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“你没说过这句话？上次平台奏对，就是有袁崇焕在那次，杨阁老说什么来着？‘洪承畴忠于君事，就是好大喜功，只一味四面用兵，不知为皇上分忧，如果孙传庭在那里会好得多。’难道阁老这就忘了？”
“你……”
“杨阁老既然有办法，如今不思为皇上分忧，半天了只顾躲在那里不说一句话，老夫难道还要无中生有不成？”
杨嗣昌无话可说的样子，脸上却无意识间露出一丝得胜的微笑，只是那一丝表情转瞬即逝，无人察觉。
后来朝堂上就乱了，常规大戏照常上演，差点又打起来了，朱由检只得宣布散朝。
退朝后，朱由检也不坐轿，气匆匆地向乾清宫走去，曹化淳急忙跟在后面。他走得快但始终又和朱由检保持相当的距离。两人走过殿外的走廊，太阳照在殿外的柱子上，把柱子的影子投在地上，就像墨染的一般。
曹化淳默然跟在后面，心道：早朝又扯了这么久的皮，太阳早已升起，冬日的太阳照在人身上倒很舒服。
但当他悄悄看了一眼走在前面的朱由检时，猛地心都提到了嗓子眼上。因为曹化淳在后面，只能看到朱由检的侧脸，阳光和柱子的阴影在朱由检脸上交替，使得他却始终没有表情的脸上阴晴不定。
朱由检心里正为朝堂上的事心烦，这个洪承畴花钱倒是有一手，手下的人弄钱的手段却不敢恭维，可有什么办法呢，总不能让洪承畴手里的十几万大军饿肚皮然后变成流寇吧？还有那个周延儒，整个大明的钱粮都在他手里，硬是弄不出二百万来，还死死盯着老子的内帑，以为祖上给朕留了座金山似的。
走着走着，朱由检突然想起周延儒说那个孙传庭有办法，下意识停下脚步，曹化淳也停步，他无法揣测皇上的心思，心里扑腾扑腾的。
朱由检没有转身，说道：“叫孙传庭到文华殿见驾。”然后继续快步向乾清宫旁边的文华殿走去。
曹公公一愣，考虑了一下皇上的用意。忽然反应过来还没有回话，急忙躬身道：“奴婢这就去传话。”抬起头时，崇祯早已走远。
××××××
宫殿内，一只鹦鹉正乖巧地叫着：“皇上万寿无疆，皇上万寿无疆……”
“来人啦，将这只喋喋不休的蠢鸟拿出去摔死！”朱由检怒道，“全都在推诿，欺瞒，满朝大臣都该杀！”
这时一个太监跪到门口道：“启奏皇上，孙传庭应召求见。”
“叫他进来。”
过了一会，留着一嘴黑胡子的孙传庭就被太监领着过来行礼了。朱由检沉住气，叫他平身了，“孙传庭，西北的事，你说说吧，朕先听着。”
“是，皇上。臣以为，西北的流寇祸乱，不足为患，辽东才是我大明的心腹大患……”孙传庭早从曹化淳那里知道了皇帝对西北的态度，这时只得顺着皇上的意思道，“所以西北各地只用扼守各处要塞，不让流寇向东，南扩散，缴抚并用，军费开支起码能节约六成。待辽东平息，届时关宁铁骑扫平流寇如风卷残叶，何足道哉！这样一来，就避免我大明官军两线作战，以免朝廷不堪重负，善莫大焉。”
“你说西北的军费可以节约六成？”朱由检坐回椅子上。
“如果只防止流寇扩散，防守要塞，军械火药粮草军饷都能裁减，确实能节约六成。”
朱由检搓了搓手，突然说：“王承恩，那个鹦鹉死了没有？”
“回皇上，还没有，奴婢这就去将它办了。”
“人虫鸟兽都是上天给的生命，就饶了它吧，那个，给田贵妃送过去解解闷。”
“皇上仁德如此，天下幸甚啊！”
“去吧……孙传庭，那朕要你和洪承畴一起经略西北，你可愿意？”
“臣……谢主隆恩！”
“好了，起来吧，爱卿知道为朕分忧，朕甚感欣慰。”
“皇上……如果洪大人和下臣所见不同，是臣听洪大人的呢，还是洪大人听臣的？”
“你们都是朕的肱骨之臣，商量着办吧，两个人有什么同不同的。”
“臣领旨！”
第二折 长安马蹄疾
段十九 薛国观生死
孙传庭接了旨，急忙去找他的老师杨嗣昌。杨嗣昌的家丁早将这个杨阁老的得意门生认熟了，也不用通报，急忙将他迎入府中。
“伯雅吗？老夫知道你要来。”
“学生叩见恩师！”孙传庭跪倒，“学生是给恩师请罪来了。”孙传庭知道西北是个烂摊子，谁摊上谁头疼，认为给杨嗣昌惹了麻烦，所以才这般说。可是他也没办法，做了许久吏部主事，每天混禄米过日子，一肚子雄心只得烂在肚子里，委实难受。
“伯雅何罪之有？”杨嗣昌将孙传庭扶了起来，“你当老夫老糊涂了吗？上次平台奏对提到你，就是为了等今天，那周延儒自以为抓了老夫的辫子想落井下石，哼哼。”
“恩师……学生愚钝，愿闻其详。”
“周延儒高居内阁首辅，以清流自居，可是手下那些人连同宗亲权贵上下其手，将我大明的财源控制得如铁板一般，那个洪承畴门下的什么祖瑞吉是哪方小角色，凭他也能咬得动铁板？别人给他二十万交差一是可怜他，二是给皇上一个面子。不然他一个铜板也查不出来。”
孙传庭聚精会神地听着老师的分析，心道姜还是老的辣啊。
“他们自以为无人拿他们有办法，可蠢就蠢在忘了本，也不想想，自己的一切是靠了谁才有的。皇上乃圣君明君，早就对周延儒一党不满意，可是他们势力太大，上有不怕死的文臣直士，下有地方官僚富商支持，还有许多权贵因为利益同根和他们一个鼻孔出气，皇上拿他们也没办法。可咱们得为皇上分忧不是？江南那块铁板硬啃是啃不动的，你要先将西北控制住了，步步为营，同时让皇上知道，咱们是真心为皇上分忧，有了皇上的支持，这样才有机会，懂吗？”
“学生受教！可是西北现在洪承畴牢牢抓在手里，朝廷兵部也有众多同僚支持，月月催要军饷，连周延儒等人都没办法，学生如何入手？”
“老夫知道一个人是关键。”
“谁？”
“薛国观！现在待罪的薛国观！”
孙传庭下意识踱了几步，突然说道：“洪承畴肯定会下毒手！薛国观就算是朝廷大员，他洪承畴不敢明杀，可目前的长安，大部分人都被洪承畴控制了，让薛国观‘畏罪自杀’不是没有可能！”
“伯雅分析得对，我们现在是鞭长莫及……不过司礼监的曹化淳和老夫政见甚合，老夫这就去见他，让他叫高启潜稳住局势，只要伯雅你一到，洪承畴就束手无策了。”
××××××
高启潜收到司礼监的回复时，一连读了三遍。回顾此前关于杀俘事件发生的事，这才想起后怕，如果洪承畴设计杀俘成功，洪承畴是没什么事，一是他没有把柄让人抓，二是皇上还得靠他坐镇西北，可自己在司礼监就不好说话了。
他放下信，深深吸了口气，端起桌子上的茶杯，只听得盖子和杯子撞得“咯咯”直响，他的手在抖。他看了一眼旁边偷看的小太监；道：“到西北两年了，咱家还不适应这鬼天气，一到冬天浑身都犯冷；穿多少衣服都没用。”
“儿子这就为干爹给火盆加些炭火。”
“冷过那一阵就没事了。”高启潜重新端起茶杯，稳稳地揭开盖子，吹了吹，一股热气腾了起来。
小太监见高启潜神情自若，一副悠然的模样，这才说起正事：“干爹，薛国观的夫人今儿来过了，儿子见干爹在休息，就打发她回去了。”
“哦？”高启潜站起身，在火盆边上踱了几步，看也不看小太监一眼，“你们收了她多少钱？”
小太监一听急忙把衣袖里的一叠银票拿了出来：“儿子们该死，替干爹收了钱，没有及时禀报，那娘子说干爹救了她相公，另有重谢。”
“来呀，把这个小畜生的衣服拔了，让他跪院子里去。”
“干爹饶命啊……大师兄，帮小的求求干爹吧……”
一个年龄稍大的太监骂道：“是你自己找死，干爹是什么眼睛？你那点小九九还想瞒过干爹的眼睛？”骂完见高启潜走向椅子，急忙躬身扶住他坐下：“干爹，外面天寒地冻的，他要是光着身子跪上半个时辰准保冻僵，他也没时间用脑子想干爹的恩情呀，要不让他就这样跪在那里，慢慢思量干爹的好，悔过他自己的过错吧。”
高启潜仰头坐到椅子上：“准了。”
“大师兄”狠狠看了小太监一眼：“还不快谢谢干爹！”
小太监一肚子苦水跪着道：“谢干爹开恩！”
高启潜道：“他家的钱不要沾！听懂了吗？”
“干爹真是菩萨心肠。”
高启潜望着门外感叹道：“这天，怎么这么暗呀……小李子，镍司衙门牢里有什么动静没有？”
这个被称为小李子的太监就是刚才那些小太监口中的“大师兄”，躬身回答道：“回禀干爹，没事，牢头叫何三，是长安同知李貌的人，李貌又是杨阁老的学生，不会出差错。而且咱们也有人暗中盯着，保管万无一失。”
“盯牢了！你看这天，看起来什么动静都没有，就是暗了点，说不准晚上就得下大雪。”
“是，干爹。”
××××××
高启潜叫人盯着的长安镍司衙门大牢内，今天确实有些异常，何三也提前感觉到了，几个守牢的狱卒从来没有见过。
“你们几个，怎地这么面生？”何三对几个正打瞌睡的狱卒喊道。
一个五大三粗的狱卒被吓了一跳，急忙站了起来，抓住刀柄：“谁？”
“哈哈……”何三笑道，“看你长的腰粗臂圆的，却这般出息。”
何三旁边一个狱卒道：“何大哥问你话，是哪来的，怎么看起来那么面生？”
那粗壮牢卒“哦”了一声：“我们是布政司当差的，刚才磨子街口那边有人持械斗欧，李大人就叫王武他们赶着去了，李大人回到布政司后，叫咱们过来看着一会，说这里有什么重要人物，怕逃走了。”
“知道还打瞌睡？给老子精神点！”
“是！是！”
何三旁边的小卒明显是他的“小弟”，对何三百般恭敬，掏出一个酒壶道：“何大哥，整两口暖暖身子。”
“唔！你小子挺有孝心呀！”何三接过酒壶。
门外突然响起了一阵脚步声，何三对“小弟”笑道：“赌一吊钱，猜他是左脚先进还是右脚先进，你先猜！”
“左脚！大哥记好了，可别赖账！”
脚步声越来越急，后来干脆奔了起来，何三和“小弟”都目不转睛地盯着门槛。这时房门口出现了两条腿，却不跨进来。何三没好气地沿着那两条腿看上去，看到一张陌生的脸，那张脸说道：“何牢头，你是怎么管的手下，妈的老徐调戏起探监的女人来了！”
第二折 长安马蹄疾
段二十 兴亡棋盘中
“何牢头，你是怎么管的手下，妈的老徐调戏起探监的女人来了！”
何牢头大怒道：“你放屁！老徐会调戏女人，母猪就会上树！”
那人冷笑道：“那好，既然不是你的人，那兄弟就不客气了。”那人回头喊道：“将那厮的脚砍了！”
“你是什么人？这里有你说话的份么？衙门都没审你他妈的就敢用私刑？”何牢头急忙冲了出去，“小弟”想也没想，也跟上上去。
走上一十二阶石阶，何牢头就见到三个陌生狱卒正按住老实巴交的老徐，旁边角落里蹲着一个穿布棉袄的女人，拿着一块手帕正在擦眼泪。
老徐见到何牢头；额上青筋鼓涨，憋出一句话道：“老子连一根手指头都没动她！”
何牢头正待要说话，突然听见下面“叮叮当当”的刀剑碰撞声音，心里咯噔一声，暗叫不妙，急忙想回身时，脖子上一凉，一个声音道：“动一动，白刀子进红刀子出！”
用刀架着何牢头脖子的那人道：“大哥，下面怎么动刀枪了？”
“老子怎么知道？”何牢头怒道。
他这么一反问，差点没让挟持他的人吐血半升气死，问话的陌生人眼睛看了一下按住老徐的“大哥”，很明显不是在问何牢头嘛。
果然那说话的陌生人骂道：“操！问你了吗？给老子闭嘴！”
过了不多一会，下面的打斗声音停止，走上来几个穿着狱卒衣服的大汉，手持兵器，瞪着何牢头和“小弟”旁边挟持了他们的两个陌生人，还有一个陌生人正按着老徐，一共三个。
石阶这边小李子尖声怒道：“把手里的玩意放下，给爷磕两个响头。”
“谁敢动？老子先杀了他们垫背！”
小李子心道你杀你的，关老子什么事？这个何牢头和他主子李貌一般得蠢，死了便死了，有甚可惜？可小李子嘴上却不能这么说，只得看着对方冷笑。
这时外面响起了整齐的脚步声，还有衣甲摩擦出来的哗啦的金属声音，看来有军士来了，一个中气十足的声音喊道：“大胆逆贼，还不放下兵器投降？”因为打过招呼，所以没有贸然进来，只等命令。
屋子里都没有人说话，一时倒是静了下来，小李子他们也不好说什么，虽然不在乎何牢头的生死，却也不想给他的死埋单。
过了片刻，按住老徐“大哥”喊道：“下面的兄弟，还等什么？你们以为东主会让你们活着比死更好受么？”
还没等众人反应过来，下面就一阵噪杂，伴随着几声惨叫，很显然下面的人都结果了自己，小李子脸上变色，毕竟留了活口对高启潜他们更有利，还没容得他多想，又听那“大哥”对面前的两个人道：“动手！”
“噗哧”两声，几声闷叫，何牢头和“小弟”以及挟持他们两人都穿在了两柄长刀上面，到阎王爷那领盒饭去了。小李子这边的人见着眼前的情景，也是束手无策，别人要死天王老子来了也挡不住，你有什么办法？
人都死完了，就还剩那个“大哥”，众人都期待着再听一声“噗哧”时，却听得“当”地一声，那“大哥”把刀扔在了地上，双膝跪倒：“官家饶命！不要杀我，你们一定用得着我！”
小李子和众人面面相觑，不觉莞尔，旁边的人反应过来立即将那“大哥”按住，小李子在地上的死尸上抹了一手血，抹到那“大哥“的脸脖子上：“被衙门的官兵拿住了你也知道会被灭口！不想死就躺着别动，我们抬你出去！”
那老实人老徐松了一口气，刚刚站起来，突然小李子一刀捅了过去，老徐睁大了眼睛，看着他，却说不出话来，他很想问：为什么？
角落里那女人早都停止了哭泣，惊恐地看着小李子，小李子二话没说，上去就是一刀。
“立刻去给干爹回话，干爹正等着呢！”
“是。”旁边的一个汉子颤声道，他见这太监转眼就手刃二人，而且面不改色，也不由得心惊胆颤。
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高启潜得知了牢中发生的事，忙换好衣服，找洪承畴去了。
门房见是高启潜，恭敬地道：“外面风雪大，高公公快请进，我家老爷知道公公要来，已经在‘听雨亭’恭候公公了。”
高启潜笑道：“洪承畴计算得好准啊，只是这事在人为，成败却是天注定的，呵呵……那就劳烦带路了。”
二人一前一后，踏雪而来，庭院深处的一个亭子中，洪承畴果然煮酒坐在那里了。亭前白茫茫一片，无树无山，应该本来是一个池塘，只是冬天一到，结了冰，雪一下，就跟普通的雪地没有二样了。不过这么一片空白的雪地，生在庭院中，所以肯定是湖。
“多日不见，洪大人无恙乎？”
洪承畴身材颀长，留了一嘴山羊胡，他全当什么事都没发生过一般，拈着胡子笑眯眯地说：“托高公公的福，老夫一切安好。今日贵人到此，有失远迎，失敬失敬！”
“哈哈，洪大人不必客气。”
“高公公请坐，薄酒一杯，共赏此雪。”
高启潜看着前面那一片空白，道：“留得残荷听雨声，这听雨亭秋时再来定会别有一番滋味啊。”
洪承畴顺着高启潜的目光看去，笑了笑，又指着石桌上的棋盘道：“难得高公公大驾光临，不如我们对弈一局如何？”
“如此咱家就献丑了。”
两人客客气气地请了一番，默默地下起棋来。一时雪花如鹅毛纷扬，空中无风，四周静谧安宁，细细听去，那雪花落地时又有丝丝若有若无的“洒洒”声，衬得石桌上的黑白子落下“啪啪”的声音格外清晰。
高启潜看着棋局，突然说道：“洪大人这棋咱家有些看不懂了，咱家在这边围了许多地方，洪大人全然不顾，只顾经营自己的地盘，让咱家轻松得紧啊。”
洪承畴呵呵笑道：“高公公占东北方，经营得牢靠，老夫就算要来争也不是此时啊。老夫刚才占了先机，得了这边的大片地方，但是漏洞已现，如果还不加紧修补，届时和高公公争东北时，高公公伺机反攻，老夫岂不是攻也有心无力，守也手忙脚乱？所以老夫觉得‘攘外必先安内’，老夫还有一线生机。”
“今日难得，莫谈国事，呵呵……”
高启潜自然明白洪承畴话里所指。这也是洪承畴为什么要冒险杀俘的原因，他认定辽东不能一蹴而就，必须先平西北，杀俘就将西北的剿灭方略生米煮成了熟饭，他的政治抱负也就可能实现了。
又过了一会，洪承畴又说：“我说高公公，您这几步也太匪夷所思了吧，这块角落，高公公争来也无用，何必苦苦相逼呢？”
高启潜知道他在说关于薛国观的事，只得说：“这种下法是咱家看的一本棋谱上一个棋圣的下法。棋圣既有此下法，咱家只是照本宣科罢了，还请洪大人莫要为难咱家。这盘棋还得洪大人来下呢，一颗子放就放了吧，洪大人这中枢地方不是还有这么多子吗，总会有办法的。如果洪大人非要难为咱家的棋圣之法，咱家也不是非要那颗小子，直接问棋圣好了。”
高启潜这是说，皇帝和司礼监叫我这样干的，你不要老想着杀薛国观“那颗子”，就算薛国观到了朝廷乱说你坏话，兵部不是还有那么多人替你说话吗？皇上也还用得着你，没必要盯住薛国观不放。不然你让我交不了差，我直接通过东厂把你干的事说给皇帝听，效果不比薛国观回去说的差。
洪承畴自然听得明白，心道你他妈的自顾自己，说得轻巧，我当然知道仅凭薛国观一人之词定不了我的罪，可是皇上要是听了薛国观的话，会怎么看我？
现在早有人将皇上的西北态度以及朝中大事告知了洪承畴，包括孙传庭要来同领西北的事他都知道了。所谓为官，无非进退二字，皇帝如果知道他洪承畴明�