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春雪瓶这十多天来一直在奔驰，她已有好多天没有好好地睡过一觉，一倒上毯，很快就沉沉睡过去。半夜里，她被帐篷外刮起的一阵风惊醒过来，蓦然掠过心头的一个感觉便是母亲已不在她的身旁。她心里一诧，忙坐起来身来，正凝神听间，忽从帐门隙里吹来一缕寒风，顿使她不禁打了个寒战。她伸手去枕边一摸，发觉貂氅已经不见，她这才突然明白过来，不由暗暗一笑，心想，母亲定是担心罗大伯露宿受凉，给他送貂氅去了。她才重又睡下，静静等待着母亲归来。黑夜漫漫，等待总是难耐的。帐内一片漆黑，帐外是万籁俱寂，只有偶尔吹来阵阵寒风。把篷幔吹得扑扑作响。
春雪瓶已转侧多番，仍不见帐门掀动，渐渐地她又蒙蒙睡去。不知过了多少时辰，她忽又被一丝轻微的响声惊醒，她睁眼凝神：似觉有一身影已来到身旁，她知道，这是母亲回帐来了。春雪瓶一动不动，似仍在熟睡一般。母亲轻轻掀开被毯，紧挨着她睡了下来，随即伸过臂来轻轻地将她搂住，就像往日在天山夜眠遇到寒风袭来一般。那一偎一搂，包含了母亲那无限的温存与慈爱。春雪瓶正默默承受着母亲送来的柔情，突然感到有些异样：母亲刚从帐外来，体肤竟是那么灼热，母亲偎着过来的脸也烧得滚滚发烫。她不禁心里一惊：母亲该不是病了？！她正想启口相问，忽觉母亲胸前微微一抖，她感到这不是寒战，也不是气喘，是强抑下的伤悲在抽咽。春雪瓶将已被母亲额鬓偎贴着的脸颊向母亲腮边移去，顿感湿润润地，这是泪水！母亲在无声地哭泣。她心里已经明白，也伸出双臂紧紧搂住母亲。帐外依然静静悄悄，母女二人默默相偎着等待天明。
第二天清早，玉娇龙母女刚刚起来不久，布达旺老爹便已将早饭送来。母女二人匆匆过吃过，便辞了老爹，准备登程。临行时，玉娇龙见系在帐旁的一匹牧马又老又瘦，便将春雪瓶平时所骑的那匹黄骠马送给了老爹。老爹也不称谢，只举手抚胸，对玉娇龙虔诚祝愿道：“草地一年一绿，人一生只有一春，望大姑娘勿作茧自缚，苦了自己，也误了他人！”
母女二人别过布达旺老爹，纵马绕过乌苏，来到西关路口，面前是两条道路：一条向北，经车排子通向塔城；一…一条向西，经古尔图通向艾比湖。玉娇龙立马岔路口前，北望凝思，神驰片刻，忽对春雪瓶说道：“不知何故，我老觉心里忡忡，为你罗大伯此行感到不安。 ”
春雪瓶：“我量乌苏官兵也奈何他不得！此时他定已驰过车排子了。”
玉娇龙：“我担心的不是乌苏，是塔城。德秀峰既然到了那里，军营侦骑，各衙耳目都将云集塔城，察探动静，境外奸寇亦定混迹其中，你罗大伯乃是众矢之的，认得他的人也多，他势单力孤，我为此深怀忧虑，惟恐他有失。”
春雪瓶：“不是还有乌都奈叔叔也在他身边！？”
玉娇龙：“乌都奈有多大能耐，能保得你罗大伯平安！”她瞅着春雪瓶沉吟片刻，才又说道：“要是乌都奈也能有你这般本领，我就放心了。”
春雪瓶听母亲这样一说，心里才猛然明白过来，忙说道：“让我赶去如何？我定能保得罗大伯平安离开塔城。”
玉娇龙：“这样也好，母亲也就放心了。”她又凝思一会，说道：
“你去只能暗中助他，切勿让人知你和他相识；在那德秀峰等人面前，切勿谈出我来，你要切记，切记！”
春雪瓶：“母亲的话我都记下。只是还想让我把母亲送到艾比湖后我再赶去，不然，我也是不放心的。”
春雪瓶笑了笑：“母亲单人独刀也曾纵横万_里，那时哪有你来！
你只管放心去吧！这儿离艾比湖也只一昼夜路，我只需明晨便可到达，你无须再为此延误。”
春雪瓶见母亲显得这般急切，也就不冉多说，随即告别母亲，拨转马头，纵马绝尘而去。
春雪瓶身边没有母亲，感到无拘无束，似觉更加悠游自得起来。她一路驰来，不断举目四顾，一景一色，一新一异，都使她感到新奇，感到开心。她不过几个时辰，便过了车排子，直奔庙儿驿，在行进小草湖的大道上，已是日正当空，路上本已稀少的行人贩夫，都已寻个阴凉处打尖歇脚去了，大道更是显得静悄悄的。这时，春雪瓶也有些渴了，也想寻个有井的地方下马歇息。她举目望去，见前面不远处有三五户人家的村庄，正在大道旁边。春雪瓶拍马来到一户人家门前，见一中年妇人敞胸露怀正坐在门前打盹。春雪瓶见她那模样，不禁羞得满面通红，心头涌起一阵厌恶。她欲拨马离去，口里又渴得有些发急，只好忍住性子，下马走到那妇人身旁，将她叫醒，说明来意。那妇人睡眼朦胧地眯她一眼，也不说话，只懒洋洋地站起身来，进入屋去，过了许久才端起一碗水来递给了她，用嘴一喝，不料那水刚一入口，便使她感到又咸又涩难以下咽，她忙将水吐在地上，不禁说道：“这水这么难咽？”
那妇人自她一眼：“这一带的水都是这个味，你嫌不好喝，自到别处讨去！”说完话便从她手里夺过水碗，将水往地上一·泼，便转身回屋去了。
春雪瓶也不便发作，闷了一肚子的气恼跨上马鞍，正要拨马离去时，忽听前面屋角旁传来一阵笑声，她抬头循声望去，这才发现在那屋角旁的一丛柽柳林中，坐着儿个也似行路的汉子正在向她张望。柽柳丛后面隐隐还看到拴有骆驼马匹。春雪瓶只从鼻里哼了一声，一横眉，翻上马鞍自顾向前赶路去了。她渴也未解，又惹来这般烦恼，心里正不痛快，忽听后面响起一阵蹄声，那蹄声来得很疾，只一会儿功夫便已靠近她的马后。她只暗暗提防着，也不屑回过头去向后望探望。又过一瞬，那蹄声已来到她的身旁，她这才瞟眼望去，见马上骑着一位少年男子正纵马飞奔；在她身旁÷闪而过。；那少年驰到前面离她大约二十步远之处，忽然勒马停蹄，带转马头挥向她喝道：“停下马来！我有话说。”
？春雪瓶不由一诧，随即带住坐马，举目向他望去。这下她才看清楚了：勒马道上挡住她去路的那少年男子，看去虽然长得十分魁梧雄壮，丰姿也颇俊爽，但从他那还带着几分稚气的神态来看，年龄也不过十五六岁。他正愣头愣脑地坐在马上，张着一双大大的眼睛，对着她和她的马上下打量，亮亮的眼珠也在不停地闪来闪去。i春雪瓶见他拦住自己又久不发话，便含怒带恼地问道：“你有甚话就快讲，我还在赶路！”
那少年反而有些腼腆起来．，结结巴巴地说道：“我想问问……
你这马，你这马，你这马是……是从哪里来的？”
春雪瓶立即警觉起来，一边打量着他，一边不由得想起不久前在玛纳斯河畔发生的那场事来。心想，那番为了那大红马却惹出个马千总来，虽然没吃什么亏，可也添了不少麻烦，今天又跑出来了这愣小子，却冲着我的这匹白马来了！春雪瓶想到这里，不禁冷冷一笑，问道：“我这马与你何干？”．
那少年被春雪瓶这一问，脸也不禁红了起来，又结巴地说道：，“我只是……只是问问。 ”
春雪瓶有些恼了：“你休想在此胡缠，快快闪开，让我过去！”她话音刚落便忙将马一带，准备直闯过去。
那少年有些急了，也忙拨过马头拦住她的去路，同时急切地说道：“你如不肯相告，我便不让你过去。”
春雪瓶正要发怒，忽又觉这少年来得有点蹊跷，看去似无恶意。她为了探探他是否军营中人，便瞅着忽然问道：“你可认识马骧？”
那少年茫然地摆了摆头。
春雪瓶又一闪念：他莫非是罗大伯的部下？！便又问道：“那你一定认识马强！”
那少年还是茫然地将头摆了一摆。
春雪瓶紧瞅着他：“既然这两个人你都不认识，你问这马为了何故？”
那少年：“我问的只是你这坐骑，与那两个姓马的何干！”
春雪瓶对他更感疑诧起来，将手中竹鞭一举，指着他问道：“你究竟是什么人？”
那少年眼里也闪起了警惕的神情，说道：“你得先说出你是什么人来。”
春雪瓶：“你不敢说出姓名，我看你定不是好人！”
那少年不知是恼是羞，脸一下涨得通红，也举起马鞭指着春雪瓶说道：“我看你才不是好人！”
春雪瓶哪里被人骂过，一下恼了起来，突然扬起竹鞭向那少年马头挥去。那马吃了一惊，发出一声嘶呜，倏将双蹄跃立起来。那少年一着未防，一仰声，竟被掀翻在地，不仅弄了满身尘土，头上的束巾也被跌落，头发散个满肩。春雪瓶见他那狼狈情景，不但怒意全消，甚至竟忍俊不禁地笑了起来。直笑得她在马上前仰后合，有如响起一串清脆的银铃。那少年爬起身来，又羞又恼，握紧拳头怒视着春雪瓶愣了一会，恨恨地说了半句：“我不看你是女的……”他把后半句又咽了回去。
春雪瓶强抑住笑声音，啾着他：“说下去！不然你又将怎样呢？”
那少年也不再讲话，一跃上马，勒转马头，用力挥起一鞭，向前飞驰而去。
春雪瓶冲着他的背影发出一串银铃般的笑声。等那少年已经去远，她才收住笑声，又催马前行。春雪瓶边走边又把刚才那发生的那段情景想了想。她越想越觉得这事来得甚是蹊跷：那少年既非军营中人，又不是罗大伯手下的弟兄，他来询问这马则甚？若说那少年是浪荡轻薄之徒借此前来调笑取乐，看他那副认真追问、又愣又窘的神情模样却也不像。那少年究竟是什么人？他打探这马究竟为啥？春雪瓶越想越感不解，越不解越想弄个明白！她心里蓦然闪起一个念头：追上前去将他截住，把事情弄个清楚！于是，她忙挥起一鞭，纵马追赶上去。那白马也神骏非凡，放开四蹄有如风驰电掣，春雪瓶只见道旁景物一闪而过，只听耳边风声呼呼作响，不消片刻，便已能看到那少年的背影，并在向他步步靠近。那少年似乎已听到后面蹄声，只见他回头看了一看，随又回过头用力加鞭催马，不甘让春雪瓶将他赶上。两骑相离一箭之地，一个想拼力摆脱，一个又奋力飞追，毕竟春雪瓶马快，两骑仍在渐渐缩近。
跑着，追着，春雪瓶终于靠近他的身旁并已与他两马相并。春雪瓶在马上转过脸来瞅着他说道：“只怪你那马偏不给你争气！要不要我来给你加它一鞭？！”那少年的脸又涨红起来，只气冲冲地瞪了她一眼。春雪瓶又将马一催，白马奋蹄一跃，一瞬间，便把那少年抛到身后去。她一直驰到前面数十步远之处才忽地将马勒住，随即拨马转身截住去路，高声对那少年说道：“你也快快停马，我有话说。”
那少年被迫迅即勒住缰绳，他的马一赢冲到春雪瓶面前才算停住。他又羞又恼地睁眼望着春雪瓶，却一言不发。
春雪瓶瞅着他说道：“刚才你来问我，现在该我来问你了！你必须告诉我：你究竟是谁？问我这马的来历则甚？”
那少年：“我不告诉你又将怎样？”
春雪瓶：“你不说休想过去！”
那少年气急：“我没想到在西疆竟会遇上你这样的女子！”
春雪瓶听了又是气又是好笑，不由将眉一扬，挑衅似地说道：
“我在西疆也没有见到过像你这么冒失的人！你有本领就放马闯来，看你能否闯得过去！”
那少年哼了一声，说道：“男不和女斗！”他犹豫了下，忽又冲着她说了句，“算我晦气！”随即拨马转身向来的路上驰去。
春雪瓶不禁想笑，可不知为什么她却笑不出来。她望着那少年返身驰去的背影，心里突然感到一阵怅然若失。她也在这勒马凝神的一瞬间才又突然想起，他那一张还带着稚气的面孔，那一双愣得圆圆的眼睛，她觉得好生熟悉，似曾在哪里见到过。春雪瓶又细细想了想，却怎么也想不起来了。她带着一种微感不安的心绪又策马上路了。她已无心再去观赏四周景色，只扬鞭催马向前赶去。行行走走，不觉已来到额敏河畔，前面离塔城已经不远，大道的行人已渐渐多了起来，她才举目望去，只见河岸两旁片片绿草如茵，处处碧湖似镜，远远望去，草地上帐篷朵朵有如盛开的山花，羊群簇簇好似飘动的浮云，把这四野的景色点缀得有如一幅画卷。
春雪瓶顿感精神一振，心情又变得舒朗起来。她一边揽辔行去，一边举目四顾，对这到处都有炊烟升起，到处都可看到牧骑驰骋的情景，不禁感到神往、惊奇。她越往前走，大道上的行人也越来越多，赶骆驼的、推车的，还有三三两两的挑夫、小贩，都从各岔口向大道上拥来。春雪瓶不觉有些诧异，便向路旁行人打听，才知那些人都是到塔城赶集去的。她才猛然想起，塔城一年一度大赶集的日期已到，八年前她和母亲也是这个时候去的塔城，在路上见到的也是这般情景。她不由暗暗想道：那番我在塔城所干的错事，我一定要在这次来好好的弥补。春雪瓶正暗暗思忖着，忽见前面沙滩上出现一队官兵，一个个精神抖擞，衣甲鲜明，过沙滩向西驰去。一会儿，又见另有一队官兵从西驰来，横过沙滩又向北驰去。春雪瓶没想到塔城官兵竟会如此整肃，竟有这般气概！她心里既感到惊奇，也不禁为罗大伯的安危感到担心。行过大沙粱，塔城已远远在望。
在路上虽未见设卡盘查，但不时都能看到一队队官兵在四野巡逻，隐隐中使人感到一种非同寻常的景象。三三五五穿着各族服装来自各部的牧民、骑手，跨骑骏马，挥起马鞭，从左右的原野上呼啸而来，不时从她身旁、马前一掠而过。骑在马上的多是一些粗犷而慓悍的汉子，他们在驰过春雪瓶的身旁时，都转过头向她投来惊奇的一瞥，有的甚至下马来，打量她和她的马，面上露出疑诧和探究的神色。春雪瓶毫不理睬他们，仍自悠然策马，顾盼从容。她来到东关，见天色虽然尚早，但她却不便立即进城，想先弄清一下城里情况，并暗暗寻访罗大伯的踪迹，便在关口近旁觅了一家来往人多的客店停下马来，决定在此暂宿一夜。
那家客店名叫“安居”，店主姓郑，虽已是五十开外的人了，腿有些跛，可身板却仍十分壮实，动作起来也显得极为敏捷，一望而知是个曾经练过拳脚功夫的人。因他为人通达随和，文颇重信义，遇上有的在旅途中突遭不幸的过客，他不仅留在店里不收房钱饭费，还尽心代为排忧解难，多方给以帮助。因此，许多过往旅客都知他的为人，也乐于在此落脚，客店也显得格外兴旺热闹。
再说春雪瓶在店门前刚一下马，郑店主在店里早已瞥见，便立即迎了出来，笑吟吟地上前说道：“姑娘是打尖还是住店！”他说活的同时还同时瞟过去将白马打量了下。
春雪瓶：“住店。可有上房？”
郑店主一面连声说“有”，一面忙叫伙计前来将马牵去马厩，当春雪瓶将马缰交给前来牵马的伙计时，郑店主忙对那伙计关照道：
“这是一匹难得的上等的好马，你要好好照料，给它刷刷，看它已是奔驰多天未曾歇脚的了。”
春雪瓶虽对他有如此的眼力感到微微吃惊，但却认为他说的那些话也不过是为了讨好顾客，并未多在意。随即便跟他进入店内。
客店店房共有三进，店门前是间很大的店堂，堂内摆有六七张桌子，一些人正围坐桌前喝酒闲聊。那些人见春雪瓶进来，都抬起头来打量着她，脸上露出惊异的神色。春雪瓶也不管他，只一边走一边留意察看周围的动静。她跟随着郑店主来到二进院内的一间上房里，将手里的皮囊放到床头，回头'见郑店主仍站在门前注视着她，脸上露出惊疑的神情。春雪瓶也不由心里疑怪起来，说道：“你忙去吧，我有事自会去找你的。”
郑店主：“请问姑娘尊姓芳名？从哪里来？到何处去？”接着他又抱歉补了一了句，“休怪我多嘴，这是要上簿的，也是住店的规矩。”
春雪瓶坦然地：“我叫春雪瓶。从天山来，来塔城看望……看望一个姑姑的。”
郑店主这才说道：“姑娘请歇歇，我去叫伙计打水来。”他刚转身退出房门，忽又回过头来问道：“请问姑娘可曾去过乌伦古湖？”
春雪瓶不觉一怔，注视着他反问道：“去过怎样？没去过又怎样？”
郑店主忙赔下笑脸说道：“姑娘别介意！只因我有亲戚住在那边，想打听一下那边近况。”说完便忙转身走出院外去了。
春雪瓶听他说得近情，也未多加在意。她洗过脸，也不叫店伙计送饭进房，便径直走到外店里去，选了一张靠角落的桌子坐定，要来饭菜，边吃边听旁边饭桌那些旅客闲谈。她从他们的谈话中，得知肖准已从伊梨率领着一队精骑来到塔城。至于他率兵来到塔城的原因，几位闲谈的旅客却各说不一：一个旅客说是由于今年塔城大赶集特别热闹，他怕境外那边哈族有人过来寻衅生事，才带了人马前往坐镇，为的还是地方安宁；一个旅客又说他多是在伊梨住闷了，出来抖抖威风，说他对邻邦几次大部人犯都按兵不动，哪会为邻部几个哈族前来生事动众兴师。春雪瓶对肖准为人虽然所知甚少，但一听说他已率兵来到塔城，总想到会不会与罗大伯有关，心里总不免有些忧虑。至于那几位旅客所猜测的那些原因，确与不确，她也弄不清楚，也就懒去多费心思。她吃过饭，便又独自回到房里去了。
天色已黑，春雪瓶独自坐在灯前沉思：塔城人这么多，自己地又不熟，到哪儿找罗大伯去！她又一想：罗大伯是为看望罗燕姑姑而来，尽管眼下塔城官兵巡逻甚紧，罗大伯一定还会冒险去相探的。因此，要找到罗大伯，还是只有到罗燕姑姑那儿去。春雪瓶主意已定，便决定安下心来，好好睡上一觉把精神养足，以便应急。
她正要吹灯上床，门外忽传来郑店主低声的话音：“姑娘开门来！”春雪瓶不由得一诧，心想：已是夜深，他来则甚？！便走到门前，也不忙将门打开，只隔门问道：“你有何事？！ ’门外又传来郑店主小声回话：“有人要见姑娘。”
春雪瓶更觉诧异起来，忙轻轻将门拉丌，往外一看，见郑店主站立门前，他背后站着一个人影，只是因在暗处，面孔看不真切。
她正疑诧间，那人影出声音了：“春姑娘，是我。”
春雪瓶不由得低声呼叫起来：“啊！原米是乌都奈叔叔！”她随即将二人让进屋内，掩上门，才又说�