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“他还活着！”朱祁钰惊叫一声，直愣愣站了起来。
柯潜差点道出卓轩就寄居在他郊外的宅第中这一实情，不料刚开了个头，就见景泰帝反应强烈，立马意识到自己过于实诚，有可能给卓轩招来不测，当即变得谨慎起来。
“微臣的意思是······倘若他还活着，陛下是否会对发生在海子边的那件事做个了结？”
景泰帝的内心非常矛盾，搞不清自己究竟是要遵从本心，还是想基于大政所需而选择权宜之计，想了半天，最后回以一声叹息。
“世事不可假设，都过去了，不可再提！朕知道你柯潜的秉性，为人忠厚，性情高洁，堪为人师！皇太子乃国之储君，朕曾说过，有意让你赴东宫教皇太子读书，再等些日子吧，朕将亲择吉日，下旨命你去东宫赴任。”
柯潜心里有分抗拒，想起卓轩的劝说，没有出言婉拒，恭敬的道：“微臣遵旨。”
告退后，柯潜一直想着心事，犹豫十余天，最后选在入秋后的某一天回到郊外的私宅，秘见卓轩。
第269章 我并非浮浪子弟（）
“卓贤弟，十多天前，皇上召见我，言谈中提到你，当时皇上的神色和语气都有些异样，似在缅怀你······该死，用错词了，哦，是想念你。”
“看来，皇上已就朝政大事拿定主意，无可更改，便不知不觉想起了当初誓言远征瓦剌的豪情，有些不甘心，故而念及我这颗曾经的棋子，不过是有感而发而已。”
“皇上当着我的面谈起你，是想传递某种信息吗？”
“兄台想多喽！你是皇上钦定的状元，入仕不久，与朝中任何势力皆无牵连，所以，皇上可以放心的在你面前发些感慨。”
“那么，皇上拿定的主意是易储吗？”
“从形式上看，皇上拿定的主意的确是易储，可从实质上看，则未必如此简单。”
“如此说来，皇上与朝中老臣斗心眼，易储只是表象，表象后面还有更深的潜台词？”
“不错。”
柯潜将脑袋凑近卓轩，似要窥透他的内心世界，“你这人心机太重，难怪当初那么善战！不过，我不想知道得太多，只想弄明白一件事，皇上既然拿定了易储的主意，为何却是一副不急不躁的样子？”
“有些事不能急，皇上要耐心等到时机成熟。”
“时机成熟？如何才能算是时机成熟？”
“天子若志在以铁血手段一举荡平外患，那么，他的目光必定也同时盯着内政，将以雷霆之势迅速消除内部诸多隐患。反之，若天子志在改良内政，他的目光必定也同时盯着外患，改良内政需要一个和平的周边环境。”
“你是说，在易储之前，大明会与瓦剌签订合约？”
“那完全有违当今天子的本心！皇上的策略非常高明，严控与瓦剌的朝贡贸易，禁开边境互市，给瓦剌极限施压，瓦剌人衣食不周，他们扛不了多久，发生内讧是迟早的事！”
“原来如此！”柯潜抚掌道：“瓦剌人一旦发生内讧，他们就再也无力对大明构成威胁了，嘿，不付出任何代价便能一举掌控边境和平的主导权，这的确是上策！”
“柯兄只须记住一点，瓦剌发生内讧之日，便是当今天子将更立皇储正式提上议事日程之时！”
若论洞悉庙堂之上朝政玄机的本领，儒学造诣极高的一代状元柯潜显然还难以与卓轩相比，卓轩就事论事，给柯潜上了生动的一课，这让柯潜既有某种顿悟后的爽感，又觉得不可思议。
“贤弟，我知道你心中藏着一个魔鬼，你会乘机放出那个魔鬼吗？”
“不，我是一个有底线的人，不会为了私愤充当搅局者，而且，随着时局的演变，那些人的地位愈发吃重，在可以预见的将来，我没有任何机会。”
柯潜满意的点点头，“嗯，那便好。坦率的讲，从见你的第一天起，我就对你颇有好感，可是，你我终究不是同一类人，你的心机之深，让我深感不安，我好像看不透你。”
“柯兄无须多想，在善人面前，我比善人更善；在恶人面前，我比恶人更恶！”
柯霜进了独室，没搭理她的哥哥，冲卓轩道：“别只顾着闲聊，误了进学。”
“好，我知道了。”卓轩表现得很听话。
柯霜在床榻边转了半圈，然后若无其事的径直走向门外，离去时吩咐柯潜道：“哥，他读书时记下了许多存疑的地方，你别忘了抽空给他仔细讲讲。”
柯潜立马应道：“妹妹放心。”
柯霜走后，卓轩感觉怪怪的，心里有分异样的滋味，不由自主的扭头看向床榻，见枕边突然多了个崭新的香囊！
卓轩曾好几次听见过柯霜见针惨叫的声音，没想到她居然做到了，不再恐针，这么快就学会了刺绣。
尽管枕边的香囊做工拙劣，卓轩也不喜欢随身携带香囊，但眼下正值初秋时节，将难看的香囊放在枕边，可以驱蚊，消除秽气，且无需带出去献丑招致别人的嘲笑，仔细想想，似乎没有拒收的理由。
脑中映出熟悉的画面，曾几何时，在大同营地，他曾硬着头皮为柳絮试衣，虽招致郭嫣好一阵奚落，却真的成就了一位杰出的裁缝。
没想到两年之后，相似的情景再一次摆在他面前，只是物是人非······
顺着卓轩的视线，柯潜瞥见床榻上有个香囊，不禁起身走近床边定睛看了一会，表情变得严肃起来。
“谁做的？”
卓轩从感怀中回过神来，有点做贼心虚的道：“大约是蒋婶做的吧。诶，听说兄台的妹妹恐针，不知此事是否属实？”
“蒋家的上了年纪，针线活愈发的上不得台面，做工如此粗陋，哪值得贤弟佩带！”柯潜猜香囊应该是蒋婶做的，心中稍宽，仍有些不放心，盯着卓轩婉言道：“我妹妹极少接触外人，闺阁女子嘛，容易被什么英雄啊善战者这类名头所迷惑，若有行差踏错之处，还望贤弟多多提醒她。”
“我卓轩是惯于诱骗无知少女的浮浪子弟么？再说，你妹妹也不是一盏省油的灯啊！”
这样的活，卓轩只能将它埋在心底，嘴上道：“柯兄的妹妹出生于书香世家，素来知书达礼，行事极有分寸，岂会有行差踏错的时候？”
“嗯，此言倒是不假！”柯潜终于释怀，急于回家与戴氏团聚，很“无耻”的将方才自家妹妹的吩咐忘了个一干二净，挥挥手，笑道：“不耽误你读书了，走喽！”
盛夏时节，天外鲜的食客骤减，等到立秋之后，天气渐渐转凉，这里的客人突然又多了起来。
这天午初时分，两辆华丽的马车驶达天外鲜门口，二十余名家丁模样的汉子簇拥在马车四周，跟在马车后面的，还有一支数百人的官军骑队。
一名家丁走近马车，毕恭毕敬的撩起前面那辆马车的车帘，“恭请石爷降车！”
一位身着武官常服的年轻军官下了马车，背着双手，驻足望向天外鲜的牌匾，神色一动，似笑非笑，显得极不自然。
此人正是游击将军石彪！
虽然侥幸从阎王爷那里逃了出来，捡回一条性命，但石彪还是留下了一些后遗症，他不得不像个妇人那样，在脖子上围了一条白绫布，以遮住脖子上可怖的伤疤。而且，他歪着头，总放不平自己的脑袋，脸上的表情非常僵硬，神经系统好像遭受了重创，故而再也不能自然流露出喜怒哀乐的表情了。
后面的骑队中，一名戎装军官翻身下马，此人却是府军前卫指挥使康靖。
康靖小跑到石彪身前，躬身道：“请石将军移步！”
第270章 草原干枝梅（）
天外鲜是栋离群的单独建筑，距最近的民居也有五十丈远，附近绿树成行，几处幽径打扫得干干净净。
在天外鲜左右两侧，各有一个天然池塘，那里芦苇、香蒲丛生，碧水倒映着蓝天白云。
石彪打量片刻，满意的点点头，“嗯，康指挥使倒是有眼光，这里风景宜人，视野开阔，不像城里的酒楼那样，让人感觉憋闷。”旋即朝后一辆马车挥挥手，车夫反映极快，扬鞭策马，将马车直接赶往后院。
康靖闻言大喜，一张麻脸瞬间笑成了菊花：“嘿嘿嘿······卑职昨日特意吩咐人过来查看过，将军满意便好。哦，石将军，这天外鲜的名气可不小，据说以往只有游客在此用膳，而今许多世家子弟都争相前来尝鲜，郊游倒在其次。”
跨上台阶，一名衣着整洁的少年堂倌迎上前殷勤的招呼客人。
石阶两侧摆满秋海棠，在雕花栏杆之外，是成片的秋菊。
石彪更加满意，点点歪斜的脑袋，“陈设还算雅致。”
“嘿嘿嘿······石将军看得上眼便好！”康靖激动得嘴角微微发抖，双眼眯成了一线天，“卑职预定了这里最好的雅间，但愿能合将军之意。”
少年堂倌引着石彪、康靖，没进大厅，而是经由紧邻台阶的侧门，将二人带入一间宽敞的雅室。
雅室四壁挂着四副花鸟鱼虫水墨画，中间摆放一张膳案、六张圈椅，材质都是黄花梨木。膳案及圈椅之下，铺着一条淡紫色的方毯。
雅室前后有门，都开着，后门对着竹林，前门对着花树，微风穿堂而过，送来缕缕清香。
石彪拍拍康靖的肩头，“康指挥使有心了。”
“嘿嘿嘿······”康靖笑眯了的双眼倏然一张，两道兴奋的光芒掠向少年堂倌，“昨日本官派人前来打过招呼，尔等即刻上酒菜，要快！”
“是，小的遵命！”堂倌麻利的哈腰致礼，转身出了侧门。
石彪大大咧咧在主位上入座，冲躬身而立的康靖摆摆手，“康指挥使坐。”
“是！嘿嘿嘿······”
一名三十出头的妇人领着三名年轻女子从后门入内，这三人都是从驶入后院的那辆马车上下来的。
三人中的两人年约二十，丽衣艳妆，顾盼间风情万种，一进雅室就碎步奔至石彪身边，一左一右入座，然后软绵绵的倚在石彪身上，撒起娇来。
“爷还有多少好去处瞒着我们？方才在路上，不知爷要将我们带往何处，想得我脑袋疼，若不信，爷就摸摸看！”
石彪将美人左拥右抱入怀，“乖，牡丹、芙蓉，康指挥使在场，你们收着点。”
牡丹、芙蓉？连康靖这个粗人都觉得这样的别名很俗，不过，二女看上去很是香艳的样子，康靖忍耐不住，暗中掂量一番，觉得石彪将她们带到郊外食铺，公然示人，显然不太珍惜她们，二人恐怕连侧室都不是，充其量只是两名没有任何名分的贱妾而已。
于是，趁石彪不留神的时候，康靖放肆的偷看二女，看到激动处，脸上的麻子都变成了深红色。
另一名女子蒙着面，年龄不详，身材高挑、丰腴，冷冷的站在一旁，极不情愿似的拉出一张椅子，坐在离膳案稍远的地方。
石彪嘴巴都快斜到腮帮上了，很不高兴的样子，可他的表情依然是似笑非笑。
“干枝梅，别不识抬举！”
干枝梅？好奇怪的别名！康靖暗中吃了一惊，他好像听人说起过，在瓦剌人的地界上，夏天到处都是野花，其中有种野花名叫干枝梅！
康靖放肆的盯视干枝梅的胸脯子，干枝梅飞快的扭过身去，蒙面的巾帕都掩盖不住深深的厌恶之情。
“哼，干枝梅惯于矫情，爷犯不着与她置气！”那名叫牡丹的女子倚在石彪怀里，斜视干枝梅，冷冷道。
康靖识趣的收起贪婪的目光，扭头冲侧门那边叫道：“你们要等到何时才能上酒菜！”
“来嘞！”
一名堂倌端酒壶、两名妇人端菜盘相继入内。
“去去去！”康靖接过酒壶，将堂倌撵走，亲手执壶离座，躬身给石彪、牡丹、芙蓉、干枝梅斟酒。
琴儿从后门进了雅间，听说今日天外鲜的客人多，她过来帮忙，乘妇人布菜的功夫，给这里的贵客奉茶。
石彪的目光落在琴儿身上，见她年纪虽小，但长相、衣着不俗，就推开牡丹、芙蓉二人，没话找话道：“本官可喝不惯粗茶。”
琴儿盈盈一福，礼道：“客官有所不知，此茶是产自福建的武夷紫笋。福建自古出名茶，唐代福州茶、宋代建州茶驰名天下，自元代以来，武夷茶兴起，这武夷紫笋乃宫中贡品，京中除了皇室宗亲，其他人大概只能来天外鲜品尝此等世间佳茗。”
石彪立马来了兴致，目视案上的茶盏，牡丹眼疾手快，端起茶盏送至石彪嘴边，石彪饮一口，脑袋歪得更厉害了。
“嘿，入口生香，不错！娘的，连郊外的酒楼都拥有此等佳茗，劳资却对武夷紫笋闻所未闻，成何体统！”
话音未落，康靖立马接口道：“请石将军放心，卑职手底下有名福建籍的千户，老家好像就在武夷山一带，卑职回去后，让他托家乡故人捎些武夷紫笋来，应该会比此茶更地道。”
有人献殷勤，石彪自然乐于领情，也不言语，目光再度落在琴儿脸上，趁她离自己很近、正给牡丹奉茶时，伸出手，就想在她的小蛮腰上捏一把。
琴儿眼尖，闪身避开，绕过去给蒙面的干枝梅匆匆奉完茶，然后嘟起嘴，朝后门走去，“客官慢用。”
出门时，琴儿不知为何又回头看了座中蒙面女子一眼。
石彪的目光追逐着琴儿的背影，不知不觉落在竹林深处，那里依稀有栋房子，掩映在竹林之间。
突然，他感觉一阵心悸，脖子上泛起一丝莫名的痛感，伤疤里好像有无数蠕虫爬动。
“娘的，邪门！”
石彪端起酒盏，一饮而尽。一盏酒落肚，周身的不适渐渐淡去，念及方才的失态，石彪不经意的瞟康靖一眼，还好，康靖正想离座斟酒，一副屁颠屁颠的样子，似乎对方才那一幕浑然不知。
第271章 我那兄弟就交了几个酒肉朋友！（）
“那个歪脖子军官坏透了！”
虽然躲过了石彪的咸猪手，但琴儿还是觉得自己受了欺负，气鼓鼓的走上竹林小径，低声骂了一句。
在她看来，京城一点都不好玩，人心不古，越是身份显赫的人物越特么不是东西。思前想后，还是觉得家乡好，那里天高皇帝远，难得见到官府中人，可民间的公序良俗自然涵养着淳朴的乡民，无论贫富贵贱、男女老少，乡民都有做人的底线······
“喂，小妹妹，咱们能进竹林游玩么？”
听见一名男子的问话声，琴儿很不情愿的驻足，没好气的回首一瞥，见另一件雅室的后门外，站着三名男子，其中一人年约二十，身材修长，衣着讲究，正冲她含笑眨眼睛，显然就是方才问话的人。
在此人右手边，一名年纪稍长的男人，国字脸，双目有神，注意力却被墙角的一株秋海棠引去了，连眼角余光都未留意琴儿一下；在他的左手边，是一名更加年少的男子，身材显瘦，肤色白净，眉眼间有分女儿家的神态，怔怔的望着竹林，一副恍恍惚惚的样子。
瞥见陌生男子冲自己眨眼，琴儿顿时来了气，“这里是主人家清修的私院，外人免进！”言毕不再理睬陌生男，快步隐入竹林。
这三名男子正是陈珏、徐朗、柳元。
陈珏在一个小丫头面前碰了钉子，脸上顿时浮起一个大写的囧字，挠着头讪讪的道：“我没招她惹她呀！”
徐朗撇下墙角的秋海棠，冲陈珏不无同情的道：“方才陈大少爷笑得好像有些······过分，小姑娘大概把你当成了浮浪子弟。”
“嘿，我有那么猥琐么我？”陈珏不能认同徐朗的此番谬论，争辩道：“我的微笑极有魅力，很帅的，以往那些小姑娘看见我的笑脸，再矜持的人都会瞬间变成小绵羊！”
徐朗直摇头，一把拉住陈珏，“进去吧。”
陈珏装模作样的挣扎一下，“咱们是这里的客人，逛逛竹林碍着谁了？还外人免进，嘿，岂有此理！不行，我要找天外鲜的主人理论一番！”
陈珏嘴硬，双腿却非常老实，任由徐朗拽住进了雅室。
徐朗回头冲仍在发愣的柳元道：“小兄弟，进来吧。”
柳元不舍的收回目光，“唉，这竹林里有股熟悉的气味。”
一名妇人正在布菜。三人进了雅室，入座，徐朗掌壶斟酒，“早听说西郊有个天外鲜，膳食味道别具一格，名头甚至都盖过了京城八大酒楼，今日慕名前来，也不知这天外鲜是否名副其实。”
而今天外鲜菜谱日渐丰富，不再只靠水煮鱼片一道佳肴撑门面。陈珏饶有兴致瞥向膳案，见上面摆放着五味蒸鸡、炙羊肉、煎时令鱼等寻常菜肴，不禁略感失望的道：“此等菜肴城中酒楼里都有，咱们干嘛要跑远路来此吃这些寻常膳食？”
徐朗笑道：“别急，据说这里还有一道招牌菜，最后压轴上。”
布菜的妇人走后，见陈珏、徐朗二人有说有笑的，柳元心里不是滋味，幽然道：“我那兄弟卓轩平时也就交了几个酒肉朋友，这才几天功夫啊，你们便把他忘得一干二净了！”
陈珏、徐朗二人都端起了酒盏，正想举盏相邀，冷不丁听见柳元这番话，再无一丁点酒兴、食欲。
黯然放下酒盏，徐朗道：“你不是说他还活着么？我与你一样，坚信他还活着！”
“是啊。”陈珏附和道：“既然他还活着，咱们为何要成天把自己搞得一脸的丧气？”
二人再怎么分辨，也不能洗清他们在柳元心目中的薄情寡义之嫌，柳元认定，不是自小在一起相处又共同经历过生死患难的人，应该很难成为真正的兄弟！
“你们亲口说过，卓轩还有大笔银两放在你们那里，还是定个日子算算账吧，把银子交给我，做个了断，等我找到卓轩和我妹妹后，我把银子转交给卓轩。”随着时间的推移，柳元越来越相信卓轩没死，他的妹妹也没死。
陈珏诧异的道：“为何要交给你？我知道，卓兄弟也有大笔银子放在你的药铺，我还不放心你呢！他的银两在我与徐兄手里，便能钱生钱，每天都能下崽，放你手上？没准哪天就给败光了！”
“你······”柳元又像女孩�