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在这些出生入死的亡命来说，生命似蜉蝣，今天出去，晚上不知道能否活着回来。情欲的冲动是炽烈的、偶发的、本能的。没有过去，也没有将来。情绪一冷下来，没有甚么可以留下； 即或偶然爆发一两星火花，旋即熄灭烟消云散。谁要是认了真，那就是烦恼的开始，灾祸的起源，进入世俗纷扰的境界。要不，那就是某一方另有目的； 或者双方都动了真情，内心深处涌起了波澜，是祸是福谁也不敢逆料。
这两个男女，各有各的目的和烦恼，情欲并不能令他们拉近距离，地无法把他们的心连结在一起。终于，被他们发现了一条几乎难以辨认的小径。杨柳青停下来估计方向，决定向东行。
走了三匹里，小径逐渐指向南面的连绵起伏山岭。
“我真需要歇息了。”凌云燕在后面说：“天快亮了吧？柳青。”
“大约是匹更正。”他止步转身：“我们的方向是正确的，天亮我一定可以找得到洛阳山。躺下来你就会睡看了，身上汗和水会议你感受风寒的侵袭，坐下来吧。千万不要睡看了。”
“你……你还是关心我的。”凌云燕放下弓坐下，声调幽幽地。
“至少，我们目下是患难相共。”他在一旁坐下：“我似乎有不祥的预感。”
“甚么不祥预感？”凌云燕讶然问。
“洛阳山总策应的地方，恐怕也受到无情的袭击，单总管那些人。可能有许多看不到明晨的旭日上升。”
“马桥一路人马该在昨天赶到洛阳山会合，单总管总策应共有四十馀位高手，实力极为强大，不会有事的。”
“但愿如此。”
辰牌正，他们到了洛阳山，山西麓总策应所在地的三家村中，静悄悄鬼影俱无，到处可看到打闹所留下的遗痕，血腥仍在空间里流动。
午后不久，他们回到麦城。
单总管是凌晨返回的，有一半人被夜袭的强盗所杀死，另有三分之一的人受伤。马桥是五秘站中西面的一站。总管多臂猿江天禄，原来奉命率领廿馀名手下。赶到洛阳山会合单总管。候机策应入山约密探，没料到仍挡不住群寇的夜袭，也伤亡过半。
告急信便已经派出，要求其他三秘站赶来支援。
单总管看到凌云燕乎安归来，心头一块大石落地。
还有一些人尚未返回，包括三绝剑客在内。单总管召回派在各附近村镇潜伏的人。留下伤者交给镇民照料，立即动身前往山区边缘，接应和搜救走失与尚未撤回的人。
距洛阳山约十馀里，已是晚霞满天夕阳西下。
分头寻觅的结果，救回了两个受伤的人。另一处暗桩的四个人，也在天黑之前撤回。
三绝剑客仍无下落。这位老江湖可能凶多吉少。
单总管与另一马桥秘站总管多臂猿江天禄，并不相信凌云燕所说遇上雷霆一剑的话。必定是黑夜中弄错了。雷霆一剑既不是强盗，也不曾参加逆党造反，而是武林中声誉极隆的名宿，家在淮安有家有业，怎会在荆山出现，与强盗和逆犯为伍？
两位总管并不在乎雷霆一剑，人多势众何所惧哉？只怕大批盗群围攻。盗群不会逗留过久。目前恐怕早已逃入群山深处的山寨去了。
盗群反脸大举袭击，已可料定尹世明一群逆犯，必定要从此地西走宜昌偷渡。
他们等候大援到达，同时加强封锁，等大援一到，便大举入山强行搜索，肃清盗群。
次日黎明前，派出的搜索小组群已分别到达指定地区。负责坐镇的是单总管。
多臂猿江天禄的地位，与单总管相差不远，带了三名亲信，以及凌云燕杨柳青，六个人走西面一路，搜查那一带的山区，那是西走宜昌的必经要道。
天一亮就开始搜查经路上第一座小村落。多臂猿找到村正保甲，逐家搜索询问近日的所见所闻。
搜完两座村落，三座山谷，已经是近午时分。六个人不死心，沿绕由约小径西行，要搜完第三座村落之后，再午膳小作休息。
第三座村落叫草桥村，只有十四户人家。村口有一座横跨小溪的木桥，冬天在桥面铺草，以免行走时失足打滑，所以叫草桥。名义上有十四户人家，却有四户是空户。
草桥村没有甚么好查的，全是种由约贫农户，人丁也少，壮丁为数有限，生活苦不足为奇。村正领看他们挨户搜查，查不出任何可疑事物，更没有陌生人寄居。据村民们说，半月来根本不曾见过生人在附近出没。
在村正家中用膳毕，多臂猿宣布歇息半个时辰，然后到村后的两座小山搜踪觅迹。这位精明干练的暗器名宿，是个寻踪觅你的行家，认为逆犯们如果要经过这附近，必须先派人探道，人不必入村，地势允许人从山上绕过，不可能不留下痕迹。
多臂猿年约半百，手长脚长身材乾瘦，像貌丑陋神色阴森，真像一个猿猴。单总管曾经关照过，要多臂猿特别照料凌云燕，因此当凌云燕表示要和杨柳背到村中走走时，多臂猿便派了一位叫宫六郎的人跟在后面照料。但凌云燕大为不耐，不许官六郎跟在后面，以免妨碍她与杨柳青的谈话。
这半天，杨柳青很少说话。
接近村口。看到两个七八岁的女童在草桥上玩耍。水深约三尺。对七八岁的女童来说，仍然是相当危险的事，因此两人不约而同，并肩向桥头走去。
“柳青，我知道你对前天晚上我说的话，心存芥蒂。”凌云燕满怀幽怨地说：“你不理我了？”
“我怎么敢？”她笑笑：“你用不着多心。”
“柳青，不要说这种话好不好？”凌云燕的语气中有企求：“我知道我错了，我不是一个不知道感恩的人。”
“错的是我。”他呼出一口长气： “我打错了主意，转错了念头。”
“你……你的意思……”
“那是我的事。”他踏上桥，扭头回望。
官六郎站在村口的大树下。远远地跟踪。
“喂！小妹妹，不要爬桥栏。”凌云燕含笑唤住要爬桥栏的女童。
“我不怕。”女童向两人做鬼脸。
“会掉下去。危险。”
“我会游水。”女童神气地说。
“乖，不要逞强。”凌云燕和气地说： “哦！小妹妹，我问你，前天……不，大前天，有几个在你们村子里经过，对不对？”
“不对。”另一位女童道：“是从村后面的山上经过，我亲眼看到的。两个男的，两个女的，是昨天不是前天。”
“哦！还有女的？”凌云燕大喜过望：“说说看。他们身上是不是带了刀？”
“这……看不清楚。”
“还有谁看见了？”
“不知道，我一个人在树上摘桃子吃，看到了。”
“你没告诉你爹妈？”
“没有。”女童摇头。
“那四个人怎么走的？”
“不知道，我第二次看，已经不见了。”
凌云燕向杨柳青打眼色，扭头便走，喃喃地说： “江总管所料不差，有线索了。”
六个人火速登上后出，果然发现有人走过的痕迹，被踏折的草木无法完全复原，一看便知。
多臂猿一马当先，循踪急迫。
绕过两座山，踪迹伸而北面的山区去了。多臂猿脚下渐紧，兴奋之情溢于言表。
刚抵达山脚的鞍部，前面坡顶的树林中青影掠出。
“不要过去，快撤！”青影急叫，狂奔而来。
“疑！是你！”多臂猿讶然叫。
是浑身泥污的三绝剑客，脚下踉跄，但速度仍快。
“江兄，快退。”三绝剑客一面狂奔一面叫：“他们的人在前面的山腰下，赶快回去叫人来。”“是甚么人？有多少？”多臂猿急问，毫无撤走的意思。
“尹世明。”三绝剑客奔到说：“兄弟被他们追得上天无路，几乎送掉老命。敌势过强，再不走可就晚了，恐怕他们已经找到踪迹追来……”
“他们已经来了。”杨柳青指指前面的山腰：“刘爷好像饿惨了，赶快进一些乾粮，准备厮杀，已来不及撤走啦： 好像没有几个人，但都是武艺惊人的高手。”
“他们来得好。”多臂猿傲然地叫：“准备迎客。”
五个穿青短换村民打扮的男女，来势有如星跳丸掷，在草木映掩中时隐时现，逐渐接近。
“真的来不及了。”三绝剑客悚然地说：“江兄，这几个男女，武功造谙比雷霆一剑差不了多少，咱们占不了丝毫便宜，逃吧！江兄。”
“刘兄，雷霆一剑浪得虚名，你却吓成这鬼样子。”多臂猿嘲弄地说：“你是愈来愈胆小………不，胆子已经吓破了。哈哈！在你老兄口中说出逃字，居然说得那么顺口，老天爷！奇闻，我没听错吧？”
“好，江兄，你没听错。”三绝剑客脸色铁青：“人争一口气，佛争一炉香；我刘坤不逃了，豁出去啦！拚了这条老命，也得看你多臂猿如何大展神威降龙伏虎。弓姑娘，你最好及早撤离 *你不能落在他们手中。”
“我不能走。”凌云燕坚决地说。镇定地整理弹弓，颇有女英雄的豪气。
“命中注定我三绝剑客该在此地埋骨。我认了。”三绝剑客接过杨柳青递来的乾粮：“老弟，好自为之。”
“我会的。”杨柳青笑笑： “生有时，死有地，半点不由人，是吗？雷霆一剑不会来，你可以撑得住的。”
“疑！你怎知雷霆一剑不会来？”三绝剑客讶然问。
“他是另一批人的主事。”他信口说。
“那老狗真的名不虚传，可怕极了。哦！那晚你和弓姑娘是怎样脱身的？”
“跳水逃命。”
“我恨抱歉，没知会你们。”三绝剑客惭然低头。
“刘爷没有甚么好抱歉的，生死关头自身难保，那有工夫顾及他人。”
一声弦鸣，凌云燕发出第一弹。五强敌已到了八十步外，按理必定弹不虚发。
第二弹。第三弹、第……对方已飞掠而至，一连串射出的流星追魂弹，有如泥牛人海，皆被对方难以置信的身法轻易地闪开，似乎弹在廿步外使失去准头 *预估的方向完全错误，没有一颗能从那些人的身旁飞越。他们的蛇行掠走的身法步其实并不怪异，仅蛇行幅度大小的变化不同，变化无从估料而已。
“不要浪费弹丸了。他们全是些沙场老将。”杨柳青向神意已乱的凌云燕说。
明末流寇大乱期间，神机营的枪炮火器，大量流入民间。民间大量改制的结果，是火器日渐精长，各地名匠辈出，各式俱备。重型的有红衣大炮、大将军、盘炮、雷火炮。中型的有百子炮、过山鸟、抬统、鸟枪。小型的有师翔统。手枪。九连枪、沙统。这是火器的黄金时代。数千年来。家天下皇朝禁止民间造兵器，禁止民间制造奇器异物的权威，在大乱期间无形崩溃瓦解。因此攻城时，万炮齐鸣，冲锋时万枪齐发，极为壮观。李自成攻开封。炮火轰击黄河对岸的援军，有效地助止援军渡河救援，那时的炮火，射程已经远及十里外了。中国的火器，在明代已足战争最普遍的武器，喷火器与地雷，在当时已不足为奇。
满清入关之后，火器更是大量出产。目前率兵剿除吴三桂的大军中，各式枪炮仍是主要的武器。水师的船舰上，大将军炮已经上了船，小艇上也安上了百子炮（散弹）。从武陵山区进攻辰、沅诸府的步骑军，也携有大量的各式中。轻型枪炮。吴军的火器也大量使用。双方对阵，炮火震天。弹丸如雨，往昔将帅率领兵马叫阵交锋比武式的战争场面，已经再也看不到了，要等到双方的抢炮弹尽药绝，才开始用刀剑作最后的肉搏。
在战场，兵士们已学会伏地躲避枪弹，学会蛇行避免伤害。在民间，鸟铣和师翔铣虽然是违禁品，但仍然有人使用作奸犯科的工具。可惜的是，满清皇朝尔后重新严禁民间研究与制造，抓住就杀头。军器也停止研究发展，火器营禁止汉人参予，人才日渐凋零。最后，鸦片战争打开了中国的大门，后来居上的洋枪洋炮，打醒了中国人沉睡中的迷梦。
西方人在英国与非洲的祖鲁战争中，才知道野蛮人早已知道躲避枪弹的技巧。而在西方战场上，西方人一直就成群结队抵挡枪弹，谁死谁倒楣，便挺硬挨。
一具弹弓，要对付从树林中接近约五位沙场老将，凌云燕白费气力，毫无用处。
这些人早就知道凌云燕的弹弓了得，每个人的胸口，皆有一块特制的掩心铁甲，保护胸腹要害。五个人在十步左右雁翅并立，每人间隔三步作为躲闪的空间，三男两女，冷然面面相对。
中间那人腰间佩了一柄判官笔，像貌威猛气概不凡。
“一笔擎天骆威： ”多臂猿傲然地说：“我还以为你们真是甚么西天的大菩萨，可千变万化的紫府神仙，原来却是萤火泥鲲，如此伟大而已。阁下的拜兄尹世明，不会躲在附近看你就缚吧？何不叫他出来，与你同生共死？也不枉兄弟结义一场。”
最左首那位脸色阴沉的半老徐娘，冷然举步上前，腰带上插了一柄湘妃竹制成的尺八萧，一双依然明亮的大眼冷电四射，焕发出智慧的光华，厉声说：“多臂猿！你这卖身投靠，认贼作父的汉奸！”
多臂猿一张瘦脸，突然气得发肯，鹰目中杀机怒涌，显然怒极恨极，咬牙切齿举步迈出。
半老徐娘仍然一步一顿，继续接近，紧紧捕捉住多臂猿脸部双目的神色变化。整个身躯放松，不像是上前拚命。
“你要小心。”杨柳青靠近凌云燕低声叮咛：“你接不下任何一个人，这些都是身怀武林绝技的高手，单打独斗你会送命的。”
“你这样小看我？你懂甚么？”凌云燕不悦地说。
他讪讪一笑，乖乖闭上嘴。
一声冷笑，多臂猿手脚齐动，电芒满天暴射，一口气发出七种奇奇怪怪的各种暗器，直射的后发先至，会折向飞舞的从四面八方陡然而来。
半老徐娘身形微挫，半转，双手吐出袖口，脚下无声无息地轻点缓移。近身的电芒，在她身畔一一翩然堕地，劲道似是突然消失：有些距离三尺便已力尽而堕。
“你只有这点点道行。”半老徐娘站在丈外冷冷地说，所有的暗器已全部跌落在她四周的草丛中 ：“暗器之王千手天尊，致命的暗器只有一样：无影飞钱。而你，零碎东西太多了，反而毫无用处。还有多少零碎 a。 赶快掏出来吧，不然就没有机会了。”
多臂猿大惊失色，打一冷战。
凌云燕更是吃惊，情不自禁低呼： “妖术！”
杨柳青神色肃穆。喃喃顿地说：“她是来找我的。”
一声暴叱。多臂猿再次行雷霆一击。
第一道青芒一闪即没。第二道青芒接踵而至，第三道半途突然加快，超越第二道射向半老徐娘。
二道青芒皆快得不可思议，几乎肉眼难办。
半老徐娘双手一拂一沉，双脚丝纹不动，刺耳的锐啸声传出，青芒已消失不见。
“夺魄无常锥，如此而已，还给你。”半老徐娘说，扬手抛出三枚暗青色的七寸怪锥。
多臂猿竟然不敢接，闪身让至一旁。
“我只用一件暗器杀你。”半老徐娘一面说，一面取出竹萧，轻轻一拂，突然传出一声令人毛骨悚然的尖厉怪呜，有如以刀刮铁的声音。
多臂猿的脸色，突然白得发背。眼中涌起骇极惊绝的神色。浑身一震，战栗着向后退，恐惧地叫 ：“传说中的夺魄魔尊……”
声末落，扭头撒腿狂奔。
半老徐娘的萧向前一伸，冷哼一声，萧口电光一闪即没，没有人能看清是啥玩意。
“呃……”奔出丈外的多臂猿发出怪叫，猛地上身一挺，接看脚下大乱，碰一声重重地向前一栽，开始在地上抽慉、挣扎、呻吟。
多臂猿约三位手下，如中电极惊骇得僵住了。
半老徐娘走近，旁若无人地一掌怕在多臂猿的天灵盖上，从背心拔出一枚六寸长晶亮的怪针，压入萧管内方毫无顾忌往回走。
三名手下会合三绝剑客，不但不敢从后面偷袭，而且悚然后退。
多臂猿的呼吸已经停止，但身躯仍在抽蓄。
一笔擎天举步而出，同三绝剑客招手叫：“姓刘的，你出来，在下要领教你的剑术和飞钱绝技。在江湖上，你的名号比在下响亮，真才实学也比在下深厚多多，不会怕死逃避吧？”
判官笔出囊，锋尖映日发出令人目眩的闪光。
三绝剑客一咬牙，硬看头皮迈步而出。
最右首一位十馀威，有一双灵秀凤目的少女，拔出佩剑高叫：“三绝剑客； 你手中不能没有剑。”
声落，向前抛出，剑靶前尖后，划出一道平稳美妙的半弧，飞向三绝剑客的身前。
“谢了。”三绝剑客接住了剑，向少女笑笑道谢。生死关头，能看破生死的人就能保持镇静。这位老江湖总算看破了生死，神色正逐渐趋于冷静正常。
“阁下，得罪了。”一笔擎大持笔行礼，语气中已明白表示要主动进攻啦！敌我分明，不是你死、活，武林的一切无谓礼数，这里已用不看了。就是我
“骆兄请。”三绝剑客居然客气地回礼，风度极佳。
一声冷叱，一笔擎天发起猛烈的狂攻，判官笔直射而进？接看招变指天画地分攻上下盘，速度快得不可思议，但见光华急剧吞吐，像是击石飞星。
三绝剑客起剑接招，剑幻重重罗网，守得密攻得狠。一阵震耳的清鸣骤发，剑虹笔影八方飞腾。身法的闪动愈来愈急，各找空隙接招回敬。三丈元圆内断草如被罡风所摧残，好一场激烈万分、势均力敌的龙争虎斗。
试探性的接触已经如此激烈，全力搏杀更可能激烈百倍。两人在五大照面间。各攻了廿招以上。
第一次缠斗。在一声震耳金铁震呜声中结束，两人各向左飘退丈外。接看。重新逼进，开始缓缓移位争取空门进手的机会。
敌末动我先动； 先动则表示已找到进手的好机，和显示信心十足气势磅砖。一笔擎天大喝一声，无畏地斜身切入，招发画龙点睛攻上盘。就在三绝剑客剑发云封雾锁防守的刹那间，笔尖突然一沉、一挑、斜扭，铮一声轻晌，光华耀目的笔尖化不可能为可能，贴剑身斜掠、推压、切入，吐出。从重重剑网中排空直入，从剑所暴露的几微空隙中，闪电似的进入禁地中枢。
“哎……”三绝剑客惊叫者飞退丈外，左胸下方鲜血涌出，将胸衣染红了钱大的污迹，以惊人的速度扩大。
“偏了五分。”一笔擎天冷冷说。并不乘机行致命追击： “能在骆某的绝招点龙三笔下逃得性命的人，你阁下是第一个。”
三绝剑客左手掩压住创口。鹰目中冷电渐隐，举剑的手已呈现颤抖，青灰色的面孔在汗水中更显得可怕。
“我掩护你们逃： ”三绝剑突然向凌云燕五个人大叫。