：“武林人身边多少带了一些保命丹丸，适合自己体质的药物，老夫只能凭经验，嗅出保元气丹药的气味，大胆让你服用了一些，你昏迷不醒，不得不冒险灌救。看样子，丹药有效，谢谢天！”
“谢谢，老前辈，与天无关。”他饱含倦怠的眼睛凝视着丑怪的白无常，这张面孔现在看来不但不丑，而且亲切慈祥：“五个人在我背心要害中弹之后，三剑两杖行石破天惊聚力一击。唉！他们好阴毒，好无耻。”
“你现在才知道他们阴毒无耻？”白无常不屑地说：“你以为绝魂金剑能有今天称霸一方的局面，是清清白白光明正大所获致的成就吗？像我和长孙老哥，即使努力八辈子，也赚不了百十亩田养家糊口呢。”
“土霸的嘴脸我看过很多很多。”他不胜感慨地又是失声长叹：“巧取豪夺，鱼肉乡里，招朋聚党，恃强凌弱，这些事是免不了。像绝魂金剑这种在江湖具有声望地位的人，竟然一而再聚众埋伏群起偷袭，而且是在闹市中公然行之，却是不曾有的事。”
“关中三雄就很有种，是不是？”
“对，双方碰上时他们人虽多，但总是一个一个上，输了认输，而且没有一个人不发警告即使用暗器。”
“所以你仅把他们痛打一顿了事？”
“他们输得心服口眼。”他干咳了一声：“那位弹弓圣手，在二十步外的墙角偷袭，力道之猛，世所罕见，百步内足以贯壁碎碑，这人是……”
“百丈追魂神弹桂元冲。”白无常苦笑：“昨晚除了一剑三奇之外，加上预定在福泰客栈用暗器把第�