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“以为找两个长得相似的丫环来，我就会把她们当成硕儿了吗？”完全被软禁在了庄府，庄澄无所畏惧的说：“我对硕儿的情义，难道就是看她的那张脸？你们都把我当什么了？”
庄倚辰哈哈大笑，并不计较，只是晚饭时当着庄澄的面交待：“澄儿忙着读书，他房里的事，就让两个大丫头管着吧。”
以庄澄一个还没成家的七少爷身份，能说什么？他看都没看两个领了钥匙去的丫环，把心中的不忿全发泄在了笔上。几个龙飞凤舞的“忍”字现于纸上后，打发走了下人的庄老太爷也起了身。
“我不管你的房里事。但是，不成家可分不出去啊。”
老太爷一如既往的哼着小曲走了，只余下庄澄继续在白纸上埋头苦干。这几个月来，庄澄想尽了办法与老太爷商量，都被拒。老太爷的要求很明确，必须定亲才能走出庄府。
庄澄也曾用“考上举人”的说辞推了亲事，可老太爷压根没打算让他下场。
庄老太爷说：“现在局势不明，为防皇帝起疑，你父母还有庄羽那孩子都不敢冒然出京。现在的庄家越低调越好，当然不能去乡试。”
不让去参加乡试，不让出庄府，庄澄觉得自己便是只上蹿下跳的猴子，也出不了庄家的五指山。后来，他发现自己的小厮也再难出踏出庄府。
庄澄不傻，他知道这是老太爷在强逼自己定下亲事。到底是个只有十四岁的孩子，逼得越紧抵触心便越大。再听到老太爷叫自己去给郭家相看，自然炸了。
“我不要定亲。”见老太爷一副没得商量的模样，庄澄乞求道：“要不，让我进京去找哥哥吧。我都一年多没见哥哥的面了。您也不让我给哥哥写信。”
庄倚辰摇头。
不让庄澄与庄羽联系，正是庄倚辰的意思。庄羽心思单纯，又对庄澄这个弟弟极其疼爱。庄倚辰不用想都知道，庄澄几句话便能诓得庄羽心甘情愿为他上刀山下火海。偏偏庄羽又能调动庄望舒麾下的私兵，庄澄和庄羽搭上了话，天知道会捅出什么乱子来。
而且，庄倚辰对庄澄一切的安排，都有一个前提——定下亲事。
庄澄对孙琼琚的情感，庄倚辰心知肚明。为防庄澄日后不管不顾的做些出格的事，连自己都没办法弹压，庄倚辰只能想到先把亲事定下这个办法。有了正妻，庄澄闹得再厉害，庄家也有的是办法维系表面上的风光，陇西元氏的声誉也不至于受到影响。另一个原因是，庄倚辰不相信真正的孙琼琚还活着。
被当成庄家嫡小姐养大的孙琼琚，出了外院能活多久？若她真的去了塞外，在庄倚辰看来活不过半年。早晚有一天，庄澄会收到孙琼琚的死讯。她死了，庄澄却得继续活下去。有个正妻在旁劝慰着，总能让庄澄放下不该有的执念吧？庄倚辰如此打算。
“定亲后，你才能给孙琼琚出力。眼下这形势，孙琼琚一出现，不是被皇帝抓了便是落到哪个王爷手里成为棋子。不帮她杀出一条血路来，孙琼琚又如何出现，又怎么敢出现？”庄倚辰斜瞄着庄澄，稍稍提高了一些声调：“是继续待在家里研读，还是去郭家定下亲事，你自己选吧。”
“定下亲事就可以给孙琼琚办事了？”再三确认后，庄澄咬咬牙安慰自己：反正定了亲也要过好几年才会成亲。祖父又摆明了欲把时局弄得更乱，皇族内乱一起四处都是战事，成亲之事就更得往后拖了……
把亲事定下是寻找孙琼琚必走的第一步，那也只能硬着头皮上了。无论如何，找到硕儿最重要。
“我去郭家。”深呼吸了几口气，庄澄终于能说出这句话。
“这样才对。”庄倚辰满意的点头，给了一个承诺：“什么时候郭家同意定亲，什么时候你就能四处走动了。”
又指了指屋外，意味深长的说：“这次，我让大山和逢春陪你去。”
老太爷的话，庄澄知道什么意思。郭家同意定亲才能四处走动，是提醒庄澄别出在亲事上出什么岔子。马大山和李逢春又是老太爷身边的练家子，武艺不错。让他们两个跟着去，除了能一路护养，还能牵制着庄澄。总之，与郭家的亲事定不下去，庄澄是没办法走出老太爷的控制范围了。
“孙儿懂您的意思了。”庄澄长叹了一口气，“什么时候起程？”
“三日后。”早有打算的庄倚辰叮嘱：“时局不好，四处眼线。好在，郭家是你母亲的娘家，你便以拜会外祖母的借口去罢。”
去拜会外祖母，庄家的其他人便不好随行了。三日后，寻常公子打扮的庄澄拜别了庄家人，踏出了陇西庄氏存在了两个朝代的府邸，朝着东南面的廊坳而去。一路上，庄澄都在想着孙琼琚的事，完全没有送上门给亲家相看应有的忐忑感。
远在塞外的元启熙，也借口身体不适，躲在营帐里想了三天。
元启熙在铁勒亲王营帐的处境并不如表面看上去那么好。
虽然用汉族才有的东西敲开了铁勒亲王的大门，亲王的戒心却一直没下去过。赏下赞哈陪在左右，明面上是让不会铁勒语的汉商更好与铁勒人打交道，暗里却是监控。虽然赞哈收了东西，偶尔也会睁一只眼闭一只睁，可扎西对汉奴的诠释，亲王的敲打都让元启熙明白，汉奴的事铁勒不会让步。
拿东西换回刘婷是不可能的了，唯一可走的路就只有寻个人在她身边照抚了。这个人，元启熙找不到，可他知道渠隘丁氏能找到。
问题是，自己身在塞外的事都要瞒着，让常在边关镇上的渠隘丁氏家的丁运祥帮忙，被对方查觉到什么怎么办？
50。 烟媚（）
刘婷被扎西捏着着下巴扇耳光的画面在脑海中一闪而过，元启熙不再犹豫。
叫自己的下人守在门口，他趴在床榻上写好了给丁运祥的信。元启熙即没在信中告知自己已在塞外，也没说提要人何用，只是委婉告知要个在内宅颇有手段，能得家主青眼相看。考虑到铁勒人性情豪迈，未必喜欢婉转柔美的那种，年过四十的元启熙红着脸在信上加了一句“性情奔放些的姑娘”。
等他把信细细封了，才想起没在信中说明来人最好也会铁勒语。
“还是跟来时一样，别向丁家三老爷透露我在关外。只说我在几个边关镇上辗转。”看着小厮把信藏好，元启熙压低声音道：“丁家老爷便是没问，你也主动说寻的人最好要会铁勒语。就说我想和铁勒做点生意。”
世家可怕的人脉关系没让元启熙失望。不出十天，小厮便将烟媚带到了元启熙面前。尽管烟媚用粗布将整张脸蒙的严严实实，可露在外面的双眼还是让元启熙不敢多看。
只奉风雅之士的青楼女子，才能有这般眼神。
元启熙长舒了一口气，在内心默默感慨找丁运祥真是没错。
“丁爷没说要深入铁勒。”烟媚细长的双眼中透着一丝忐丐，用微愠的声音对下人打扮的元启熙嗔怨：“我以为只是在接近大吴的地方。”
谁都知道外夷难相处，出自青楼的女子即怕又怒，元启熙深感愧疚。
“有能者无论身处何种境地，总能开拓一片天地。烟媚姑娘即是丁爷推举的人，必然独有一手。”自称为“李庆”的元启熙微微躬腰，以一个下人该有的恭敬语气说：“铁勒此行必会艰难，姑娘未必没有办法解困。世家最念恩情不过，我家老爷与李爷颇有些交情。姑娘若帮了东家，东家自会请老李爷好好报答姑娘。”
若不是对丁氏或是世家有所求，一个好好待在青楼中被风雅之士追捧的女子，又怎会舍弃安逸的生活出来奔波？
烟媚的确有求于渠隘丁氏，轻轻“嗯”了一声，算是答应了。
三天后，烟媚代元启熙去扎西家验马，直到夜间才由扎西亲自送回。
五天后，扎西主动来寻元启熙商讨马钱的事，不但对元启熙补上的单子没说一个不字，一双贼眼还时不时在元启熙身边扫荡。
铁勒到底是铁勒，待了大半天都没找到烟媚，扎西索性直接发问。从元启熙嘴里得知烟媚只是东家请来帮忙的，没几日便要回去，扎西索性直言：“我还是第一次见到那样的女子。不知你们东家肯把她卖给我吗？”
“这怎么能行？”元启熙连连摇头，诚惶诚恐说道：“烟媚姑娘买来的价就不低。她又是在东家面前能说得上话的人，卖她到铁勒做奴隶，这事我在东家面前一提绝对换来一顿好打。”
“谁说要买她做奴隶了？”扎西双眼一瞪，旋即明白了过来，笑道：“花钱买来的，便不是铁勒的奴隶。拿马换来的，也不是铁勒奴隶。只有靠力量抢来的才是奴隶。我肯花钱买了，必然不会把烟媚姑娘当奴隶看待。”
“这事真不好办啊。”元启熙连连叹息，“亲王也对烟媚姑娘另眼看待。是不是要问亲王的意思？”
铁勒亲王不缺汉族女侍，元启熙嘴里“亲王对烟媚姑娘”另眼看待，不过是借着烟媚正忙着向亲王献礼的时候信口胡说罢了。一个长相妩媚，又会铁勒语的汉族女子前来献礼，亲王于情于理也会笑脸对待。加之铁勒又不似汉族遵守周礼，异性之间的接触没那么多忌讳，礼品被抬上时，烟媚站在亲王身后轻声讲解也就没什么了。
可亲王不时对侧头对烟媚点头微笑这一幕，落到本就有想法的扎里，就真成了“亲王也对她另眼相看”。
只要没有被亲王确立正式身份的女子，铁勒人人都可以求。扎西虽是个地位比普通士兵还低的商户，却也有着铁勒人与生俱来的豪爽。
“能被亲王另眼相待，说明我的眼光不错。”扎西勒了勒裤带，笑着道：“我去求了亲王便是。”
没走出几步，他回头问：“差点忘了你们汉族还有不少规矩。我问你，亲王若是同意我买下烟媚姑娘，你和烟媚姑娘会肯吗？”
“身在铁勒，当然会敬重铁勒亲王。亲王都无异议，在下自然没有意见。东家又一直感念亲王的照抚，也不会说什么。只看烟媚姑娘是否肯了。”元启熙路出狡黔的神情，以一介商人该有的态度暗示：“就看扎西兄弟能不能给烟媚姑娘一个更好的估价了。”
“我当是什么事！”扎西哈哈大笑：“放心！我虽不似兵士那般强壮，能让烟媚姑娘被我的勇猛折服，东西却是不缺的。”
元启熙笑着颔首，看着扎西走向亲王。不过半日，扎西再回去时带了烟媚，也归还了最近一笔交易的物品清单。
用第一笔交易的收益作为买下烟媚的价，元启熙满意的不是金帛，而是扎西对烟媚的重视。无论在哪个种族，是否有男尊女卑的观念，花了大价钱迎进门的女性总会被高看一眼。礼记中的“聘则为妻奔则为妾”，亦是这个意思——人都会更加珍惜得来不易的东西。扎西用一百匹好马请走了烟媚，对元启熙来说是个非常好的开端。
烟媚的出现对刘婷来说可不止是好的开端，简直如何天降。见到扎西把烟媚扶下马的那一刻，刘婷有种老天开恩的感觉。
“我们一定是否极泰来了！”受伤的嘴角说出来的音有些不准，可掩饰不了刘婷语气中满满的欣喜感。她笑着推了一把眉头紧锁的简仲溪，笑道：“想什么就来什么，你怎么还苦着个脸？”
简仲溪摇着头叹息：“咱们不认识烟媚姑娘，不知道她的打算。万一她抱着与扎西几个妻子和平共处，甚至为了后事讨好欧珠，不是反给我们添乱？”
铁勒风俗，父亲去世后儿子会迎娶庶母。烟媚若是个聪明人，不该与欧珠有正面冲突，以免欧珠的儿子成为家主后为难她。
51。 争执（）
简仲溪的担忧在刘婷看来不无道理。
铁勒毕竟不是大吴。以异邦人的身份开罪土生土长的娜梅尔和生下嫡长女的欧珠，后果不同于大吴的家宅内斗。得罪了汉族的主妇，最次不过换来被卖掉的命运，开罪了铁勒人的汉人，有可能会被铁勒合谋害死。
刘婷可不想烟媚有什么意外。虽然没有与烟媚说上话，也不知道对方有什么打算，刘婷却坚信“物以类聚，人以群分”的道理。在她眼里，烟媚是从天而降的助力。刘婷即不担心同为汉人的烟媚会为难自己，更没去思考烟媚的想法。她只有一个念头——借着烟媚的到来让欧珠与娜梅尔的怨气更大。
可是，烟媚能被扎西以妻子的聘礼娶回来，又怎么可能是愚笨的人？她一定知道开罪铁勒人太过冒险。
“走一步看一步吧。就算烟媚不想得罪铁勒人，她的到来也足够让欧珠和娜梅尔气上好一会了。”拍了拍简仲溪的肩，刘婷笑着道：“听说烟媚是一百马娶回来的，欧珠气到现在估计还没睡着。”
作为一个小富的铁勒商户，扎西家马最多的时候也不过三百匹不到。本该是奴隶的一个汉族女人被娶回来，还白送了一百匹马，欧珠意难平再正常不过。可惜，即便如此，欧珠还是刻意回避了与娜梅尔的独处机会。
想到这里，刘婷惋惜的叹气：“烟媚才来一天，还不足以让欧珠放下旧日的恩怨，与娜梅尔达成和解。真希望烟媚姑娘能早一点惹得欧珠忍不下去。”
简仲溪的关注点却完全不一样。
“我倒希望烟媚没来。”迎上刘婷狐疑的眼神，简仲溪绞着双手道：“咱们不知道烟媚姑娘的来头，也不知道她的打算。能不能帮到我们未可知，可欧珠若是恼了，一定会拿你当枪使。她干得出让你给娜梅尔下毒的事，早晚也会指使你去害烟媚。比起没机会害死扎西，我更怕你有什么意外。”
刘婷看简仲溪的眼神更狐疑了。
“你怎么回事？”怕声音惹来守夜的铁勒人，刘婷只好把嘴凑到简仲溪耳边：“你第一次跟我说话时，就叫我哄好扎西想办法回大吴。咱们不也说好了，就算回不了大吴也不能让扎西好过吗？怎么盼来了烟媚，你反倒变卦？”
简仲溪低下头去沉吟了一会，才对着横眉怒眼的刘婷道：“我总想着多赚点钱，让家底更厚些。这样，卧床的长兄便不会再被人瞧不起，父亲以后也不用再奔波。家里两次买卖都出了事，眼见一家子快撑不下去，父亲就更急了。听说出塞的买卖收益高，我想着以后，也没劝父亲一句，反倒陪着父亲出了关来。结果什么样，你也看到了。可见人不能光想着以后，也要想想现在。咱们现在虽是牛羊都不如的奴隶，好歹你还平安，也无性命之忧。若为着以后的原因，让你有个三长两短，岂不是得不偿失？”
“我这样子叫平安？”抬起下巴将受伤的嘴角更好的展示在简仲溪面前，刘婷恨铁不成钢的说：“是个人想打就打，想骂就骂。高兴了赏几口吃剩下的东西，不高兴了往羊圈里面一丢，这就叫平安？这要是你嘴里面的平安，我不如早点死了早解脱。”
她又道：“你可别忘了，还没成年这事保得了一时，保不了一世。早晚要落入扎西手里，还不如早点把他了结。兔子急了还咬人呢，我要连只兔子都不如，被生吃活剐了都不反抗，就真是彻彻底底的奴隶了。”
简仲溪被刘婷斥得头都不敢抬，却依然劝道：“还有两三年的功夫才……未必等不来转机。”
“转机就在眼前，为什么要错过这个再等下一个？”刘婷不悦的挑起眉，神色凝重：“简仲溪，我不知道你什么时候变得患得患失起来。你担心害怕，或是被铁勒吓得失去了斗志都好，别想把我劝得和你一样。因为害怕完全顺从铁勒，不会换来什么好下场。只知道顺从的汉奴，第一次被扎西带去酒会我就见过。那种任人凌辱的日子在我看来不若早点死了好。所以，烟媚这件事你什么都别说了。愿意帮忙就搭把手，不愿意帮忙也是常理，我无权怪你，只求你别给我添乱就好了。”
“你也好好想想。我现在的‘以后’和你说的‘以后’完全不一样。你说的‘以后’是什么样谁都不知道，可我只要还在扎西家里，‘以后’是什么样还用想吗？惹恼了扎西被杀还算是好的，万一和酒会上为了活下去啥都愿意干的姑娘一样，是个铁勒人都可以随便玷污，你看得下去吗？”
说到最后，刘婷握住了简仲溪的手。
“我到铁勒来第一个认识的汉人也是你，第一次帮助我的也是你。要不是你让着，天天跟羊一起睡的人是我。仲溪，在这里除了你之外，我没有其他的朋友。你也说咱们是亲人，就更加相互帮忙。难道，你愿意看着我变成酒会那些成年的汉奴一样吗？”
简仲溪想都没想便摇头。
“我帮你。可你得答应我，不许出什么事。实在推不掉，让我去办。我是个男人，他们顶多打我一顿。”
“我又不傻，不会让自己出事。你只管放心。”刘婷也不客气，直接道：“你乘着放牧的机会，想办法和烟媚姑娘搭上话吧。扎西使唤完了我就得回到欧珠身边。她近来越发不好，总让我做这做那，我怕自己没机会跟烟媚姑娘说上话。也怕欧珠见到我和烟媚有往来，又会生气。”
也不待简仲溪回答，刘婷望着依然透着光亮的主帐，憧憬的道：“也不知道烟媚姑娘会不会主动找我们。一个身在异邦，身边又都是会使鞭子的铁勒人，她也会害怕吧？”
“烟媚就算主动找你，也得想办法避开。和她搭上话的事我会办，你千万别让欧珠和娜梅尔又生事打你。”把私藏的肉干塞进刘婷手里，简仲溪道：“你要不听话，我就不帮你了。”
52。 下马威（）
刘婷没主动去接近烟媚，但她避不开与烟媚的见面。家主娶了新妻子，第二天的早餐会邀所有的妻儿出席，以向所有的家眷介绍新成员。刘婷作为欧珠的女仆，早早便跟在欧珠身后进入了主帐。
刘婷在欧珠指挥下帮着摆餐桌时，扎西还拥着烟媚睡在榻上。对于不讲礼数的铁勒人来说，这种情况司空见怪。欧珠不觉得有什么问题，两个睡在榻上正密语的人也不觉得有什么问题，下人就更不觉得有问题了。
可随后进来的娜梅尔觉得很有问题。
睡在丈夫怀里看着其他人在帐内忙碌，这种待遇在烟媚到来之前一直是娜梅尔专享。突然成了夹着风霜入帐，等待另一个女�