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言毕，发足飞步追赶去。出门已是天初黑暗，月色光明。
只见老人飞跑赶急，至一石闸门，头一抢撞，却死仆于地中。陈升一见，自惊曰：“不好了，幸得吾也有先见之明，不容许家奴追拿此老丈。不料他畏惧追赶，今撞死于非命，原我之罪过。”自想过意不去。又未知他是哪方人氏？只问得姓名，不及问其乡居。但彼有宝物银子在身，且守候至天明，待有亲谊人来承认，方免被旁人夺盗他财宝，且买备衣棺，连同财宝二物同葬，得汝九泉心息。”
言毕，将身上长罩袍脱下，盖在老人身上，驻足守候。不一刻，这老人大呼起来曰：“陈先生也来此乎？”
陈升一见，又惊又喜，即曰：“老丈，今身体安否？”老人曰：“老拙一刻撞晕了。今回汝来追迫见君。”
陈升曰：“某来特请老丈回寒舍用过晚膳，非追赶也。且银子乃小事，汝且拿去，用度足矣。并小瓶宝贝，晚生辈又非要汝的，休得以此介怀！”
老人微笑曰：“果善哉，陈君也。于万人中未得一者！吾将此瓶送汝作护身之宝，汝之尊府，吾是不到矣！”
陈升曰：“宝瓶乃老人家传好东西，晚生断不敢领受。”老人曰：“陈君不知有旦夕之灾飞来，倘不得老拙宝瓶，不久灾祸临身，并无别物可救！如得此宝，汝及故友刘芳也无妨碍矣。”
陈升听了，惊讶曰：“晚生平素谨守国法，不负官粮，不欠民债，不敢与人争斗，纵有灾殃，只凭天所命耳！”
老人曰：“陈君以老拙是何人？实乃吕纯阳四海云游，又在凡世试察善恶行止。今我以青年有善行，珍重贤良，日后前程远大。汝陈、刘两人身近帝边之贵，但不日果有灾祸临身，故特将此瓶赠汝，日后有解灾厄之用。且收除妖道以安邦国，皆藉此宝。今且将四十九颗莲子纳回，每日吞食一粒，食讫，不见饥饿。谨记收藏。切不可近狎污秽之所。去也！”一阵狂风，一刻不见了老人。只见星月交辉，碧空云净。当时，陈升望空拜谢起来，独自归家，已是时交二鼓。细思有此异事，又蒙神仙吕纯阳点化救厄。一回府，将宝瓶莲子收入书斋画中，连妻子也不知之。是夜不表。
再说裴彪是日行了请贴命家丁投送，联请刘、陈两位义弟进府堂叙欢。
当日，陈、刘怎知裴彪是个奸险之徙？二人闻请，同往相见，弟兄呼唤，裴彪先开言曰：“昨叨二弟盛款，愚兄今天特具小酌，邀请两位贤弟到舍一叙。
幸蒙不弃，见柬即光临到，愚兄喜感不尽！且待两天差家人往京都，对家君说在本土与秀士三人共结同手足之谊，待今科进场考选，定有关照，准得金榜题名。”
刘、陈听了，喜色飞扬，不胜感谢裴兄长用情见爱。三人言语投机，一假两真。自卯辰时候饮酒交谈，至未刻方才散席收筵。
当时一刻，裴公子进内复取出白银两大锭，共成一百两，对刘芳曰：“吾知二弟家贫淡泊，前之五十两，不过供些衣裳冠履之用，别的费用俱无。今再送白银百两，且携回作些灯油需用以供习读的帮助。”刘芳摇首曰：“前日叨扰贤兄盛礼，且有白银五十两强使弟受之，已有愧了。但以交情意重，不敢却返。今之百银见赐，实出于无谓，弟断不敢领当也。”
裴彪冷笑曰：“如此贤弟非以交心为首，视某郎百两有限之数即要见却，倘日后还有患难事，还有什么舍命扶替者。吾一心以二弟清贫，至以些少之金略扶助，多有亵渎，尔便认真，果非知我心也。”
当时，陈升见裴公子自此说来，又见他两番赠金与刘芳，言出于真诚，便不胜叹美他是个豪侠之交、救困抚危之士！怎晓得奸狼其中用此番香饵计谋？当此便劝刘芳领受下。休多言之。刘芳被强劝一番，只得顺受拜谢之。
又言谈一刻，两人告别。裴公子亲步送出仪门外，陈、刘也分头回家。不表陈升。
只言刘芳一程来至南城外，见江边石勘渡头有一年少女娘，在江边痛哭，向江水凄然下拜。刘芳住足动问曰：“汝这年少婢人，乃闺中细女，何故轻出，向江边痛哭下礼？想必要投死江中，莫非汝深闺不谨，差错行为，是一死不足惜？倘有冤屈逼凌，不妨直曰明言。某若少有可与出力者，定与汝少年弱女解纷，不必畏羞隐讳。”
那年少女娘含泪曰：“君子不必疑心。奴虽乃贫寒弱女，颇明礼节。只因先君在世，欠下债主白金五十两，上年身故了。奴只有老母孤零，被屡次来逼取利息，不能交还，今即要交偿还五十两本金。昨天此人亲到吾母家，在母面前言逼取还，如不偿交五十两之数，即要勒娶奴为第十房妾。幸得慈母不允，他即起狠恶之言，限以五日之内有足五十两之数还他即休，如若仍无银子交偿，第五天即花轿登门强娶，决不容情。为此，奴不想留此苦命于阳间，特来丧葬于水府。一来免玷辱，二免慈母担扰。君子不必劝奴以生，断不在人间以受此狂狙之玷辱也。”
刘芳听了，忿然不悦曰：“五十两银子岂可以一少年之命菹乎？”女娘曰：“家贫如洗，亲者不亲。哪人肯怜孤恤寡？故不得不死耳！”刘芳听到此，不觉动起怜心，下泪曰：“世间狠汉因财逼命者不少，可惜她孤孀母女被此土恶威逼，可悯也！”又呼女娘：“不必寻死！吾有白金刚足成一百两，五十两一锭，共二锭，汝且携回，将一半交还此恶逆，一半留为母女度日。就此去罢！”
少女曰：“须蒙君子盛情答救，恩同天地。但今一面未识，岂独在此江边受领赐银！奴实不敢拜领。旁人观见不雅，敬请君子移贵步至寒舍，待家母主张可否受领，方得于礼无碍也。”刘芳闻言，笑羡一声：“光明正大女娇娘，令人可敬！且请先步指引，待某随后来见寿堂母。”
果行不半里之遥，少女进内，复有六旬妇人出门迎接。刘秀才只随进内坐下。老妇请过姓名，方知是本土秀才，即曰：“多感答救小女于江边。倘恩星到迟一刻，小女身葬大鱼腹中矣！老拙还未知其由，今回归说出，方明刘先生大恩人也。”不知果能救赠得母女如何，下回分解。
第四回 行善念刘芳遇神 设恶谋裴彪通寇
诗曰：
漫言三尺没神祇，暗室亏心有四知。
善者得昌行恶祸，只争来早与来迟。
当下，老妇言：“得刘先生搭救大恩，但此祸乃先夫留下，果与土恶揭借此银子有年，息倍于本了。上年先夫身故，将衣裳首饰之物变卖尽，方得寄土为安。但今土恶威逼银子，自是母女一身抵当，哪里敢受恩人白手相送？况且家贫空乏，哪有还偿之理？然前少后欠，均属同科的，何须恩人与土恶互易？”
刘芳曰：“此白金，吾刘某亦受厚友相赠的。今并不要偿还，休言欠字！汝母女休得介怀！”
老妇曰：“天下并无有此仗义恩人，是无恩可报，不免将小女侍奉箕帚，少报恩德。”刘芳曰：“贤母之言差矣！刘某乃一贫儒，现有家室，岂敢有屈令爱少年！就此告别了。某因一时忿此土恶凌逼，且惜少年一命，故不惮来此转送此金，以完了我心，非望报也。”
正起行走，老妇止之曰：“既不允，请恩人且慢！先夫在世，最好种果栽花，请君进破园中一观。汝是读书之人，颇爱花木之雅，今一赏如何？”
刘芳允从。
一进花园，只见多少奇花异果，皆非世俗所植的。刘芳又见左右有高低两株奇树，不识得是何果木？刘芳请问两树出处，老妇曰：“左边之树，高一丈七尺，独生七十二叶，结七十二果；其果长三寸，遍均金色。右边一树三尺余，独生三十六叶，结三十六果，其果长一寸半，遍均红色。左树名长生果，右树名不老果。此果非所常有，非所常得。今各摘二果送与恩人一尝，且留各一归遗细君。如君夫妇食果，增寿至百纪之外。”
当时，刘芳食来二果，真见异香甜美，直透丹田，五心爽朗，赞美佳果，称谢，将食余二果收藏下。
老人又曰：“此两种非凡间所有，恩人明日午刻来此折枝，回归种植可也。”刘芳允诺，登时告别归家。已是初更时候。
颜氏正要备晚膳与丈夫食，他言食了美果，觉得甚饱。又取出各一果与颜氏食来，果羡清香甜美，五心透爽。颜氏问及果之奇美所出之由，刘芳将所遇一一说知，颜氏听罢，大赞美丈夫所行阴积善事，天必赐佑了。当日，刘芳夫妇得食却仙果，后来双双享寿到一百四十余岁善终，无疾而逝。也无交代。
到次日，用过早膳，一心往取仙树种植。说知颜氏，又命各生徒暂归家，来日方回课文艺，单留梁琼玉一人在窗中。他一出门，直程认此道途，行之半里，是上日旧途。一到了此地，迥非昨天在山脚的茅屋，只是一山丘荒之所、古庙宇一间。行近草径，露出两锭白金，即是原物。心下猜疑不定，即收拾取回。想来昨夜莫非撞遇邪鬼不成？只庙宇中看是何神圣？一身转入，只见庙中一大座天阶，两廊荒废，有炉案，并无司祝香烟。行近神前座上一视，乃系九天圣母，又见左边金童捧着昨夜的长生果，右边玉女捧着不老果。
当时，刘芳心下骇然。见此圣像，方知昨夜所遇母女乃神圣化身。即倒身下拜：“谢圣母赐食仙果。”又禀祝圣母娘娘：“刘某今虽困处下第，但日后也有功名成就之日，得其上上三胜吾图第一。”心中喜悦，复谢禀祝曰：“倘得圣母庇佑，功名早遂，身贵之日，定然重修金阙、圣像维新，以酬圣恩。”祝罢，拜辞神圣归家，将此异事对妻说知。颜氏听了，不胜惊异，又言：“丈夫行此善事，不料是圣母化身试凡，可见暗室亏心，神目如电，但行恶之人，可不戒哉！”住语夫妻勉善之言不表。
再说裴彪，自从设计用些财帛，一心用钓，以赚刘芳之妻，假结为手足，以为如此，鱼可上钓。岂知后来数次到其家，颜氏一心明知这裴彪非循良之辈，依着丈夫昨者吩咐之言，永不出一面。裴彪无可奈何，寻思无计。
此一天，闷闷不乐，在家无聊，只得往松江一游，要以舒心娱怀。道途走到一山，名虎丘山，错蹈山上陷坑，跌翻下马，被山贼捉拿至寨中。
有贼首坐在当中，喝声：“匹夫，见某大王还不跪下！好生胆子，敢来探听某山寨虚实，该当死罪！”裴彪怒曰：“汝等乃绿林盗寇，要本公子下跪，汝子好生可恼！今裴某是失路误走山下，非特来探听汝者。汝若杀害了本公子，但吾父在朝中一闻知，大兵一到，将汝一群鼠辈，寸草不留也。”
盗首闻言，曰：“汝这匹夫，口称公子，汝父在朝官居何职？姓甚名谁？且说来！”
裴彪曰：“吾父官拜兵部尚书，姓裴。吾公子名彪，本土哪人不闻大名？某现职武略将军。”盗首自言：“某久闻裴兵部是个奸臣，与李林甫、鱼朝恩一党。我要报父仇，除非暗通此奸权，好能有机会。可先结识此奸的公子。”
当时，离座位，亲解其缚，呼曰：“众喽罗实有目无珠，得罪公子。”
二人重新见礼，分宾主下坐。
裴公子又动问大王名姓，他言：“某乃本土江南镇江府人，姓古名羁威。
先君名古全忠，乃昔武后临朝，某父随武三思随征，为部将，立下战功，蒙君王敕授江南吴松总兵。不想后嗣君听佞言，奏说吾父纵兵下边隅，扰害居民，实乃无辜被杀。今且因父仇不共戴天，故落草于松江府虎丘山，招兵买马，有日粮草丰足，军马准备，即要杀进长安京都，定报父仇。只恨无内应之人耳！今不若与汝结拜为异姓手足，待公子修书飞达上帝都，报行令尊做个内应，倘得了唐室江山之日，自愿推举令尊公为君，吾为之臣也。只要报了父仇，某心愿毕矣！”
裴公子听了，大悦曰：“若兄果有此心，弟与汝结拜！”当日，二人拈香结盟。古大王年长二岁为兄，裴公子为弟。
礼罢，中堂上早已排开酒筵。两人就席，双双对饮。
言谈之际，裴公子问起：“兄长有几位令公郎？”古羁威回言：“命蹇不幸，先妻死去数年，未有后嗣人。某落草为寇，但一心不以家室为念，又不妄抢民家妇女，故今尚是中年孤独一身。”
裴公子赞叹：“兄长是个不贪女色的英雄之辈，与弟心性不同。弟一生毛病但专于美色。今有一心腹不满意事，日闷无聊，远游松江，不期误入此虎丘山，故今遇尔，得与兄长结拜，亦一缘遇也。”
当时，古大王问及：“裴弟有何心事介乎怀中？”裴公子将刘秀才妻颜氏生得一貌如花，是以求写丹青为名，又假结拜弟兄，屡屡不得成就美事，千般打算不得此妇上手，是至心上大不如意事说知。古羁威听了，微笑曰：“此事何难？彼既精于丹青妙手，就有机窍矣！贤弟且先回府中，待愚兄改装下山，亲到苏州府，认做客商，言久闻丹青好手，特来聘请他到松江写书方、绘名画，谢他笔金千两。彼是一贫儒，岂有不乐从而往？若赚他上山，一身犹如入于罗网，那时由贤弟计较这颜氏，如何？她从顺了，不必说。倘不依从，再有别计设施。”
裴公子听罢，大喜，在此宿了一宵。次日，仍用过酒膳，相辞分别。话分两途。
单说古羁威此天改装下山，一连五六日，方到得苏州府城。入南门外，果然寻访着刘秀才。先通报请见，有刘芳出门迎接入内，分宾主坐下，问清姓名。古羁威回言：“古姓名兆，为商家。久闻先生是一位丹青通府妙手，特远来此敬请往松江府一游，求写丹青数幅，愿谢千金。幸勿见却！”
那刘芳一想：“今秋闱在迩，赴京都、入科场也要用一二百两银子，哪里得来？不若凑此重谢，可承允于他。但往松江隔府多路，途则八九天，速赶则五六天，计往返不过十五、六日，可以归家了。”
不知刘芳允往松江，如何中他毒计，看官，且听下回分解。
第五回 设陷阱强盗露饷 畏律法秀士埋金
诗曰：
不畏神祇不畏天，只图美色陷良贤。
一朝势尽罪盈日，远遁高飞命不延。
却说刘芳计来程途不远，得了千金重谢可以应科，得往京都也有路费，又足妻之日给用度矣！实乃天就成功也。但不必一刻承允之，便言以不思远行为辞。
当时，古羁威见他不允远行，心中又想一计，即依他曰：“既然先生惮于远行，待某即于盛府买绫绢十匹，待先生细细在家书写，仍谢以千金，是不失信的。”
刘芳听了，倍喜，诺诺承允，即曰：“好！不过在下书的毫笔当于用否？但十匹之绫绢非三天两日功夫，多则一月，赶速至二十余天，不嫌污目，则可代劳赶起送上。”古羁威言曰：“须要先生书得传神奇妙，两月之久，不为迟延！”言毕，珍重作别而去。
果然，次日买白绫绢十匹送来，交刘芳接领下，又别去。那刘秀才哪里得知内里机谋暗算？只一心于十大幅白绫上书写起大景人物、花木鸟兽、山水云烟，奇峰怪石之类。刚得一月之前，早已绘起。
当时，古羁威等候一月。此一天，带了两人，扛抬一箱子来至刘芳家中。
令人通报知，迎接入内，分宾主坐下。
刘芳将十幅白绫写成的景物一一展开。古羁威尽将观看过，大加称赏，连声：“妙、妙！”即此徐徐卷理，命过二从人收拾了，将千金箱子呈上。
刘芳仍推让，不敢当此重大之礼。古羁威曰：“区区千金，何须挂齿！今承蒙先生不却，得此妙手丹青，实稀世之宝。请先生收领。”
当时，刘芳将箱子封皮揭去开看。只见是二十锭银子，每锭五十两，共足一千两之数。但细看银锭中央有朝廷记号，是国饷之银。刘芳见了，觉得惊异，即问曰：“足下既为商家之客，这是朝廷库饷之银，前者解饷回京，被本省松江府盗寇所劫去，至今尚未破消盗劫之案。今之饷银，足下怎么得来的？”
古羁威尾露出机关国饷，见刘芳动问，料想瞒抹不过此饷银，只得实说曰：“刘先生不用多疑。某原是松江府虎丘山寨主，古羁威是也。曾闻刘先生满腹经纶，只因功名屡科不第，困守清贫，良材惜屈。故借写丹青为名，实欲请驾上山，做个参谋军师，报复杀父之仇，故欲成大事，共享山河，岂不为美哉！”
刘芳曰：“寨主差见了。生乃一介寒贫儒士，区区贱名，玷习儒条，并无才智，枉寨主妄荐费心矣！况刘某常读孔孟之书，略守皇法，断不敢做此灭族覆宗之事也。且吾与寨主一较论：汝兵不满数万，将只数员，粮草不继年月，如何一旦动兵？不若回头是岸，改邪归正。虽令先君被害，但唐先王早已去世，今嗣君英明有道，何而以旧怨执新？况君欺国无罪斩父子无仇？汝何不特上京都陈疏，明令先君昔日无辜屈死，且待新王追封叠赠，成汝大孝。少不免子荫父职，还不名声于古馨香，强如心生叛逆所为。”
古羁威听此一番，即曰：“先生金石良言，未为不是。但先家严于先帝屡立战功，一朝无罪惨死，令人子怎肯忍下此忿心？况天下者，人人之天下，有恶无能者何居之？吾虽兵微将寡，但前者有言，必要报却父仇，即一死何恨之有？今先生不愿上山，吾亦不能强请，只忧后再有歹人来劫取，何忧先生不是吾之护佑者！某今且去也。”
言毕，与二从人及来兵四人一刻跨出门，奔走而出。一时见机谋不就，亦无心往见裴彪公子，一程奔回山中去了。
当日，只说刘芳一见古寨主不依劝谏良言，一刻忿然别去，又不能追回，将此项干犯国法饷银交送回他，心中实见不安。呆想一回，又不敢扬言往追赶此人，只得进至内堂，对妻颜氏一一说明。
颜氏也突见惊骇，即曰：“此事大干系！妾屡屡劝谏汝，不可出售丹青，实乃识人多处祸端多。不若趁今无人知觉，将此饷银锄掘一穴埋于土中，释了生徒绛帐。不在此土，且自回归凤阳故乡埋此踪迹，方得抹灭了与山贼相通之祸患也。”
当