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“可前田家仍频频派使者前去致歉。”
“芳春院一向固执。”淀屋颔首道，又津津有味地谈论女人的力量。
武士们爱面子。可照淀屋的看法，事实完全相反。无论哪位大名，都被女人的喜好左右，正是为了女人，他们才不断讲说悲喜故事。
“纵然是太阁大人，不也照样受制于女人吗？治部大人过于相信男人的力量了，所以，他有必要反省。”
作左卫门方才明白，淀屋乃是在向三成建议，一定要在女人身上下足功夫，不仅是高台院和芳春院，在以淀夫人为首的其他女人身上，也要做足文章。
“我要说的也正是此事。虽然似乎有些迟了，但我家大人还是意识到了这些……”作左卫门忙把阿袖一事告诉了淀屋。当然，尽管有让阿袖刺杀高台院的想法，却不能轻易出口。一旦被高台院察觉，恐怕淀屋难逃干系。说毕，作左卫门悄悄擦了擦额上的汗。淀屋看似迟钝，实则很是敏锐。可他今日爽快地点头答应：“没问题，阿袖还为此求过我呢。”
“阿袖求过掌柜？”作左卫门吃了一惊，忙道，“此事当真？”
“常安何必骗你？阿袖甚是担心，说治部大人有疏忽之处。”
“这也难怪。”
“她说，尽管治部大人遇事异常敏锐，却完全忽略了世故人情。他把女人看成感情的羁绊，从来不考虑利用女人的力量。”
“阿袖如此评说大人？”
淀屋笑着点点头，“愚蠢的女人且不论，哪怕是寻常的女子，也能一眼看穿男子。而在聪明女人眼里，男子就完全如懵懂无知的婴儿。”
“阿袖这般说？”
“哈哈……这并非出自阿袖之口，而是常安的看法。总之，阿袖认为，治部大人完全忽视了高台院，她很是着急，又担心当面提醒，大人一定听不进去，于是求我把她送到高台院身边去。”
“真不敢相信。
“当时我也大吃一惊。看来，在治部大人身边这些日子，阿袖产生了母亲般的关爱之心。”
“哦？”
“开始时她只是把大人看成一个孩子，后来发现这个孩子身上存在不足，便再也坐不住了。其实，女人对男人的情意，很大一部分源自母亲般的关爱。愈发现男人的不足，爱得愈深，这便是女人。”淀屋犹如一个喜欢说教的老者，对自己的话感到陶醉，“于是，我便把此事告诉了岛左近胜猛。石田大人若无异议，我也好作些安排。”
作左卫门简直不敢相信，若如此，他心中的疑虑不就迎刃而解了？“那么，我把这封书函交给阿袖后，其余的事就全交给您了……您是此意？”
“正是。阿袖亦早有准备。”
“好。那就先让我见一见阿袖。”作左卫门高兴地对淀屋道，“这一切都是天意……阿袖在哪里？”
“就在舍下。我带你去。尽管家人都劝我把她关到私牢，可我认为毫无必要。你看，她不是很自在吗？”淀屋指着对面的一问小茶庵道。
对于眼前发生的一切，作左卫门恍如梦中。三成把写给阿袖的书函交给他，他忘了问口信；庆顺尼主动与他同船，不费吹灰之力就从尼姑口中套出种种秘密，猛然发现高台院乃比家康更为可怕的敌人……这一切让人觉得是那般真切，但这不正说明高台院气数已尽吗？她没能生下丰臣氏嗣子，而淀夫人生下了秀赖，她最终搬出大坂城，都是由无形的力量在主导。照庆顺尼的说法，高台院身边只有四五个侍女，因此只要接近她便可。恰巧在此时，阿袖又愿意主动到她身边——一切都是水到渠成！
作左卫门趿着木屐跟在淀屋身后，踏在铺满漂亮的那智黑玉石的庭院小径上，心潮澎湃。庭院甬道入口处设有一道小小的木栅栏，大概是不许人随意进出。淀屋把栅栏移开，朝里边喊道：“阿袖夫人。安宅给你带来石田大人的书函。”
只听里边应了一声，靠走廊的一扇小窗便打开，阿袖白皙的脸露了出来：“客人远道而来，快请进。”
“你既没让我进去，我就不便进去了。你们二位慢谈。”
“呵呵，掌柜还这么小心眼。好，恭敬不如从命。”
安宅作左卫门目送着淀屋离去，方才走进甬道。阿袖打开简朴的茶室门，道：“请往这边来。”
进到门内，作左卫门方清楚阿袖当前的生活，不禁一阵心疼。四叠半大的茶室中央放着茶釜。旁边乃一个八叠大的房间，想是待客用。与壁龛相连的睡榻边放一张涂漆案几，阿袖就在这张案上抄写经书。
深得三成宠爱的女人出身于烟花巷，后来又被寄放在淀屋家，这一切，作左卫门颇为清楚。杀之可惜，又不敢放了她，本以为她心中定充满怨恨，实则不然，她非但没怨恨三成，反而一边悄悄抄写经书，一边为他谋划……
作左卫门坐下，恭恭敬敬把书函递到阿袖面前：“这是大人亲笔所书，请过目。”然后，他开始猜测阿袖读完书函后会提出什么问题。她虽曾主动提出要到高台院身边，但还不至于产生行刺之念，因此，如何开口，就变得很是重要。假如一开始便被拒绝，之后再想说服她，就困难了。
阿袖打开书信，读了一遍，方道：“信上说，详细情况由您转达。”
她不过一个妓女！安宅作左卫门心中这么想，阿袖的郑重其事却让他的舌头变得僵硬：“关于此事，我还想先听听夫人的意见。”
“我的意见？”
“是。我从淀屋掌柜口中听到您的想法。听说到高台院身边，也是您的心愿。”
“不错，我是有那样的想法。可是大人也该有他的考虑。所以，我想先听听。”阿袖柔声细语，作左卫门着急起来。对方通情达理，反而让他不知所措。
“夫人，您究竟如何看待高台院？您觉得她是大人的朋友还是敌人？”作左卫门忙岔开话题。
可这却引起阿袖的怀疑：此人为何不转达三成的口信，而是一味问自己呢？阿袖不解地睁大眼睛，道：“迄今为止，我还不认为高台院是大人的朋友。”
“那便是敌人？”
“不，”阿袖轻轻摇摇头，微笑了笑，似在试探作左卫门，“我认为，人开始时并无敌我之分。”
“夫人高见。”
“是敌是友，完全取决于自己如何应对。但是，大人便把她看作敌人，对吗？”
作左卫门一惊：“夫人，在转达大人想法之前，我想先说说拙见。不知夫人意下如何？”
“请讲。”
“依作左看，高台院已变成大人的敌人了。”
“何出此言？”
“她正在想方设法阻止前田兄弟与大人结盟，甚至因此去游说芳春院。此心不已昭然？”
阿袖并不反驳，单是静静点点头，等待他说下去。作左卫门腋下冷汗涔涔。他本以为说出高台院是敌人，阿袖会接过话茬，可没想到对方什么也没说，只是静待下文，不由一时语塞，不知说什么好，“夫人……认为……那……那高台院不是敌人？”
“安宅大人，您似有顾虑啊。”
“这……”
“想说的不说，不想说的却说了。您累了？”
“是。”
“不必多虑，您怎么想便怎么说。这样，我也觉轻松。”
看来自己已被看穿了——作左卫门端正坐好，道：“夫人多虑了，我不过想问夫人，到底把高台院看作敌人还是朋友？”
“我并不了解高台院，但大人的事我倒知一些。为了帮大人，我才提出要到高台院身边。”
“夫人到高台院身边，是为大人打听消息？”
“呵呵，这是其一。”
“难道还有比这更重要的目的？”
“不错。”
作左卫门向前探出身子。这大概就是人之历练的差异，作左卫门想方设法要套出阿袖的真正想法，可不知不觉被这介女人牵住了鼻子。“这么说，为了大人，您愿意冒更大的险？”
“对，我心甘情愿。”
“那我就放心了。”作左卫门道，“既如此，我就可安心转达大人与家老的话了。高台院不仅把前田兄弟从大人身边拉走，还要把小早川秀秋也笼络过去，她甚至要把太阁旧将一一变成内府同党。”
“哦。”
“这样一来，大人岂有立足之地？浅野大人已隐退到甲府，余者难以指望。故高台院心向内府，就定会对大人大大不利。夫人是否也这么看？”
“哦，是……”
“事已至此，只有一个方法。”
“什么？”
“到高台院身边去，刻不容缓！”作左卫门最终没能说出“行刺”二字，只是比画了个刺杀的手势。
阿袖轻轻点了点头：“这就是大人没写在信函上的命令？”
“正是此意。”安宅作左卫门重重说完，脸却红了。
阿袖有些吃惊。她到高台院身边去，还有比打探消息更重要的目的……她知道，只有这么说，才能让作左卫门信以为真，放下心来。但若一听行刺便脸露惊慌，安宅定会生起怀疑来。
但作左卫门只是如释重负般舒了口气，并未注意阿袖表情的细微变化。
“您当然会这么做，对吗，夫人？”他似不甚放心。
阿袖不禁皱起眉头：“既是大人的吩咐，阿袖除了听命，别无选择。”
“那我就放心了。”作左卫门尚未听出阿袖的弦外之音，“那么，我马上去求淀屋帮忙。为了大人，哪怕赴汤蹈火……”
“阿袖明白。”
“毫无疑问，高台院已是内府的同党，对于丰臣氏，她分明吃里扒外……”
阿袖脸上有些悔意，似还要说些什么，可最终还是沉默了。
之后，作左卫门又聊到庆顺尼和小早川秀秋。可无论谈论什么，他的见地都与阿袖相去甚远。此时的阿袖，已不在意作左说些什么，她一心为三成赴死。
作左卫门再三叮咛后，方才出了茶庵，阿袖把他送到甬道口便返回。她方知，事态不但没有好转，反而愈来愈糟，并且正朝与她的意愿截然相反的方向进展。阿袖早就看出，三成的性情与家康格格不入，更不顺应天下大势，因此，她想尽量避免悲剧的发生，但滔滔逆流淹没了她的意愿。尽管如此，阿袖仍未放弃。经过认真思量，她决定去高台院身边，尽自己最后的努力。令她意外的是，此人竟令她施杀手。
阿袖无力地坐在案前，闭上眼睛，双手合十。“南无大慈大悲观世音菩萨……”这绝非仅仅是悲痛的哀鸣，而是她真诚的祈祷，她希望远方的三成能知她的心声。
“现在可让我进来了吧？”门外，传人淀屋的声音。
“请进。”阿袖松了一口气，站起身。对于人生的认识，常安的见解远高于作左卫门。阿袖与常安交谈起来甚是轻松，丝毫不觉拘束。
淀屋常安绷着脸，阿袖忙把他让进屋。一定发生了什么事，但她努力装出平静的样子，招待着常安。
“阿袖……请允许我这样称呼你。这样更亲切。”常安一坐下来，便道，“刚才听作左说，你和他已然约定，要结果那人的性命，对吗？”
阿袖默默望着常安，不言。常安似乎因此事情绪激切，他究竟是赞成，还是愤怒，在弄清之前，阿袖不想轻易开口。
“我与作左不投缘。他一向飞扬跋扈，我的意见不堪用。因此，我只答应为你寻门路，但关键还是在于你的想法，所以……”常安的意思不言自明，他想说，若是前去服侍倒还好说，若是行刺，自是逆天行事。“我想问你，你究竟是出于何种心思，才提出要到高台院身边去的？”
“我只是想让治部大人看看一个女人的真心，仅此而已。”
“治部大人命令你行刺，你就乖乖听命？”
阿袖微笑着摇了摇头：“恰恰相反。
“那你的意恩……”
“治部大人也是高台院一手培养，故，我想代治部大人向高台院尽孝，侍奉她安度余生。”
“哦，原来如此。好，甚好。我放心了。我自会去安排。”常安如释重负地点头道，“可你这样做，岂不是背叛了治部大人？”
“这……”阿袖语塞。倒不是不信常安，而是问得太突然，她不知如何应对，有些羞涩：“让掌柜见笑了。”
“不。得遇你这样的女子，也是治部大人三生有幸。你莫要拘束，只管说。”
阿袖应了一声，低下头，出神地凝视着膝上的手指甲，“我须让治部大人早一日失败。”
“哦？”
“可大人若真的被斩草除根，那也太悲惨了。到时候，能够祈求内府给石田一门一条生路的，恐怕只有高台院夫人。我便是带着这样的愿望去的。这算不算尽孝呢？”
屋常安一不动盯着阿袖，难以呼吸。
第六章 讨伐上杉
德川家康进城不久，就在大坂城西苑筑起一座庄严的天守阁。虽与本城天守阁无法相比，但作为少君摄政大臣的府邸，还是略有些豪华了。
在已故太阁的认可下，实力天下第一的家康成了托孤重臣。不可否认，一座城内两座天守阁遥遥相对，家康也是为了向天下大名显示威严。他像是在说，若有谁不服，德川家康愿与其一决雌雄……事实上，自从家康住进西苑，就毫无顾忌，俨然以天下人身份自居。他先是把土方河内守雄久和大野修理亮流放到常陆，后又让浅野长政回甲斐思过，这次，他又刻意制造要讨伐前田家的假象，以逼利长兄弟屈服。
浅野长政不必说，世人曾一度议论说，利长兄弟绝不会向家康摇尾乞怜，可自从前田家老横山山城守长和向家康谢罪之后，局势就大变了。家康居然命令横山长和把利长兄弟之母芳春院送到江户为质。这个要求让增田和长束等奉行震惊不已。此前尽管也有已故太阁把人质扣在大坂的先例，但把身份如此之高的大名的人质扣留在自己领地上，还从未有过。如此一来，不就等于利长兄弟向家康屈服了吗？家康恐早已看透前田不会答应，才故意挑衅。
就在流言四起时，前田却答应交出人质，世人又一次目瞪口呆。
芳春院的解释是：“此事亦有先例。浅野大人已把儿子交到江户。小牧长久手之战以后，大政所也到冈崎为质。只要是为了天下太平，我宁愿赴汤蹈火。”
对于这种近乎刁难的要求，整个前田家都为之骚动不安。为平息家中不满，前田利长完全秘密行事，先由村井丰后和山崎安房把芳春院送到大坂，再从大坂到江户。利政比利长还痛心，声泪俱下道：“把母亲送到江户为质，无异于家败……”
其实，芳春院的深明大义背后，有着高台院的巨大努力。高台院一心继承秀吉遗志，以“永保天下太平”为己任。但幸运的是，此事并未激起惊涛骇浪。
明知前田家并无叛心，家康还是刻意为难前田兄弟。但人质之事后，家康立刻把秀忠次女许给了要继承前田家业的利长之弟利常。此女便是已与秀赖有婚约的千姬之妹。因此，若天下安定，秀赖与利常便成了连襟，丰臣、德川和前田姻亲相连，难分难解。尽管这只是策略婚姻，此中却不无家康的感激之情。德川与前田的纠葛已尘埃落定。
接下来便是毛利氏与上杉氏。一旦毛利与上杉成了家康盟友，三成便只得乖乖听命。对这些，家康心知肚明。但自从去年毛利辉元返回领国之后，他就置之不顾，而是与会津的上杉景胜频频联系，或询问奥羽情形，或向上杉通报朝廷动态……
上杉景胜治城原本在越后的春日山城，后来被转封会津，那是丰臣秀吉故去那年正月之事。秀吉究竟是出于何种考虑，把景胜转封到了一百二十一万九千石的会津，无须赘述。眼看江户蒸蒸日上，他想从北面压制，但氏乡死后，蒲生氏已无能为力。因此，秀吉才把自谦信以来，素以武功闻名天下的上杉氏迁到会津，让其监视江户动向。景胜、家康与三成无法忘却此事。
不料，庆长三年八月，景胜接到秀吉病危之信，便进了京城，一直待到次年八月，整整一年没回新领。因此回去之后，他立刻埋头于修缮城郭、整备道路等繁琐的事务。家康对这一忉颇为清楚。但对于景胜对天下大势有何看法，并会作出何种举动，家康尚未完全掌握。
已故太阁虽已铺好基石，但只要无法维持太平局面，众人就只会盯住维持现状或是家业，如此心胸狭隘，怎能齐心协力，开创千秋万代太平盛世？
家康不断与景胜保持联络，实际上是在试探。从这层意义上说，在母亲芳春院的劝说下向家康示弱的前田利长，好歹通过了家康的试探。
在频频接触中，家康终于迎来了考验景胜的良机。
庆长五年正月，鸟居元忠之婿——出羽角馆城主户泽四郎政盛，派人来向家康报告：“上杉中纳言与家老直江山城守兼续，不仅密谋大修领内众多城池，还以芦名氏数代以来的居城会津地处洼地、易攻难守为名，在离城六十四里的神刺原修筑新城。”
几乎在同时，转封到上杉旧领越后的堀左卫门督秀治也来报告，说景胜似有反心。原来，转封会津前，景胜在越后提前征了半年赋税，结果让堀秀治陷入困顿。怨气满怀的堀秀治向家康密告：景胜似把征缴的税金全用于筑新城、整治越后官道与修复河道码头等项。
听到户泽政盛和堀秀治密报，家康既不惊讶，也不恼怒。众所周知，整顿军备乃是武将上任之后须做的第一要务，而提前收取年赋，也是因从会津被转封到宇都宫的蒲生氏提前征收了赋税，景胜乃是不得已而为之。家康担心的，并非这些琐碎小事。
庆长五年三月初，北国积雪融化、樱花含苞待放。
“一百二十万石，拥有如此庞大领地的上杉景胜，真会与我齐心协力打造太平盛世吗？他真有这种远见卓识吗？”家康常常自问。一个心胸狭隘、醉心于炫耀高官厚禄和雄厚武力的人，将成为骚乱的根源。
在庆长四年完成了对前田利长的考验之后，家康开始试探上杉景胜。
“上杉中纳言回领内之后，说他有叛心的传闻不绝于耳，想必诸位大人也有所耳闻。看来，不出兵讨征是不行了。”在增田、长束以及刚刚任命的新奉行大谷吉继面前，家康如此说道。但无论增田长盛还是长束正家，都没有看出这是家康在试探上杉景胜。二人听了这番话，悄悄互递了个眼色，把求助的目光投向了大谷吉继。石田三成频频向上杉家老直江山城守派遣密使一事，二人当然不会不知。
大谷吉继老谋深算，眼光自比增田长盛和长束正象长远得多，他道：“话虽如此，但中纳言大人还不至于堕落到忘却太阁大恩、背叛少君的地步。世间流言究竟是真是假，以在下之见，立派使者前去�